达克斯
艾莉朝我冲来，粗糙的长矛刺向我的腰腹。
她后撤蓄力的动作暴露了攻击意图。我用奥比利克斯钢剑缠住她的矛杆，旋身贴近，手臂锁住她的胳膊，带着这个娇小的女子顺势旋转。
当我将艾莉牢牢固定在身侧时，她发出惊叫。我直面她身后手持重棍的魁梧学员加尼乌斯。他双手挥动笨重的武器朝我头顶砸来。
我俯身侧闪，同时松开乱扑腾的艾莉。加尼乌斯瞪大眼睛，看着木棍呼啸掠过，猛然意识到挥空的方向。
木棍重重砸在转身面对我的艾莉肩头。她呜咽着跪倒在地。
托波从侧翼持双匕首攻来。我滑步贴近加尼乌斯身前，瘦小的托波急忙收刀生怕误伤同伴。
未等加尼乌斯反应，我用剑柄猛击其腹部。他闷哼着弯下腰。
托波调整握刀姿势再次冲刺。连续迅疾的刺击逼得我不断后退。
待他攻势稍缓，我立即转守为攻。挥剑震开他主导的手臂，他仓促用弱手刺来，在我前臂划开一道浅口。
我当即挥拳击中他的下颌。他眼白上翻，身体短暂瘫软。
艾莉正摇晃着要站起来。
我旋身踹中她的腹部，让她仰面飞跌出去。
加尼乌斯单手拄着木棍稳住身形，另一只手揉着发痛的腹部。他动作太慢跟不上节奏，我便径直勾倒他的后脚让他摔了个屁股墩儿。
托波摇摇晃晃地站起来，试图再次发动突袭，从背后向我冲来。但那沉重犹疑的脚步声暴露了他的行动。我猛然转身挥出弧线斩击，刀刃在午后阳光下寒光一闪，正中目标。
看到鼻孔贲张、身形更高大的同族兄长时，他瑟缩了片刻。
我趁势连番猛攻，步步紧逼打得他踉跄后退。
经过十秒的猛攻，他将匕首扔在草地上，举手投降。
我将剑尖抵住他的咽喉。
随后长舒一口气。
艾莉和加尼乌斯呻吟着站起身。
我还刀入鞘，面向三名学员："有进步了，同胞们。"
"见鬼，你这家伙结实得像橡树！"加尼乌斯吼叫着。这位高大的驼鹿族战士愤愤地将木棍掼在地上，双臂在胸前交叉。
艾莉龇牙发出嘶声。这位山猫族战士不甘落败："你从哪儿学来的这些招式？以前我们还能与你过招，现在你都能同时对付我们三个了？"
"离开的这段时间我学到了不少东西，艾莉同胞。"
"特别是揍人的本事。"托摩揉着后颈嘀咕道。他带着几分黄鼠狼的狡黠气质——这很合理，因为他本就是黄鼠狼族。
我低头致意，接受了他的称赞："托波，你的手法很快。但需要放缓进攻节奏来更好地洞察战局。你思考得太多太快，反而自乱阵脚。"又对山猫族女性说道："艾莉，你的攻击意图仍然太明显，这让你容易被预判。不过隐藏技巧已有进步，继续加强。"最后看向加尼乌斯，我对着草地上的木棍皱起眉头："换件小点的武器。"
三人以拳捶胸，随后向我微微鞠躬。
"能再次与您训练是我们的荣幸，达克斯同胞。"加尼乌斯说道。
"尽管您确实让我们很难堪。"艾莉揉着被加尼乌斯击中的肩膀，苦笑着补充。
我拥抱了他们，待他们转身欲离开训练场时，我出声挽留："请留步。"三人齐转身面向我。"有些问题想请教，不知是否方便？我离开怀契村实在太久了。"
"当然，达克斯同胞。"托波将匕首插回腰间的鞘中，"您为我们花费时间指导，这点回报微不足道。"
"跟我说说赛勒斯吧。"我环抱双臂，"讲讲我兄弟的事迹。"
