最后期限
罗伯托拖着步子走进议事厅，埃罗布坚实的脚步声紧随其后。议会会议通常不会在黎明时分召开，此刻天色如蜜金，恰似伊扎拉发丝的光泽。他强迫自己集中精神。扎鲁莎必定有要事相告。
埃罗布将尾巴盘绕身躯，鼻吻搭在前爪上，在罗伯托座位后方就位——那位于洞穴深处，与其他巨龙相邻。“等你们人类解决王国难题时，我得打个盹，”埃罗布通过心念传讯。虽然它从未真的在会议期间睡着，但总爱这么开玩笑。
罗伯托倒不怪它——他们的会议确实乏味。“别打呼噜，不然扎鲁莎会咬你。”
扎鲁莎向罗伯托眨眼致意，鳞片在火炬映照下流转着斑斓色彩。
他颔首回礼，享受着身为女王议员的熟悉自豪感。效忠女王是至高荣耀。当年初来乍到时她就信任他。他绝不会令她失望。
拉尔斯早已就座，手指在花岗岩马蹄形桌面上敲击，正与托尼奥和预言大师布鲁诺交谈。
罗伯托滑进布鲁诺身旁的座椅，向体格魁梧的铁匠兼工艺大师亨德里克点头致意。马蹄桌对面，艾丹、杰里克和杰文已静候多时。
园艺与畜牧大师莎莉从亨德里克身侧探出头：“早啊罗伯托。来得真早，不是吗？”
莎莉的龙不在场。“阿里安娜怎么样了？”
“好多了，”莎莉低语，瞥向弗勒的丈夫布鲁诺，她细辫上的珠串轻轻碰撞，“弗勒的药汤不管用，我就试了给羊用的草药。阿里安娜在睡觉，但我觉得见效了。”
“机智的做法。”
“总算松了口气。”莎莉展露笑颜，皓齿映衬着肉桂色肌肤，“龙患腹痛的场面——还有声音——可不太美妙。”
气味也是。罗伯托低声轻笑。
洞窟外的岩架上传来砰砰声响与龙爪刮擦岩石的簌簌声，昭示着更多巨龙的抵达。一名佩戴蓝色臂章、身着骑手装束的蓝卫兵推开议事厅大门。艾莉莎与德里克交谈甚笃地大步走进厅内，他们的坐骑紧随其后，在主人身后各自就位。仅剩两个空座：弗勒尔的席位，以及空置多年的女王骑手宝座——但愿埃扎拉很快就能获得资格入座，尽管昨日那场糟糕的飞刀事件让罗伯托脊背发凉。
拉斯清了清嗓子："我们需要开始了。布鲁诺，能否让你的龙告知尊夫人何时抵达？"
低沉的交谈声令罗伯托昏昏欲睡。他强忍住哈欠。为埃扎拉连夜雕刻手杖的彻夜未眠正令他疲惫不堪。
"她们快到了。"布鲁诺宣布。
弗勒尔与阿杰里娅轰然降落在岩架，步入议事厅。阿杰里娅在其他巨龙身旁坐下，仔细梳理着翠绿鳞片。弗勒尔在罗伯托邻座落座。这位西缅的母亲是他们最接近医师的存在，但与罗伯托熟知的诺比亚医者相差甚远。他原以为龙族堡垒会拥有最顶尖的医疗资源。
"阿杰里娅正散发着不满情绪，"伊罗布通过心灵感应传来讯息，"像是鳞片底下钻进了寄生虫。"
"要是我们给她除虫，西缅八成会爬出来。"罗伯托回应。
身后的伊罗布喷了个响鼻。所幸这条龙极擅长对其他龙族屏蔽思绪。
拉斯宣布会议开始，窃窃私语渐息。"在讨论平原地带局势前，请弗勒尔汇报索菲亚的状况。"
弗勒尔站起身，面容疲惫如未浆洗的亚麻布："我缝合了索菲亚的伤口，但会留下难看的疤痕。她现在情况稳定，正靠镇痛药剂昏睡。"
昨日索菲亚的伤势看起来远没有如此严重。恐怕是弗勒尔处理失当。
"辛苦了，弗勒尔。"拉斯点头道，"请就座。"
