诡计与特技
伊罗布拍打着翅膀。精疲力尽的埃扎拉把罗伯托抱得更紧。除了最初那次，无论她多么努力，今天每次比剑都输给了他。他毫不留情，在刀剑相击时不断用嘲弄刺激她。之前能赢他纯属侥幸，就像她在集市上打败托马兹那次一样。
伊罗布降落在森林边缘，罗伯托跳下龙背，丝毫没有要扶她的意思。他大步走向一棵铁木树，将一片叶子挂在粗糙的树皮上。
埃扎拉滑下龙背。虽然比剑让她疲惫不堪，但能重新正常行走奔跑的感觉真好。她甩开使用皮亚瓦药膏的愧疚感——现在为时已晚。
"来测试你的箭术，"罗伯托喊道，"那片叶子就是你的目标。"
埃扎拉忍住笑意喊道："看起来太小了。"这对她来说易如反掌。她和托马兹刚会捡箭的年纪就开始练习射箭了。
罗伯托从伊罗布的鞍袋里取出两把弓。"你想用哪把？"他一手握着长弓，另一手拿着反曲弓。
优雅的长弓需要更多力气，但更高更笨重。反曲弓是她的最爱，也是她家人常用的类型。弓臂末端向前弯曲，使弓弦张力更大，箭矢射得更远更快。
"这把，谢谢。"她接过反曲弓。手感和尺寸都与她在葱翠谷用的那把相似。埃扎拉用手指摩挲弓弦，然后凑近闻了闻。很好，最近刚用蜂蜡保养过。
罗伯托眯起眼睛打量她："需要指点吗？"
他认定她什么都不行——何不逗逗他？埃扎拉夸张地叹气："我没事，真的。"这下有意思了。
他递来一筒箭，她甩到背上。埃扎拉在马裤上擦了擦手掌，搭箭上弦，举弓瞄准叶子中心。只有经验丰富的射手才能通过试射判断新弓的特性。松弦时她故意将弓偏向一侧。箭矢破空而过偏离目标，射中了灌木丛。
"嗯，"罗伯托抿起嘴唇，"虽然瞄准没问题，但撒放时弓身晃动了。再试一次。"他抱起手臂，手肘支在另一只手上摩挲着下巴。
这次她让弓跳向了相反方向。
"同样的问题。我来示范。"他大步朝她走来。
"不用了，谢谢，我很好。只是热身。"埃扎拉咬住脸颊忍住笑意。接下来一箭射偏了，再一箭又过高。所有箭矢都未能命中树干。
"埃扎拉，请允许我指导你。"罗伯托的下颌绷紧了。
看来火候差不多了。"能再试一箭吗？"
他生硬地点点头。
她射出一箭，正中叶片中心。靶心。接着连发数箭，直到叶子被箭矢刺穿，碎成破片。
罗伯托的眉毛都快扬到发际线了。
"觉得怎么样？"她跑到树前拔出箭矢，重新插回箭筒。
"我们只有两周训练时间，你以为有空玩这种把戏？"他摇摇头，突然厉声道："距离加倍！"
那么，他已经失去幽默感了？很好。这游戏两个人也能玩。埃扎拉从树边踱步回到原先站立的位置，又往前迈出相同的距离。罗伯托换上了一片新鲜树叶。她举起弓，射出一箭。又是正中靶心。
"再走那么远，"他喊道。
她量好距离转身，又射出一箭。箭矢擦着树叶边缘掠过。
"这次瞄准中心，"他厉声道。
"我倒想看看你试试看，"埃扎拉边咕哝边搭箭拉弦。这一箭击中树叶，将她先前钉在靶心的箭震落。
罗伯托微微颔首："这次试试回旋射法。"
埃扎拉背对树干，搭箭旋身，前脚猛踏地面，瞄准与放箭动作行云流水。箭簇稳稳钉入树叶。
罗伯托点头示意她过来。
他本该感到满意，可偏不，又皱起了眉头。
他接过她的弓和箭囊："既然箭术如此纯熟，拔剑吧。"
埃扎拉哀叹着照做，两人再度刀剑相击。
§
破晓时分，埃扎拉与扎鲁莎降落在射箭场。
"我明明能多睡会儿的。"埃扎拉打着哈欠，昨日与罗伯托的剑术较量让她浑身肌肉酸痛，还带着淤青。
"他是位好教官，"扎鲁莎通过心灵感应说，"熟悉之后也是个不错的伙伴。"
"我宁愿和狼交朋友。"
扎鲁莎只是轻笑。
