西部隘口
埃扎拉紧抓着龙脊，发丝在风中翻飞。他们翱翔在铺满墨绿色植被的地毯上空。她的血液在歌唱。直到今日，她才算真正活过。
森林树冠层之外，缀满补丁般的田舍在积雪覆盖的西部格兰德阿尔卑斯山脚下蔓延。慵懒的烟旋袅袅升起。他们临近西部聚居地了——若骑马需耗时两日。他们竟如此迅速跨越了这般距离。
就在今日，她曾发誓绝不抛下托马兹离开葱翠谷。此刻她却随着每次振翼愈行愈远——将托马兹与双亲留在身后。
她回眸望去，村庄已被无垠林海吞没。她的胃部阵阵发紧。她还能回去吗？
"你另有天命——与我同在。在我们建立印记时你已做出了选择。"
她感受过那种联结，此刻依然能感知。扎鲁莎已成为她的一部分。她们的羁绊如同安娜的丝巾——绚烂华美，色彩瑰丽，既予人庇护又温暖人心。
"回去意味着面对葱翠谷的草叉，"巨龙通过心念传导。
埃扎拉喉头一紧。葱翠谷的每个人都畏惧巨龙——及其骑手。如今她已成了他们的敌人。
"况且，正是你的家族让你来到此地。"
"什么？我家没人见过龙。"
"他们知道的远比你想象的多。"龙腹传来低沉的笑声，"你父母都是龙骑手。"
"不，他们——"忽然有画面跃入脑海：年轻的母亲骑着银龙；父亲在她身后，双臂环着她的腰肢。阳光在银龙鳞片上折射的光晕如此真实，但埃扎拉并未被迷惑。随后，母亲发丝在微风中轻扬，她笑了。真相如重击般砸中她的胃腹。那是母亲特有的笑声。父亲真实的微笑。
"那么..."埃扎拉说着，绞尽脑汁寻找其他解释。却一无所获。"这是你的记忆片段吧？"
"正是，而龙族从不说谎。"
"可是——"
"我是龙境女王。我们两家的命运早已交织多年。"
龙族与她家命运交织？且非普通龙族——是女王。"我不明白。父母为何从未告知？"
一阵悲恸席卷埃扎拉。"在你出生前，你母亲玛莉丝意外害死了我的一位龙族王室子嗣。"
太可怕了。"我很抱歉。"
"玛莉丝与汉斯逃往葱翠谷隐瞒真相，但这或许恰是幸事，因为我如今感知到那位龙嗣的力量正潜藏于你体内。"
原来如此。母亲心怀愧疚。她今日的际遇竟源于母亲多年前的过失。"我？拥有力量？"实在荒谬。
"尚未觉醒，但终将显现。"扎鲁莎振翼沿山壁攀升。
埃扎拉俯身在女王脊背上，指节发白地紧抓龙脊。"可您是女王，而我...只是我自己。"
她们降落在阿尔卑斯山巅的雪原。田野如随意抛掷的绒毯铺陈脚下。聚居地点缀着通往西方荒芜雪丘的平原。蜿蜒蓝带般的河流汇入翠绿环抱的湖泊。广袤森林向北延伸，被层层叠叠永无止境的山脉环绕。
"这便是龙境。我们守护此地。你，我，以及效忠龙境的巨龙与骑手们。"
想到自己竟一直困守山谷，对龙族心存畏惧，不禁恍然。
扎鲁莎轻笑一声。“没错，你已经超越了幽谷的局限，艾莎拉。你为此做好了准备。”
确实如此。她早已超越了采药草、陪托马兹和洛夫蒂玩愚蠢把戏的阶段——也超越了幽谷的迷信思想。艾莎拉心潮澎湃地扫视这片景色。守护这里是她的新职责。但该如何守护？与这片广袤崎岖、充满反差的大地相比，她实在太渺小了。蜿蜒的河流，嶙峋的山脉，散布在疆域各处的家园。还有那皑皑白雪，在阳光下熠熠生辉，充满了希望。
“这就是我想要的，”艾莎拉低语。天啊，她已经开始想念家人了。
咆哮声划破长空。紧接着是尖叫声。
艾莎拉在鞍座上猛地转身。“声音来自南方，扎鲁莎。”
扎鲁莎纵身跃起。转眼间她们已翱翔在西阿尔卑斯山脉的高空。
“在那边。”两座陡峭山峰之间的隘口中，人类与野兽正在激战。“快，扎鲁莎，快过去。”
“是萨鲁克，从气味判断。”扎鲁莎语气凝重，“很可能是个侦察小队。”
艾莎拉伏低身子紧贴扎鲁莎的脊棱。“我以为萨鲁克只是用来吓唬小孩子待在家附近的怪物传说。”