弗勒尔仍伫立不动："她竟在本应安全的堡垒内受伤，这实在太可怕了。"
扎鲁沙挪动身躯，龙爪刮擦着石质地面。
拉斯蹙眉："多谢，弗勒尔。"
"是否会采取相应措施——"
扎鲁沙喉间发出低沉轰鸣。
罗伯托指节发白地攥紧桌沿，这分明是对女王骑手的赤裸抨击。
"我说过，多谢。"拉斯紧绷的身形暗藏威压。
罗伯托松开了紧握的手。
"萨鲁克族正在平原侵扰我们的民众，"拉斯沉声宣布，"蓝卫兵目前勉强抵挡，但赞斯发动全面战争只是时间问题。"他转向情报官，"托里奥，请汇报。"
情报官的目光扫过各位大师。罗伯托敢发誓那视线在自己身上多停留了片刻。托里奥从未信任过他——尽管双方曾勉强合作，但此人深知他父亲的背叛行径，始终未曾给过罗伯托机会。
"没什么可说的，"托里奥粗声道，"这些萨鲁克似乎在搜寻某物，但不确定具体目标。目前他们焚毁了一座村庄，所幸仅三人遇难，不过掳走了不少奴隶。在找到目标前，伤亡还会增加。我们必须让民众做好战争准备。"落座时他低声嘟囔："真不知该如何与连端餐盘都会扭伤脚踝的女王骑手并肩作战。"
扎鲁沙猛然朝托里奥探首，发出威胁性的低吼。
伊罗布插话道："扎鲁沙说要是托里奥还想留着内脏，最好闭嘴。"
"可惜托里奥听不懂龙语。"罗伯托强压下嘴角的笑意。
托里奥猛地起身："谨对女王表示敬意，但新任女王骑手确实缺乏经验。方才不过是比喻而已。"
罗伯托在座位上调整姿势——这绝非比喻，分明是冲着他来的。尽管完成了环形飞行训练，埃扎拉在堡垒的表现记录确实不佳，而负责训练她的正是自己。她离开高台是他的失职，就连她那次离奇事故伤及索菲亚时，他也正在现场。
托里奥向他发问：“罗伯托，女王骑手的评估进展如何？她何时能胜任领军作战？”
罗伯托有些迟疑。他们对埃扎拉的评估尚未完成，仅测试了印契联结、飞行能力和飞刀技巧。倘若她射出的箭矢全部脱靶，又不懂持剑要领该如何是好？
“罗伯托？”拉尔斯挑起眉毛。
训练大师德里克插话：“这不公平，托里奥。我们还没见识过她的实战能力。”
“她飞行技艺精湛，”飞行大师艾莉莎评价道，“以如此年轻的印契联结而言，他们的翻圈动作堪称惊艳。扎鲁莎做出了明智之选。”
席间泛起零星颔首，远未形成共识。
“战场可不是靠翻圈就能取胜的。”战斗大师艾丹高声喝道。
罗伯托心头掠过不安：“感谢您的关切询问，托里奥。”他刻意让嗓音保持冷静，“埃扎拉的脚踝正在康复，训练也在进步。我相信——”
“进步到何种程度？”托里奥厉声打断，“够资格捅伤战友吗？”
“我确信埃扎拉——”
“确信？”托里奥咆哮道，“注意言辞，心智大师。我的论断向来基于证据。”
“那是个意外。当时我在场，亲眼目睹她多么懊悔——”
“懊悔？”弗勒尔尖声反驳，“她昨晚可没去医护室探望索菲亚——这就是她的懊悔程度。”
罗伯托猛然合上牙关。
亨德里克肥厚的手掌拍在花岗岩桌上：“连伤员都不探望，算什么女王骑手？尤其还是她造成的伤害！”
“其实她今早去过，”弗勒尔急忙补充，“但只短暂停留，索菲亚刚醒她就逃走了。完全不符合女王骑手的风范。”
