试炼时刻
阿德莉娜快步走进龙骑女王的山洞，发现埃扎拉早已起身离开。龙蛋啊，这味道真冲——床边竟摆着个呕吐盆。啧，她虽不介意协助龙骑女王，但没想过职责还包括处理这个。
放下早餐托盘，她端起盆子小跑向厕所。那股异味透着古怪，带着既陌生又熟悉的辛辣。直到返回埃扎拉的山洞她才猛然醒悟：这是荒原罗班迪刺客使用的草药斯卡尔克拉克！怎么会出现在龙堡？
阿德莉娜抓起埃扎拉床边的杯子细嗅——确实是斯卡尔克拉克。谁给埃扎拉下的药？对方是否知晓小剂量助眠，过量却会致吐夺命？
西蒙就在医务室工作。阿德莉娜的脊背窜过一道寒颤。
没有实证不便向拉斯汇报，但她定要将疑虑告知罗伯托。
§
“有件事需要让你亲眼看看。”伊罗布振翅掠过湖面。
“是什么？”罗伯托抬手遮挡波光粼粼的水面反光。
“做好准备。”
幻象猛击罗伯托的脑海：龙焰火墙灼烧皮肤，焦发与熟肉的气味弥漫，致盲的剧痛炙烤着神经末梢。
“好强烈的幻术。”他甩头凝望湖岸涟漪，“为何让我看这个？”
“抱歉早该告知。”伊罗布的愧疚感涌向罗伯托。随即第二幅画面传来：埃扎拉尖叫着将匕首掷入索菲亚大腿，弯腰剧烈呕吐。
原来她是因自身皮肉烧焦的恶臭而抱病。
“有人对埃扎拉强行植入幻象？”必是精神操控的好手。是谁？等等——“为何隐瞒？有人怀疑我？”
伊罗布沉默的负罪感已说明一切。
“伊罗布，回答我。你可以相信我。”
龙喉迸发愤懑的低吼：“当然信你！刚才不都给你看了？”
“拜托，看在水晶蛋份上，伊罗布。”
“你直接提问会更妥当。”
“想让我猜谜，方便抵赖泄密？”罗伯托拍打龙鳞，“谁命令你保密的？”
伊罗布盘旋降落在芳草湖畔：“埃扎拉当时极度痛苦，试图将幻象挤出脑海，却无意间传给了议会所有龙族。在查明折磨她的元凶前，我们约定暂不告知各自骑手。”
罗伯托翻身下鞍，走近龙首：“她能同时向多龙传递幻象？太疯狂了，自阿纳基莎之后无人能做到。”
“她具有特殊天赋...”
“是通过扎鲁莎转送的吗？”
“不是。”
“埃扎拉能与扎鲁莎之外的龙族精神融合？”
凝滞的沉默中，伊罗布猛然扑向湖面，衔着满嘴鲜鱼轰然落回罗伯托身旁。
“或许是某条龙传递的幻象，也可能是具有隐藏精神天赋的骑手。”罗伯托长吐一口气，往昔阴影仍纠缠着他，“你们...怀疑过我吗？”
“没有，我已向扎鲁莎担保不是你。”
罗伯托轻搔龙的眼眶：“但并非所有龙都信你，对吗？”
“抱歉。”伊罗布用鼻尖轻顶他的腹部，“你当初极力反对来自翠谷的龙骑女王，又总是将心事深藏。怎能怪它们没察觉你已经改变？没发现你已效忠于龙骑女王？”
“埃扎拉身处险境。”罗伯托的手无意识按上剑柄，“我们必须保护她。”
§
埃扎拉再次握紧匕首，举起了手臂。
“不是那样。”西蒙走近一步，他的体温随着调整她握姿的动作在她背后游移。“对，这样好多了。还记得怎么放拇指吗？”他呼出的气息搔得她耳垂发痒。
热浪涌上她的双颊。“谢谢你，西蒙。”在对索菲亚做出那种事之后回到这里已经够糟了，更别提每次他触碰时自己就像草莓般脸红。这是教学，不是浪漫插曲。她必须停止表现得像只痴迷的火鸡。
“我知道经历昨天的事后很难，但放轻松。等你准备好了再投掷。”他的声音很轻柔。
她从小认识 lush valley 的所有男孩。而这里同龄的男性显得更成熟、更自信、更老练。她必须集中精神投出飞刀，而不是想着他。埃扎拉向前甩动手臂，刀刃破空而过，击中靶子底部。
