科拉莉亚
我独居于一座圆形小茅屋。我的手套同伴们住在相邻的类似茅屋里。这些茅屋依偎在一棵巨型橡树底部，形成远离威奇主村落的小小僻静聚落。
进茅屋前，达克斯拉住我的手臂："我就住上面，"他朝二十英尺高处的树屋扬了扬下巴，"若有需要，随时唤我。"
他真体贴。我腼腆微笑："谢谢。你和你的族人都非常热情好客，达克斯。"
"尽管我之前说过那些话，科拉莉亚，我的族人并非恶徒。"
"我知道，亲爱的。至少我正在慢慢理解。"
"很好。"
说罢他走向悬在平台木板上的绳梯，攀爬进入居所。待他登顶消失在住处时，我不禁轻笑出声。
活脱脱是个丛林版泰山，这家伙。
我伸展双臂打了个哈欠。蟋蟀鸣唱、溪水潺潺与呜咽风声构成的宁静林间交响，让我内心倍感安宁。
正要进屋时，一个矮小男子拿着毛巾踉跄而出。我们险些相撞。
"哦！"我惊呼着后退。
他和他的族人一样瘦削且肤色黝黑，头顶微秃，眼睛很大。他朝我咧嘴一笑，露出的牙齿参差不齐，缺失的地方像是棋盘上的黑洞。"啊，您一定是哈格雷夫夫人。我是波特·平多，您的男仆。"
我惊讶地挑起眉毛："我的男仆？"
他歪了歪头："呃，就是您的搬运工。嘿嘿。我被安排来把您的房间收拾得能睡觉。"
"明白了。"我感到有些难为情，脸颊泛起红晕。我以前从没有过男仆或搬运工。"那谢谢你，平多。"我优雅地欠身行礼。
他回礼后又露出笑容。看起来是个挺和善的人。"哈格雷夫夫人，没别的事了吧？嘿嘿。"
"是的，请便。不耽误您时间了。"他点点头，从我身边快步走过。
小屋十分狭小。我的床铺是用树叶、青草和树皮铺成的软垫。这就是屋内的全部陈设，我不确定平多到底需要准备什么，但也没多想。
尽管这床铺说得客气点也很简陋，甚至有点不舒服，我还是耸耸肩低声自语："入乡随俗"，然后一屁股坐了上去。"哦，天。"我在垫子上挪动身子调整姿势。"其实还挺舒服的。"
脑袋还没碰到那个树叶填充的枕头，我就已经睡着了。
* * *
我在轻柔的欢笑声中醒来。是孩子们在玩耍。还没睁眼，这纯真的乐章就让我嘴角上扬。我在"床铺"上伸了个懒腰，发出满足的呻吟。阳光从茅草屋的缝隙间刺入，在屋内投下细碎的光斑。
当昨晚的记忆逐渐浮现在脑海，我的笑容消失了。我正身处阿巴拉契亚雨林深处，来这里是有目的的。我不能太过放松，因为我的房东们都是走私犯和小偷。
有个问题昨晚没来得及问达克斯：他族人们到底走私和偷窃什么？销往何处？乍看之下，这个贫穷的村落显然不像藏着黄金或无价艺术品的样子。
我想起达克斯告诉我的其他事。特别是他如何算是被阿拉里克·凯恩绑架到暗影之刃学院的经历。这让我联想到自己的处境，只不过我不是为了"社会改良"被绑架，而是因为需要远离人类街道——那里让我容易遭受魔法恶徒的侵害。
最后，菲奥娜女族长那些意味深长的话语涌上心头："你可能不是德斯蒙娜要找的人，"她当时直视着我对达克斯这么说。这是否意味着她能感知我的力量？那种我曾用来融合昆汀肉体和灵魂的、未经开发的神秘能力？
难道这就是德斯蒙娜需要的？灵魂融合？
笑声再次如微风般飘进我的小屋。接着加入了一声欢快的尖叫，好奇心终于战胜了我。我必须去看看外面的情况。
揉掉眼角的分泌物，我走向摇摇欲坠的门帘，踏出小屋。阳光灿烂，以辉煌的晨晖沐浴着村中空地。
说到沐浴，我暗自嗅了嗅自己，顿时皱起脸。
有什么东西撞上我的小腿。低头看见一个半瘪的足球。一个衣衫褴褛的小男孩跑过来，在五英尺外停住。"对不起，女士！"他尖声说。