“只在幽谷如此，”扎鲁莎说，“但不会太久了。”
一阵寒意顺着艾莎拉的脊柱蜿蜒而下。这些野兽正越过西格兰德阿尔卑斯山脉向幽谷进发。目标是她的族人，她的家人。“再快点，扎鲁莎，再快些！”
龙后加速穿行于天际。艾莎拉探身试图看清下方远处的战斗，强风刮得她眼泪直流。扎鲁莎毫无预兆地俯冲而下。
艾莎拉失去平衡，顺着龙后身侧滑落。她慌忙去抓鞍带。
却抓了个空。她的手从光滑的鳞片上滑过。随后便无处借力——她悬在了半空中。狂风撕扯着她的身躯。大地迎面扑来。她就要死了。
一声尖叫冻结在喉间。
“放松身体，相信我。”
地面越来越近。她还有选择吗？艾莎拉让身体彻底放松。
强壮的龙爪抓住了她。肺里的空气被挤压而出。艾莎拉紧紧抱住扎鲁莎的双腿。她们飞向最近的山峰，扎鲁莎将艾莎拉放在一处岩架上。她重新爬回鞍座，双腿软得像妈妈做的蛋奶布丁。
“现在系好安全带。勒紧。”
艾莎拉咽了下口水。“对不起。”
“不，是我的错。我太久没有载过骑手了。”她们再次起飞，俯冲加入战局。
高耸山脊上的哨站里，三名阵亡者的鲜血浸染了雪地。十几只萨鲁克正在围攻另外两人，他们背靠背作战，竭力阻挡野兽的进攻。其他萨鲁克正往山腰下抛掷木材。
近距离看，萨鲁克尤为可怖。这些獠牙锋利的野兽浑身覆盖着浓密缠结的毛发，脚蹬重靴，胸覆皮甲。他们用长爪劈向人类。扎鲁莎抓起两只萨鲁克抛向空中，他们的咆哮随着坠岩的闷响戛然而止，黑血溅在雪地上，散发着腐肉的恶臭。
艾莎拉反手摸索长弓。不，弓还留在家里。她的剑也钝了。当龙后再次喷吐烈焰突袭时，她只能无助地紧抓龙鳞。
萨鲁克在烈火中翻滚惨叫。更多野兽冲向那两名战士。扎鲁莎朝他们喷吐火焰逼退攻势。“不能太靠近，会误伤自己人。”扎鲁莎通过心灵感应传达。
其中一名战士捂住喉咙发出惨叫。鲜血从他指缝间喷涌而出。他瘫倒在地，气绝身亡。
一声怒吼穿透战局。魁梧的兽首高举拳头咆哮：“杀了他！”更多怪物涌上山脊，围拢在首领身边包抄最后那名战士。
勇士旋转挥剑突刺，但寡不敌众。
扎鲁莎喷出扇形烈焰扫倒一排萨鲁克，他们的嚎叫转为凄厉的惨嚎，随着冒烟的躯体抽搐着栽进雪地而渐渐微弱。她俯冲而下，又将数只野兽甩落山崖。
“扎鲁莎！”艾莎拉的尖叫随着最后那名战士的倒地而戛然而止。
萨鲁克们围拢过来，红瞳闪烁着凶光。
随着一声怒吼，扎鲁莎在空中急转，翼尖扫过将一只萨鲁克掀翻在地。那生物裹挟着纷扬的积雪滚落山坡，四肢在空中乱舞。
"撤往青翠谷聚落！"萨鲁克头领咆哮着转身直面龙后，利爪尽出。
三头怪物朝着西山聚落和青翠谷的方向逃窜下山。
五人阵亡。埃扎拉因愤怒而浑身震颤。"让我宰一个。"
"不行，那个人需要你的救治。"
埃扎拉猛转过头。她的医者挎包。她确实能施以援手。
扎鲁莎又将另一只萨鲁克甩下山坡，俯冲直取首领。
一阵剧痛撕裂埃扎拉的感知。但这并非她的伤痛——来自扎鲁莎。"你没事吧？"埃扎拉急问。
"无妨。"扎鲁莎嘶吼着将萨鲁克撕成两半。黑色血液溅染雪地。残躯沿着那三只逃窜萨鲁克的轨迹轰然滚落山坡。
她们降落后，埃扎拉解开束带，匆忙跃下龙鞍。
她冲到伤者身旁跪倒，握住他的手腕探查心跳，感受到血液在骨骼上方微弱搏动。他的胸膛已化作血肉模糊的创口，每次呼吸都发出湿漉漉的抽气声。可怜的人...除了减轻临终痛苦，她已无能为力。埃扎拉托起他的头颈，让其枕在自己膝上。
伤者眼睑颤动，发出呻吟。
"来，嚼碎这个。"她将几朵山金车花塞进他口中，"味道很糟，但能镇痛。"
他咬紧牙关研磨着花朵："我的妻子..."这几乎不成语句，"我的孩子们..."