“你有进步了，”西蒙过分热情地说，“做得很好。只要用更大力量投掷，再瞄准稍高些，很快你就能命中靶心。”他冲向靶子取回她的刀。
听起来很容易，但每次举起刀时她的手心都在冒汗。她伤害了索菲亚。又一阵战栗掠过全身。想起她皮肤起泡溃烂的画面，再次让她恶心得想吐。
“再试一次。”西蒙回来了，鼓励着她，“你只会越练越好。”他肉桂色的眼眸温暖而充满激励。至少在这里她还有一个真朋友。
为了他，她能做到。无视脑海中闪过的火焰、翻腾的胃液、汗湿的手指，她掷出了飞刀。
“这次好多了。我帮你取回来。”
要是她的手杖在就好了。脚踝正隐隐作痛，但西蒙如此尽力帮助时她不愿坦言。
西蒙递回飞刀时咧嘴一笑：“来吧，再试一次。”
当埃扎拉抬起手臂时，一道阴影笼罩了她。
“麻烦来了。”西蒙低语。
他说得对。伊罗布来了——而罗伯托的表情阴沉如暴风雨前的乌云。
埃扎拉叹了口气。
“很难取悦对吧？”西蒙轻捏她的手低声道。他懂。他如此了解她，显然也熟知罗伯托。“来吧埃扎拉，”西蒙催促，“让他看看你的进步。”
她举起手臂。西蒙环过她的身子，再次调整她的握姿。“稍高一点，”他耳语。当她的飞刀直中靶心时，他退后一步。
伊罗布重重落地，罗伯托翻身下鞍，面色阴沉。他大步走来朝靶子点头：“进步很大。”目光扫过西蒙，“你在这儿干什么？”
西蒙嘴角一撇：“训练女王骑手。”
“训练埃扎拉是我的职责，”罗伯托厉声道，“不是你的。”
“真可惜你忙得抽不开身，不是吗？谁都会以为你存心要她失败。”
罗伯托身形一滞：“回医务室履行你的本职任务。”
“遵命，罗伯托大师，”西蒙嗤道，“再会了埃扎拉，今晨与你相伴很愉快。”他绽放耀眼的笑容，大步离去。
“我们继续训练。”罗伯托说。
“在你们俩学会互相尊重之前，我没兴趣与你们任何一位训练。”埃扎拉踱向靶子，掩饰着酸痛的脚踝。
罗伯托追上她：“埃扎拉。”低沉的嗓音震颤她的心弦，“我需要和你谈谈。”
她正要置之不理，伊罗布却通过心念传讯：“埃扎拉，听他说。他是真心为你着想。”
“用无礼来表现可真特别，”她传念回应。
当埃扎拉从靶子拔出飞刀收入腰带时，伊罗布发出轻笑。
罗伯托将手指含入口中吹响口哨。随着翅膀拍动声，伊罗布跃至他们身边。罗伯托抬手从鞍具上解下她的手杖递来。他的表情柔和下来。
他母亲的精美手杖。“你在哪儿找到的？”她的恼意瞬间消散。
他朝附近树林挥手：“藏在这附近。”指尖轻抚木杖上一道细若发丝的裂痕，“断成两截了。我用木榫和树液修复了。虽不如原样，但应该能派上用场。”
“断成两截？”这实在令人难以接受。“真是够卑鄙的。”
罗伯托的目光扫向西蒙渐行渐远的背影。
他居然怀疑西蒙——她的朋友。太可笑了。更可能是阿尔班干的。
“谢谢你修好它。”埃扎拉将身体重量压在拐杖上。“它现在完好如新。”
罗伯托靠着埃罗布的身侧坐下，修长的双腿交叠。“今天，埃扎拉，我们要更深入地了解彼此。然后正式开始训练。你必须为战斗做好准备。”
要是她根本不想了解他呢？而且脚踝阵阵抽痛，怎么可能认真训练？
“来吧。”他伸手扶她骑上埃罗布，自己跨坐到她前方，将拐杖塞进鞍袋。“抓紧了。”
埃扎拉环住他的腰，嗅到檀木的清香。他们腾空而起，朝着在林海墨毯间泛着银光的湖泊飞去。
