科拉莉娅
迈出影门的瞬间，清冽空气扑面而来。我深吸一口气让神经舒缓，闭上双眼。再度睁眼时，发现自己正凝视着此生所见最壮丽的森林。
混沌的阴影通道曾将我们带离影刃学院，穿越朦胧的紫色景观。期间我无法辨识方位、流逝的时间或行进方向。影界中的一切都模糊不清，令人迷失方向、神经紧绷。
能出现在这般幽静森林里，实在令人安心许多。
我们四人——达克斯除外——都敬畏地凝视着各种色彩与形态。我们身处一片阔叶林中，这些树木将彩虹所有的赭色调交织在一起。金黄的树叶与泛红的短枝、铜色的树干相互交融。灰褐色的枝桠在我们脸颊旁轻拂。深红色的浆果与粉色花朵点缀在脚边无数的灌木丛中，蓬勃生长。
虽然我们站在平地上，但前方地势迅速抬升为岩石峭壁。四周缓坡起伏，附近有溪流潺潺。这高山地区的空气异常洁净清新。昆虫与野生动物的啁啾声充盈着广阔天地——如同自然乐章在我耳畔低吟。
我们正置身于阿巴拉契亚山脉辉煌的秋色盛景之中。
此刻仍是正午，我知道我们在暗影行走中并未耗费太多时间。阳光几乎无法穿透头顶茂密的树冠。金色光芒透过枝桠缝隙，随意洒落零星光斑。
"神灵佑我，"我打破队伍的寂静低语道，"这地方太美了。"我仅在《国家地理》杂志上见过这般自然美景。难以相信如此壮丽景致竟与美国那些钢铁盒子般的城市并存，而且绵延数千英里，贯穿北美东部数十个州与边境。
在大自然蓬勃生长之处，从不存在边界。
脚边传来的细微"喵"声附和着我的感慨，布鲁斯·基特森正在欣赏风景。我随之点头，然后——
等等，他妈的怎么回事。我猛地低头，发现那只白毛小猫正懒洋洋地在我双腿间穿行。"布鲁西，你他妈的怎么会在这儿？！怎么来的？"
"它不想离开妈妈，"文恩说着，脸上带着温和的微笑。
"这小家伙大概是跟着我们溜进雾里的，"桑尼补充道。
"然后一路跟着我们来到这里？"我追问。
昆汀摩挲着下巴打量猫咪："这猫有些不对劲，我说不上来。某种...近乎超自然的感觉。"
"没错，我能告诉你原因，"我说，"这家伙活了二十多年了。还是这么不安分。"
达克斯开口道："我们该出发了。"他简短的语气让我心惊。我从没见过达克斯·基尔米德如此焦躁，但此刻已十分接近。他双眼警惕地扫视四周，高度戒备。
要说还有哪只猫也不安分，就是他了。
"有什么问题？"我问，"我只听见鸟鸣虫叫和其他动物声响。你真觉得这种宁静地方会有皮翼怪出没？"
"不一定是皮翼怪，科拉莉亚，但别被森林的壮丽迷惑。有些危险尚未显现。"
"比如？"
"比如森林本身。"
我困惑地挑起眉毛。被如此美景包围——无论是森林还是手套同僚——实在很难感到恐惧。
"既然你曾穿越过这个特定暗影，"文恩说，"想必认得通往你森林家园的路吧？我们应该很快就能到达？"
"理论上..."达克斯欲言又止，异常隐晦。
为什么他总要把事情说得这么戏剧化又邪恶？要说有什么不同，达克斯在这里比在学院更显得不适应——而在学院他可是整天都他妈的与暗影为伴！
不祥的预感开始传染给我。我咬住下唇。
"什么事让你这么紧张，老兄？"奎恩问。此刻我们所有人都将注意力集中在这位黑豹变形者身上。
"通往怀奇村的路每次都会不同，"达克斯解释道。他拉紧肩上的背包，随意选了个方向开始行进。若要根据太阳位置判断，我猜是向西。
