萨鲁克突袭
昨夜他失了分寸。因庆幸她安然无恙的狂喜，竟失控地将她揽入怀中。而一旦触碰，便再难放手。她发间的气息令他忆起父亲堕落前的时光——阳光下嬉戏捕鱼、照料牲畜的欢愉岁月，草场奔跑、湖中畅泳的朗朗笑声。
与家人共度的最后几年鲜有欢颜，多是泣血的因由。直到他将自己淬炼成钢，封存泪水继续前行。唯有阿德丽娜尚在。父亲早已毁尽他生命中其余所有。罗伯托踢开洞窟地板的旧鞋。
埃莎拉让他重识世间美好：纯真本心，亲情羁绊，还有——他竟敢奢想——恣意欢趣，温暖情谊。这些皆是他经年抗拒的一切。他叹息着系紧短上衣。为她也为自己，他将继续远离她。
“我准备好了。你能别来回踱步了吗？”
罗伯托喷息：“踱步？”
“现在你的喷鼻声快赶上我了。”埃罗布在洞外发出龙类特有的响亮喷息，在岩壁间回荡。
罗伯托低笑。若没有埃罗布，他的人生将归于何处？
一阵战栗顺着他的脊梁而下，当他回忆起自己在萨鲁克族中的生活时。
§
罗伯托昨晚所展现的一切都已消失。他拥抱着她时她感受到的温柔。他低沉的嗓音穿过胸膛传来的震动。他躯干的温暖与坚实。她在他怀中所体会到的宁静，那种合二为一的感觉——全都消失了。
全部消失了。
他用剑面拍打她的肩膀。"再快点。"又在臀部轻点一下。"格挡，埃扎拉。"
她突刺向前，汗水淌进眼睛，没能击中他。他们的剑再次交击。
"连睡觉的萨鲁克都能做得更好。继续。"
她旋身前进，抢占优势。他将她逼退。
他们已经训练了好几个小时。她渴得要命。"水，"她喘息着说。
他点点头。"只能喝一小口。战斗中没时间停下来。"
她刚灌下一口水，他就吼道："跑。比赛看谁先到飞刀靶场。"
她呻吟着追了上去。太不公平，他抢先起跑。她绝不能让他赢。全力冲刺，她迅速缩短了两人之间的距离。这家伙到底从哪儿来的精力？
埃扎拉喘着粗气紧跟着他跑到靶场，突然加速超过他，毫不停顿地掷出飞刀。
他吹了声口哨。"投得不错，但可能是侥幸。再来。"
"再来一次。"
"再来。"
罗伯托拔剑出鞘，他们又开始了打斗。他的剑刃击中了她的指节。这永远没完没了。接下来肯定又是龙背射箭训练。埃扎拉的生活就是永无止境、毫不留情的汗水与痛苦循环。
§
罗伯托被战斗号角惊醒。
"快醒醒，"伊罗布通过心灵感应说。"河畔镇正在遭受攻击。"
罗伯托匆匆穿上衣服和靴子，抓起武器跃上伊罗布。"去议事厅，"他用心灵感应说。"告诉扎鲁莎，埃扎拉应该准备参战。"
"已经通知了。"
罗伯托和伊罗布与莎莉、杰里克同时抵达议事厅。他们身后托尼奥、布鲁诺和弗勒正在赶来。他们翻身下龙，大步走进室内。艾丹和拉斯正对着一张泛旧的地图深入讨论。片刻之间，议事会成员已全部集结。
"河畔镇，蒙塔纳拉附近的一个村庄，正遭到萨鲁克族攻击。"拉斯宣布。"这个村庄只有少量战斗人员。除非我们介入，否则他们会被屠杀。我们将派出龙族和战士。我们的战斗大师将指挥行动。"
