科拉莉亚
“抱歉我得走了，查尔，”我对挚友兼室友说道。这位活泼开朗的狐形变换者坐在床沿，心不在焉地轻抚膝上布鲁斯·基滕森的皮毛。我家老猫爱查莉胜过爱我，起初让我恼火，如今却已释然。只要小布鲁开心，我就满足。
何况这不能怪他。查莉本就耀眼，所有形容词都不足以描绘她的美好。但我仍要尝试：她热情洋溢，关怀备至，鼓舞人心，充满爱心且无所畏惧。并非自夸，最后这点恐怕是我的功劳。
当她罕见的愁容浮现时，我的心弦被牵动。她不擅隐藏情绪，雀斑脸颊上的哀伤如此鲜明，几乎催我落泪。
为强忍泪水，我冲过去跌坐她身旁，揉着她垮下的肩膀：“别难过，亲爱的。你哭的话我也会哭。”
“我——我不会哭的，科科。”但她下唇轻颤，“就是太难过了。”
我很快就会回来的，宝贝。下学期开始前一定。”
“保证吗？”她抬起湿润的动漫式大眼望着我。
我张开嘴，随即犹豫着紧紧闭上。我曾有过无法兑现承诺的经历，现在对许下诺言有些畏首畏尾。"你知道我会尽力。再说，还有基滕森先生陪你。"我朝她笑了笑，揉了揉布鲁斯的小脑袋，这动作让它从慵懒的迷瞪状态中惊醒，瞪着我的眼神活像在谋划怎么弄死我。
是啊，现阶段这家伙绝对更偏爱查理。
"那倒也是。"她轻轻耸了耸肩，"但我会想你的。"
"我也会想你。"看着她深吸一口气挺起胸膛的模样，我重新燃起她会没事的希望。我讨厌把查理独自留下，但她能应付。她是个成年人了，即便有时行为幼稚得多。更何况，该担心的是我自己。根本不知道即将面对什么糟心事。
只能指望达克斯别把"手套"小队带偏。他不像那种人，对团队所有成员都秉持最高标准。或许在他故乡能揭开这个神秘男人的面纱，这算是唯一的好处。
我琢磨着达克斯心底埋藏着怎样的黑暗往事。是谁告诉过我影刃学院的每个人都背负着阴暗的过往？说根本没人会因为生活幸福美满而成为刺客？
不管是谁说的，这话在理。我猜达克斯也不例外，只是还没深挖。
文恩当年违背家族意愿卷入毒品制造和无政府主义，导致朋友丧命，自己也在暗影法庭被判斩首。凯恩校长在最后关头救下他，带回了学院。
据我所知，桑尼在几十年前就被转化成吸血鬼。似乎有个人让他始终愧疚，认为对方把他变成了名为"桑德·康威"的怪物。他要么回避要么遗忘了前生，最终阴差阳错来到这里，具体细节已模糊不清。
至于追梦者昆汀...他仍是个谜。自从他回到影刃，我很少有机会交谈——根本找不着人。感觉他仍在适应这个世界，适应哈德森的"手套"小队，适应自己的灵魂。我们找到他时他已近乎亡灵，重新融入生活定然不易。等他准备好了自然会了解，这事强求不得。
但现在焦点该到达克斯身上了。我实在按捺不住好奇，非要把他神秘的面具揭下来不可。或许是我太过在意他了。
我从床边起身叹息，踱到宿舍窗前。俯视着下方如蚁群般穿行在人行道的人们，他们在教学楼间慢悠悠晃荡，在绿茵公园里驻足徘徊。
但我的思绪早已飘远——确切说是盖布尔训练场外桑尼那个猝不及防的吻。经历了那么多磕磕绊绊，那些令人抓狂的争吵，那些心知肚明的坏笑后，他竟用那个灼热的吻瞬间夺走我的呼吸。起初我震惊得动弹不得，既羞恼难当，又像面对那个自大狂时一贯那样——被撩拨得心悸。他的吻像一道欲望的闪电贯穿全身，当我尝到他唇间清冽的松木气息时，每一寸肌肤都在战栗。那完美的唇形从此烙在记忆里，不管我愿不愿意。
从某种程度说，这个吻早已酝酿多时。是必然结局。即便在我们争执时，围绕他的性张力也始终触手可及。事实上，争吵反而助长了灼热升温。有时我竟乐在其中，真是诡异。
我敢打赌"手套"其他成员早就看穿这一切。
可我总以为和桑尼的初吻会...与众不同。在那些香艳的春梦里，本该是浪漫的场景——他伟岸的身躯笼罩着我，金色长发轻搔脸颊，紧实的腹肌与我相贴，饱满的双唇游移在颈间挑逗，温热的舌长驱直入仿佛在宣告占有...