“这是你常来钓鱼的地方吗？”埃扎拉问道。比起食堂与隧道里的闲言碎语，这里堪称宁静的避风港。
埃罗布降落在芳草萋萋的湖岸。
他微笑答道：“没错，夏天我还会在这儿游泳。”
埃罗布向埃扎拉传递了一幅画面：肌肉线条分明的罗伯托带着日晒的古铜色肌肤破水前行。
她的脸颊发烫。“老实点，埃罗布！”
“怎么了？”罗伯托滑下龙背，伸手扶她，“你不喜欢游泳吗？”
“我特别喜欢。”他注意到她脸红的样子，这让她脸颊更烫——简直是个恶性循环。“呃，你想聊什么？”
罗伯托在湖畔坐下，轻拍草地：“请坐。”他从怀里取出油布包裹，脱下短上衣卷成团。“把脚踝垫在上面，会舒服些。”
西蒙根本没关心过她脚踝的伤势。或许罗伯托比她想象中更细心。“你好像很会照顾伤员。”她开玩笑地说。
他的神色凝重起来：“我母亲曾受重伤，我照顾了她三个月。”他展开油布，露出面包、一罐佐料和楔形奶酪。
“她后来怎么样了？”
他的手指停滞了片刻：“她去世了。”
他声音里空洞的痛楚让埃扎拉眼眶发酸：“节哀顺变。”
“是很久以前的事了。”他用小刀切下几片面包。
“她是怎么受伤的？”
罗伯托脸色阴沉：“改天再说好吗？”他将面包递给她，握着小刀静坐，“要奶酪吗？”
两人吃完临时制作的三明治后，罗伯托问道：“为什么不肯告诉我索菲亚受伤时你看到的幻象？”
“我，呃...”汉德尔曾告诫她不能透露能与其他龙族精神共鸣的事。此刻汉德尔预言的画面——罗伯托因憎恨而扭曲的面容——闪过脑海。但眼前的他毫无戾气，只有关切，或许带着好奇，绝非憎恶。“我从没告诉过任何人。”
“是埃罗布让我看到的。这就是你和索菲亚发生意外的原因吗？”他的凝视仿佛要洞穿她的灵魂。
埃扎拉胸中块垒消融，话语如决堤般倾泻：“我的皮肤像被灼烧般起泡，痛彻心扉。全身着火似的，恶心得反胃。等意识清醒时，索菲亚已经...”她浑身颤抖，“索菲亚她...”泪水刺痛眼眶。
她·绝·不·能·哭。
“到处都是她的血...所有人都认为我是故意的。”
“我从未这样想。”罗伯托目光温和，“我考验过你，我了解你。”他的注视再次穿透她的内心，“那昨晚呢？”
“我本想去探望索菲亚，但西蒙给了杯茶让我昏睡过去。可能是受惊引发不适，也可能是吃坏了东西。”
“或许吧。”
阿尔班的评价突然浮现脑海——他骂她“不成器”。埃扎拉肩膀垮了下来：“扎鲁莎应该送我回家。”
罗伯托伸手环住她。清冽的薄荷与檀香再次萦绕。
她的导师在拥抱她？她挣脱开来：“我，呃...”
他放下手臂，不自然地挠了挠脖颈：“啊，你的脚踝现在怎么样？”
“还在抽痛。完全恢复还要几天，最好少走动。”
“埃扎拉，我们没时间了。议会要你随时能投入战斗。他们不打算再等了。”他的目光滑向她腰间的治疗师药袋，“有什么药可以服用吗？”
皮阿瓦，但是不行，这太珍贵了。“只需要休息就好。”
他猛地起身踱步：“等议会要求你毫无准备就上战场时，你再去跟他们说这个。我告诉过他们你需要时间，但他们不听。我们只有两周时间来给你完成本该终身完成的训练。”
“两周！”
“前提是萨鲁克人不会在那之前发动袭击。”罗伯托面容紧绷，“我们必须治好你，埃扎拉。有什么能帮上忙的吗？”
她不能让扎鲁莎或是整个王国失望。“皮阿瓦，”她垂眸望着草地低语，“但我们不能...”
