科拉莉亚
我们这支阴郁的队伍决定在日出前离开瓦伊契村。尽管疲惫入骨，那夜我几乎未曾合眼。脑海中不断闪回那些灾难性的会面，在戴斯蒙娜的树木保护下穿越森林的逃亡——那些树木后来却开始攻击我们。与达克斯令人心跳停止的缠绵，接着是他与文恩三人交织的亲密，那几乎带着某种仪式感。还有当达克斯和桑尼即将撕碎对方时，赛勒斯带人围攻我们的场面。
此地的局势瞬息间变得错综复杂。重返暗刃学院的炽热渴望不断啃噬着我的思绪，始终挥之不去。
我们未能完成既定的目标，却又无法继续推进。至少无法再倚仗菲奥娜族长与瓦伊奇民众的支持。
我们的"手套"小队再度陷入孤军奋战的境地。
当残月的银辉透过茅屋板缝洒落时，我揉着惺忪睡眼阴沉地撑身下床。揉着阵阵作痛的太阳穴低吟时，屋外隐约传来轻柔的谈话声。
我迅速收拾行装踏出茅屋——
只见菲奥娜族长伫立在数尺开外。达克斯、桑尼、维恩和昆汀背负行囊立于其后，整装待发。当初只有达克斯带着背包来到瓦伊奇，我不禁猜想是否村民馈赠了旅途所需的食粮物资。
鬃狮蜥约什正盘踞在达克斯左肩，这小家伙的模样令我莞尔。目光垂落时，忽见白色身影窜过族长胯间朝我奔来。
布鲁斯·基滕森用爪子扒拉着我的裤腿，喵呜声仿佛在催促什么。我笑意更深，蹲身将这团毛球揽入怀中："小布鲁斯，你回来啦。之前溜去哪儿了？"
猫咪照例没有作答，像不愿被抱的顽童般在我臂弯里扭动。刚松开手，它便又开始在我两腿间迂回穿梭，似要急切指引我去往某处。
抬头迎上菲奥娜族长严峻的面容时，我的笑容瞬间凝固。"族长，"我垂首致意，"感谢您允准我们留宿村中。若有冒犯——"
"事已至此非我所愿，"她截过话头，从身侧举起带着刀鞘的奥伯利克斯剑，"此物当属阁下。"
我喉头滚动，如奉瑰宝般接过长剑。她竟愿物归原主，实在出乎意料。我将兵刃紧拥在怀，贴靠心口。
"赛勒斯无权夺走此剑，"她微颔首解释道，"他并非总能代表瓦伊奇的意志。但他终究是我的骨肉。"
言毕侧身让开，为我辟出一条通路。
走出数步后我回身开口："但愿我们的所作所为不会殃及此方净土。"
她唇角掠过狡黠笑纹："若真如此，我们严阵以待。瓦伊奇人从不惧战。"
"确实。"我应道。这群坚韧的住民离群索居，始终守护着宁静村落。
她的指责无可指摘：自我们抵达后，一切皆走向崩坏。纵然本意为追查卡鲁尔死因——意在相助——但当行动招致死亡与苦难时，初衷便不值一提。
"波特·平多将如何安葬？"我突兀发问。他仅因遵从赛勒斯指令便殒命，实在令人扼腕。"那些人类呢？"
"平多将获族人之礼厚葬。至于动乱中丧生的人类...交由我们处置便可。"
我咬唇颔首，在四名队友的随行下辞别族长。残月未沉，晨光未晞，我们默然穿行出村。
刚遁入林间远离空地，达克斯便率先开道。
"我们去往何处？"我问，"禁忌果园吗？"
"暂不，"他含糊应答，"先见德丝莫娜。那夜她为何突袭，此事必须查明。"
确然，我们已屡次提及此节。
"或许与我脱不了干系，"昆汀在旁闷声道，"当初在阿斯贝拉尔德对她——"
"船到桥头自然直，昆。"我伸手按住他肩头，"无论发生什么，牢记：所作所为并非出自本心。当时你无法掌控自己的身体。"
他对我露出苦涩的微笑，碧绿的眼眸黯淡无光。"我明白你的好意，姑娘。但她未必会这么想。我必须为自己的行为负责......即便当时我无法控制自己。"
我痛恨他说得对。我想安慰他，但此刻我们所有人都有些崩溃。事情已经完全偏离正轨。我不知道即便从德斯莫娜那里得到答案后，我们是否还有足够的精神状态前往禁忌果园那样黑暗的地方。
我们的兄弟情谊经受着考验，信任已变得岌岌可危，大家都疲惫而警觉。要闯进邪灵盘踞之地，我们必须保持最佳状态。
当我们深入茂密的林线时，我突然灵光一现："也许德斯莫娜现在的，呃，状态，与阿斯贝拉德无关。万一是她靠近禁忌果园时染上的呢？"
