女王骑手
埃扎拉将一颗紫黑色的小果子扔进嘴里。看来罗伯托不喜欢她下午发笑？他真是阴晴不定——干脆骑龙上天好了，她才不在乎。她咽下果子，但满嘴都是醋般的苦涩余味。高台下数百人正在用餐谈笑，她宁愿和他们坐在一处，也不想在这里当展品。
"喜欢橄榄吗？"罗伯托倾身问道，"我们在纳欧比亚种植这个。"
呵，又摆出友善姿态了？"我从没吃过这种果子。你管它叫什么？"
"橄榄。果子？"他笑起来，"确实长在树上，但我们用醋腌制，所以是咸口的，明白吗？不是甜的。"
"哦。"她觉得自己愚不可及。他非要摆出万事通的腔调吗？
他得意地撇嘴："别难过。从 lush 山谷来的你肯定没见过。在那儿生活过，难免见识浅薄。"
埃扎拉猛地闭上嘴。和他交谈就像嚼橄榄般苦涩。台下每个人似乎都欢乐得多，她越早离开越好。
埃扎拉不再理会罗伯托的傲慢言论，专注研究餐盘旁琳琅满目的餐具。这地方简直为龙痴狂——连甜品勺都刻着龙纹。幸好阿德莉娜早教过她餐具用法。她拿起银柄缠绕龙尾的双齿叉，小口吃着红薯，小心不让碎屑落在漂亮的银束腰外衣上。
罗伯转头去和拉斯交谈了。
机会来了。
埃扎拉端起餐盘穿过高台走向台阶。回望时撞见罗伯托不赞成的目光，脚下一滑。食物飞洒而出，她惊叫着摔作一团，脚踝传来钻心刺痛。
喧闹的谈笑声戛然而止。
她脸颊发烫。太好了——新任女王骑手满身红薯泥还扭伤脚踝，这下可真长脸。人们注视着她，有人担忧，有人憋笑。
"还能指望什么？"有个女人低语，"她可是 lush 山谷来的。"
有人窃笑。更多笑声加入。
够了，真是受够了。她虽来自 lush 山谷，但不耳背。"没事的各位，我很好，"埃扎拉扬声道，"请继续用餐，我会收拾自己的残局。"她从外衣上捡起红薯和鱼放回盘子。
零散的笑声响起。人们重新开始进食。至少不再盯着她了。
扎鲁莎心灵传讯："你受伤了。要我飞来接你回去吗？"
"不用，脚踝不太疼。我会待到宴会结束。"
"那好，但别勉强。"
一名与她年龄相仿的金发男子快步走来。"尊贵的女王骑手，我是治疗大师之子西缅。我母亲芙洛尔派我来协助您。"
不，别在众目睽睽之下。"我没事，谢谢。马上就能站起来了。"埃扎拉拂去束腰外衣上残留的食物。银色布料已经毁了，沾满黯淡的鱼油污渍。当她挣扎着起身时，脚踝又传来一阵刺痛。天啊，她根本没法用力。
西缅歪着嘴笑了笑，向她伸出手臂。"您需要坐下。"扶她到最近的餐桌时，他请旁人挪出空位。将那盘沾着草屑的食物放在桌上后，他说："我马上拿药膏过来。"
没等埃扎拉来得及拒绝，他已转身离去。
一个女孩递来杯苹果汁。"你好，我是格雷特。真遗憾你滑倒了，这让我想起剑术考核时栽进水坑的经历。"她将深棕色长辫甩到肩后。
埃扎拉用叉子拨弄着盘中食物——这是把没有龙纹的普通叉子，看来特殊餐具仅供主桌使用。"你剑术考核没过吗，格雷特？"
"虽然屁股湿透了，但总算通过了。你的剑术如何？"
埃扎拉轻叹："幸好比爬楼梯强些，但远不及我哥哥。"
另一个女孩的笑声让她的金色卷发随之跳动："我是索菲亚，想打听最新消息随时找我。"
"说是八卦更贴切吧。"金发男孩咬着面包插话。
索菲亚用手肘顶他："马赛厄斯，我不过关注时事，可不代表就是八卦。"
马赛厄斯对索菲亚挑挑眉，转向埃扎拉："欢迎来到龙之要塞。"
索菲亚凑近问道："跟我们说说，苍翠谷是什么样子？"
埃扎拉耸耸肩："我从没去过别处。"
"那里真的禁止龙族吗？"索菲亚几乎屏住呼吸。
