文恩
我们还没踏进帐篷，腐烂的恶臭就已扑面而来。虽然凭借专业经验早有心理准备，眼前的景象还是让我心头一震。
除非你是殡葬师或法医，否则目睹尸体在腐朽中挣扎的模样总是令人心惊。
死者卡鲁尔仰面躺在房间中央的石板上。尸体正在膨胀，体积几乎达到正常的两倍。瓦伊契族人本该精瘦结实，但卡鲁尔的躯体却浮肿滚圆，裸露的皮肤上覆着一层浑浊黏液。那曾经想必美丽的黑玛瑙般肌肤，如今已褪成灰暗的暴风云的颜色。
虫群围绕着石板飞舞，但摆放在卡鲁尔周围的植物让大部分虫子未能靠近尸体。
刚随着菲奥妮酋长踏入帐篷，我立刻感到胆汁涌上喉咙。强忍着呕吐的冲动，我注意到桑尼作为吸血鬼对气味毫无反应，而昆汀仍板着脸，嘴唇抿成细线。这很反常——作为人类，他的反应本应比我更剧烈。
不过人类也不可能先变成僵尸再恢复成活人吧？也许他在阿斯贝拉德监狱的经历改变了什么——重组或扰乱了他的DNA。这值得深思。
达克斯和科拉莉亚跟在我们身后进来。看到她因恶臭而扭曲的面容，我急忙上前挡住她的视线：“科拉，你真的不必看这个。”
“我必须看，文恩，”她坚定地说，“为了达克斯，我必须面对。”
她的勇气令人钦佩，显然也和达克斯越来越亲近——这本该让我不快，却没有。难以解释这种心情。或许我并不介意别人品尝我与科拉莉亚共享的美好。
我握住她的手轻轻一捏，带着苦涩的笑容点头退开。
刚走出四步她就干呕起来，双眼湿润瞪大。她侧身擦拭嘴角，忙向基尔米德酋长为自己的失态道歉。
菲奥妮指向卡鲁尔的尸体：“按惯例，我们不会让逝者的灵魂在死后被肉身束缚这么久。此时他本应长眠地下，让灵魂前往下一段旅程。”
“德斯莫娜说过我会来？”达克斯偏头问道，“所以你们推迟了葬礼？”
“她提到给你送了信。我没告知族人，因不确定你是否会来。”
达克斯脸上掠过一丝痛楚：“母亲，您这话真伤人。”
“胡扯，”菲奥妮嗤之以鼻，“若你没来，也定是竭尽全力后仍无法脱身。我清楚那个白巫师牢牢控制着你。这是交易的一部分，孩子。”
“交易的一部分？”科拉莉亚凑近追问，她总是充满好奇。
“母亲，请别在这里说。”达克斯垮下肩膀，转向科拉莉亚，“晚些再谈。我不想在逝去的朋友面前讨论这个。”
科拉莉亚双手合十，面露愧色：“该死，抱歉。”她沮丧地低头退开。
“至少告诉我们'白巫师'是谁，”桑尼插嘴，“我可好奇死了。”
达克斯瞪了他一眼：“是凯恩校长，桑德。”
“啊，”桑尼眯起眼睛，“我比他还白些，难道该叫我雪花石膏——”
“求你了！”达克斯龇牙低吼，挥手斩断空气。"现在不是说这个的时候。"
我很少见到达克斯被怒火吞噬的模样。显然目睹童年玩伴冰冷浮肿的尸身对他冲击极大。听到桑尼在这种场合开不合时宜的玩笑，科拉莉亚甚至趁着苍蝇在卡鲁尔尸体周围嗡嗡作响时打探消息，我为他感到难过。
黑豹形态者走向石台，伸手拂过卡鲁尔黏腻的额头。"抱歉没能陪在你身边，老友。"他嗓音低沉，头颅颓然垂落在双肩之间。
科拉莉亚将安抚的手搭上他的臂弯。我深知那种触碰的滋味——那种抚慰身心的方式几乎透着诡异。她双唇贴近达克斯耳畔低语，我猜那是慰藉与歉意。
达克斯猛地转向母亲："这究竟怎么回事？"
"他外出办事，归途中遇袭。"菲奥妮双手背在身后，"至少从我们发现时尸身的朝向判断，我们推测他正返回村落。"
"外出办事"——这说法真蹊跷，不是吗？怀奇族人会经营什么"业务"？
"独自行动？"达克斯厉声质问。
"是，"母亲答道，"他独自行程。"
"为什么？我们从不这样单独行动。"达克斯挫败地扬起双手，"若是结伴而行，或许他还能——"