"为什么这样？"我快步跟上。布鲁斯跟在我身后，踩着铺满森林地面的细枝、落叶和松针。"无意冒犯，达克斯，但这听起来很迷信。"
"因为我了解这个地方。"他双眼左右扫视，拨开遮挡视线的低垂枝桠。他将铜色树枝从面前挥开，以便更清楚地观察前行路线。"多亏德斯莫娜，我深知若不留神，这片土地蕴含的力量。"
"啊，德斯莫娜。"现在稍微说得通了。那个树精，树灵，不管是什么，与他的焦虑有关。
“朋友们，我们绝不能掉以轻心，”达克斯压低声音说道，“只有到达瓦伊奇——我的故乡村落，我才能安心。德丝莫娜能驱使森林与你们为敌，让前路充满自然阻碍。她会误导旅人与潜在的入侵者。正如我说过的，她能与森林对话...而森林会听从。他们商议的内容未必对我们有利。”
* * *
我们已跋涉数小时。蔚蓝天空中的太阳逐渐西沉。起初这段旅程像是惬意的自然远足。我们这队穿行在温带雨林中的组合着实奇特——人类、精灵、吸血鬼、变形者，还有说不清来路的昆汀。
行至悬崖平台时，我们俯瞰到延绵至视野尽头的金色林海奇景。达克斯眯眼远眺，喃喃自语后竟沿着来路折返。
作为队伍中最出色的追踪者，又是在这片森林中长大的人，他显然迷失了方向。这实在令人不安。
当抵达南向斜坡的第二处观景台时，他叹息着叉腰而立，难掩沮丧。我再次眺望壮丽景色——美景总是令人百看不厌——随即皱起眉头。
“这...和刚才的观景点一模一样。”
达克斯点头道：“没错。只是我们换了个角度接近。我无法准确定位路线，它正在我们眼前不断变幻。”
“太阳快落山了，”桑尼说道，“对我倒是好事，你们可就惨了。要是你能启动内置导航，赶紧带我们去该死的威基基就谢天谢地了。”
“是瓦伊奇。而且没这么简单。”达克斯没好气地哼道，“继续走吧。”
我们再次折返。这次我开始尝试记住地标：特定形状的巨岩，姿态奇诡的歪脖树，不时闯入视野的明艳粉紫花丛。
所有努力都是徒劳。连达克斯都搞不清方位，我又能如何？
忧虑如蛆附骨般渗入我的神魂。尽管荒野落日美不胜收——阿巴拉契亚山脉的瑰丽景致与现实中罕见的绚烂霞光——我实在不愿在月上中天时仍然迷失方向。
风啸过缀满枝叶的枝桠，撩乱我覆面的发丝。我蹙眉却无法摆脱这烦扰。跋涉令大腿灼痛难忍。暮色渐染薰衣草紫，气温开始下降。林间声响不再令人心旷神怡，反显不祥。我们花了一小时重回观景台，意味着这段时间毫无进展。
这怎么可能？达克斯竟会无法掌控我们的位置？
继续前行时（或许是在绕圈），达克斯找到泛着青铜光泽的树干，将耳朵贴了上去。他闭目凝神数秒，仿佛在聆听心跳。
这举动让其余人忧心忡忡。我们交换着不安的眼神，直到昆汀开口：“呃，老兄你在干嘛？”
达克斯答道：“幼年时，德丝莫娜曾试图教我聆听树木。”
我偏头追问：“结果如何？”
“不太顺利。”
“废话，”桑尼嘟囔，“你又不是树精。”他开始烦躁起来，而队伍最糟的处境就是困在个臭着脸的烦人吸血鬼身边。要不了多久我们就得互相撕掉脑袋。
必须尽快找到瓦伊奇村。
达克斯再次闭目贴耳树干。暮色渐浓，他黝黑的面容在渐逝的光线中愈发模糊。他深深吸气。