艾丹将地图沿着桌子推开，用粗短的手指指向蒙塔纳拉以南几道河弯处的一个村庄。"村民人数处于劣势。战斗十分密集，龙族无法使用火焰，以免伤到自己人。杰里克，我们需要一支四十人的龙背弓箭手小队包围该区域，阻止萨鲁克增援抵达村庄。贾文，让你剑士队伍做好准备。艾丽莎的小队会把他们投送到近处进行近身战斗。艾丽莎，每条龙只能载三人，我们不想让它们太累。弓箭手将分成两支小队从空中狙杀野兽——一队由托尼奥带领，一队由我带领。布鲁诺，对这场战斗有什么预知吗？"
罗伯托强忍住嗤笑。他们居然在征求布鲁诺的意见。
布鲁诺的语气十分笃定："这只是场小冲突。我的预言告诉我你们会成功。"
"托尼奥，还有其他情报吗？"艾丹追问。
"没有，"托尼奥说。"我们在河畔镇附近没有龙族军团间谍，但蒙塔纳拉的蓝卫队正在赶来。"
艾丹点头。"很好。等所有人集结完毕就立即出发。拉斯，现在交给你了。"
拉斯起身。"弗勒，准备好医务室接收伤员，带上补给和治疗师过去。"拉斯戳着地图指向隔壁村庄。"我们可能得把伤员转运到你那里。罗伯托。"
罗伯托猛地抬起头。
"我要你——"
门突然被撞开。埃扎拉冲了进来。
拉斯脸上的惊讶显而易见。"尊敬的龙后骑手，你尚未完成训练。这不是演习。我们需要合格的弓箭手，不是新手。"
埃扎拉扬起下巴，眼中闪过光芒。"罗伯托大师。"她转身面对他。
太好了，她这是要把他拖下水。
"我算是个合格的弓箭手吗？"
一阵紧张的涟漪在房间内扩散开来。罗伯托点了点头。"是的，当然。她完全有能力胜任。"除了莎莉之外，所有大师都露出难以置信的表情。"埃扎拉是龙堡最出色的弓箭手之一。"
杰里克猛地抬起头。"最出色的弓箭手？我不信！"
"有什么不能信的？我是女王龙骑士，"埃扎拉反驳道，"不是摆在架子上的装饰品。"
埃罗布与他心灵交融。"扎鲁莎警告过我，埃扎拉可不是随便就能打发的。"
是时候挺身而出了。罗伯托站起身。所有目光都转向他。"我们尊贵的女王龙骑士说得有道理，"他轻声说道。埃扎拉脸上闪过的是如释重负的表情吗？"我们等待女王龙骑士已经很久了。既然现在有了，她就应该参战。"
议事厅顿时炸开了锅。
扎鲁莎从大门飞掠而入，她的咆哮在议事厅墙壁间回荡。龙族女王大步走向拉尔斯。
拉尔斯抿着嘴，将手放在扎鲁莎的眼眶上方，以便进行心灵沟通。他转向议会宣布："扎鲁莎希望带埃扎拉参战。她说她们以前曾并肩作战对抗萨鲁克。我同意：她可以前往。"
兴奋之情从埃扎拉身上迸发出来。斑斓的色彩在罗伯托心中翻涌，随即消散。
拉尔斯朝空中对着埃扎拉一指："尊贵的女王龙骑士，你必须待在龙背上。你可以作为弓箭手参战，但仅限于空中。在任何情况下，都不得下地与萨鲁克近身作战。"
"当然，"埃扎拉垂下眼睫答道。
她的态度让罗伯托想起他们第一次射箭训练和她那次飞行特技，令他心生不安。她的顺从会是伪装吗？她会让自己陷入危险吗？他摸了摸装着发带的口袋。他为她做了担保，无论她做什么，他都发誓要保护她。
§
扎鲁莎降落在龙穴下方的空地上，埃罗布停在她身旁。埃扎拉在鞍具上几乎坐不住，她紧张极了。空地上挤满了龙群，它们降落时脚下的碎石嘎吱作响。罗伯托翻身下龙，从鞍袋里取出一个包裹走过来，示意她下来。她顺着扎鲁莎的侧身滑下。