她怎能承认自己从未确定龙是否真实存在？
"得了吧索菲亚，别听见什么都信。你还说诺亚比亚从不下雨呢，这事我能笑一辈子。"深色眼眸在橄榄色肌肤映衬下闪动，黑色卷发泛着光泽。根据罗伯托先前的介绍，他应该也来自诺亚比亚。"我是罗科，你会习惯索菲亚的追问的。"
"我们当初都是这么过来的。"另一个用叉子戳着鱼块的男孩接话，"我是亨利。"
人群中最后那个身影如同致命掠食者绕桌而来。魁梧的他伸出肌肉结实的手臂："我是阿尔班。"灰岩色的眼眸毫无温度，"欢迎。"尽管姿态与友善毫不沾边，"你将与我们一同受训。"
幸好战场上他会是战友而非敌人。埃扎拉咽了下口水与他握手："幸会，阿尔班。"
西缅悄然出现在她身侧："让我看看你的脚踝。"琥珀色眼眸在火炬光晕中显得温柔。
"真的不用麻烦，只是扭伤而已。"
"既然没事，为什么跛着脚？"他解开靴带轻轻脱掉她的靴子。
埃扎拉紧咬牙关才忍住呻吟。这第一印象可真是精彩极了。
"希望您不介意我帮忙。"西缅再次露出歪斜的笑容，将她的脚轻搭在倒扣的木桶上。揭开药膏罐时，干涩的气味弥漫开来。
她绝不允许这臭烘烘的东西沾上皮肤。母亲的药膏既芬芳又灵验，还是用自己的好。
未等埃扎拉开口，罗伯托已出现在西缅身后，声音斩断交谈："女王骑手由我照料，你去用餐吧。"
"不麻烦的，罗伯托大师。"西缅迎上他的目光，"我很乐意帮忙。"
主桌旁的拉斯正在向罗伯托示意。
"哎呀，公务在召唤呢。"西缅咕哝道。
"好自为之，西缅。"罗伯托语带警告重返主桌，军靴在台基上踏出沉闷声响。
“暴躁”这个词都算轻描淡写了。那个男人简直充满敌意。“他怎么回事？”埃扎拉问西缅。
“不知道——他一直对我怀恨在心。”西缅耸耸肩，“别担心，我已经习惯了。”
索菲亚俯身凑近餐桌：“他有时非常无礼。听说罗伯托大师曾经——”
“索菲亚。”格雷特懊恼地皱起眉头，“埃扎拉自有判断。”
当罗伯托高举酒杯为扎拉鲁莎女王祝酒时，人群中泛起一阵骚动。西缅将酒杯递给埃扎拉，当众人为她的龙族长寿与智慧举杯时，她点头致意。
格雷特低头瞥了一眼：“哇，你的脚踝肿得跟苹果似的。”
“看起来就很疼。”索菲亚评论道。
“没事的。”埃扎拉勉强挤出一丝微笑，“我会好的。”
“不用皮亚瓦果汁可好不了，”索菲亚指着埃扎拉的医疗包说，“不过你肯定知道这个。”
没有哪个正经治疗师会为扭伤浪费珍贵的皮亚瓦果汁。“真的不碍事。”
埃扎拉打开医疗包，取出一段布条递给西缅：“能帮我浸湿这个吗？”
“当然。包扎前多抹点我的药膏，会有效果的。”西缅转身去取水。
她忍痛将母亲的疗伤药膏揉进红肿处，咬紧牙关咽回呻吟。把药膏收进包后，她拔开西缅那罐刺鼻药膏的木塞，让浓烈气味掩盖母亲药膏的味道。
索菲亚敏锐的目光没有错过任何细节，埃扎拉便将手指抵在唇边眨了眨眼。
索菲亚咧嘴轻笑：“守口如瓶。”
马蒂亚斯翻了个白眼：“说得跟真的一样。”
西缅回来后说道：“很高兴你用了我的药膏，会有效的。”
索菲亚噗嗤笑出声。
西缅边用湿绷带包扎埃扎拉的脚踝，边向索菲亚投去困惑的目光。浸湿布料的凉意令人舒缓。片刻后他递来堆满食物的餐盘：“你一定饿了，埃扎拉。听说你昨晚才从繁花谷赶来，路途遥远啊。”
何止是路途遥远。“真贴心，西缅，”埃扎拉回应道，“谢谢。”
用餐时，餐桌上的众人谈笑风生。他们彬彬有礼又风趣幽默，逗得她发笑，但尽管埃扎拉非常享受西缅的陪伴，内心却感到空洞。这里没人真正了解她。他们与她交谈只因她是龙族女王的骑手。若当初试炼失败，局面将截然不同。