他的下颌骤然松垂，舌面上仍残留着零碎的花瓣。头颅无力歪向一侧。
诸神啊...埃扎拉将男子的双手交叠置于胸前，让他的头颅安枕雪中。眼眶阵阵发烫，她抬手抹去散乱的泪珠："扎鲁莎，我救不了他。"
喉头哽咽着，她逐一检查其他守卫。全员罹难。积雪被搅成黑红混杂的泥泞，散落着碎木块与人与兽的残躯。"我们得收拾残局。"距离青翠谷仅数小时飞行路程，却已开始埋葬同胞。
埃扎拉指向那些守卫："他们镇守着关隘。这些木料本该用于燃起烽火，向西山聚落示警。部分萨鲁克已经突破防线。我们必须回去警示族人。"
"我们不能折返，"扎鲁莎回应，"我会通知蓝鳞守卫——守护这片疆域的龙骑士们。"
"龙族从不庇护青翠谷。"
"否则你以为萨鲁克为何从未越过阿尔卑斯山脉？"
克劳斯大错特错。龙族根本不曾带来毁灭。那些被他憎恶的巨龙始终在暗中守护——隐匿于环绕青翠谷广袤盆地的山链之外，庇佑着谷内三处聚落：南山聚落、青翠谷聚落与西山聚落。
"点燃烽火吧。"埃扎拉蹙眉，"人们会明白其中含义吗？"
扎鲁莎答道："你父亲汉斯会懂的。"
"先安葬这些勇士。"
"可以为他们举行火葬。"扎鲁莎提议。
"不，他们的家人需要能找到遗体。"
扎鲁莎掘出墓穴，埃扎拉用冻僵的双手将冰土铲入坑中埋葬死者。她找来石块垒起坟冢，折下松枝嵌在石间作为标记。多希望自己当时能做得更多。
埃扎拉将原木拖回关隘，添到战士们遗留的木堆旁。扎鲁莎拔起枯树运上山来。本可让龙后独自收集木料，但肌肉的灼痛与四肢的酸楚正是对这些守关将士的致敬。
木堆渐次增高。
"足够了，埃扎拉。"扎鲁莎说道，"天色将暮。待我点燃这堆木料，数英里外都能看见烽烟。"
埃扎拉抹去额间汗水，厌恶地皱起鼻子。萨鲁克的恶臭令她作呕，那些残躯更让她胃部翻腾："它们究竟是什么东西？黑血与腐臭——根本违背自然常理。"
“多年前，有位强大的法师开启了世界之门，将赞斯指挥官引入龙境，”扎鲁莎说道。埃扎拉脑海中浮现出一张狰狞面孔。她试图驱散这个画面，但赞斯巨大的黄色眼睛始终追随着她。“赞斯创造了萨鲁克大军，并非通过繁殖——就像我们扦插枝条培育植物那样。它们完全听命于他。这些怪物掳掠奴役我们的族人，用植物提取物迫使奴隶屈从于赞斯的意志。”扎鲁莎共享了矿坑深处的记忆：瘦骨嶙峋面如死灰的奴隶们被鞭笞，萨鲁克看守抽打着仅剩半条命的躯体。
埃扎拉打了个寒颤。“把这些畜生也扔进火堆，彻底清除它们的痕迹。这绝非为它们举行的荣葬柴堆——不过是利用它们肮脏的躯壳作为燃料，警示我们的族人。”
“乐意之至。”扎鲁莎传递来一阵野性的满足感。
当火焰熊熊燃烧时，埃扎拉爬回鞍座。她的背脊与双臂酸痛难忍，双脚也已麻木。
“来吧，首日征程确实艰难，”扎鲁莎通过心灵感应说道，“我知道有个休憩之所。”
埃扎拉紧握鞍具闭上双眼，却无法抹去尸横雪地的景象。“我们必须对抗这些野兽，阻止它们屠戮我们的同胞。”
“我明白，埃扎拉，”扎鲁莎说，“这正是我需要你的原因。”她振翅沿山脊飞行，“十八年前，我最后的骑手安娜基莎、我的伴侣赛安及其骑手皆殒命沙场。”