“本不愿散布噩兆，”布鲁诺低声咕哝。
众人纷纷转向他。
“请继续，”拉尔斯对预言大师说道。
“这个...”布鲁诺朝扎鲁莎挤出勉强的微笑，“尽管对尊贵的扎鲁莎女王抱有万分敬意，但我昨夜预见了一些征兆。形势不容乐观。”
“说下去，布鲁诺。”拉尔斯语气短促。
“我同意萨鲁克族正在集结兵力，但预言显示：当他们找到所求之物后，便会撤回到特拉米特山脉后方，让我们重获和平。”
“这算什么凶兆？”拉尔斯追问。
“本非凶兆，”布鲁诺答道，“实属喜讯。我们无需如情报长官所言般紧急备战。不过另一个预言则关于女王骑手，带来了令人不安的消息。”
扎鲁莎挪动身躯，火炬随之噼啪摇曳。石厅陷入沉寂，唯闻女王吐息的嘶嘶声。
“预言天赋是沉重负担。”布鲁诺戏剧化地叹息，“恐怕各位不会喜欢我要说的消息。”
这家伙又在故弄玄虚，老把戏了。
“有话快说！”亨德里克巨掌再次重击石桌，两侧的莎莉与弗勒尔吓得瑟缩。
布鲁诺迎上拉尔斯的目光：“女王骑手将会背叛我们。”
扎鲁莎猛然立起，她的咆哮震得罗伯托骨头发颤。
“亲爱的女王，”布鲁诺安抚道，“预言所示非我能控。为保护您与王国，如实汇报是我的职责。”
罗伯托怒发冲冠。这家族简直烂到根子里！布鲁诺怎敢诬蔑女王骑手叛逆？这不仅侮辱扎鲁莎的统御能力，更是在羞辱他——毕竟是他负责测试。埃扎拉身上找不出半片不忠的鳞甲。
“这下别想打盹了，”埃罗布嘟囔，“突然怀念起无聊会议的日子。”
“女王虽是伟大巨龙，”弗勒尔附和道，“但长期孤独渴望新骑手，或许判断有失公允。”
布鲁诺摇头：“女王年事渐高...”
扎鲁莎发出低吼。顷刻间喧哗四起——有维护女王的，有反对骑手的。龙群竖起颈鳞，大师们霍然起身。罗伯托低头躲过阿杰里娅扫过的龙尾，埃罗布挺身护在扎鲁莎身旁，金黄瞳孔怒视阿杰里娅。
“肃静！”拉尔斯的吼声撕裂了喧嚣。
拉尔斯将手放在扎鲁莎头上。"我们的女王命令不得再轻视埃扎拉。她已选定自己的骑手。现在，请各位就座。我很欣慰布鲁诺预言战争不会降临，但无论他的预言多么令人宽慰，我们都必须让女王骑手做好战斗准备。罗伯托，请回答托尼奥最初的问题——她需要多久才能准备就绪？"
罗伯托必须挽回颜面，为自己，为埃扎拉，但最重要的是为扎鲁莎女王。他们需要训练有素的女王骑手——就算要日夜操练，他也要培养出一个。"下个月亮周期前她就能准备好。"他宣布道。
托尼奥脸上闪过恼怒："一个月？准备好对抗萨鲁克兽？怎么可能？她才来几天就接连出事，还伤了我们最有潜力的训练生之一，你竟想让她上战场？"
"说不定她也能伤几个萨鲁克兽。"罗伯托反唇相讥。
拉尔斯用木槌敲击桌面："罗伯托，你确定能做到吗？"
当然不确定，但他必须尝试。"是的，长官。"
"很好。既然你如此有信心，我给你两周时间。届时我们将重新召集，评估她作为女王骑手的资格。"
"遵命。"罗伯托点头。龙牙啊！她怎么可能及时准备好？
§
"埃扎拉！你在这儿做什么？"格蕾特蹲下身，声音尖锐。
埃扎拉瘫坐在医务室和食堂洞穴之间的墙边，耸耸肩："呃，休息..."