埃扎拉转向主宾席。所有大师都在场，唯独不见罗伯托。她扫视人群却寻不见他的踪影，只得耸耸肩——何必在意他的去向？
拉尔斯从高台走下，坐在巨形竖琴前的矮凳上。他拨动琴弦，柔美旋律在人群中流淌。随着乐曲推进，低沉音符如龙啸般穿透埃扎拉的胸腔。拉尔斯闭目凝神，轻抚琴弦，将旋律推向激昂的高潮，直至甜美的和声穿透夜幕，令埃扎拉渴望起龙翼翱翔的自由，那无拘无束穿越云天的绚烂时光。
她的心随之腾空。她渴望成为扎拉鲁莎的骑手，而非治疗师或丝巾画师。这才是她的宿命。
乐曲终了，余韵在夜风中震颤。
“震撼人心，不是吗？”西缅低语，“今晚非常愉快，尊贵的女王骑手。感谢您允许我相伴左右。”
确实还算愉快。“谢谢。”
他轻触她的手笑道：“是我的荣幸，埃扎拉。”随即展露温暖笑容，“可知我父母皆是议会长老？作为女王骑手，您很快也会进入议会，我们必定会常见面。”
“那很好。”与友善之人相处总比那个傲慢的……她目光飘向罗伯托大师的空椅。他究竟去了何处？
阴影中传来号角柔和的回响，人们开始收拾餐桌。
“请收下这个，记得定期使用。”西缅将那罐他母亲的刺鼻药膏递给她，随即搀扶埃扎拉起身，手臂轻环她的肩膀，“请允许我送您回住所。”
罗伯托从火炬光芒之外的暗影中显出身形。“没那个必要，”他厉声说道，“我会送她回家。别让我再逮到你在女王龙骑手身边晃悠。”
西蒙对罗伯托视若无睹，欠身行礼：“女王龙骑手，若有任何需要请随时吩咐。”说罢便大步隐入黑暗。
罗伯托凭什么决定谁能送她回家？“西蒙刚才在帮我。他只是——”
罗伯托逼近一步：“你没事吧？”
“我能有什么事？”
“西蒙不可信。”
自从来到这儿她就如同展品般被审视，在他眼里她做什么都不对。“至少他很友善！”埃扎拉跛着脚走开。
罗伯托没领会暗示。他并肩跟上，手臂环住她的后背搀扶：“你该更当心些。”
“我都快十七岁了，你还把我当幼童对待，”埃扎拉怒斥，却不敢承认他的搀扶确实缓解了脚踝的刺痛。
片刻间龙翼呼啸声由远及近，扎鲁莎与埃罗布降落在草地上。
“埃扎拉，”扎鲁莎低吟道，“你还好吗？”
“我没事，扎鲁莎。”埃扎拉瞪向罗伯托，“是你召唤她们的？”
“让埃罗布载你回去，”扎鲁莎说，“你现在的状态不适合单独飞行。”
“我不想和他们同乘。”
“罗伯托即将担任你的训练师，你们该互相熟悉。”女王龙振翅跃入夜空，翼展搅动的气流在黑暗中沙沙作响。
罗伯托将埃扎拉打横抱起。
“放我下来，我能走。”
“看起来很疼。”罗伯托回应时呼出薄荷气息。
再疼也比不上他评价青翠谷和她无知时的言语刺人。
他抱着她走向埃罗布，托举她攀上龙背。退开时他肩甲沾染了红薯泥。
“抱歉，”她双颊滚烫，“我外套上肯定沾了食物残渣。”
“这算什么！”他朗笑着翻身跨上鞍座。
“稳些，”她感知到他对龙的心灵传讯，二者腾空而起。
§
拉斯抬起头。又来了，敲门声。深更半夜的？他小心翼翼避免惊醒莉迪亚，掀开被褥，将厚重帷幔拉过寝区。赤脚踏过餐厅石窟的冰冷石地，他打开了门。
“托尼奥，进来说话。”
谍报首领回望隧道后关上门，锐利的棕眸扫向寝舱：“就你一人吗，拉斯？”
拉斯点头，朝将熄的余烬投了根木柴：“莉迪亚睡熟了。请坐。”二人落座。“什么事？”
“是关于女王龙骑手。”托尼奥说。
壁炉里木柴燃起烈焰，迸出噼啪火星。
果然事关埃扎拉。“说真的？非要半夜谈？”拉斯叹息，“不能等天亮？”