罗伯托早已到场，正给伊罗布颈部的干燥鳞片上油。扎鲁莎落地时他翻身上鞍："早啊埃扎拉，别下来。今天我们要练习龙背射箭。"他朝她的弓箭点了点头。
他似乎很满意她自带装备——好像她是个会忘记武器的小孩子似的。好吧，这本来就是他的武器。他答应今天要带她去见神射手杰里克大师定制自己的弓。可惜她把旧弓落在翠谷了。
"当时可没给你收拾行李的时间，"扎鲁莎低吼。
也没时间道别。她眼眶发酸。只是太累了，一定是这样。
罗伯托深邃的目光锁定她，随即扫过她的面庞。他似乎总能察觉她与扎鲁莎的心灵交流。难道他能听见？
"不，他不能，"扎鲁莎答道，"只有触碰你的太阳穴时才能读取思绪。这是他的天赋。我从未见过类似的能力。当然还有一位，不过..."一阵阴冷的战栗掠过龙族的心灵感应。
埃扎拉蓦然发寒："谁？"
"以后再说。他的耐心快耗尽了。"
罗伯托有耐心？昨天他不断刺激、号令、督促她直到筋疲力尽。她挑眉看向他。
"有过马背射箭的经验吗？"他问。
"几次。"何止几次。父亲曾训练他们在奔驰中命中目标，虽然已是往事。
"很好。龙背射箭有所不同，但你会很快掌握。"
就这样？没有提示或诀窍？"有什么不同？"
他扯出个苦笑："待会就知道。射击红色标靶。我和伊罗布会跟在扎鲁莎后方观察你的表现。"
真是体贴啊。
伊罗布振翅升空，扎鲁莎紧随其后沿着草场边缘的树冠低飞。埃扎拉执弓搭箭巡视林间，发现高枝上系着的红布条。她凝神瞄准射击——却脱靶了。这比看上去困难得多。她再取一箭，瞄准风中摇曳的下一处标靶。
再次脱靶。
埃扎拉猛抽新箭。尽管扎鲁莎保持着平稳低速飞行，所有标靶高度也都相近，若在实战中，她早被萨鲁克兽人的箭矢贯穿。她朝另一块红布瞄准射击，未中。再试，又偏。周而复始。
屡射不中。
伊罗布突然出现在扎鲁莎侧畔。"需要些提示吗？"罗伯托扬声道。
现在他才问？“还没呢，”埃扎拉回答，随后与扎鲁莎心灵交融。“你能稍微飞慢点，更靠近目标吗？”这样应该容易些。她的箭射穿了树枝。更近了，但没命中。太差劲了。简直惨不忍睹。“为什么这么难？”她问扎鲁莎。
“是我翅膀扇动造成的气流影响。”
“哦，真棒。要是你在战斗中停止飞行，我早就变成尸体没法射箭了。”埃扎拉叹气道，“除非每次经过目标时你都滑翔。”
“这方法通常有效。”
“既然你知道，为什么不早点告诉我？”埃扎拉瞄准，射击。这次稍微接近了些。
“有时候，亲身经历是最好的老师。”
她哼了一声，肋骨被罗伯托剑柄击中的淤伤还在隐隐作痛，又搭上一支新箭。“平稳些，”她向扎鲁莎发出指令。
一段记忆突然涌现：父亲教她骑射时说过“关键在于平衡与节奏”，并演示如何在马镫上借力起身射击，以抵消马匹跑动时的颠簸。
当龙后稳住双翼滑翔经过一棵铁木时，埃扎拉踩着马镫起身瞄准。箭矢擦过红布边缘——命中了，这是她的首次命中。虽然只蹭破毛边，但总比脱靶强。她伸手探向箭囊，却发现已经空空如也。
身后传来罗伯托的笑声：“捡箭也是耐力训练的一部分。”扎鲁莎和埃罗布降落在最近的空地上，罗伯托翻身下龙。“下来，”他命令道，“我们没时间浪费。”
埃扎拉跃身落地。
“现在，跑。”他指向扎鲁莎身后，“沿来路返回，把箭都找回来。”
最早那支箭不知射在多久之前，但她绝不可能在罗伯托大师面前示弱。埃扎拉拔腿奔跑。当初在翠谷时她最爱穿越森林奔跑，来到龙堡后却很少这么做了——既因为脚伤，也因扎鲁莎总是载着她代步。
“我听见了，”龙后戏谑道。