我歪头打量着男孩和足球："怎么了？这是你的吗？"
"是的！"
"快来啊，科拉莉亚阿姨！"另一个孩子在远处喊道。
这个亲昵的称呼让我的心猛地一颤。我将手按在胸前，轻轻把球踢给男孩，随后望向空地。
一群男孩女孩正围在一起踢足球，扬起的尘土和花粉在阳光下飞舞。而在这群孩子正中央的竟是达克斯，脸上带着我从未见过的灿烂笑容。
当个齐膝高的小孩撞到达克斯时，这位黑豹化形者灵巧地转身避让，把球踢向远处奔跑的孩子们。注意到我后，他抬起头露出令人心慌意乱的微笑。
我血液翻涌，窘得满脸通红。这猝不及防的对视让我不知所措，只能茫然地张着嘴，呆立在原地注视着他。
还没等我展露笑容或开口说话，他就转身回到了孩子们中间。他是众人瞩目的焦点，所有孩子都喜爱他。
更关键的是，在我看来：达克斯自己也乐在其中。他放声大笑的模样，与我认识的那个沉闷寡言的变形者判若两人。
"达克斯·金你太厉害了！"当达克斯带球晃过一个小男孩时，那孩子噘嘴抱怨道。
"不，我只是个子更高。哈！"达克斯哼笑着猛踢一脚，足球呼啸着掠过一张张惊叹的小脸，精准射入地面两根木桩之间。他胜利地高举双臂奔跑，高喊着"进球啦！"，像个疯子般绕着场地狂奔。
孩子们一拥而上，有的抱住他的腿，有的嬉闹着捶打他，最终众人合力将他扑倒在尘土飞扬的地面上，欢笑声不绝于耳。
我简直不敢相信自己的眼睛。他如此在乎这些孩子。谁能想到这只沉默的黑豹竟如此擅长与孩童相处？所有孩子都爱他！
这大概是我见过最温馨的画面，因为完全出乎意料。看着达克斯与孩子们嬉戏，我全身涌过一阵战栗。说真的，目睹一个擅长带孩子的成熟男人就像天然催情剂。无可否认：达克斯简直性感得要命。
我轻咬下唇，夹紧双腿，不自觉地哼出声来。
身后突然响起的声音吓了我一跳。"他简直像变了个人，"叉腰站着的维恩说道。
"是啊，"我喃喃道，"真是...不可思议。"我无法移开视线。此时达克斯被压在最下面，正努力想把孩子们从身上掀开。他正在被爱意淹没。
内心深处，我也想加入那人堆，和他们一起欢笑。
"这样的放松对他很有好处，"维恩补充道，"换点有趣的事情做做。"
"没错，尤其在他经历了那么多创伤和悲伤之后。"
"这家伙就像个密封的火药桶。"
我侧身瞥了眼维恩。他短发凌乱，阳光下皮肤泛着明亮的洋红色。"我们该怎么防止这个火药桶爆炸，维恩？"
这个精灵朝人堆方向扬起尖削的下巴："现在这样就是个好开端。"
我们又观望了片刻。随后他轻碰我肩膀说道："嘿，我在附近发现个池塘。环境清幽隐蔽，如果你想洗个澡...或许还能做点别的。"
我挑眉端详他狡黠的表情，露出娇羞的微笑："哦？你是说我身上有味儿吗，多诺维恩？"
"不，我是说我有。"
补救得真妙。我轻笑出声。说实话，我不介意和这个性感的不朽精灵共沐晨光。我扬起眉毛："很隐蔽，嗯？"
他眨眨眼戏谑地拍了下我的胳膊："走吧，谁落后谁就——"
"快看这是谁！"侧面突然炸响喧哗声，"迷途的亲羊回来陪小孩玩了！"嗤笑声伴随着洪亮的嗓音响起。
我皱眉转身，看见个朝达克斯和孩子们走来的男人。他有着和达克斯相同的漆黑皮肤，粗壮双臂高举向天，留着浓密黑须。白色刺青在他光头和手臂上盘旋缠绕。
达克斯脸上的笑容僵住继而消失。他坐直身子，拍掉灰尘站起身。孩子们四散跑开。看着他重新戴上平日那张冷漠面具，我的心直往下沉。他的五官已凝固如石雕。
"塞勒斯，"他低沉地招呼道。
塞勒斯在十英尺外停步，身后跟着五名男女随从。他们嘴角都挂着轻蔑的弧度。"近来可好，弟弟？"塞勒斯问道。