而不是现实中发生的这种，不知该怎么形容，带着绝望意味的吻。
但我在骗谁呢？这可是桑尼·康威——影刃学院最傲慢自负的超自然生物。跟他在一起怎么可能浪漫平静又温柔？
现在他宣称了对我的所有权。他会期待更多，而我不确定自己是否想逃离。他那掌控欲十足的灵魂吸引着我。如果那个吻的全部目的就是让我时时刻刻想着他——确保我和文恩在一起或调查达克斯时都不会忘记这个吸血鬼——那么这招简直大获成功。
妈的，我微张的嘴唇呼出的灼热气息在窗玻璃上蒙了层雾，眼神恍惚得像飘到了外星球。这足以说明他占据了我多少思绪。
"小珂珂，你没事吧？"身后传来查莉的声音。
我清了清嗓子，试图假装过去五分钟没有在幻想桑尼性感的唇瓣与身体。
远处的夜黯堡垒如军事要塞般在雾中隐现，灰石墙面与百年城墙巍然矗立。靠近校园行政中心矗立着格里默大厅的黑色巨碑，装饰着螺旋尖顶与哥特拱门。这两座建筑正是影刃学院的标志。
我的目光重新落回在校园里闲逛的学生身上，抱臂叹道："学期结束后大家好像都...无所适从。无精打采的。"或许只是我的错觉。
"是啊，因为假期里这儿根本没事可做。不让我们离开根本是胡扯。"
"愚蠢的保密规定之类的。"我扭头对她促狭一笑，试图把脱轨的思绪拉回来。
"没错！想让没课的学生都有事干？在校园里开夜店啊！"
我咯咯笑起来："我敢说阿拉里克·凯恩肯定举双手赞成——那个刻薄的老混蛋。"
目前校园西侧有超市和几家店铺，能满足学生的日常用品、服装和物资采购。但查莉说得对——娱乐设施实在少得可怜。
或许潜意识里这也是我想跟达克斯去阿巴拉契亚山脉的原因之一。至少能摆脱这种无聊。当我感到无聊时就会坐立不安，这对谁都没好处。
沉默在我们之间流转片刻，我转身面对她："照顾好自己和布鲁西，查莉。"
"永远都会的，小珂珂。你也是。别担心，我不会告诉任何人你要去哪。"
"谢谢。"其实连我自己都不清楚目的地，但这份心意很珍贵。我原本犹豫是否要告诉查莉，因为手套组织需要严格保密。如果被抓到，后果不堪设想。但愿我们凭借期末任务的出色表现能拥有足够筹码，即便败露也能获得宽大处理。
更重要的是我不想重蹈马洛的覆辙。将近一年没见我来自人类故乡"外壳区"的挚友了。我曾去找过她一次，却始终鼓不起勇气相见，生怕连累她陷入险境。
现在我只后悔莫及。
等找到米莉娅后，我一定要回马洛去。试着解释清楚一切。
冥冥中有个预感：跟随达克斯前往他的故乡，将会让我离自己的归宿更近一步。
* * *
我们不得不等待数日才实施大计，在此期间做好万全准备。达克斯向手套组织汇报需要补给品，于是某个下午我先去了西区市场，接着文恩出发，最后是桑尼。
我们刻意避免长时间近距离同时出现，以防有人从夜黯堡垒高层监视——毕竟阿拉里克·凯恩就驻守在那里。
不过完全回避彼此反而更可疑。即便现在没有领导我们的"腕带"，我们仍是手套组织成员，理应有正常往来。