罗伯托追上来与埃扎拉并肩奔跑，步伐与她完全同步。两人规律的呼吸声与林间簌簌叶响、枝头鸟鸣形成奇特的合奏。正当埃扎拉仰头辨认射击过的树木时，他指向一棵枝杈悬着绳索的树。
“这棵。”他将绳索递过来，“开始爬树，对体能很有好处。”
太妙了——爬树、奔跑和龙背射箭三合一训练。
埃扎拉花了整个上午才找回大部分箭矢，最后仍缺四支。罗伯托示意她坐在空地边缘的岩石上。片刻后，埃罗布与扎鲁莎降落在草地上。
罗伯托大步走向埃罗布的鞍袋，取出个小布包：“感觉如何？”
又饿又累，但她绝不承认：“精神得像条幼龙。”虽然她根本不知道幼龙是否真有活力。
他展开布包，递来面包、奶酪、苹果和皮水囊，指着水囊说：“先喝这个，能恢复体力。”
清甜可口的滋味带着若有似无的熟悉感。“真好喝，这是什么？”埃扎拉又仰头灌了一口。
他咧嘴一笑：“西瓜汁，诺比亚的特产。”
原来如此。“小时候尝过一次西瓜。有个商人带着它们翻越大阿尔卑斯山，直接在河边售卖——当时西瓜都浸在巨袋里用河水冰镇着。那味道真美妙，如此奇异的异域风味。”对翠谷的思念如针刺般袭来，她忽然意识到对方也背井离乡：“你想念诺比亚吗？”
罗伯托脸上掠过转瞬即逝的痛楚：“那是个美丽的地方，但我不怀念它。”他的表情骤然封冻，“找丢失的箭矢需要什么策略？箭是宝贵资源。不动脑筋就永远找不回来。思考，埃扎拉，好好思考。”
她早已搜过靶子下方的地面，也检查过枝叶间是否藏着箭矢。此刻她只是沉默地咀嚼早餐。
“女王的骑手必须善用谋略。”罗伯托说。
“您可是心智大师，这方面该是行家才对。”
他的脸色沉了下来。“这是你训练中不可或缺的一部分。”
“我可以让龙堡的小家伙们去找它们。”
“这才像话。懂得委派任务。你还能做些什么？”
“让扎鲁莎摇晃树木，看看会不会有箭掉出来。”
“你怎么知道该摇晃哪些树？”
“所有挂着绳子的树。”
“全部？但你只丢了四支箭。”
埃扎拉叹了口气。“我猜我本应该在我们丢失箭矢的树上做标记。”
“没错，”罗伯托回答，“你本该如此。不过别担心，今天我做了标记。”
埃扎拉咬了口苹果说道：“所以现在我得在四棵树周围搜寻。那些箭可能落在任何地方。”
“策略，埃扎拉，要讲究策略。”
最好的策略就是摆脱他这些令人难以忍受的问题，但他是她的导师，所以她不敢这么做。“好吧，我认输。你有什么高见？”
罗伯托指向四周广袤的森林：“在你尝试之前，我无法向你解释龙翼拍动对箭矢飞行的影响。就像我无法向你解释如何制定能在战斗中节省时间的良策。有些事必须通过反复试错来掌握。有时候经验——”
“——是最好的老师。我知道。很久以前，有位智者曾这样告诉我。”
“也没那么久。”扎鲁莎咯咯笑道，“而且那位智者非常睿智。”
“我知道了，也许扎鲁莎能帮忙。”
他眉毛一扬：“怎么帮？”
“或许她看到了箭落在哪里。”
“我当然看到了。我时刻都在留意。”扎鲁莎发出胜利的低吼，“我跟他说过你很优秀，现在你证明了这点。”
他只是又愚蠢地挑了挑眉毛：“你是不是作弊请教了我们尊贵的女王？”
埃扎拉用力将苹果核砸向树干，力道大得有些过分。果核在粗糙的树皮上溅开。“我。没。有。”她起身爬上扎鲁莎的背，“现在，我们去找那些箭。”
§
埃扎拉学得很快，这点他承认。而且她足智多谋。他训练过的其他学员从没人想过用龙来摇树，更别说请它们标记箭矢落点。虽然龙族凭借卓越的智慧和绝佳的视力，常常注意到骑手忽略的细节，但多数新手都意识不到这点。龙在战斗中威风凛凛，是致命的敌人。罗伯托很庆幸自己不用与它们为敌。
