科拉莉娅
我们双方人马退离广场。我十指交叠置于身前，如同祈祷般绞紧手指。止不住地咬着嘴唇，神经已紧绷到极致。
文恩将手搭在我肩头，却难以抚平我的焦虑。心脏狂跳得几乎要震碎肋骨。
“这是唯一的选择，”文恩低语，“避免更多人牺牲的调解方式。你明白达克斯为何这样做，亲爱的，对吧？”
“当然，”我带着哭腔说，眨掉盈眶的泪水，“但肯定还有其他办法！”
我不能再失去达克斯。尤其是在刚刚融入他最深处的灵魂之后。直到他生命垂危——这已是连续第二夜——我才意识到自己爱他如同爱文恩。我们的结合让这份爱凝固成型，但情根早在更早时便已深种。初次目睹他与村童嬉戏的那刻——我便认清了内心对达克斯·基尔米德的渴望。
最初他本是最不可能的人选，正因如此，对他汹涌的情感才更令我心惊。文恩的攻势猛烈，我花了些时间才沉沦于他炽烈的天性与迷人魅力。昆汀曾如高热幻梦——是脑中炙热淫靡的幽灵，原以为永难触及，知晓真实存在后却倍加珍惜。而桑尼虽常惹我气恼，却像令人成瘾的毒药般撩动心弦。
但达克斯？他始终若即若离。不曾为我所扰。甚至显得兴致缺缺。
而今我却愿为他献出生命。
被迫与其他人退居后方时，痛楚撕扯着胸腔。众人屏息凝神，注视他在广场一端站稳脚步。
另一端，赛勒斯正在踱步。他竟将我的剑掷在一旁，令我愕然......直到他开始变形。
达克斯随之效仿，骨骼咯吱作响，身躯扭曲变形，最终化作通体乌黑的闪亮豹影。广场对面，赛勒斯透过泛黄獠牙发出咆哮。即便化身黑豹，白色刺青仍在他皮毛间盘旋流转。
接下来的搏杀中，区分二者并非难事。
这场角斗没有裁判或帝王监赛。唯二人殊死相搏，众人皆为见证。就连赛勒斯那边的暴民也未如棋卒般助威。所有人都屏息凝神，紧张至极。
基尔米德王座的继承者之一，今夜必将殒命。
该死！
没有预兆，他们猛然冲向彼此。在我注视下，达克斯肌腱虬结的肌肉随着奔腾步伐收缩延展。
尖锐刺耳的动物怒嚎撕裂夜空，如同决斗的号角。四周的野生动物惊惶骚动，受惊的鸟儿携幼雏从树顶巢穴冲天飞起。灌木丛的窸窣声与呼啸的风声交织，在达克斯与赛勒斯冲入决斗圈后更添诡异氛围，恍若远古之灵正注视着这场仪式。
他们如同山羊般俯首猛冲，但并非以头相抵——而是以后肢直立，挥舞强健的前爪互相掌掴对方面门。
动作快得惊人。达克斯的黑色毛皮在视线中时隐时现，而赛勒斯身上的白色刺青涡纹则更容易追踪。
首轮交锋双双落空后，他们开始绕圈踱步，展现着掠食者特有的潜行姿态。
喉咙里发出喷鼻般的嗤响，仿佛在互相挑衅。蓄意激怒。
谁会先出手？我暗忖。
不出所料，是赛勒斯。达克斯向来擅长防守反击，这也让他在集会上突然发难更显蹊跷。
赛勒斯猛然突进。
达克斯以后肢人立之势挥爪还击——
赛勒斯光滑的身躯在攻势下蜷缩闪避，利齿狠狠咬向达克斯的腹部。
当獠牙刺入皮肉时，达克斯发出震天怒吼，我简直不敢想象那些参差利齿撕裂柔软腹部的剧痛。
泪水夺眶而出，胃部直坠脚底。我捂住张大的嘴，满脸冷汗涔涔。
达克斯以后肢笨拙侧移——黑豹的生理结构本不适用这种动作——同时将利爪狠狠抓向兄弟的背脊与侧腹。
那记凶暴的撕扯深可见骨，迫使赛勒斯踉跄后退。
所幸赛勒斯退开时未见肠脏外露，可见他并未咬穿达克斯的腹腔。
暗色血滴在他们周遭地面斑驳绽开。赛勒斯肋笼附近裂开一道猩红伤口，而达克斯四肢着地时，胯间隐蔽的腹部伤势渗血更为汹涌。
这次绕圈对峙的节奏明显放缓。
"挺住啊达克斯，你这蠢大个儿，"身旁传来低语，"别他妈的走神，白痴！"
我惊诧侧目，发现竟是桑尼紧蹙眉头喃喃自语。刚为屁大点事吵得面红耳赤的森德竟与我同样焦虑，反而让我稍感宽慰——纵有龃龉不合，他们终究血脉相连。
震耳咆哮将我的视线拽回战场。
达克斯化作暗夜中的模糊残影。
赛勒斯迎面疾冲。
紧接着达克斯竟凭空消失——并非因夜色掩映，而是真真切切地遁形。
我倒抽冷气。
他竟从赛勒斯身后的阴影中显形。
我惊得张大了嘴。
达克斯跃上赛勒斯脊背，近乎骑乘之姿，双掌重重拍击兄弟的后颈。
赛勒斯发出凄厉哀鸣试图奔逃，但达克斯的利爪深嵌其肋间，反而被拖着滑行数尺。