在道场秘密决议后的第三个清晨，我们开始行动。夜间行动可能惊动校园守卫，因为夜晚正是影刃们高度戒备的时段。我们不愿触发任何隐形结界。
于是选择在晨雾弥漫的黎明时分行动，这里多数清晨总是这样，天空还泛着冰雨般的灰白色。
按照达克斯的意愿，我们在男生宿舍楼前会合。他背着背包，这在校园里并不奇怪——这里每个人都背着背包。
达克斯带着我们绕到建筑侧面，从南边的教室开始向北行进。奥布利克斯钢剑"黎明玫瑰"在我背上叮当作响——那是唐·罗斯送给我的礼物。始终没人来收缴我们"借走"的武器，于是这趟旅程我们都随身带着。
以防万一。
我们计划在新学期开始前进出阿巴拉契亚森林。这给了我们大约两周时间。
此行目的是查明达克斯亡友的遭遇，并听听德斯莫娜关于在村庄里认出我们学院成员的说明。尸体与学院校友出现在同一区域，这种巧合令人不安。
之后我们就返回。就个人而言，我希望能与德斯莫娜独处，询问她关于阿斯贝拉尔德城监狱牢房的事。我得把握好分寸，用善意麻痹她以免打草惊蛇。但必须打探更多关于我姐姐的消息——除了吉纳维芙·杰德之外，德斯莫娜是距离我姐姐最近的人。她必定掌握某些线索。
达克斯将我们带进公园广阔的草甸。凉风拂过草地，没入雾气。我们穿过垂柳丛与池塘群，但浓重雾障使得视野受限。所幸我只需盯着前方之人的脚步。
沿途几乎不见学生踪影。我庆幸遇上这片浓雾掩盖我们的行踪。
最终达克斯领我们越过卵石密布的小溪后停步。他面对着一棵平平无奇的树。"就是这里。"他说。
我挠着额头看向同伴："呃，这里？"
"再过十分钟左右，等阳光驱散雾气，影门就会显现。它连接着这棵树。"
"这棵树有何特别？"维恩问道。
"其实没有。但这是我来学院时，凯恩校长带我们通过的影子。"
"你连阿拉里克用的具体影子都记得？"桑尼的声音充满怀疑。
"当然，桑德。我有过目不忘的记忆力。"
我也是。但这确实令人印象深刻。
果然，当阳光穿透云层，雾气迅速消散。草地上浮现出由树枝与树干投下的纤细阴影。
"好了，大家手牵手以免走散。"达克斯向我们点头，我们排成纵队握住彼此的手。
"等等，"维恩紧握我的手和他前方昆汀的手，驻足质疑，"你如何确定这个影子会通向你以为的目的地？"
达克斯说："因为救出德斯莫娜后，我就是用这个影子把她偷运出影刃学院的。赶在科学家找到她之前。"
我忽然想到：没错——她当时匆忙离开。她不是学生所以不能留下...但按理说没人能离开学院，不是吗？这实在矛盾。
这也解释了为何她的家乡会出事。
万一有人正在找她？不论是盘问、灭口，还是确保她不泄露影刃学院的秘密？
这个念头让我不寒而栗。事情开始变得毛骨悚然。"我信了。"我挤出一个紧张的笑容。
在掌握更多信息前，我决定暂不透露这些想法。
至此，我们最后交换眼神，回望肩后，踏入了阴影。
紫黑色的帷幕笼罩了世界。