他递给她一卷织物："这是弓箭手斗篷，可以御寒。"
"谢谢。"埃扎拉将厚斗篷披在肩上，系好前襟，将手臂伸出袖口。罗伯托调整了她的箭袋，让箭矢从特制的开口处伸出。
罗伯托深吸一口气："请务必听从拉尔斯的警告。只能在龙背上作战。你对我们来说太珍贵了，不能失去。"不等回答，他就大步走向埃罗布，翻身骑上龙背。
珍贵——这话什么意思？是变相施压让她遵守拉尔斯的规定吗？
一个身影从主洞穴冲出，穿过龙群奔向埃罗布。阿德莉娜踮脚握住罗伯托的双手，低声对他说了些什么。他露出微笑，脸上浮现出埃扎拉难得一见的温柔神情。
阿德莉娜来到埃扎拉面前，也握了握她的双手："祝你好运，我的女王龙骑士，愿你疾速飞翔，平安归来。"转眼间她便离开了。
埃扎拉爬上鞍具，系紧安全带。
空中响起如滚石落山般的哗啦声。埃扎拉转身。那不是雪崩，而是上百只翅膀的扑扇声——更多龙从山腰俯冲而下。
为了一场村庄战斗出动这么多龙？全面战争会是何等景象？骑士们调整龙鞍肚带时，武器碰撞声与皮革摩擦声在她四周响起。
隔了几条龙外，格蕾特蹲在另外两条龙后面，腰间佩着剑。她朝埃扎拉挥手咧嘴一笑。看来格蕾特将要在地面作战。埃扎拉也挥手回应。但愿直面那些怪物时她能平安无事。
杰里克大师将一筒备用箭矢塞进扎鲁莎的鞍袋："让每支箭都发挥作用，"他说，"如果你真像罗伯托大师说的那么厉害，每支箭都应该命中一个萨鲁克。"
埃扎拉点头："是，杰里克大师。"
罗伯托挑起眉毛："准备好了？"
埃扎拉咽了咽口水："当然。"四周的骑士们都在看着。她强迫自己露出微笑，在鞍座上挺直腰背。
扎鲁莎低吟道：“无论发生什么，都要抓紧。我不想在半空中失去你。”月光下，她的鳞片熠熠生辉。
艾丹站在集结的战士们面前宣誓：“我们立誓守护疆域，捍卫和平，绝不让禅司的萨鲁克奴役我们的同胞。速战速决，重拳出击，拯救河畔镇的居民！”他将拳头高举向空中。
龙啸震天，骑手们欢呼相应。扎鲁莎与伊罗布振翅腾空。埃扎拉裹紧罗伯托的斗篷抵御寒意，惊叹地看着蜿蜒的龙群分裂成四支战队——北、南、东、西四方，每支队伍前方都有一位龙骑大师领航。
她与罗伯托正处于罗盘中心，四面皆有护卫。
“还有来自下方的保护，”扎鲁莎在埃扎拉脑海中低吼，“我会轰碎任何袭击者，伊罗布则从上方守护你们。”
“上方？”
“如有必要。”
埃扎拉仰望着墨色天幕，星辰如同孩童撒在深色毯子上的闪亮石子。今夜她的家人能否看见同一片星空？但愿母亲安然无恙。还有托马兹和父亲。她胸口发紧——若今晚遭遇不测，将永无重逢之日。
很快，黎明的手指绵延至地平线，将金黄色的颜料抹过平原，又掠过左侧山峦。鎏金光芒为罗伯托的面容镀上美丽的古铜色。
“集中精神，”扎鲁莎沉声提醒，“快到了，备好你的弓。”
身旁的伊罗布喷着鼻息，罗伯托系紧腰间的束带，将箭搭上弓弦。
埃扎拉俯低身子搭箭待发，扎鲁莎朝着烟柱俯冲而下。河畔镇静卧在宽阔河流的蜿蜒处，屋舍燃着烈火。萨鲁克怪物涌满街道，攻击着男人、女人和孩童。惨叫与咆哮撕裂长空。更多萨鲁克正从森林涌入村庄，零散的兽群在田野间追逐村民。