格蕾特神色缓和："是脚踝的问题吧？你的拐杖呢？"
"西缅说马蒂亚斯会从训练场带回来。"
"很好，"格蕾特说，"马蒂亚斯住在男生洞穴，就在前面。我去找他。"
"谢谢。"埃扎拉挣扎着站起来，受伤的脚完全使不上力。
不久格蕾特喘着气跑回来："马蒂亚斯没有你的拐杖。他说西缅根本没让他带回来。"
"可是西缅——"
"别管西缅了，"格蕾特说，"他名声可不太好。"
所有人都对西缅很苛刻。他们评判他的方式，就像评判她一样吗？"西缅一直对我很友善。"
"他当然会。"格蕾特的语气带着锋芒，"你脚踝看起来更糟了。刚才在做什么？用伤脚跑步？"
"我没事，请扶我一把。"
格蕾特搀扶着她沿隧道前行，脚步声在石壁间回响："路都走不了还怎么训练？"
这也正是她所担忧的。"总会有办法的。"
"有人在传你是故意刺伤索菲亚的。"
"那是意外。"
"我知道！"格蕾特猛地扬起双手后退半步，让埃扎拉踉跄了一下，"我忠于王国也忠于你，但不是所有人都这样。我们必须反击这些恶毒谣言，否则你会受审，扎鲁莎也会失去骑手。"
"反击谣言？我连走路都困难，连自己的巢穴都回不去。"
格蕾特笑出声。
"怎么了？"
"只有龙才住巢穴。骑手住的是洞穴。"
"我要学的东西还很多，是吧？"
隧道拐弯处传来人声。"有人来了，"格蕾特说，"以龙蛋起誓，埃扎拉，快露出笑容，否则所有人都会觉得你心虚。"
阿尔班与另一个男孩转过弯来，正深入交谈："我当时在场。"阿尔班在空中猛戳手指，"血流成河啊，可怜的索菲亚。"
"嘘，她来了，"男孩回答，"再不注意下次就该捅你了。"
"让她试试看。"阿尔班经过埃扎拉时投来钢铁般的目光。
尽管想尖叫，埃扎拉还是强挤出笑容，此时拐角处又响起脚步声。
罗伯托和阿德莉娜走近。
"埃扎拉！"阿德莉娜拥抱了她。
"从医务室回来的？很好。"罗伯托眯起眼睛，"你的拐杖呢？"
"西缅说马蒂亚斯会从飞刀训练场带回来，但拐杖不见了。"
"西缅？"罗伯托脸色一沉，"交给我，我去找。"他迈着大步沿走廊离去，靴子敲击着岩壁。
碎片，她弄丢了罗伯托为她雕刻的那根美丽手杖——他母亲的手杖。埃扎拉愧疚地咬着嘴唇，偷偷瞥了阿德莉娜一眼。
§
罗伯托震惊不已。他又一次看到了。当埃扎拉回应他时，绚烂的色彩在他体内迸发。就是她。无论是她智慧的锋芒，还是精神上的韧性，总之他们无需接触便产生了心灵联结。
他冲过走廊。这些隧道太过压抑，太过狭窄闭塞，容不下如此汹涌的情感。他需要飞行。他与伊罗布建立心灵联结："来餐厅洞穴外的岩架见我。"
"马上到。"
罗伯托拔腿狂奔。越早获得思考空间越好。他钻出暗道踏上小径，沿着山腰的羊肠小道奔跑。阿娜基莎和亚尼尔曾经能够心灵融合，所以这是可能的。但为什么是埃扎拉？难道她也像他一样具有心灵融合的禀赋？
他不寒而栗。为获得这种能力，他付出过惨痛代价。
在餐厅洞穴上方，罗伯托跃上伊罗布的脊背。两步助跑后，伊罗布腾空而起。罗伯托长叹一声："有时候我觉得这里的权术斗争快把我逼疯了。"