托尼奥前倾身子，火光在他硬朗的面容上跃动：“我任谍报首领二十年了。现在情况不对，我彻夜难眠。”
拉斯此刻也睡意全无：“听着，我明白扎鲁莎的上任骑主已是陈年旧事。埃扎拉年轻缺乏经验需要训练，但至少她能飞行。”
托尼奥眯眼颔首：“不错，他们今日的特技确实惊艳。但如何确认她的龙印契合无误？”
“罗伯托说羁绊很强，前所未见。”
“倒是省事，不是吗？”托尼奥的笑容毫无温度。
“你意指为何？”
“得了吧拉斯。她来自青翠谷——距此遥远、与龙族毫无关联的迷信之地。我们从未有过青翠谷出身的骑手。”
这话什么意思？“确实出乎意料。”
“若是冒牌货呢？叛徒？”
拉斯摇头：“不可能。罗伯托测试过她，没问题。”
“正是如此。”托尼奥凌空一指。
“什么正是如此？”
“我们只有罗伯托的片面之词。”
“我信任他。”
“我知道。但前人曾为此付出代价，拉斯。”
“他变了，托尼奥，你该清楚。作为议会成员他无可指摘。”一段记忆浮现脑海——当年托尼奥曾反对罗伯托担任精神掌控与龙印首席。拉斯攥紧了座椅扶手。
托里奥像捕食者般蓄势待发。"万一罗伯托一直在等待时机呢？万一她也是叛徒呢？"他猛地从座位上弹起，来回踱步。"万一扎鲁莎被喂了迷魂草，而埃扎拉是间谍呢？对罗伯托来说伪造印记测试给我们假结果轻而易举。他技艺高超，行事老练。我从未真正相信他会背弃禅宗。"
"我信任罗伯托，也信任扎鲁莎。"拉尔斯站起身，"以性命担保。"托里奥实在太过分了。"你知道提出指控需要证据提交议会，不能仅凭直觉或流言，更不该在这个时辰。"
火光在情报主管紧绷的下颌投下阴影。"那我就去找证据。抱歉打扰你休息。"托里奥闪身出门。
木柴噼啪作响，在炉栅里溅起一片火星。
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罗伯托将刻刀探入木龙鼻翼下方，细致打磨着巨兽脖颈的弧度。再削几刀就能完工。他在木料上雕出鳞片般的精巧刻痕，随后举起成品在火炬端详。
嗯，算是彻夜劳作的成果。总比辗转反侧强。
他拂去母亲手杖上的木屑，忆起她在本该盛年时拄杖的模样，心头一阵刺痛。今夜之前，杖头还是粗笨的块状，经他雕琢才呈现扎鲁莎的形貌。他咕哝着：这条龙不算完美，但尚可一用。现在只需上油凸显木纹色泽。
要等到天亮吗？不，他烦躁得难以入眠，每次躺下与埃扎拉短暂神交的画面就在脑中闪现——还有她面对西蒙关注时的表情。得盯着他们。罗伯托摇摇头：有时这天赋带来的麻烦远胜价值。他怀念幼时在瑙比安海岸嬉水，与父亲捕鱼的时光，渴望回到......
不。不能再想这些。
他将手杖放在床上。不如现在就上油。走去取油正好活动筋骨。动作快些还能睡两小时。
火炬渐熄，投下的阴影多过光明。罗伯托穿过甬道走向工艺大厅，在木工工具间的后排架子上找到陶罐装的胡桃油，拿起罐子折返洞穴。
寂静的脚步声在隧道回响。临近破晓，谁会在深夜潜行？罗伯托转过拐角，廊道阴影里立着人影。西蒙？不，不是西蒙。是个黑发男子——情报主管托里奥正从拉尔斯的洞穴出来。定有要事发生才会让托里奥此刻在此鬼祟徘徊。
托里奥目光落在罗伯托手持的陶罐上。经过时他皱紧眉头，向罗伯托草草颔首。
"早。"罗伯托回应。此刻正是向托里奥透露对布鲁诺和弗勒尔疑虑的时机。"托里奥，方便说两句吗？"
"当然不方便，"托里奥厉声道，"深更半夜的，我们都该在床上。"这位情报主管大步离去。