没过多久，他们找到了三支箭，正在灌木丛中奋力搜寻第四支。“走吧，”罗伯托说，“不值得再花时间找了。”
“我以为它们很珍贵？”埃扎拉厉声道，脸上沾着泥痕，发辫也散乱了。
“等你质疑完导师的教学能力，”他说，“我们继续练习龙背射击。”
“对不起。”她嘟囔着，眼眸颜色恰如林间枝叶。
他哼了一声：“回到鞍上后，专注感受扎鲁莎的每个动作：每次振翅的起伏，她在微风中的升降。踩着马镫起身射击是个好技巧，但你需要臻于完美。战斗中你的目标不会静止不动。今天到目前为止，你都是在近距离射击固定靶。等到你能射中前方、侧方和身后的目标时，我才承认你真正熟练。准备好了吗？”
她扬起下巴，眼中闪过决然的光芒。
§
埃扎拉浑身疼痛。过去几天从黎明到黄昏的训练令人筋疲力尽，但至少她现在能在鞍座上击中大多数目标。坐在床沿弯腰解靴带时，腹肌发出痛苦的呻吟。罗伯托称之为“龙式仰卧起坐”，但这更像是酷刑。他让扎鲁莎沿着果园边缘奔跑，每当低垂的枝桠冲向埃扎拉时，她就得后仰躲避，再靠核心肌群撑起身子。她嗤笑一声。而这还算轻松的。这些天她填满了剑术训练、爬树、跑步、在激流上方的绳索保持平衡、攀岩以及永无止境的射靶练习。他甚至让她跪在鞍座上射击。她当然会射偏——连平衡都保持不稳，怎么可能射中？
在这一切过程中，他不断激励她变得更优秀、更努力，要更像女王骑手那样思考，而不是像来自丰饶谷的那个小姑娘。她想念家人。他们在哪里？他们现在怎么样了？托马兹也在想念她吗？
有时，她会瞥见罗伯托的另一面——那个温柔地递给她西瓜汁，或从他父母种下的树上摘特制青苹果给她的那一面。他从不谈论自己的父母，也不提童年往事。无论她问多少次，他总是转移话题。
埃扎拉把靴子扔在床边，这样今晚罗伯托回来找她时能轻易找到。太累了——现在他居然还要她进行飞行训练。为什么偏要在她精疲力尽的深夜训练？埃扎拉穿着骑手服瘫倒在床上，渐渐沉入梦乡。
她被祖鲁莎巢穴里的一声重响惊醒。
"伊罗布来了。"祖鲁莎提醒道。
片刻后，罗伯托出现。"你没吃晚餐。"
"我太累了。"她在肚子饿得咕咕叫之前就睡着了，但现在饥肠辘辘。
"作为女王骑手，你需要照顾好自己。"
"所以我才在睡觉。"埃扎拉翻了个白眼，"我累坏了。经过这几天折腾，这有什么好奇怪的？"
"确实不奇怪，"罗伯托承认，眼中闪过一丝同情，"给。"他将手伸进口袋，递给她一个小布包。
"嗯，闻着真香。"像是柠檬和其他什么东西。她打开包裹，是块柠檬罂粟籽蛋糕。当咬到温暖绵软的内馅，脆嫩的籽粒在齿间碎裂时，埃扎拉发出愉悦的轻哼。"谢谢。"味道恰到好处，不太甜也不太酸。
他微笑着看她进食。"很高兴你喜欢。"他的声音很轻柔。
她吃完后，他大步走向女王巢穴。埃扎拉往肩上披了件厚斗篷跟上去。
"有时骑手会在战斗中失去坐姿，或半滑出鞍座，"罗伯托说，"今晚我们要练习特技骑乘，这样遇到危险时你就能重新调整姿势。你必须信任你的龙。祖鲁莎知道什么最合适，所以即使不明白原因，也要听从她的指令。服从是关键。"
"在我们刚完成翻圈动作后说这种话，他可真够狂妄。"祖鲁莎的语气戏谑多于愤慨，"我们来玩点刺激的吧？"
"谨遵懿命，我的女王。服从是关键。"埃扎拉爬上鞍座时强忍着笑意。
§
埃扎拉用纤长手指束起长发时，发丝在月光下流淌着光泽。她正强忍笑意。她的情绪总是如此鲜明鲜活，如此溢于言表，如同泉水中涌动的气泡。