"有什么可说的？"艾莉耸耸肩，扫了眼两位同伴，"他虽无名分却实际掌控着怀契村。为所欲为，只要有机会就违抗你母...呃...酋长的命令。"
一阵烦躁涌上心头："具体怎么回事？举个例子。"
短暂的沉默中，三人谨慎地交换眼神，仿佛在斟酌该向这个某种意义上抛弃了村庄的人透露多少信息。
加尼乌斯率先开口："他屡次带着手下靠近禁忌果园，尽管酋长明令禁止此事。"
"他们还垄断所有好差事！"托波愤然补充，"只给我们这样的小团体留下残羹冷炙。自从您离开后，他的团伙在怀契村再也无人能制衡。"
恐怕现状仍将延续，我暗想。虽期望改变，但我重返村庄并非为了颠覆既有的社会秩序与阶层。
艾莉反驳同伴："可他们确实技艺最精湛，这点你得承认。"
"他们不过仗着人多势众！"托波哀叹道。
"即便如此。"
眼看争论即将升级，我抬手制止："你们提到的禁忌果园是什么？"
加尼乌斯浓密的眉脊拧成沟壑："对了，虫害爆发时你不在村里。"
我面色一沉："为我当时的缺席致歉，加..."
他结结巴巴地说着，用力绞着双手。"不，不，我绝无此意，达克斯·金。那座禁忌果园...简直是这片土地的瘟疫。"
"是腐坏，"托波认真地点头附和，"是表层土壤、树木和空气的灾厄。"
"比表层土壤更深，托波，"艾莉咕哝道，"这片疫病影响着东部山口的大片区域，距此约十五公里。女族长称其为诅咒——是我们参与过的所有杀戮给土地带来的灾祸。她严令我们远离那里。"
有意思。"这灾厄因何而起？"
他们齐刷刷耸肩。托波说："有人说是瘿蚊泛滥，那种来自欧洲的昆虫啃食我们的冷杉。"
加尼乌斯嗤之以鼻："没错托波，还有人说是雷暴频发所致。更玄乎，同样不靠谱。"
"你们认为灾祸根源是什么？"我问道。
"怨灵作祟，"艾莉说，"正如女族长所言，达克斯·金。"
她的话让我腹中泛起不安。"为什么赛勒斯要靠近那里？"
"这个...我们没跟踪过他...但若要我猜，应该是为了避开耳目与辛索克做生意。"
"辛索克"是瓦伊契人对异乡人或交易对象的统称，大致可译为"邪路旅人"或"险途客"。
若非我当初来到手套前哨为他们担保，我的手套同伴们恐怕也会被视作辛索克。
这些消息让我心生不悦。赛勒斯正在进行的勾当比往常更加见不得光。自觉已从这些热心学员口中套出所有情报，我拍了拍艾莉的肩膀，在她因疼痛龇牙时微笑道："去找瑞安疗伤吧，艾莉·金。感谢各位的帮助。"
当我提及瑞安的名字时，这位变形者明亮的眼眸柔和下来。
我皱起眉头："她仍在行医，对吗？"
艾莉艰难地咽了下口水，颈间肌肉滚动："是...是的。只是没料到会从您口中听到她的名字，达克斯·金。"
我维持着笑容，内心却已波涛汹涌："往事伤痕罢了，艾莉。不值一提。"
她点点头，三人转身离去。
在草甸边缘，托波回首望来，神情哀伤："这些日子瑞安都跟着赛勒斯行动，达克斯·金，不再担任村中医师了。"
我咬紧牙关，向他僵硬地颔首："她当然会如此，托波·金。她是赛勒斯的女人。意料之中。"
说罢，他们便离开了。
我又成了孤身一人。独自面对纷乱思绪。我无法沉湎于瑞安的事，因为另有念头盘踞心头。
亟待解答的疑问。
当我走向女族长的帐篷时，腹中的不安已拧成死结。