“没关系的，达克斯，”文恩满怀希望地说着，将手搭在变形者肩头，“运用你学过的感知技巧。你能做到的。”
文恩的鼓励令人宽慰。至少还有个温柔的人能抵消桑尼的刻薄。
瞥向桑尼时，正见吸血鬼翻着白眼踱步走开——我毫不意外。他显然无法接受我们相信达克斯那套强塞的迷信把戏。
可他本人...不过是个该死的吸血鬼。其中的讽刺意味我心知肚明。
“好了，”达克斯突然直起身，“我想我知道路了。”
他匆忙穿过一片灌木丛来到另一条小径。我们其余人紧随其后，保持安静让他思考。他的目光扫视着地面，仔细勘察着地形寻找迹象、脚印、树叶——我完全不知道在找什么。
我们冒险经过几棵粗壮的橡树，它们盛开着绚丽的宽大花朵，让整片树冠看起来像天使的翅膀。接着我们进入一片长满松树和冷杉的小树林，这让我想起了圣诞节。
我听到一阵窸窣声，转头发现一只大耳朵鹿正从一簇灌木蹒跚走向另一簇，试图隐藏自己。
看到这只可爱动物时我的肚子咕咕叫了起来，这让我很吃惊，因为我实在不忍心杀死这样一只......姑且说是纯真无邪的生物。即使我饥肠辘辘。
"没错，没错，"达克斯自言自语道。"我认得这棵了不起的黄桦树。"他拍了拍树干发黄的树皮，一团花粉和螨虫在他周围飞扬。我不确定这棵黄桦树有什么特别之处，让它比我们遇到的其他黄桦树更了不起，但我并不打算质疑达克斯的专业知识。
我意识到自己也开始变得有点暴躁了。随着我们加快步伐，我也兴奋起来。
我们来到一片被岩石环绕的空地。脚下踩着松针和树叶发出嘎吱声。天空已完全变成紫色，我们右侧透出一丝月光。左侧的树丛中掩映着一间小屋，破败不堪，长满了灌木和缠绕的藤蔓，似乎多年无人居住。
达克斯看到了小屋却一眼都没多看就径直走过。我张嘴想指出来，随后对文恩耸耸肩继续前进。达克斯就像执行任务的猎犬，正循着诱人的踪迹紧追不舍。
他快速穿梭在茂密的树林中，我几乎看不见他。空气变得闷热。风势渐强，花粉和森林里的天然碎屑让我的眼睛灼痛。布鲁斯·基滕森显然腿累了，决定停在我肩上。它在我耳边不停地喵喵叫，烦人得很，我只好不理它。仿佛我的小猫也明白我们正在接近某个重要的地方。
达克斯张开双臂推开一棵树，然后突然停下，桑尼差点撞上他。我听到达克斯干裂的嘴唇咧开露出了笑容。
我们面前的空地上杂乱地排列着小屋和帐篷。周围高大的橡树、榆树和枫树上悬挂着木屋。扭曲的藤蔓和木板搭成的桥梁将房屋相连，在二十英尺高的空中形成了一个通道网络，可能还要更高。
"我们到了，"达克斯终于说道，发出满足而沉重的叹息。他的肩膀耷拉下来。
我走到他身边时，人们正开始从破屋和帐篷里走出来。有些人手持长矛，有些人瞪大怀疑的眼睛，有些人脸上纹着白色图腾。
他们全都露出惊讶和犹豫的神色，直到达克斯现身，走下山坡迎接他们。
黑豹变形者辨明方向后，到达村庄只花了二十分钟。看来另外五个小时完全是浪费时间，我已经筋疲力尽。
"太好了，"桑尼用他惯常的俏皮语气说。他回头望了望茂密的树林和灌木丛。"但我们完事后怎么回去？"
问得好。
达克斯听到后转过身来，微笑着。他看起来完全像换了个人。精神焕发。"别担心，桑德。等德斯莫娜与我们合作而不是作对时，事情会容易得多。现在来吧，见见我的族人。"