"你习惯了瑙比安海，习惯了开阔的海岸和无垠的蔚蓝。住在这个盆地里对你来说很煎熬。"
"总比在瑙比亚的生活好受些。"
伊罗布滑翔过片片农田。"那些记忆很快会淡去的。你的人生才刚刚开始。去哪儿？"
"飞刀训练场。西缅那个卑鄙虫豸藏起了埃扎拉的手杖。"
伊罗布发出怒吼，龙躯震颤。
罗伯托咧嘴一笑。他感同身受。
他们朝着训练场降落。远处，一头绿色龙正返回洞穴。
"是阿杰里亚，"伊罗布说，"医疗大师肯定去采药了。"
罗伯托在靶标旁翻身下龙，扫视着草丛。他在走廊里感受到了埃扎拉的痛苦；他知道索菲亚被刺伤是个意外，但那些急于抹黑女王龙骑士的人正在借题发挥。靴尖踢到草丛里的物件——索菲亚的幸运匕首，凝固着血迹。他将它别在腰带上，检查靶标后方。手杖不在那儿。西缅把它藏哪儿了？
伊罗布传来心讯："他们从那边飞走的，也许就在附近？"
罗伯托搜查了灌木丛、田边深草，又仔细搜寻周围树林。"白白浪费一早上，还都没吃早饭。"
伊罗布向他投射心理影像：他脸上沾着泥污，发间插着细枝，短上衣粘满草籽。"这都是为你的女王龙骑士服务。"
"都是为那个推进政治利益、蚕食女王龙骑士信任的黏腻蟑螂服务。哼！"
但当伊罗布再次投射影像时，罗伯托忍不住笑出声。他这模样实在滑稽。
"吃醋了？"
"什么？嫉妒那个败类？当然没有。"
§
罗伯托发现基里昂正在磨刀石上打磨刀刃。"基里昂。"
少年抬起头："有什么事，罗伯托大师？"
"我给你个挑战。"
基里昂收剑入鞘时容光焕发："我随时效劳。"
"女王龙骑士的手杖不见了。"该如何委婉表达？"我认为是某个学徒和她开了玩笑。"
"不是我干的，先生。"基里昂语气诚恳，"如果是我做的肯定会承认。我保证。"
罗伯托轻笑。基里昂是个真正的恶作剧高手，是他学生中最具创造力的。"我不是来问责的，是来寻求帮助。"
"所以您想让我找到它？"
"最后出现在飞刀训练场。"
基里昂倒吸凉气："他们都说埃扎拉是故意刺伤索菲亚。我不信，但我打赌这就是有人藏她手杖的原因。"
罗伯托纠正道："她的手杖雕刻精美，远不止是根木棍。但臆测会滋生流言，基里昂。可能只是个玩笑。"但愿如此。"我们走，伊罗布在等。"
"伊罗布！"基里昂咧嘴笑道，"哇，我肯定要加入。我从没骑过皇家龙呢。"
罗伯托不禁微笑。基里昂的热情具有感染力。
当他们从岩架上跳下时，基里昂发出一声欢呼。罗伯托叹了口气——想要悄无声息地搜索根本不可能了。他们降落在树林边缘的草地上。
基里昂从埃罗布背上滑下来，一脸正经。"你们已经搜过哪些地方了？"
"整片草地都找过了，还有这些树丛和灌木丛。它可能在任何地方。说不定已经不在这里了。"
基里昂咬了咬嘴唇。"有可能，不过附近倒是有几个绝佳的藏匿点。跟我来。"
他们穿过树林，来到草地上的一根腐烂原木前。基里昂跪在一端朝内部窥探。"空的。我们去下一个地点。"他们走向一簇灌木丛和纠缠的藤蔓。基里昂和罗伯托掀起藤蔓边缘，将剑刃探入灌木丛中。依然一无所获。