我的心在胸腔剧烈跳动。达克斯的哥哥已经让我感到不安。他张扬的出场方式和对弟弟的嘲讽，让我确信这不是个善类。与达克斯截然不同——简直是两个极端。相比之下，倒是更像桑尼。
"看来我们的沐浴计划得改期了，"我低声对维恩说。
"收到。"他站到我身旁，抱臂而立的姿态显得格外醒目。村里没人对维恩的紫色皮肤显露出异样，此刻他看起来威风凛凛，随时准备捍卫达克斯的尊严。
得知维恩力挺达克斯，感激之情在我心中蔓延。我也一样。我们同时向前一步，昭示着我们共同的存在。
空气中的紧张感灼热逼人。距离刚才那番嬉闹才过去五分钟，气氛竟转变得如此之快。
当我们缓缓向前移动时，达克斯朝我们微微摇了摇头。
我的心猛地揪紧。我和文恩停下脚步。我看见昆汀在林间空地的另一端混在当地人中间，高出他们一大截。那张俊美的脸庞带着阴郁，正凝神观察着这场对峙。
眼下只剩桑尼缺席，不过我知道这个时间点对他而言确实阳光太强烈了。
"你在这里做什么，达克斯·金？"赛勒斯高声质问，嗓音穿透整片树林。他像鲨鱼般绕着弟弟打转，而达克斯始终纹丝不动。
达克斯的双拳在身侧攥紧："我不是来惹事的，哥哥。"
"这不算回答我的问题。"
"是德斯蒙娜召唤我来的。"
站在达克斯身后的赛勒斯再度举起双手，面向族人露出狡黠的狞笑："哦！德斯蒙娜召唤他！听见了吗朋友们？达克斯还在痴恋那位森林女巫！"
他的手下爆发出零星的窃笑。
我对此深感厌恶。本想替达克斯发声，但他摇头示意我保持沉默。况且这不是我的地盘，我本不必卷入纷争。显然达克斯兄弟之间存在着沉重的心结。
我强烈预感到冲突一触即发。虽然听起来骇人，但或许这正是他们解决问题必须的方式。每个家族的相处模式都不相同。
"闭嘴，赛勒斯。我从未痴恋任何人。"达克斯的目光再次扫过我。
我的脸颊顿时发烫。
赛勒斯顺着弟弟的视线望来，目光落在我身上。我的心跳漏了一拍。当这个满身刺青的男人歪头打量我时，仿佛在审视战利品般，嘴角勾起危险的弧度："啊，这位又是谁？"
文恩迈步上前。空地对面，昆汀用肩膀顶开人群冲到达克斯身旁。这位黑豹形态转换者踱步逼近兄长后背。
转眼间赛勒斯已被合围，而我甚至无需出手。
左侧传来钢刃出鞘的铮鸣，我瞥见赛勒斯的手下纷纷亮出长剑、匕首与棍棒。
该死。局面可能要失控了。
我暗自蓄势待发，指节在身侧发痒。只要出现冲突迹象，我会立即点燃指尖火焰直取赛勒斯的眼窝。
我眯眼凝视那个高个子男人："我是谁对你并不重要，赛勒斯·基尔米德。除非达克斯认为有必要告知。"
对方嗤之以鼻："呵！我弟弟终于找到值得捍卫的女人了？"
"你太过分了，赛勒斯。"达克斯在后方低吼。他的瞳色变得比往常更深，指尖已浮现出模糊的利爪轮廓。他正处在失控兽化的边缘。
届时整个场面将彻底失控。
"退下。"达克斯继续警告。
文恩开口道："我建议你听从兄长劝告。就此罢手对大家都好。"
"凭什么，紫皮佬？"
文恩下颌紧绷："因为这场架你打不起。"
"而是你赢不了的战斗，外来者。"昆汀在后方补充。他烦躁地朝持械团伙摆手："就算你们亮出这些铁器也没用。"
"哈！好一群狂妄之徒！我弟弟是要把傲慢与纷争带进我们挚爱的村庄吗？"赛勒斯对着当地民众发言，似在煽动支持。
"并非傲慢。"文恩强压怒火回应，"而是专业训练。"
"都给老子慢着！狗娘养的！"一道陌生的怒吼从上方传来，仿佛自天际降临。
在当地人齐刷刷的困惑中，所有人仰头望向树顶的某座绳桥...