“为什么不行？”他蹲到她面前。
“我立过治疗师誓言。我们只在重伤时使用皮阿瓦。”
“埃扎拉，”他轻唤，乌黑眼眸带着恳求，“情况紧急。你是女王龙骑士。你必须为任何情况做好准备。”
作为女王龙骑士，她必须保持最佳状态——但她不愿为愚蠢的脚踝浪费如此稀缺的资源。埃扎拉将他的短外套推到一边，挣扎着站起来：“看，我没事。”
罗伯托瞬间拔剑突刺。
她后跃抽剑格挡。侧身闪避下一招时脚踝阵阵刺痛。旋转时她无视抽痛不断突刺回击。金属相擦铮鸣，汗水刺痛双眼。他贴地扫剑迫使她跃起，落地时脚踝别扭地着力。
“啊！”盛怒之下她直刺他胸膛，正中目标。
罗伯托扔开剑举起双手：“你赢了。”
“不，”埃扎拉呻吟，“是你赢了！现在我把脚踝彻底毁了，不得不用皮阿瓦了。”她还剑入鞘，瘫坐在地。
§
罗伯托蹲在她身旁解靴带，倒抽一口气。他原以为她会放弃认输，没想到她是个战士。
她怒视他：“你这个——”
他没等她说完：“该死！对不起埃扎拉，我没想到你会反击。”
她眼中闪过胜利的光芒，喘着粗气：“当时就该直接刺穿你。”
她吃痛地任由他卷起马裤检查脚踝。红肿的伤处几乎和她一样愤怒。“抱歉，我——”
“可恶！别道歉了。你赢了。我必须用皮阿瓦汁才能继续训练。”埃扎拉再次用那双惊人的绿眸瞪他，几缕金发拂过脸颊，被她胡乱塞到耳后。
“我真没想到你会带着伤脚和我对打。”
“你说过了。”她伸手进药袋递来细长的透明绿色液体小瓶，“皮阿瓦汁很珍贵。树木稀有，取汁会致死，我们只在危急时使用。”她抿嘴蹙眉，“而不是为肿脚踝。”
是他逼她至此：“这是最好的选择。”
她直视他：“我知道。刺杀索菲亚和从高台坠落已经够糟了。我必须准备好对抗萨鲁克人，还得向那些顽固的老骑士证明我是扎鲁莎真正的骑手。”
她终于明白了。罗伯托拔开小木塞时长舒一口气。
“等等，一滴都别洒。只用一两滴。”她脸上写满忐忑。
“真像传说中那么有效？”他问。
“更胜一筹。我们刻意淡化效果，免得有人打树木的主意。”
“听说只有通树者才能采集汁液？”
“没错，而我不是通树者，所以这格外珍贵。”
他将小瓶悬在脚踝上方滴落两滴，递还给她。埃扎拉塞好瓶盖，将残留油液抹在青紫皮肤上。
“你还好吗？”
“有点灼烧感，没关系。”她咬唇蹙眉，仔细揉搓着渗入皮肤的油液。
肿胀在他眼前逐渐消退。那片斑驳的紫红色淤痕正在变淡，颜色越来越浅。片刻之间，她的脚踝已恢复如初。真是不可思议。
"这药膏太神奇了。"她的脚踝和双脚很美，虽然他以前从未注意过女人的脚踝。罗伯托咳嗽了一声，移开视线。
埃扎拉活动了下脚踝，纵身跃起，在草地上翩翩起舞。她拾起他的剑抛了过去。
龙蛋啊！她真美，充满生机。
他绝不能表露自己的感情——仿佛他会那么愚蠢似的。大师不允许与学员发展关系。他历尽千辛万苦才在龙堡赢得大师之位，绝不愿冒着被放逐的风险。
"现在我们可以比试了，"她喊道。
"你最好把靴子穿上，"罗伯托粗声说，"我要好好操练你。"