扎鲁莎共享了一段记忆。
负伤的扎鲁莎发出怒吼。她的骑手从鞍座滑落，黑发飞扬四肢舒展地坠入萨鲁克兽群。利爪森然的兽群蜂拥而至。一条巨型黑龙俯冲入怪物群中，其骑手嘶喊着“安娜基莎！”赛安挥动利爪击飞怪物，萨鲁克却刺穿他的腹部，箭雨撕裂他的双翼。他的骑手被拽下龙鞍，消失在毛茸茸的兽潮之下。巨龙喷吐烈焰焚烧萨鲁克，但每消灭一只，就有三只涌上前来。他扬起残破的翅膀试图攀升，成群的萨鲁克却死死缠住他的肢体，将他重新拖回地面。
扎鲁莎逃离战场，悲愤的龙吟在埃扎拉脑海中回荡。
龙后彻骨的悲痛席卷埃扎拉，令她胸口闷痛眼眶发涩。她只是离开了家人，而扎鲁莎失去了所有挚爱。
“若非龙巢尚有龙卵需要守护，我早已投身战场殊死一搏，”扎鲁莎说，“我做出了正确抉择。而现在，我有了你。”
埃扎拉心神俱震：“先前我坠落时，很可能重蹈覆辙。”
“万幸我们当时高度足够让我接住你。曾有骑手因不信任座龙过度紧张而摔断骨头。”
“幸好我不知此事，否则根本不可能放松。”
“唯有一种情况你不该信任我——当萨鲁克让我服下摇魂草。这种草药——”
“——能以恨取代爱，扭转人类之间或人兽之间的忠诚，”埃扎拉背诵道。
“看来玛丽丝将你教导得很好。”扎鲁莎稍作迟疑，“别被我的过往吓退。我们共同的光明未来已可预见。你的英名将响彻龙境。”
除了翠谷——那里永远不会敬重她。
扎鲁莎降落在雪线下方陡峭的岩壁上，停驻于山腰处灌木丛生的宽阔台地。他们上方的关隘处，烽火在落日金橙交织的余晖中隐约闪烁。
“不必忧心，夜幕降临时那火焰必将在黑暗中熊熊燃烧，”扎鲁莎说，“随我来，趁夜色未至让你看些东西。”她穿行灌木丛，进入山壁洞穴，吐息点燃壁架上的火把。
墙边置物架排列着水囊与腌菜罐，下方木桶如士兵般整齐列队。显然有人持续补给这个据点。
“是床铺！”埃扎拉滑下龙背跌坐床垫，“此刻这简直是天赐之物。”
“等等，还有更好的。”扎鲁莎走出洞穴，用吻部指向灌木丛中蜿蜒的小径，“去吧，去看看。”
埃扎拉踌躇不前。
“在这里你很安全。萨鲁克人既无法攀下那道陡峭岩壁，也爬不上下面的悬崖。”
埃扎拉深吸一口气，撑起身子轻抚扎鲁莎的眼眶。
龙后用鼻尖轻推她：“好好享受吧。”
埃扎拉沿着山羊小道穿过草丛。这片高原异常肥沃，与上方的花岗岩悬崖形成鲜明对比。茂密的草丛与灌木覆盖着大地，巨型蕨类植物在她头顶摇曳。这里比雪线之上温暖许多，尽管冬季仍会银装素裹。隐秘的溪流在近处潺潺作响。
小径转向悬崖方向，边缘滋生着繁茂植被。溪流声愈发清晰。或许扎鲁莎是让她来饮些清泉。落日给万物镀上金辉。空气中飘荡着奇异气息。此刻溪流声更加响亮，汩汩水声令她忆起翠谷乡与往昔种种。埃扎拉眼眶发烫。别再哭了——今日她的泪水早已流干。
拨开蕨类植物前行，埃扎拉来到小径尽头——随即倒抽一口气。
