龙栖堡
罗伯托大步穿过连接议事厅与龙窟的隧道，靴底叩击石壁的回响不绝于耳。拐过弯道时，熟悉的身影从阴影中显现。
阿德琳娜的笑颜令火炬都为之明亮——在长老会的争吵后尤为令人宽慰。"你还好吗？"她拥抱了他。
总有像今天这样的时刻，唯有妹妹能让他保持理智。"还好。老样子——无休止的争论。"两人沿隧道走向她的龙窟。
"没想到你居然不享受。"她嬉笑着轻捶他手臂，"还以为你最爱争辩呢，至少对我总是这样。"
尽管心情沉重，罗伯托还是勉强挤出轻笑。
她挑眉问道："这次又吵什么？"
"显然汉德尔收到扎鲁莎传讯，她已与新任女王骑士缔结灵魂烙印。"
她骤然倒吸的口气泄露了情绪。"哦？真的？我——"
该死！"阿德琳娜。"他放柔声音，"我们早知那个人不会是你。"
她喉头滚动："我知道。只是仍存着希望。"过分灿烂的笑容在她脸上绽开，"这是好消息。扎鲁莎已十八年未有骑士。那长老会为何争执？"
"因为她的骑士竟在翠谷那种地方被发现。"
阿德琳娜翻了个白眼："当真？"
罗伯托揉着后颈，试图驱散整晚积聚的紧绷感："肯定是个畏龙如虎的愚昧乡巴佬。"
"来自迷信的穷乡僻壤，还要应付拉尔斯、托尼奥那类人。"她摇头道，"更要在不懂政局的情况下领导长老会。"
正是他所虑之处。"暗魔人甚至未曾涉足翠谷。毫无战斗经验之人如何统领我们作战？扎鲁莎究竟作何想？"
"或许独行多年后她太渴望骑士了。"伤痛再度掠过阿德琳娜的脸庞，随即又被强笑取代，"不过与我们无关。总会解决的。"
典型做派。她又开始往好处想了。难怪总能让他保持平衡。停在妹妹的龙窟外，罗伯托转身面对她："这恰恰是我的难题。我受命训练新任女王骑士。"说是负担更恰如其分。
她惊讶扬眉："为何是你？"
"汉德尔不知何故作此决定，拉尔斯与长老会均已通过，决议具有约束力。扎鲁莎今夜便会抵达。"
她做了个苦相。
未言之语在空气中震颤——他必须动用那份天赋。"我能应付。"他必须做到。罗伯托捏了捏妹妹的肩膀，转身沿隧道朝自己居所大步离去。
哼！一个来自青翠谷的无知定居者很可能是叛徒或间谍——是赞斯在女王和她的骑手不知情的情况下策反的人。他的任务就是考验这位新骑手，尽管每次履行职责时那些萦绕心头的记忆都会折磨他。他必须彻底审查——为了王国，为了扎鲁莎。只要女王的骑手有一丝不称职的迹象，扎鲁莎就得另寻他人。
§
埃扎拉的下巴耷拉在胸前。她猛然惊醒，紧紧抓住扎鲁莎的脊骨。月光如指尖轻抚着下方林梢，却穿不透那团浓重的黑暗。经过三天三夜只短暂停歇的飞行，她的臀部酸痛，肩膀发僵。"你的腿怎么样了？"
"好多了。谢谢你帮我缝合伤口。"扎鲁莎发出低沉的龙吟。"我们很快就要到龙堡了。必须在黎明前赶到。"
看来是别想好好睡一觉了。
"没错，我通过心电感应告知蓝龙守卫有萨鲁克兽进入青翠谷，并通知他们我们即将抵达。"
"我不知道你能和所有人进行心灵沟通。"
"只有其他骑手接触我时才能建立连接，但若是距离不远，我可以直接与他们的龙心灵相通。他们都很期待见到新任女王骑手。"
管"他们"是谁呢。"深更半夜的？"埃扎拉打着哈欠，"既然他们已经等了十八年，肯定不介意再多等几小时。"
