隐忧
罗伯托摇摇头，驱散突然袭来的可怕记忆。将痛苦深埋。她是否看见了？但愿没有。他确信自己及时切断了心灵联结。此刻这女孩在他怀中昏厥。如此脆弱，毫无耐力可言——这就是女王之骑。
"她力竭了，"埃罗布通过心灵感应传来讯息，"扎鲁沙连日飞行才抵达此地。所有人里你最该懂得体恤。"
"确实，"罗伯托应道。他初至此地时亦曾遭排挤。"你说得对，我该明白不该妄断新人。她确实满面倦容。"
"将女王之骑送往她的洞室，"拉斯高声道，"莎莉，随行照看她。"
这安排颇为蹊跷。为何指派畜牧主管？拉斯本该让治疗大师弗勒尔去协助埃扎拉。莫非拉斯有意羞辱弗勒尔？虽然这倒也情有可原。
"她像只力竭坠地的幼龙，"莎莉端详着女孩的面容低语，"生得标致。"
标致？罗伯托再度审视。埃扎拉睁眼时那双碧眸确实夺目，但实在称不上标致。他轻嗤："得了吧莎莉，满脸污垢根本看不出模样。"
莎莉大笑着捶了他一拳。
他们沿着隧道走向女王之骑的洞室。莎莉推开木门，罗伯托抱着埃扎拉入内。沉睡中的她面容安详脆弱，年轻得根本不配受训成为女王之骑。埃扎拉完全不知自己将面对什么。
罗伯托将她安置在床："需要帮忙吗？"
"当然不用。"莎莉的笑声让发辫随之摇曳，"你不如回去休息？自己看起来也很需要睡眠。"
"你知道的，我向来不需多眠。"
"还在做噩梦？"她蹙眉正色道，"你还好吗？"
当初他初至龙堡遭人排挤时，莎莉始终维护着他。她主动结交，鼓励他抛却过往重塑自我。这并非易事。曾有无数个日夜，若非她的友情支撑，他早该疯了。
"无妨。"他耸耸肩转身离去，身后传来莎莉为埃扎拉脱靴的动静。
双脚惯性地沿隧道前行。埃扎拉真是个谜团——年轻惶恐却勇敢，懵懂无知却与座龙缔结深厚羁绊。未经训练，缺乏经验……他叹息。这将是个挑战。战火迫在眉睫，龙堡内部的政治斗争随时可能爆发。他任重道远。必须严苛无情地训练，确保她配得上女王。
行至通往妹妹阿德丽娜洞室的岔路，他拐进阴影处。门缝未见火炬微光，想必她已熟睡。他踌躇不前。阿德丽娜常助他理清思绪，他珍视她的建议。必须告诉她：他们低估了这位新任女王之骑。
隧道传来脚步声伴着低语——一男一女。
"我们该如何应对？"是治疗大师弗勒尔。
"她年事已高，"其夫预言大师布鲁诺悄声道，"早已不堪统治重任。"
"如今女王又痴迷那小丫头，"弗勒尔咬牙切齿，"那个不堪一击的骑手。"
罗伯托隐入更深的暗处。
"或许扎鲁沙已老糊涂了，"布鲁诺道，"我们得去找拉斯商议。"
弗勒尔的低语消散在转角处。
罗伯托沿着隧道向反方向轻步走去，离开洞穴踏入夜色。他顺着山羊踩出的小径在山坡上奔跑，这条小路通往拉尔斯的洞穴和他自己的住处。如同岩羚羊般步履稳健，他初抵龙族堡垒时，常在这些荒芜小径上寻求苦涩的庇护。
他悄无声息地溜过龙巢，巢穴里的住客睡眼惺忪地瞥见他经过。只要拉尔斯的龙辛格拉没发现他，就不会有事。在抵达拉尔斯的洞穴前，他攀上更高处，来到辛格拉巢穴上方，坐在通往拉尔斯主室的通风口附近。
急促的谈话声飘荡而上。布鲁诺和弗勒尔来得真快。偷听带来的愧疚刺痛着罗伯托，但为了扎鲁沙，他必须掌握他们的动向。
"她可能犯了错，"弗勒尔说道，"毕竟她已有十八年没有骑手了。"