弗勒率先脱离编队，带着几名骑手沿河飞行建立医疗站。艾丹与托尼奥的小队掠过城镇上空射杀萨鲁克。艾莉莎的队伍飞往村庄远端，将剑士投放在战况最激烈处。杰里克小队的飞龙守护外围，对着从森林蜂拥而出的怪物喷吐烈焰。龙骑手的箭矢密布天际。
一只萨鲁克突破森林，迂回躲过箭矢与剑士。埃扎拉踏着马镫起身瞄准其头部射击却未命中。她再发一箭，正中野兽胸膛。
“干得漂亮，”扎鲁莎发出满意的呼噜声，“再来几个。”
某只萨鲁克将一名男子逼至谷仓墙角。罗伯托松弦放箭，贯穿怪物后颈。他又迅速从箭囊抽出一支箭，转身射穿另一只野兽的腹腔。
凄厉的尖叫骤然响起——下方有个少女正抱着蹒跚幼童奔逃。少女绊倒后挣扎爬起继续奔跑，一只萨鲁克追着她越过草甸，所过之处草叶倒伏。另有两只从林间现身。
扎鲁莎俯冲而下，用烈焰焚毁了最后方的萨鲁克。“下一个交给你。”
埃扎拉心跳如擂鼓，拉满弓弦射出箭矢。黑血从野兽胸膛喷涌，它轰然倒地。她又迅疾抽出第二支箭搭上弓弦——更多怪物正在逼近。
随着一声怒吼，扎鲁莎冲向一只瘦高的萨鲁克。那怪物抬头望天，正好让埃扎拉抓住完美时机。箭矢精准穿透了野兽的前额。
埋头奔跑的少女突然踉跄，怀中的幼童发出惊叫，但她仍坚持前行。追逐的萨鲁克压倒长草，死死盯着猎物。
埃扎拉试图瞄准却无计可施——可能会误伤少女。“扎鲁莎，我们从侧面尝试！我没有清晰射角。”
龙后急转变换角度，但萨鲁克也随之移位。
“不行啊扎鲁莎！”埃扎拉急呼，“会射中那姑娘或婴儿！”
怪物纵身扑倒少女，将她狠狠掼在地上。凄厉的惨叫甚至盖过了远方的厮杀声。
“扎鲁莎，放我下去。立刻。”埃扎拉解开腰间束带，将双脚撤出马镫。“我不能让孩子们的性命成为我的良心负担。”
扎鲁莎低空俯冲。埃扎拉将双腿甩过鞍具一侧，缓缓滑落。在离地一两米处松手跃下。翻身站定后，她拔剑冲向怪物。
那怪兽正掐着女孩的脖颈将她提起，碾碎她的喉骨。女孩的手指徒劳地抓挠着它毛茸茸的巨掌。她艰难喘息着。蹒跚学步的幼童冲向怪兽，捶打它的腿。撒鲁克兽抬脚一踹，幼童便如断线风筝般撞上树干，瘫落在地不再动弹。
埃扎拉心跳骤急。她疾奔至怪物背后，将利剑狠狠刺入其脊背。撒鲁克兽扔下女孩，疯狂挥舞双臂。震击带来的剧痛蔓延双臂，埃扎拉俯身躲过凶暴利爪。她全力握紧剑柄，以全身重量推刺。怪兽轰然跪地，发出濒死呻吟，乌黑血液喷溅草甸。
一声咆哮撕裂旷野。埃扎拉猛力抽剑转身。
湛蓝巨龙伊罗布朝三只撒鲁克兽喷吐烈焰，将其化为焦黑残骸。
“把女孩送过来，”扎鲁莎通过心念传讯。她正在树丛附近。
女孩跪坐在幼童身旁啜泣，轻抚他的发丝。更多撒鲁克兽正轰然逼近。
埃扎拉冲向女孩摇晃她的手臂。那是个男童——如此幼小，昏迷但尚存呼吸。“快带他走。”她指向扎鲁莎，“快逃。”
女孩将幼童紧搂胸前狂奔而去。
“埃扎拉，身后！”
埃扎拉旋身。三倍于常人体宽的撒鲁克兽挥爪袭来。她俯身闪避，单膝滑行前冲，利剑自下而上刺入其腹。野兽垂死的咆哮几乎震裂她的颅骨，随即轰然倒地将她压垮。剑臂传来锐痛，她被囚于巨兽肩胛之下，腐臭鬃毛糊满脸庞。撒鲁克兽的濒死抽搐引得她身躯震颤，恶臭呛得她阵阵作呕。