他正日渐为她倾心，共处的每一天都让这份情愫更深。他曾严厉鞭策她，要求她竭尽全力，不断挑战她的极限。她从未崩溃，反而迎难而上，好胜心如同咬住衔铁的骏马冲向终点。就连她的飞刀技巧也进步神速——今日她命中所有目标。但他不敢让她察觉这份欣赏，必须维持冷酷外表。她是他的学生。稍有不慎便会遭流放，自父亲背叛后苦心经营的一切都将崩塌。若流露爱意，他的整个世界都将覆灭。
拉尔斯和评议会即将对她进行考核，检验她的技艺是否达标。他必须确保她准备万全。
他们升至盆地上空，森林如幽暗斗篷环抱着月光下银波粼粼的湖泊。
"埃扎拉，"他的呼喊穿过两人之间的气流，"先把脚抽出马镫。"
埃扎拉咧嘴一笑照做了。
"现在你需要——"当他看到她跪上鞍座，继而蹲身直立时惊得张口结舌。"埃扎拉！"尖锐的警告不受控制地冲出喉咙，"小心！"
"怎么？你说要练特技啊。"埃扎拉笑得生机勃勃又顽劣。她迈步——踏向虚空。双臂乱挥间惊骇掠过面庞，整个人坠向黑暗。
祖鲁莎甩动长尾俯冲追去。
"俯冲，伊罗布！快俯冲！"该死！他们要失去她了。
祖鲁莎如猎鹰追捕猎物般疾速下坠。
“快点，埃罗布，再快点。”罗伯托倾身伏在埃罗布的颈项上，竭力催动他加速。如果她死了……
罗伯托瞥见一缕明亮的色彩丝线，在他与埃莎拉之间紧绷着。这根丝线曾带给他欢欣与希望——自他测试她的那天起就赋予他希望。这是能助他成为更好的人的坚韧纽带，只要他能牢牢抓住。只要她能活下来。
可她仍在坠落。
不，不能是埃莎拉，她如此生机勃勃、充满活力。她不能死，不能是现在——不能在他刚刚认清自己心意的时刻。她是特殊的，多年来首位女王龙骑手。他一直欣赏着她：印刻后直面议会的勇气；勇于尝试一切的胆魄；误伤索菲娅时的惊痛；精湛的治疗技艺；以及对生命的热忱。她不曾被所爱之人夺走纯真童年，未曾遭受纯真湮灭，亦未被当作棋局弃子。她是完满的，来自青翠谷的淳朴姑娘，热爱生命且全然信任她的龙。
伴着鲸尾拍海般的巨响，扎鲁莎用利爪攫住了埃莎拉。
女王龙骑手纵声欢笑。
埃罗布也发出低沉的龙吟。
这时罗伯托才意识到这是场特技表演。
§
夜空中的疾坠令埃莎拉每寸血肉都雀跃沸腾。如此全然的信任，如此炽烈的热爱，将生命托付于扎鲁莎的掌中——确切说是龙爪——这才是活着。这正是她在青翠谷时渴求的一切。她愿为女王赌上性命，为王国奉献所有。她是埃莎拉，女王龙骑手。
“早在青翠谷我就说过，你生来就是我的骑手。”
“当初我若能坚信这点就好了。”
“准备好。”
随着呼啸风声，扎鲁莎接住她，将她轻拢在爪间：“我看罗伯托的龙鳞都要被吓脱落了。”
埃莎拉轻笑：“我竟不知他长着鳞片，定是藏得严实。或许能吓得他温和些，往后对我不会太严苛。虽然本意并非吓他。”
“当真？”
“好吧，或许存了点心思。”
“他不是严苛，是在锤炼你，让你能更好地守护王国。”
“不算严苛？真不敢想象他认真严厉时会是什么模样。”
“罗伯托经历过的苦难足以摧垮多数人。”扎鲁莎振翅盘旋降向草场，“活动腿脚，随时告诉我何时松爪。着陆时压扁你可就糟了。”女王发出浑厚的笑声。
埃莎拉足尖掠过茂草：“就是现在，放开我。”
她在草甸上翻滚着陆。幸而地面柔软未硌碎石。扎鲁莎轰然落至近旁，片刻后埃罗布也敛翅降落。
罗伯托翻身下龙大步走来，剑柄在月光下泛着冷光。他握住她的双肩，墨黑眼眸翻涌着惊涛：“埃莎拉。”呼吸凌乱不堪。
她正欲嗫嚅道歉，却被他猛地拥入怀中。温热的吐息拂过发梢：“龙族嗜血的尖牙！我以为失去了你。”清冽的薄荷檀木气息将她包裹。
埃莎拉头次失了言语。