"在全面搜索之前还有个地方，"基里昂说，"你们检查过高处的树枝吗？万一有人把它绑在树顶呢？"
"我粗略看过，但没那么仔细。埃罗布会从空中侦察。"
"既然没仔细搜查，你头发里怎么会有树叶？"埃罗布问道。
"放肆的龙。"罗伯托通过心灵感应回应，"要是我承认了，基里昂肯定要炫耀他的本事。"
埃罗布轻笑几声，随即腾空而起，巡视着树冠层。
基里昂带着罗伯托返回原野。"我们本该先检查这里，但我以为这里太明显了。"他在一棵遭雷击的坚木前停下。"托我一把？"
罗伯托将他托起，基里昂的头和肩膀消失在树干上的树洞里。
"找到东西了。"他的声音闷闷传来。当他探出头时，发间沾着焦黑的树皮碎屑，脸上满是烟灰。他从树洞中拽出埃扎拉的拐杖，咧嘴笑道："我们成功了。"
罗伯托喉头一紧——那根拐杖已经断裂，杖身碎成两截。
"该死的！让我再看看。"基里昂再次伸手入洞，摸出拐杖的另一截。他吹了声口哨："这可得费工夫修补了。"
罗伯托内心一片空洞。整夜的心血被残忍毁坏。他从基里昂手中接过断杖，强咽下情绪："多谢你找到它。"
"哇，看这手柄。这是骑着扎鲁莎的埃扎拉吗？"
罗伯托点头。
"谁做的？"
"我做的，在她刚受伤的时候。"罗伯托轻咳一声，"为了向女王骑手致敬。"他脖颈微微发热。基里昂很敏锐，但愿不会察觉异样。
"见鬼！这样打击埃扎拉的方式真够狠的。我猜有人想拖延她康复。"
太敏锐了——他完全说中了——好在基里昂正盯着拐杖，没看他的脸。
"这只是猜测，"罗伯托答道，"可能只是个恶作剧。"他试图笑出声，"你最懂这些把戏了。"
基里昂顿时满脸通红。
§
罗伯托在医务室附近堵住西米恩。"是你干的，对不对？"
西米恩露出那种慢条斯理的得意笑容，和特里克西娅逃离龙堡时如出一辙。当时没人能指证他，但此刻看着这张脸，罗伯托确信就是西米恩让特里克西娅怀了孩子。若传言属实，他是强行占有了那位年轻女子，那这人实在危险。
"你在说什么？"西米恩无辜地睁大眼睛，又在演戏。
"这个。"罗伯托挥舞着埃扎拉的断杖。
"真是巨大的损失啊。"西米恩的嘲讽让罗伯托肌肤发麻，"现在我得亲自护送埃扎拉出行了，不是吗？"
罗伯托双手紧握杖柄："你离她远点。"
"我想做什么就做什么，"西米恩厉声道，"你不可能时时守着她。"
"你要是敢用爪子碰她一下，我定让你付出代价。"
"这是威胁？"西米恩反问，"不知道拉尔斯会对导师威胁学员作何感想？你这本事是继承自父亲吗？"
罗伯托强忍着没有回击他的讥讽："拉尔斯会对你的恶劣行径有话要说的。"
"哦不，他不会。"西米恩微笑，"我听说拉尔斯讲究证据，需要确凿无疑。而除了这根愚蠢的断杖，你根本两手空空。"
罗伯托恨不得把西蒙脸上那阴险的笑容扇飞。“西蒙，你不可能永远躲在父母背后。”
“至少我有父母。”西蒙讥笑道，“我打赌你父亲当年就是用那根棍子殴打你母亲，直到他——”
“你——越——界——了。”罗伯托长剑出鞘，冰冷的怒意令人战栗。
尽管西蒙落荒而逃，罗伯托仍伫立原地怒火翻涌，心知自己并未真正获胜。