"你什么意思，姆西霍克？"达克斯扭头瞥了我一眼。
"她不是说过在枯萎之地边界考察时被皮翼族掳走吗？之后记忆就模糊了，完全不记得在阿斯贝拉德的经历。或许果园里潜伏的黑暗正是她内心黑暗的根源。"
"嗯。"达克斯摩挲着下巴，"这个推测有点意思。"
"而且这样昆廷就清白了。"我对着身旁头发蓬乱的高个子男子含蓄地笑了笑。
"那她为何害怕我？"昆廷问道，"为什么光是看到我，就会让她体内那个可怕的怪物现身？"
我的笑容瞬间消失。"呃，说得对。"我烦躁地捋了把头发，"好吧，我只是随便猜测。"
昆轻笑出声："谢谢你试图安慰我，姑娘。"他伸手揽住我的肩膀轻轻一搂。
身后传来桑尼的嗤笑声，但我懒得理会。这家伙不过是在恼火别人都能亲近我，唯独他不行。
有句俗话怎么说来着？早上碰到个混蛋，那是你遇见了混蛋。但要是整天都碰到混蛋......那你才是那个混蛋。
这句谚语放在桑德身上再合适不过。周围的人才不是问题所在——他才是。昨晚赛勒斯出现之前，昆廷就警告过桑尼，要是再敢对我和达克斯出言不逊，所有弟兄都会找他算账。
我太喜欢这种团结一致的感觉了。现在只希望桑尼能识相点跟上节奏。那个吸血鬼真是个顽固的混蛋。
当我们深一脚浅一脚地穿行林间时，一道熟悉的白色毛团从眼前掠过。布鲁斯·基腾森经过我身边时，我忍俊不禁地发现逆骑在他背上的耀西——活像反向骑乘神圣战马的迷你龙骑士。
这让我想起当初生死攸关时骑着达克斯在林中狂奔的景象。眼前这一幕实在滑稽，其他手套成员注意到时也都笑出声来。
我逐一注视伙伴们的面容。他们笑弯的眼角具有神奇的感染力，就连桑尼看见布鲁斯驮着耀西经过时也扯出个 smirk。
不多时，清晨的森林里便回荡起我们此起彼伏的笑声。这根本停不下来——其实也没那么好笑，但却是打破紧张气氛的良药。感觉更像是在用笑声缓解焦虑，但我欣然接受。
有那么短暂的片刻，一切仿佛重回正轨。就像我们赢得暗影球决赛后那般融洽。
我们的窃笑持续了几分钟才渐渐消散。随之而来的寂静如同周围渐浓的雾气般沉重——我们已临近德斯莫娜的科尔波登林苑。
我注意到基腾森先生抢先行进并非为了逗我们发笑，而是试图引领我们去某处。根据途经的熟悉树木和地标判断，他正径直前往林苑。这么着急是要去哪呢，小毛球？
另一个念头毫无征兆地钻入脑海。或许是皮革剑鞘与奥布里克斯剑在背上碰撞的咔嗒声提醒了我。
"你们还记得赛勒斯对卢西亚诺说的话吗？我差点忘了......但卢西亚诺提过下一批奥布里克斯钢要等一个月后才到货。"
人群中响起一阵低语。桑尼低声嘟囔了句什么，而文恩则更加直言不讳："该死，你说得对。记性不错啊，亲爱的。"
"你觉得他是什么意思？"
"这还不明显吗，笨蛋？"当然是桑尼。"怀切安人正在向那个狡猾的混蛋大量出售或交易奥伯里克斯钢。"
我抬头瞥了眼达克斯，他继续盯着林间地面行走，面朝地上的灌木丛。
"怀切安人究竟从哪儿弄到这么多奥伯里克斯钢，居然能被称为'一批货物'？"我出声质疑。
"问得好，姑娘。"昆廷眉头紧锁，顺着我的视线看向达克斯。
"我们对这些武器了解得还不够，"达克斯终于开口，"对制造它们的龙矿石也知之甚少。"
"没错，"我应道，"真希望能再和黎明玫瑰谈谈——多了解些关于它们和来源的信息。"
"卡安，龙族之境。"文恩说。
"我知道。"我点头附和，"既然如此，怀切安走私者是怎么弄到它的？这玩意儿看起来简直价值连城。"
"或许他们有内应。"昆廷耸耸肩说道。
脚下传来树叶与松针的碎裂声。清晨将至，淡紫色的天空因云层覆盖渐变成灰色。
达克斯说："离开部族后我就不清楚怀切安出口贸易的具体情况了，但奥伯里克斯钢显然已成为我族主要商品之一。至少可以说这令人不安，因为让卢西亚诺·罗克福德这样的人掌握这些武器实在堪忧。"
"天晓得他要是拥有整座军火库会做出什么事......"