"你是在暗示我们的龙后不清楚自己在做什么吗？"拉尔斯的语气带着不赞许。
"不，当然不是，"弗勒尔连忙改口，"我们可怜的龙后承受了太多痛苦，这么多年既没有骑手也没有伴侣。或许孤独影响了她的判断力。"
"我们信任龙后，"布鲁诺说，"但你必须承认，她选择来自翠谷的女孩实在古怪，而且年纪这么轻。"
"或许那女孩操纵了我们的龙后。也可能扎鲁沙变得有些失常，行事鲁莽。"弗勒尔的嗓音圆滑安抚，"我们不愿看到扎鲁沙受到伤害。"
罗伯托攥紧拳头。拉尔斯肯定能看穿他们诋毁龙后的企图。
"你说的不无道理。"拉尔斯的声音透着疲惫，"但我不会仅凭猜疑采取行动。拿出证据来。别忘了，罗伯托测试过她，并宣告他们的羁绊合格。"
"正是，"弗勒尔柔声细语，"他曾经是个叛徒。说不定又故态复萌。"
"够了。"拉尔斯的声音冰冷刺骨，"立刻出去！除非掌握证据，否则别再回来。黎明前我至少需要一个时辰的睡眠。"
罗伯托俯视着仍被阴影笼罩的山谷。往事总如影随形，他的所作所为。愿他那烂人父亲的水葬坟墓永世不得安宁。
§
埃扎拉醒来时头痛欲裂。她裹在绣着金龙的雪白被子里，被子纠缠在身上。阳光从石顶的孔洞倾泻而下，照亮悬挂的织锦，上面绣着更多飞越远方阿尔卑斯山战场的龙群。洞穴另一侧靠近巨大拱门处，摆着个底下垫着木柴的大浴缸。空气中弥漫着舒缓的草药香气——佛手柑、茉莉与薰衣草。
"早上好，"扎鲁沙低吟道，"你的印记测试完成得很出色。"
埃扎拉环顾四周，不见扎鲁沙的身影。"希望不会再有什么测试了。"
"不会像那次一样了。只有技能测试。"
"技能？那我肯定会失败。除了草药知识，我没什么擅长的。"扎鲁沙本该选托马兹当她的骑手才对。
"不，托马兹不是适合我的骑手。你才是。"
"为什么是我？"
扎鲁沙出现在拱门口。"当我的幼龙献出生命祝福你母亲时，他的一部分精华传给了玛莉丝，留给她的后代。我感应到你——可能还有托马兹——拥有特殊天赋，那是我孩子赐予的礼物。"
"失去孩子令您悲痛。"
"是的，我曾心碎欲绝，但那都是很久以前的事了。"
埃扎拉坐起身："那么，您说的天赋是什么？"
"这些需要时间展现。耐心些。"扎鲁沙修长的脖颈游进房间，眨了眨眼，张开下颌朝金属浴缸边缘喷出一道火焰。很快水汽蒸腾而起。最后一道收放自如的火焰点燃了浴缸下的木柴。"现在，放松享受沐浴吧。我就在隔壁的巢穴里。"
埃扎拉微笑。这可比从炉灶取热水省事多了。
洞穴地面在埃扎拉脚下透着凉意。只穿着内衣的她打了个寒颤。打开抽屉，她找到干净的内衣物。另一个抽屉里放着深色短上衣和马裤——和大师们穿的一样，是龙骑士的装束。气派的衣橱里挂着精美的长袍、绣花束腰外衣和马裤——全都用华贵面料制成，色泽艳丽夺目。这些都是她的吗？她轻抚一件蓝色缎面外衣，又用手指划过柔软的绿色连衣裙。在翠谷时，她从未拥有过如此精致的衣物。
家人的面容在她脑海中闪过。她想念他们：托马兹的恶作剧、妈妈的善解人意和爸爸的调侃。她一时冲动离开了翠谷，没有考虑他们的感受，也没有道别。她违背了对托马兹的承诺。不！此刻她眼眶发烫，用力紧闭双眼。龙后的骑手怎能哭泣？莎露夏确实值得更好的表现。