达克斯借力腾身，调整颈项角度，利齿精准咬住赛勒斯颈背。
赛勒斯轰然倒地。
达克斯庞大的身躯完全压制住他，在满足的呼噜与挑衅的嗤响间不断啃咬，凶残下颌令兄弟窒息。这已远超要求臣服的程度。
"天啊，"我呼吸急促，心跳如擂鼓，"他真要下杀手——"
一道黑色导弹划破天际，我追随着那道来自决斗圈旁丛林的轨迹。
第三只黑豹兽化者降落在空地。他精瘦矫健，皮毛布满伤痕失去达克斯那般光泽。
随着暴怒嘶鸣，后来者猛扑上前掌击达克斯，瞬间将他和赛勒斯分离。
我不假思索前冲——
桑尼手臂疾伸拦住去路。
"这是作弊！"我哭喊。
吸血鬼沉默以对。
赛勒斯仰面瘫倒，粗重喘息间袒露腹部示弱。
达克斯侧翻起身，面对不速之客竖起琥珀色瞳仁，怒目而视。
他们似以连绵的呼噜、喵呜与嘶鸣进行交流。
最终第三只黑豹横身护在赛勒斯前方，既是明确守护，亦是对达克斯的再度挑衅。
相反，我的黑豹伴侣解除了变形。他的身体变得赤裸、精瘦而人类化。赛勒斯片刻后也完成变形，仰躺在地喘着粗气，捂着脖子上鲜血淋漓的伤口。
第三只黑豹完成变形站起身来。正是赤裸的菲奥娜女酋长，尽显年长者的威严。尽管年事已高，她的身体没有丝毫松弛。这位高大强健的女酋长有着如我预料般结实健美的体魄。
"母亲。"达克斯低吼道。
"你究竟怎么了，达克斯·金？你是我的儿子。你们都是！"
达克斯一时语塞，显然颇为窘迫。最终他低下头："我向他发起杜尔坎特决斗，是为了阻止他屠杀我的朋友。我绝不能容忍这种事。"
菲奥娜嗤之以鼻，转过身背对儿子。她俯视着表情痛苦的赛勒斯——他颈部的伤口看来只是皮外伤。"我告诫过你别来这儿，儿子。我正在与长老们商议裁决。你的莽撞简直毫无节制！"
赛勒斯摇摇晃晃地站起身，捂着颈部的伤口："瑞安，过来给我疗伤！"他命令道。虽气势稍减，却仍未完全消褪。"母亲您还需要了解什么？他的人在森林里袭击了我们！"
"当时你们正在进行的本就是未经许可的交易。"菲奥娜补充道。
"我们并未主动攻击他，母亲。"达克斯说，"正如我告诉赛勒斯的，这片森林里有个独行刺客，败坏我们暗影刃的名声。那才是我们追捕的真凶，可惜让他逃脱了。"
赛勒斯讥讽道："说得可真轻巧——"
"闭嘴，小子。今晚你出的丑还不够多吗？"菲奥娜呵斥道。她双臂交叠掩住胸脯，将威严的目光重新投向达克斯："儿子，自从你带着手套归来，带来的唯有麻烦、痛苦和更多疑团。"
达克斯叹息道："我向您致歉，母亲。我本无意造成伤害。"
"是啊，除了你兄弟之外确实没人受伤。你的骨肉至亲。从我子宫里诞生的另一个孩子。"
达克斯羞愧地低下头，接受了斥责。
"我已与长老顾问们商议过。他们或许老迈，但言之有理。巡逻队昨夜重返战场，发现了你留下的惨状。长老们的重点是：你杀害了人类，达克斯·金。是人类！"
达克斯猛地抬头凝视母亲，双手大张："当时别无选择！要么杀死持枪者，要么被他们杀死。他们带着步枪闯入了我们的家园，母亲。"
"若不是你出现，所有冲突本可避免。"赛勒斯咆哮道。
"你无法确信这一点。"达克斯回应。
两人同时望向母亲寻求定论。
"这点我赞同赛勒斯，达克斯。你虽是我的骨肉，但在人类与瓦伊契人的纠纷澄清之前，你必须隐匿行踪。他们会索要你的头颅作为赔偿。我绝不会将你交出去。"
达克斯面色惨白，踉跄上前："母亲，您这是什么意思？"
我第一次看见菲奥娜棱角分明的面容上那副铁面无私的面具产生裂痕。哀伤在她眼中泛起皱纹："我要将你逐出瓦伊契村，儿子。你和你的同伴们。在另行通知之前。"
人群倒吸凉气。我也屏住呼吸。连赛勒斯都发出惊愕的鼻息。
"母亲......"达克斯发出痛苦的呻吟。
"我意已决。"菲奥娜以不容置疑的威严口吻说道，面具已重新戴好，"明日破晓前，我不愿再见到你。若你愿意可前往禁忌果园，但别把灾厄带回此地。若你认为明智，就去戴斯蒙娜那里寻求慰藉。随心而行吧，儿子，但离开我的村庄。"
我艰难地咽下口水，为达克斯心碎。
而环绕我们的整片森林，似乎都在风中发出悲戚的哀鸣。