扎鲁莎喷了个响鼻。"你的印记羁绊和忠诚度必须经过考验。"
"怎么考验？"
"你会没事的。做你自己就好。"
没事？扎鲁莎当然说得轻松——又不用她第一次面对成群蓝龙的审视。
她们沿着覆雪的山坡攀升，滑翔至峰顶上空。月光洒落在犬牙交错的峰峦上，这些山脊如同张开的巨口环抱着幽暗的盆地。
"这些是龙牙山脉，龙堡的守护者。"扎鲁莎说道，"飞行是唯一进入的途径。"
她们俯冲而下，盆地如同巨口将她们吞没，朝着山壁飞去，倏地穿过隧道进入宏伟的洞窟。
洞窟内龙影翻飞，蜿蜒的龙颈扭动着，狂野的眼眸齐刷刷凝视着她。载着面色冷峻骑手的龙群擦着扎鲁莎俯冲盘旋。比尔那块碎布上的情报没错——这些龙鳞色从翡翠绿到血红色应有尽有。巨龙们龇着獠牙低吼，掀动的翅膀令壁龛里的火把噼啪摇曳，让她脊背发凉。
扎鲁莎发出震耳欲聋的咆哮，空气都在震颤，埃扎拉的牙齿都在打颤。龙爪在花岗岩地面上刮出刺耳声响。十二头巨龙降落在高耸的岩石平台上，呈扇形将女王和埃扎拉围在弧心。
埃扎拉更紧地抓住鞍具。这洞窟大得能装下他们整个农场，而且还能塞下好几个。
男女骑手们纷纷下龙，腰佩长剑，靴筒里隐约露出匕首柄。他们看起来凶悍逼人。等等，明明有十三头龙。有头青铜色的无主龙正潜伏在阴影里。
一名男子从平台踱步而下，军靴敲击石阶的声音如同掠食者的脚步。不像青翠谷的那些男人。他浑身散发着危险的自信。他向扎鲁莎躬身行礼，黑发扫过肩头："恭迎女王陛下归来。"那双犀利的黑眸扫过埃扎拉，"看来您带新骑手来接受考验了。"
真是"热情"的欢迎。"如果没通过考验会怎样？"她质问扎鲁莎。
"你将被流放至荒芜之地。"
荒芜之地！"流放？可我是——"
"说了你会没事的。下来吧，他在等着。"
埃扎拉滑下龙鞍，双脚落地时踉跄了几步。
男子的嘴角扭曲成讥诮的弧度。
她畏缩着贴近扎鲁莎，那些关于杀人龙的传说瞬间涌上心头。"扎鲁莎——"
扎鲁莎喷着鼻息："埃扎拉，你必须独自面对。"她切断了心灵连接，振翅飞向高处的岩架。
“欢迎来到龙之要塞。”他的语气冷淡疏离，与欢迎二字毫不沾边。“我是罗伯托，心智能力大师。”他虽只年长她几岁，但那份沉稳与傲慢使他显得老成许多，令人望而生畏。“我的职责是测试你。”他朝高台上方的龙群挥手示意，“在此向您引见十二龙大师评议会。你是否同意接受测试？若拒绝，将丧失驾驭扎鲁莎的资格，并立即被逐出龙之要塞。”
“我、我愿意。”
高台上的龙大师们欠身致意。他们的巨龙在她头顶巍然矗立，凶戾目光牢牢锁定着她。一头巨型紫龙发出咆哮，狰狞獠牙寒光闪烁。群龙应声齐啸，昂首立身，利爪撕空，震得大地颤动。
她的肠胃阵阵痉挛。自己究竟造了什么孽要遭这种罪？“扎鲁莎。”没有回应。
它们要发动攻击了吗？与其面对这些凶兽，不如被龙牙峰刺穿身躯。她绝无可能通过测试。届时将被放逐，死在诺比安海对岸的荒芜废土。埃扎拉僵立原地，恐惧如根须般将她钉在地面。
罗伯托抬起手掌。龙群霎时寂静。
“尊敬的巨龙与十二龙大师评议会，晚上好。”他朗声道，“依照传统，扎鲁莎女王携其新晋骑手前来接受测试。她已坦然承受诸位怒意，通过首轮试炼。”
什么？吓得无法动弹反而让她免于失败？但愿狂跳的心脏别再撞击胸腔。