当我话音渐落时，一声响亮的"喵呜"将众人注意力引向队伍前方。在我们走进德丝梦娜称为家园的林地时，布鲁斯·基滕森已折返召集大家。
十几棵科尔波登榆树能量涌动。当我看到先前那些黑色触须正在榨取树根与树干的生机时，不禁睁大了眼睛。它们似乎比上次见时增殖了不少。
这比之前更令人不安，因为显然德丝梦娜对消灭这些黑暗精魂的控制力并不像她宣称的那般强大。
"操。"我低声咒骂。
更添诡异的是笼罩在巨大榆树树干中段的浓雾，使得这片区域拥挤闷热令人窒息，仿佛被困在暴风云团中。
我们绕过树林，穿过通往德丝梦娜那座丘陵小岛的溪流。昆廷远远落在后面，不想在靠近树精时激起她的怒火。桑尼和文恩也在后方磨蹭，留下我和达克斯走在最前。
这次我们无需呼唤就找到了德丝梦娜——布鲁斯直接带我们来到她面前。
她依旧背靠树木坐着，挣扎着保持直立。纤瘦的身躯异常肿胀。覆满叶状树皮的肌肤失去青褐光泽，斑驳发灰，树皮正片片剥落。缠绕在头顶的根须与藤蔓如同垂死的蛇群般蠕动，黑色脉络重新爬回她的脸颊与脖颈。
"德丝梦娜，"达克斯忧心忡忡地低唤，立即单膝跪在她身旁，"您的病情恶化了。"
我咽了口唾沫，手指抵着喉咙后退半步。幸好德丝梦娜没有抬头发现躲在阴影中的昆廷。我担心若在这般困顿状态下激怒森林宁芙，不知会引发什么后果。
"呵，显然没像我希望的那样好转。"德丝梦娜抱怨道。她那份超凡脱俗的神秘气度已消退，转而变得格外接地气且怨气十足。
这让她显得太过人性化。
"你来这儿做什么，小子？"她质问达克斯。骇人的是，她白色的眼珠骤然闪过漆黑。
尽管如此，我仍迈步上前。我已旁观得够久了。实在不忍看着树精承受如此痛苦却无能为力。"我们需要帮助您，"我说，"您不能独自硬撑，德丝梦娜。"
"哦？你怎会知道我能做什么不能做什么，孩子？"
她骇人的漆黑目光直刺我的灵魂，冰冷手指攥紧我的心脏。我强压住可能激怒她的恐惧："您不记得了吗？前天晚上您的森林袭击了我们。"
"如果我没记错的话，那是在协助你们逃脱之后。"
“这不像你，”达克斯接过我的话头说道，“科拉莉亚说得对。你知道这是事实。你的科尔波登树林不再为你注入活力了，它正在消耗你的精力。这会要了你的命，德斯。”
周围的树木随着移动发出吱嘎声响，我踉跄着后退一步。当德斯蒙娜阴沉的目光落在豹形变体者身上时，空气仿佛变得凝稠。“别说这种蠢话，达克斯·基尔米德。你根本不知道我的树木拥有怎样的力量。它们是赋予生命的灵体，而非夺取性命的存在。”
“即便是现在？”达克斯抬手向空中比划，指向那些缠绕着枝干的黑藤，“这就是你熟知的正义力量吗？别对我撒谎，德斯蒙娜。求你了，也别欺骗自己。”
树精脸上掠过一丝犹疑，让她显得比以往任何时候都更接近人类。“它们......确实有些变化，我承认。大概吧。”她艰难地挤出这些话，仿佛不愿相信自己所言。
“那就让我们帮助你。”