埃扎拉将情绪抛在脑后，大步走向冒着热气的浴缸。浴缸上方的墙壁交叉悬挂着两把古剑，剑柄雕刻繁复华丽。一柄是银制剑柄，另一柄是金制。龇牙咧嘴的金属雕龙——带着精细刻画的鳞片——盘绕在剑柄周围。它们美得令人窒息。她渴望握住其中一把感受重量，却不敢伸手。这显然是仪仗用剑——过于精美不适合实战。
埃扎拉将手探入浴缸，温水从指间流淌而过。壁架上放着一碗草药，她撒了些进水中，夏日的清香顿时弥漫空气。褪去内衣后，她沉入浴缸。她必须成为合格的龙后骑手，开发自身天赋。她能做到，也必须做到。在龙崖这些强悍骑手之间，没有留给琐碎忧虑或孤独的容身之处。她必须坚强。但浴水的温暖抚慰与草药芬芳令她想起家乡，冲垮了她的决心，很快，泪水便与水波交融。
§
阿德丽娜沿着隧道匆匆赶往龙后骑手的洞窟。在所有罗伯托可能请求的帮忙中！她明明有无数更重要的事要做，而不是照看这个来自翠谷的无知流浪儿。凭什么要她照顾这个伤透她心又夺走莎露夏的女孩？
因为这是罗伯托的请求，仅此而已。她会照做，但不必表现得殷勤。叹了口气，她叩响门扉。
没有回应，但门内传来细微声响。
阿德丽娜推开门，瞬间切换出完美仪态，深深鞠躬："早安，埃扎拉，尊贵的莎露夏龙后骑手。"
一个金发女孩蜷缩在床沿，垂着头，半穿着华丽的蓝缎长袍。看到裙衫上简单的系带，阿德丽娜翻了个白眼。新任龙后骑手不仅没向她致意，连衣服都穿不利索。这女孩比想象中更糟。若她曾是龙后...可惜不是。既然罗伯托恳请她相助，坚称这女孩是真正的龙后骑手，她总得试试。就算不为这女孩，也要为莎露夏，为龙域。
女孩吸了吸鼻子。
阿德丽娜预想过无能或无知，却没料到会遇见沉溺自怜的人。"打扰了，你还好吗？"
埃扎拉猛地抬头，面颊绯红："呃，没事，我很好。"她扬起的笑容过于灿烂，下唇却在微微颤抖。
熟悉的刺痛感贯穿阿德丽娜——她自己也精通用笑容掩盖痛苦的千百种方式。这女孩受过什么伤？为来到这里付出了何种代价？她回以微笑："我来帮你准备首次公开飞行。"
"谢谢，您太周到了。"
这女孩有双绿眼睛，尽管带着忧伤却依然勇敢。"给。"阿德丽娜从肩挎的皮袋里取出面包卷和橙子递过去，"你错过了早餐，吃完会舒服些。"
"我真的没事。"
阿德丽娜挑眉："当然，你当然没事。尤其是在深夜经历严苛的印记测试，面对一群陌生人，还远离家乡之后。完全没事。"
埃扎拉擦着眼泪笑出声来。
阿德丽娜也不禁莞尔："我是阿德丽娜。"
"本该由别人当龙后骑手，"埃扎拉说，"我对此地的规矩一窍不通，连这件裙子都穿不好。在莎露夏出现之前，我从未见过真龙。如果我失败了呢？"
懂得谦逊求学，这女孩终究没那么糟。"有我的帮助你会适应的。记住，你已通过了首道考验。"
埃扎拉打了个寒颤："那测试太可怕了。"
罗伯托说过这是他测试过最强大的羁绊，他的判断从不出错。"罗伯托大师说你表现很好。"
"没想到他居然会评价我。"
"他很严厉？"他确实擅长严厉。"不如这样，他有时对我也很严苛。我们搞个恶作剧回敬他吧。"她眨了眨眼。
“但我们会惹上麻烦的。他可是大师。我——”
“只是无伤大雅的玩笑罢了，我保证。”
这次伊萨拉的笑容真切了些：“我确实需要找点乐子。”
阿德琳娜笑出了声。