“她或许已与女王建立精神联结，但契合度如何？”罗伯托大师的目光再次扫过她周身，“我们必须判定她是否有资格被培养为真正的女王骑手。”
他那副神情仿佛在强忍朝她吐口水的冲动。埃扎拉不由畏缩。
巨龙们龇出利齿，鼻翼翕张。咆哮声渐起，低沉轰鸣不断累积，直至空气震颤，石地随之在她脚下搏动。
罗伯托浮现冷峻笑意，指向岩壁上开凿的狭窄阶梯：“大师们，让你们的龙熟悉她。”嗓音在巨大洞窟中回荡，“巨龙们，务必彻底。”
彻底做什么？她双手颤抖。若是洛夫提和托马兹在此，定会嘲笑她的恐惧，说她荒唐可笑。埃扎拉再次尝试连接扎鲁莎。依旧杳无回音。
“埃扎拉，请登台。接受测试时，请牢记你与扎鲁莎女王建立精神联结的瞬间。”
扎鲁莎曾在她身上押注，而此刻她竟如听鬼故事的幼童般战栗。绝不能辜负扎鲁莎。尽管恐惧在血管中窜动，埃扎拉仍强迫自己冲上台阶，走向那头蓝瞳慑人的威严紫龙。
巨兽俯首。留着浅色胡须的大师——眼眸与紫龙同色——上前执起埃扎拉的手，将其按在龙额上，再覆上自己的手掌。
一道能量顺着埃扎拉手臂窜过。记忆在脑海中轰然迸发。她重返苍翠谷圣林，望着扎鲁莎渐近，初次与龙族女王精神交融时的心潮澎湃再度涌现。
大师开口道：“我是拉尔斯，十二龙大师评议会领袖。这位是辛格拉。欢迎来到龙之要塞，埃扎拉——龙族女王扎鲁莎的骑手。”
埃扎拉踉跄后退。拉尔斯如何得知她的名字？
“从你的精神联结记忆里。”辛格拉眨动紫色眼睑，“况且扎鲁莎早前告知了我们。”
拉尔斯向右示意。一位女性大师执起她的手，按在绿龙头顶并覆上自己的手掌。埃扎拉再度体验精神联结的过程，汹涌情感重新席卷全身。
她与环形阵列中的每头巨龙重复此过程，直至仅剩两头：蓝龙与孤立的青铜龙——后者用炽热的碧绿眼眸注视她，令她想起父亲的眼睛。
罗伯托引她走向蓝龙：“这是埃罗布。我是他的骑手。”
“那青铜龙呢？”
“非评议会成员。”罗伯托将埃扎拉的双手——而非单手——按在埃罗布的蓝色前额，“我需要更严格地测试你。是否同意？”
她别无选择。绝无可能放弃扎鲁莎。
见她点头，罗伯托将双手按上她的太阳穴。
她吃了一惊，向后缩去。埃罗布和罗伯托都深深凝视着埃扎拉的眼睛，罗伯托的脸上写满专注。没有嘲讽的表情——配上他那乌木般的眼眸、高耸的颧骨和橄榄色肌肤——他的面容令人过目难忘。
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这女孩已经完成了印记联结。罗伯托对此确信无疑。扎鲁莎刚才对某事喷着鼻息，这表明她们无需接触就能进行心灵融合——这是印记联结的确凿证据。但她们的羁绊有多牢固？埃扎拉见到龙群时浑身发抖，但她又坚守阵地——这说明她具备勇气。
无论有无勇气，龙之国度的女王理当配得最佳人选。若扎鲁莎做出了错误选择，他必须查明真相。其他大师与他们的龙已确认印记联结存在。现在他需要检验这份羁绊的质量。还有女王的龙骑士。若这个来自苍翠谷的乡野姑娘不够格，他的任务就是让她考核失败，而她将在黎明前被遣送至荒芜之地。
罗伯托深吸一口气，让自己硬起心肠。他憎恶使用这份以他人鲜血为代价换取的天赋。他将双手按在女孩的太阳穴上。终究还是逃不开使用这受诅咒的能力。