“怎么帮？这里是我力量最强大的地方，孩子。”
“此刻并非如此。”达克斯坚决地摇头。
“你们究竟打算如何帮我？我会像归来后的每个夜晚那样，与侵扰我树林的邪恶抗争。你们会看到的，一切都会——”
“跟我们去影刃学院吧，”我脱口而出。
达克斯猛地转头：“什幺？”
我咽了口唾沫，喉咙发干，试图让脑子追上这张蠢嘴：“我们回不了瓦伊奇村了，达克斯。你母亲不会允许。禁忌果园现在太危险，尤其如果那就是德斯蒙娜异常的根源。”我耸耸肩，仿佛在说世上最简单的事，“还有哪里能找到专精超自然术法的世界级医师？”
“医师和科学家，都巴不得拿我当研究对象，”德斯蒙娜从齿缝间迸出这句话，她的牙齿看起来如同碎木片。
达克斯挺直身躯，筋肉虬结的双臂环抱胸前。他以冰冷疏离的表情面对我——这是许久以来他第一次用这种神色对着我。在他的注视下我不禁战栗。
“你的提议不无道理，科拉莉亚，但你不明白吗？影刃学院背叛了我们。他们——”
“别代表我发言，小猫咪，”桑尼在我身后低沉地说。
达克斯龇牙道：“好，那学院背叛的是我。他们派影刃刺客伤害我的族人。我不知道他们制造混乱的动机，但我无法信任他们。说实话，我都不确定是否会返回学院。”
他的话如同重卡撞向我。我晃了晃，阵阵眩晕袭来。
“别犯傻，达克斯，”桑尼说。
“你是我们中最忠诚的学员，达克斯，”文恩说道，虽然语气不如桑尼强硬。
“上学期你当了整整几周阿拉里克·凯恩的代理人，”桑尼补充道，“现在却临阵退缩？”
“情况变了！卡鲁尔因学院而死！平多也是！那些人类也是！”达克斯此刻咆哮着，仿佛在试图说服自己和我们所有人，“我怎么可能再信任阿拉里克·凯恩和他的手下？做不到。”
我摇着头冲上前，伸手按住达克斯胸膛，阻止他情绪崩溃：“不，不，不。就我们所知，那可能只是个企图玷污学院名声的叛变刺客。我们根本不清楚真相！”
达克斯把头甩向一旁，嗤之以鼻。
我开始恐慌，心跳加速。为什么我现在才听说这些？这就是达克斯一直以来的心事吗？如果瓦伊奇村不再欢迎他，他还能去哪？难道要像野兽般在这些森林里游荡？
“我同意公主的意见，”桑尼说。
“附议，”文恩低头道，“抱歉，达克斯。”
“那就是四票了，”昆廷补充。
我转向他们，仍摇着头：“不！这不是投票，该死。要么全员同行，要么全体放弃。我们不能再次拆散手套组织。绝对不行。”
这话让他们都停顿下来，彼此交换着眼神，犹疑掠过他们俊美的面容——
“她说得对，你们知道的。”
声音从侧面传来，从雾气中传来，将我们从静谧的沉思中惊醒。
我们齐刷刷转向声源——连德丝蒙娜都抬眼望去。
一道剪影穿透浓雾闯入空地，灰蒙蒙的雾丝如触须般缠绕在他周身飘荡。
我首先注意到他那浓密的花白胡须，喉头顿时一紧。
他在十英尺外停步，粗壮的双臂环抱在宽阔的胸膛前。"优柔寡断是影刃的天敌。"他嘴角一勾，"我以为我把你们指虎训练得比这强些。"