科拉莉亚
我们漫步返回怀奇村时，桑尼和文恩正为杰斯·哈德森现身村庄的意义争执不休。文恩算得上是杰斯的旧识，而桑尼向来对权贵阶层心存芥蒂——包括哈德森手套组织的核心成员。
“他他妈来这儿干嘛？”桑尼挥臂扫开挡路的枝条，“这也太巧合了：有人遇害——很可能是影刃所为，而命案发生时杰斯恰好在附近？”
“你想说是杰斯杀了达克斯的朋友？”文恩反唇相讥。
“我只是搞不懂他他妈出现在这里的动机！”
“直接问本人不就行了？凭空猜测毫无意义。”
争论仍在持续。
我试图屏蔽他们的声音。自从离开小树林后，这支队伍的首尾两端——打头的达克斯和殿后慢行的昆汀——都异常安静。
在森林里找到昆汀比预想中更令人振奋。伸手环抱住他强壮身躯时，我的震惊程度恐怕仅次于昆汀本人。看来我对这位大个子梦魇者的在意程度远超自己想象。
至于达克斯，他向来沉默寡言，离开戴斯蒙娜后更是如此。他垂首带领我们穿行林间，我猜他脑海正以每秒百万里的速度翻腾，但这人就像颗硬核桃般难以撬开。
我快步上前与他并肩而行，用肩膀轻撞他："你还好吗？"
他面色阴郁地点头："嗯，会好的。"
我想告诉他，为朋友悲伤是人之常情。失去总是痛苦的。
而他开口时，我才意识到自己会错了意："戴斯蒙娜袭击昆汀的样子，还有她见到他时变身的模样......"他声音渐弱，投来忧伤一瞥，"我从没见过她那样，科拉莉亚。"
我蹙眉道："人是会变的，亲爱的。也许她只是愤怒——"
"戴斯蒙娜向来是正直的森林之灵，是仁慈的存在。可当时她双眼发黑，青筋暴起，看起来......充满恶意。"
我艰难地咽了咽口水。那场景确实骇人——戴斯蒙娜绝非我愿招惹的精魂。见达克斯因这变故如此消沉，我不禁对戴斯蒙娜心生怨怼，甚至隐隐嫉妒她对他的影响力："达克斯，若不算冒昧，你与戴斯蒙娜究竟有何渊源？她是瓦伊奇部族的一员吗？"
他摇头道："我年少时，族人曾协助保护她。当时伐木公司和人类企业要来清场砍伐，这会毁掉她孕育生命的家园——科尔波登树林。我们击退了伐木者，让那片区域变得危机四伏，使他们不敢再来。"
我的心猛地一沉："该死，这简直像《芬格林》的剧情。"
"耗费大量财力时间后，他们最终撤离了。戴斯蒙娜始终铭记我们的恩情，视我们为盟友。如今她也会庇护我们，在危机逼近时操控森林相助。那段时日我与她结下情谊，成了朋友。"
我眉头紧锁地点头："原来如此。她要保护你们抵御什么威胁？"
他脖颈骤然僵硬，让我担心自己探询过界："主要是其他部族，还有生意往来。"
啊，没错。就像他兄弟赛勒斯在外经营的"生意"。我猜瓦伊奇人涉足的行当多半与卡鲁尔之死有关，而达克斯显然也作此想，这才如此颓唐——甚至带着负罪感。
他既不愿多谈，自然无意细说。此刻我对他和戴斯蒙娜的了解已加深不少，不再因她的美貌或与达克斯的羁绊而心生嫉妒。
唯独对她暴怒的恐惧盘踞心头。这倒提醒了我另一件事："我在想戴斯蒙娜见到昆汀时为何反应如此激烈。"
"我也困惑。可惜昆汀似乎同样不明就里——他不会撒谎，至少掩不住表情。"
达克斯说得对。当戴斯蒙娜威胁昆汀时，他脸上那片空白说明他和我们一样震惊。
失忆真是可恶。这情形与吉纳维芙·杰德的遭遇相似，我只能祈祷昆汀不会像那可怜女孩般失去自我。他必须抗争到底，坚持住。
我将手搭在达克斯肩头轻按："我们会查清真相的，好吗？总觉得这事背后另有隐情。"
"同意。"他沉重叹息，"我的故乡正暗流涌动。"
我咬住下唇，察觉又一个契机显现。这几分钟对达克斯的了解竟胜过在学院整年时光，血液因兴奋而沸腾："你当初为何离开村庄，达克斯？你母亲对此似乎颇有不悦。"
他迟疑着再度叹息："实话说，我别无选择。母亲把我交给阿拉里克·凯恩，他保证能将我塑造成才——为全村谋福祉的人才。"
我的蜘蛛感应开始作响。我察觉到话中有话，却无法完全把握其含义。我已经厌倦了在这个问题上兜圈子，厌倦了揣摩字里行间的深意。"所以，阿拉里克·凯恩亲自选中了你。这就是你对他如此忠诚的原因。"
"曾经确实如此。但自从他那样对待瑞斯特·哈德森之后？将他流放？我不确定自己是否还对校长怀有同样的敬意。"
我迫切想要知道的问题仍未得到解答。"阿拉里克为什么选中你，达克斯？"
"因为我是村里最有天赋的，也是最......未被玷污的。用他的话说就是'依然纯洁'。凯恩校长说我在族人中展现出最大的潜力，他能引导我远离我们现在的生活。"
揣摩着他话中的深意，我盲目地被一截粗壮的树根绊倒。他猛地上前扶住我，手掌紧扣我的腰际。"你没事吧？"