"你离开后很多事情都变了，孩子。"面对达克斯的凛冽怒意，菲奥妮始终面无表情。现在我终于明白我的手套伙伴那副沉静的仪态从何而来。随后她面容几不可察地柔和下来，终究无法对情绪失控的儿子保持冷硬。"你去问塞勒斯吧，达克斯·金。自你离开后他一直是村落的首席谈判官，我已卸任。"
"可您仍是酋长。"
"当然。我还没死，不是吗？"
"所以您只是名义上的领袖。"达克斯摇头，难掩失望，"傀儡罢了。"
菲奥妮出手快如闪电，我根本来不及反应。一记狠厉的耳光抽歪达克斯的脸，引得科拉莉亚倒吸凉气。
目睹这场家庭争执，我瞪大双眼，顿觉如坐针毡。
"再说一遍，"菲奥妮道，"我没听清，儿子。"
达克斯揉着面颊，生硬地点头致歉："恕我失言，母亲。是满腔愤怒让我口不择言。"
"我原谅你。理解你的悲愤，达克斯，但我教过你永远不要在公开场合宣泄。"
"在场的都是朋友。"
"即便如此。我知道卡鲁尔自你们幼崽时期就是至交，为他的逝去悲痛无可厚非......但妄自揣测你的母亲、部族和你毫不知情的事，绝不可取。"
"我对怀奇族并非一无所知。我终究是吃着部族饭长大的族人。"
"如我所言：世易时移，翻天覆地。若你愿意，我们稍后私下详谈。"女酋长侧身让出石台，"现在，让我看看你的本事。关于卡鲁尔之死，你能说出什么我们尚未掌握的线索吗？好让他早日安息。"
达克斯深吸一口气，垂首凝视挚友。随着沉默蔓延，我蹙起眉头——心知他试图在母亲或许还有科拉莉亚面前证明自己，却力有未逮。
我挤开桑尼和昆汀，来到石台旁。近距离观察下，卡鲁尔的尸身更显骇人。灰白皮肤下泛黄的血管在四肢清晰可见，令周身呈现黄褐色泽。皮肤布满滑腻鼓包，充满积液，皮下积聚的气体已濒临爆发，稍受刺激便会喷涌。覆盖体表的菌群正加速着他的腐烂进程。
"可否让我看看？"我询问达克斯。
他点头让开位置，容我凑近检视卡鲁尔的面容。
他的嘴唇上布满瑕疵和黄绿色脓疱，如同严重的痤疮般密布。看到这番景象，我不由眯起眼睛，病态的好奇心被勾起。我鼻孔扩张，紧咬舌尖，随后拾起他身旁的一片树叶，撬开他的口腔。只见他的牙齿已变得如木炭般漆黑，质地也近乎相同。
这一发现证实了我的猜疑。霎时间，我的心开始在胸腔里剧烈跳动。思绪翻涌间，我竭力推敲着其中深意。
"怎么样？"桑尼的声音透着不耐，"你可是我们这里的用毒专家，维恩。你怎么看？"
我直起身扔掉树叶："卡鲁尔确实中了毒。"转身面对菲奥娜，"他身上没有钝器创伤的痕迹？没有淤青、印记或出血？"
她摇了摇头。
"这我早该看出来的，"桑尼抱臂说道，"看你额角的冷汗，想必已经想到更深处了。"
"确实。他的牙齿泄露了真相。"
"什么真相？"
我沉重叹息，依次扫过每位手套同僚，最后将目光定格在科拉莉亚身上——这并非偶然。她脸上掠过犹疑，眼神变得朦胧。
"卡鲁尔中的是暗影梅拉之毒。"
我紧盯着科拉莉亚延迟的反应。在我抛出这个名字一秒后，她额间浮现皱纹，双唇紧抿。
"你们族人的毒药？"达克斯问道。
菲奥娜蹙眉："孩子，你在说什么？"
"没错，"我答道，"暗影梅拉原生于暗影仙庭……且仅存在于暗影仙族。这是我族特有的毒药。"
科拉莉亚别开视线。我渴望读懂她的思绪，因为能看见她脑中齿轮飞转。我已大致猜到她正走向怎样的推论，那必定是黑暗的结论。
"那这鬼东西怎么会出现在这里？"桑尼质问。
"这才是燃眉之急，不是吗？"我转身避开他的注视，挠了挠头。
"你确定吗，多诺汶·盖博？"菲奥娜酋长问道，"确定是这……暗影梅拉……导致了卡鲁尔的死亡？"
"他唇上的脓疱是第一个线索。第二个是牙齿急速变黑腐烂，看起来碰一下就会化作飞灰。这种特性是暗影梅拉独有的。"
"骇人听闻。"菲奥娜啐道。她摇着头："我们的卡鲁尔不该遭此厄运。"
达克斯伸手按住她的双肩，凝视着她的眼睛："我们会找到真凶让他们血债血偿，母亲。我发誓。"