薄雾般的水汽从高原后方蜿蜒的窄河升起。但那并非雾气——是蒸汽。埃扎拉蹲身将手探入水中，满足地轻叹：是温泉！沿着悬崖再往前，瀑布从岩洞奔涌而出，水幕倾泻进热河时蒸腾着袅袅白雾。水流带着硫磺气味，但她毫不在意。褪去衣衫，埃扎拉滑下河岸。蹚水几步后倚着岩壁坐下，让温水漫至肩头。
“啊，扎鲁莎。这比食物床铺更令人舒坦，简直妙不可言。”
“早知你会喜欢。”扎鲁莎发出低沉笑声，“可以沐浴，但别让头部浸水或饮用温泉水。它能缓解疼痛，却会刺激肠胃。”
埃扎拉虽想潜入水中洗去满面尘垢，终究只是倚着河岸仰望星空。温水舒缓着她酸痛的背脊，漆黑天幕中星辰渐次闪烁。她伸长脖颈试图寻找信号灯——虽看不见，但期盼父母能目睹。
“其实玛莉丝可能看到信号灯，却无力援助翠谷乡的任何人。她正要出发帮我寻回失物。”
“扎鲁莎，别打哑谜。究竟发生何事？”
“我儿子失踪了。萨鲁克人掳走了他。身为龙后我无法离巢寻子，因此由玛莉丝代为搜寻。”
看来母亲有机会弥补与扎鲁莎的裂痕。“能否告知我父母我安然无恙？”
“抱歉，距离太远无法与任何一方联系。”扎鲁莎的闷哼震散了埃扎拉脑中的疲惫蛛网。
“你还好吗？”
“只是倦了。”
龙后的话语存在矛盾之处。埃扎拉爬出温泉，顾不得擦干身子就套上衣物靴子。借着月光匆匆折返洞穴，眼前景象令她豁然明了：“扎鲁莎，你受伤了！”她冲上前检查龙后前腿的深刻伤口。
“无妨。”
“是那个萨鲁克首领干的，对吗？你擒住他时我感应到你的痛楚。”先前情绪太过汹涌，竟让她忘却此事。
“那条蛆虫用利爪刺伤了我。幸好那些萨鲁克侦察兵没带毒箭。这只是普通伤口。”扎鲁莎甩动长尾，宛若不耐的猫科动物。
“沐浴前就该告诉我，”埃扎拉扬声责备——整日心灵感应后开口说话竟觉陌生，“这需要缝合。”她从医者包里取出针线与松鼠肠线。针具过于细小，最终只得用洞穴里的匕首刺穿龙鳞，将肠线穿入孔洞拉紧伤口边缘。
扎鲁莎始终隐忍未发一声，但龙后脑海中不断闪回将萨鲁克首领碎尸万段的画面。“助我分散痛感，”扎鲁莎咧出龙族特有的笑容坦言道。
埃扎拉吃完后，扎鲁莎用未受伤的前爪将木桶勾到她面前。龙爪一挥掀开桶盖。"自己拿。"
"苹果？它们怎么会在这里？"
"玛莉丝的龙莉萨会在境内各个藏身处为我们的龙骑士储备物资。"
原来母亲的龙还活着。她们怎能忍受分离？其实母亲别无选择。埃扎拉的肚子咕咕作响。她拿起苹果倚在扎鲁莎身侧啃咬，不时从桶里抛苹果给一口接住的巨龙。
扎鲁莎用爪子刺穿苹果，朝它喷出龙焰烘烤。"给。"
果汁顺着埃扎拉的下巴流淌。"啊，真甜。"
"吃饱了吗？"女王盯着木桶，"剩下的我解决掉没问题吧？"
埃扎拉又拿了一个。"其余都归你。"
扎鲁莎把鼻子埋进桶里，嘎吱作响地狼吞虎咽直到苹果清空。埃扎拉忍住笑意——和龙分享食物可谈不上公平分配。扎鲁莎在岩架上蜷起身子。埃扎拉将草垫和毛毯拖到龙身边躺下，但纷乱的思绪令她难以放松。
"睡吧埃扎拉，我们前路漫长。"女王用翅膀覆住她，"给你讲个传说助眠。"
埃扎拉闭上双眼。
"太初之时存在龙卵。非寻常之卵，而是蕴藏万龙源种的原初之卵。当原初之卵迸裂为无数碎片，龙之国度便由此诞生……"