...只见桑尼·康威傲立平台，身披晨光如天神下凡。他紧抓藤蔓栏杆朝我们吼叫，宛若君王训诫臣民。这家伙竟像当地土著般只系着遮羞布，除此之外身无寸缕。苍白的肌肉在晨光中起伏，几乎反射出粼粼微光。
从我下方的角度，竟能瞥见他遮羞布下的风光——当场惊得我下巴坠地，简直他妈的难以置信。
难怪这混蛋总是如此洋洋得意。
“谁有胆子到处说‘傲慢’‘自负’‘冲突’这种词却不提我的名字？！达克斯，是你吗？奎因？文？”他挨个指着我们，最后手指落在我身上。“公主？我知道不是你！”
我涨红着脸把视线转向林间地面。我可没法一边跟他说话一边看着他那晃荡的玩意儿在风里招摇。实在做不到。
“你是公主？”赛勒斯困惑地低语。随后他摇摇头，双臂高举对着桑尼喊道：“你他妈是谁？白花花的屁股晃得我睁不开眼！为什么穿着我族人的衣服？”
“不，不，该我问才对！”桑尼咆哮，“你他妈到底是谁？骚扰我的人？这破事来得太早了！”
“这都下午过了一半了！”
“没错！而且我屁股不是惨白，是雪花石膏般洁白！”
神灵勒死我吧，这两个混蛋简直一模一样。我捂住额头呻吟。
不过此时赛勒斯的气焰已经消退了。用他那种蠢驴方式，这大概就是桑尼的目的。有些镇民开始偷笑议论，指着平台上那个大声嚷嚷的古怪外国人，把他当成了旅游景点。
这种替人尴尬的滋味简直要了我的命。
当桑尼和赛勒斯来回斗嘴一分钟后，叫骂声越来越难听，一个怒吼的声音让全场冻结。
“够了！”
菲奥娜族长阔步走进空地，众人慌忙让道。达克斯和赛勒斯同时转向她。
糟了，家长来了。看到菲奥娜上唇扭曲的凶狠表情，我顿时蔫了。
“达克斯，你玩够小孩游戏了吗？”她说话时瞥了眼赛勒斯。这记精准的嘲讽让我张大嘴巴。“因为在你短暂停留瓦伊奇期间，还有其他人想找你。”
“谁，母亲？”
“学员们，”菲奥娜厉声道，“他们一直等着长兄受训归来传授心得。”
达克斯身体僵直：“明白。”他点头。
“你只短暂停留？”赛勒斯问，语气里的杀意消失了，“怎么不早说呢，兄弟？”
达克斯一言不发地大步走过他身边。
菲奥娜手拢在嘴边，朝桑尼站立的平台喊道：“别在那儿布道了！滚下来，白皮混蛋！”
“是雪花石膏般的混蛋，族长大人！”