他侵入了她的意识。
扎鲁莎盘旋而下迎接埃扎拉。恐惧在女孩胃里翻搅。她的四肢僵直不动。她害怕会被龙爪撕裂，或葬身龙口。但就在罗伯托想要嗤笑她天真恐惧的同时，却为她汹涌的情感与鲜活的记忆所震撼。
他测试过许多人。那些经历虽鲜明，但与此刻相比简直微不足道：如同阴霾之日较之盛夏骄阳。
不，更像是断续单音相较于繁复和弦。
埃扎拉对龙女王的恐惧融化为钦慕，钦慕又升华为挚爱。扎鲁莎的鳞片流光溢彩，她的声音撼动心魄。龙翼掀起的微风拂动埃扎拉的发丝。她的情感恣意翱翔。这女孩的羁绊是他所见最强烈的。她跃上女王背脊的举动堪称奇迹。她驾驭扎鲁莎的力量宛若在龙堡经年训练，全然不似懵懂畏缩的……
他错了。埃扎拉对龙女王的爱纯粹无瑕。她的印记联结已得证实。女王迎来了新任骑士。
他本该断开连接，向议会宣告结论，但疑虑如靴中碎石般啃噬着他。拉斯和扎鲁莎都期待他彻底探查。他厌恶使用天赋——拥有它们已足够糟糕——但他深知凡人多么容易被赞斯及其爪牙萨鲁克蛊惑。于是他深入探索，搜寻背叛的痕迹。
在前往龙堡的途中，扎鲁莎与埃扎拉曾与萨鲁克作战，并安葬了阵亡战士。这解释了她脸颊与束腰外衣上沾染的烟尘与黑红血渍。他梳理这段经历。愤怒与悲痛在埃扎拉体内奔涌。若非女王睿智阻拦，她早已投身战局。
她对王国忠心耿耿，更怀揣满溢的勇毅。所需不过训练而已。
正如他当年所受的锤炼。一段记忆刺入罗伯托脑海。十岁那年，他蜷缩在厨房门后，紧握阿德丽娜的手，听着父母的争吵。
不！痛苦与背叛正是由此开始。罗伯托狠狠关上记忆闸门，猛地抽回双手。
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当罗伯托的双手按着她的太阳穴，乌黑眼眸凝视她时，埃扎拉重温了与扎鲁莎的印记联结：扎鲁莎温暖的嗓音流淌过她的血脉；林间空地的花香；龙女王光滑鳞片上跳跃的灿烂阳光；将她托举至女王背脊的彩色气泡；扎鲁莎咆哮的轰鸣；还有撕扯她发丝的烈风。
喜悦的泪珠滑落埃扎拉的脸颊。
她重温了前往龙堡的旅程：萨鲁克屠杀战士的可怖场景；她的哀恸；温泉池畔与扎鲁莎的依偎；脚下飞逝的草甸与森林；以及最终，龙牙山脉凛冽的峰峦。
一段画面闯入她的脑海：蜷缩在厚重的门后，握着黑发小女孩的手。争吵声嘶吼着。绝望。这是什么？从何而来？
是他。来自他的记忆。
罗伯托猛地一颤，随即抽回双手，她的意识重新归于自己。他的目光始终没有离开她，只是锐利程度有所缓和。他的声音也变得轻柔："结束了。"他深深吸气，"你已通过验证。"
验证？怎么验证？她并未感觉有任何不同。刚才所见又是什么？那扇门……那股汹涌的痛楚是他的。他拼命保护的小女孩究竟是谁？
精疲力尽且头晕目眩的她踉跄一步，双手从埃罗布的龙首滑落。
罗伯托扶住了她。他身上散发着檀香皂的气息。她瘫靠在他怀中，疲惫得无暇顾及他人看法。
他朗声宣告："恭迎埃扎拉，扎鲁沙的龙骑士，龙域女王！"
十二龙大师议事会爆发出欢呼。他们的座龙齐声咆哮。那只无人骑乘的青铜巨龙腾空而起，在洞窟盘旋数周后消失在岩壁高处的裂隙中，龙吟在洞内久久回荡。