我鼻翼翕张，为自己的笨拙感到懊恼......还掺杂着别的情绪。"你到底在隐瞒什么，达克斯？"我的目光深深望进他幽暗难测的瞳孔，"纯洁？未被玷污？引导你远离这里的生活？你们村子到底在做什么勾当？"
羞愧掠过他的面庞，嘴角微微抽搐。他警惕地环顾四周，发现其他人落在后面些许。牙关骤然咬紧。
"抱歉我这么爱打听，"我咽了口唾沫，"只是总觉得漏掉了什么关键——"
"我的族人是走私贩，科拉莉亚。"他俯身靠近，嗓音压得更低，"森林里的土匪。为了维持运作并延续生机，我们需要资金通过说客和人类政客来对抗伐木者，还要抵御其他氏族抢夺我们的领地。我们看似原始部落文明，但怀奇族人只为生存而战。这就是生存的代价。"
我双目圆睁，身形微晃。终于来了——我一直在寻找的重磅真相。他的话语里没有敌意或羞耻，只有冰冷的事实。他唯一的负罪感只关乎卡鲁尔的死，以及德丝莫娜那五分钟的邪恶女巫变身。
达克斯并不以自己的族人为耻。
我不知该作何回应。"哦，"这是我唯一能挤出的音节。关于他族人的真相为这场谜团增添了全新维度，那是我先前始终缺失的关键拼图。
"现在你明白了吗？"他问道，声线里带着焦躁。
我艰难地咽着口水点头。是的达克斯，现在我明白了。难怪你表现得如此紧张！你早知道卡鲁尔之死笼罩着比我们想象的更黑暗的内幕。
这就是我所理解的真相。
* * *
我对怀奇村有了全新的认知，但这绝非正面的认知。当我们终于返回那片开阔地时，我仰望着树屋与藤蔓桥梁，眯起了双眼。
这些人并不诚实。他们确实友善，但那不过是表象。
自达克斯向我坦白后，余下的路程我们始终沉默，只听着文和桑尼喋喋不休地谈论杰斯·哈德森。
我必须把达克斯告知的真相转述给奎汀他们。他当然不愿我泄露这个秘密，但这是所有人都需要知晓的真相。作为整体，"手套"组织不能被蒙在鼓里。在这片林海险境中跋涉时，知情关乎我们的安危。
我突然怀念起查莉。渴望回到影刃学院的宿舍，那时我最烦心的不过是食堂今日菜单，或是哪个混蛋会无缘无故找我麻烦。那里的生活简单得多。
如今再注视怀奇族人黝黑的面容时，我已带着全新的认知。敌意玷污了我的思绪，这让我深感厌恶。
若他们发现我知晓了秘密，会变得多危险？
我竭力避免妄下论断，却收效甚微。我不像达克斯那样理解他族人的生存之道。尽管我曾独自漂泊数年，却从未体会过真正的孤立无援。在前往"边缘地带"前，我总有人类社会提供的选择——各州市县设立的救助站、施粥所、流浪者收容所、便民诊所等等。
但在这荒野之中？威奇人可没有那些便利设施。他们过着朝不保夕的生活，永远不知道谁会踏过那些枝桠、偶然发现他们的聚落。他们完全过着与世隔绝的生活。
若是有猛兽或敌对部族在此地袭击某人，根本不会有直升机救援将他们送往最近的急诊室。他们能依靠的只有彼此。我猜想，正是这种处境造就了紧密的亲属情谊与同志情谊。
以更富智慧、更少偏见的方式思考这些问题，让我对他们有了全新的认识。
我不能仅因这些人可能偷窃他人财物就将他们描绘成敌人。他们只是为了生存不得已而为之。迄今为止，每个人都对我无比友善。
菲奥娜女族长仅因我们是达克斯的朋友就接纳我们进入她的世界。尽管说了几句严厉的话，但她终究接纳了我们。这份恩情我不能忘。
女族长在村庄中心附近与我们碰面。此时夜色已深，周遭大多帐篷与棚屋都已闭户。广场四周悬挂的火把噼啪作响。疲惫让我浑身酸痛。
我们走近时，菲奥娜说道："孩子，看你神情，是找到德丝莫娜了吧。"
达克斯点点头，肢体语言透着沮丧："是的，母亲。找到了。"
"谈得如何？"
"还算顺利。"达克斯揉着后颈，重心在双脚间切换，"您没提醒我她变了。"
"变了？孩子？"
"别装糊涂了，母亲。这不符合您的作风。"
菲奥娜嘴角愠怒地绷紧："小子，还想再挨一耳光吗？"
达克斯没有答话，只是摇了摇头。
"德丝莫娜向来精灵古怪，孩子。她就像四季般变幻无常。"
"是，但从未如此反常。漆黑的瞳孔？言语中的恶意？这很不正常。"
"或许这才是她召你前来的真实原因，达克斯·金。只是她缺乏坦言或求援的勇气。"
达克斯歪着头："但我能做什么？若她神魂已失，我绝非能挽救她魂魄之人。"
我强压下惊呼。德丝莫娜"神魂已失"？这说法似曾相识？我猛地转身凝视昆汀，他正专注聆听着菲奥娜与达克斯的对话。
女族长的目光越过儿子肩头落在我身上。这次我再也抑制不住唇间逸出的急促喘息。"不，孩子，我想你确实救不了她的魂魄。但你可曾想过，她寻求的或许本就不是你？"
说罢，菲奥娜将视线从我身上移开，缓步走向自己的茅屋。当达克斯转身面向我、追寻母亲方才的视线时，我目睹他眼中翻涌的洞悉、困惑、希望与渴望。
他的表情让我臂上泛起鸡皮疙瘩。