“埃扎拉！”罗伯托的吼声传来，“撒鲁克兽群逼近！”
她奋力推举，试图掀翻身上死物。巨兽躯干死死压住她的双腿，令她无法翻滚。温热血浆浸透衣衫，仍嵌在兽腹的剑柄硌在腰侧，持剑的手阵阵抽痛。
震地脚步声渐近，埃扎拉疯狂推搡闷哼，却始终困于重压之下。
旷野间咆哮与哀嚎交织，躯体坠地的闷响不绝于耳。
“埃扎拉！”罗伯托跪地抬起兽臀，“龙蛋啊，这孽畜真沉。”
终于腾出活动空隙，她顶起单膝撑开双臂。二人合力推举，当重压滑离身躯时，清新空气涌入胸腔，激得她大口喘息。
“还好吗？”他眉头紧锁满面忧色。
“当心！”她急喘示警。有只撒鲁克兽正冲他袭来。她慌忙爬起。
他旋身迎战。那怪物高出罗伯托两个头不止，利爪撕碎他闪避时的斗篷。
“我已接应女孩和幼童，”扎鲁莎的心念传递自空中降下，“正带往医疗站。”
伊罗布盘旋于草甸远端，烈焰席卷所有胆敢靠近的撒鲁克兽。
埃扎拉双手握紧剑柄，踏住死兽腹腔猛力抽拔。伴着血肉分离的黏腻声响，剑身脱出令她踉跄后退。站稳身形后，她直面袭击罗伯托的怪物——解决这个，还剩两个。
三只怪兽恰好在剑锋范围外筑起人墙，截断他们通往伊罗布的退路。面带伤疤的撒鲁克兽伏低身躯蓄势待扑，最魁梧的凶徒挥剑威逼罗伯托，第三只则朝埃扎拉猛冲而来。
她佯装向左进攻，随即向右猛刺一剑，划伤了萨鲁克的手臂。那野兽咆哮着朝她挥爪，她旋身后撤至安全距离，背靠着罗伯托站立。这头萨鲁克体型较小，而她持剑的攻击范围更广。她纵身前跃，向野兽发起攻势。
身后传来阵阵嘶吼与闷哼，紧接着一声尖厉的惨叫划破天际。
"刀疤脸倒下了！"罗伯托在喧嚣中高喊。
埃扎拉的萨鲁克试图打落她手中的武器。她挥剑斩向它毛茸茸的利爪，剑锋精准刺穿怪物的掌心。怪物惨嚎着用另一只爪子攥住剑刃，不顾利刃更深地割入指骨，猛然发力将埃扎拉拽向身前。
她先是抵抗了片刻，随即顺势借力前冲，将怪物狠狠掼倒在地。从靴中抽出匕首刺穿其咽喉后，她喘息着站起身，收回自己的武器。
萨鲁克们已全部毙命。草甸重归寂静，唯有伊罗布喷吐的火焰噼啪作响，阻挡着更多来袭的怪物。
埃扎拉转身望去，只见罗伯托蜷缩在那头巨型怪物旁，因剧痛而弓起身子。
她飞奔而至，蹲在罗伯托身旁检查伤势。皮甲上三道裂痕已被鲜血浸透。埃扎拉伸手去摸腰间的医疗袋，却咒骂着顿住——匆忙备战时竟忘了携带。"走，"她说道，"我带你去弗勒尔的医疗站。"
他呼吸浅促，因痛苦而圆睁双眼："不，别找弗勒尔。回龙堡你就能治好我。"
等赶到那里他早就失血而亡了。"不行罗伯托，弗勒尔那里更近。"
"绝对不行。"他疼得龇牙咧嘴。
"罗伯托，现在不是闹偏见的时候。我知道你不喜欢西缅家族，但这关乎你的性命。"
"正因如此我才不要弗勒尔医治。"他咬紧牙关迸出这句话，用力攥住她的手令她生疼，"发誓直接送我回去。"
伊罗布仍在与萨鲁克缠斗，但树丛外已闪现扎鲁莎的鳞翼。她点头高喊："扎鲁莎！快！罗伯托受伤了！"