基尔米德酋长却不以为意："所以你们来此就为这个？为朋友的死复仇？"
达克斯闻言怔住。
"这能解决什么问题，孩子？"菲奥娜发问。令我惊讶的是，她看似战场统帅，言谈却像和平主义者："可能给族人招致更大危险，更多牺牲。"
"您总不能让我放任不管，母亲。至少该为卡鲁尔查明真相。"
菲奥娜叹息着抬起手掌："好吧。你可以调查。但所有发现都必须向我汇报，包括任何行动计划。"
"遵命，母亲。"
当他们交谈吸引众人注意时，银色流光自我们身后漫入。我转身看见科拉莉亚正掀开帐帘欲离。"科拉？"我唤道，无意间将所有人的目光引向她，"你还好吗？"
"哦，没事，"她嗓音沙哑，"我需要透透气，维恩。失陪了——若有失礼之处还请见谅，基尔米德酋长。"
菲奥娜摇了摇头，示意无妨。
这可怜的姑娘面色比平日更苍白，恍若刚见过幽灵。或者说，她刚刚得出了我五分钟前就已形成的结论。
我清了清嗓子对众人说："失陪。我去确保她无恙。"离开营帐时，我俯身钻过飘动的帐帘。
帐外，科拉莉亚正咬着指甲来回踱步。
"亲爱的。"我迟疑地走近。
她看向我时面容狂乱，瞳孔因恐惧而放大："你怎么还能如此镇定，维恩？"
"告诉我你的想法，先冷静下来，科拉。"
她一巴掌拍在自己额头上，用刺耳的耳语说道："上学期期中考试时我在学院配制过暗影之泪！"
我轻轻点头。这正是我担心她会串联起来的线索。
"在你的指导下，"她补充道，伸手指向我。
"是的，科尔，我知道。事后看来，教你配制那种特殊药剂显然不是个好主意。我只是想让你考试考得好些。"
她又开始踱步，无视我的话并摇着头。"你不觉得他们过段时间就会把那东西处理掉吗？比如，这种东西的保质期——"
"通常我会说是，"我打断她，不想让她独自陷入思维漩涡。"但面对如此罕见的毒药，我能想象某个有进取心的人——比如阿拉里克·凯恩——会想研究其成分试图复制。"
"操！"
愧疚感正在活生生地吞噬她。她把卡鲁尔的死归咎于自己，这当然很荒谬。首先，我们无法完全确定暗影之泪来自她的样本，尽管可能性很大。
"亲爱的，听我说。"我握住她的肩膀。"如果刺客没有那种毒药，他也会用别的。明白吗？这不是你造成的。你理解吗？"
"哦文恩。"她眼眶泛起泪水，将头靠在我胸前，我张开双臂拥抱她。"这太可怕太悲惨了。"
"我知道，亲爱的，"我边说边用手指梳理她的头发试图安慰她。她身体传来的可爱暖意渗入我心。即使身后仍弥漫着腐烂的恶臭，此刻我仍情不自禁地被吸引。
"他们到底会把那种东西放在哪里？"她问道，仍对毒药念念不忘。
我耸耸肩。"可能在某个储藏室或——"
她突然倒吸一口气打断了我。我们从温暖的拥抱中分开，睁大眼睛对视着。
科拉莉亚咽了咽口水。"影球决赛后。当时我们...你知道的..."
哦，我当然知道。当时我们在保洁间像野兽般交欢。
"记得我们看见那个戴兜帽的人穿过走廊，从某个房间离开吗？"
我点头。"是炼金储藏室。"我摩挲着下巴，在脑中重现场景。当时我们急着像野兽般交配，根本没多想。
但事件的时间线在我脑中似乎对不上。从腐烂的尸体和达克斯的鬃狮蜥信使来看，卡鲁尔遇刺已是近一周前的事。而影球决赛才过去四天。
我说："现在问题是那人当时是去取东西还是放回东西。如果是在取毒药..."
"或者用完后放回去，"她接过我的话，显然得出了相同结论。"在用它完成谋杀之后。"
甚至可能陷害你，毕竟是你制作的，亲爱的。虽然这不太合理，但我不排除受训中的影刃会这么做。
我清了清嗓子："推理得很棒，亲爱的。我们暂时保密好吗？等看清事态发展再说。"
"同意。"她踮起脚尖，用一个吻封存了我们的秘密。这让我想要更多。
当她退开时，我嘴角微扬，双眼发亮："至少看来我们已经有了头号嫌疑人。"