25 艾瑞恩
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圣历770年，升纪元后
自逃离森达尔·帕维尔国王军队后，艾瑞恩已独自跋涉了两日。
在黑暗中独自骑马出发后，他在第一个夜晚就赶了很长一段路。第二天短暂休息后，他开始绕着康达伦城外围进行大范围迂回前进。为了降低遭遇敌军巡逻队的风险，他选择牺牲最短路线，自此一直在乡间小道上行进。
此刻他开始后悔选择绕远路的决定。这两天来，他穿行的乡野尽是难以辨识的田野与森林组成的拼图，其间交错着蜿蜒曲折的小径迷宫。虽然因两次被迫折返已经耽误不少时间，但他确信自己始终保持着前往雷德纳伦的正确方向。只是他仍不确定是否已越过康达尔与雷德纳行省的交界。
独自旅行的第二个完整日夜即将随着日落而结束，他又累又饿。前夜他在溪流旁的干燥河岸上铺开铺盖露宿，睡眠断断续续，加之不断重现的"门"之梦境，更是屡屡惊醒。
他确信自己在梦中又听到了暴力发生前有人说话的声音。但醒来后，那些话语的内容和暴力的具体情形再次从记忆中溜走。
这一整天他大多时候都心神不宁。自皇宫事件后始终萦绕心头的紧迫感，此刻再度袭来。就像有手指攥紧他的心脏，同时脑海中响起谴责般的低语，警告他必须赶在一切太迟前回到塞斯索姆。他预感到如果未能及时赶到所爱之人身边弥补所有错误决定，可怕的事情将会降临。这样的焦虑使得白天的绕路更令人沮丧。
当他穿过广袤林地时，瞥见几百米外有座宏伟农舍和附属谷仓。从其规模和粉白的立面来看，这应是富裕农户或地主的住宅，低层窗户里透出摇曳的火光。艾里昂渴望一顿像样的饭菜，也不想再露宿野外，于是催马向那片宅邸行去。
他先听到犬吠才看见它们，走近时建筑物前院传来狂乱的狗叫声。片刻后，四个男人从宅邸前门出现。人人都手持武器，但都与艾瑞安保持着谨慎距离。
放轻松，"艾瑞安急忙抬手说道，"我只是个过路的旅人，对你们和你们的家眷都没有威胁。
那就继续赶路吧，"离得最近的男人说道，这是个矮个子，满脸浓密胡须，"我们不想让陌生人招来麻烦。
我也不想惹麻烦，先生。只想讨顿饭吃—如果方便的话，再找个地方过夜。我会付钱。
满脸胡须的男人眯眼打量着艾瑞安："我们不认识您，先生。现在可不是款待陌生人的好时机。您这独行客在此地做什么？效忠于谁？
我叫艾瑞安，是王国骑士。正要前往西卡纳萨回归家族。我效忠国王、安达尔以及西卡纳萨公爵。
问话者皱起眉头："那你对康达尔家族和雷德纳家族有何看法？
艾瑞安斟酌着应答。若回答令他们不快，这些人也构不成多大威胁，顶多是失去借宿之所。
康达尔公爵已成叛徒，"他说道，"雷德纳家族是我的盟友，我愿为他们的伟业而战。
艾瑞安看着四人低声交谈。几人点头示意后，为首者宣布："很好，我们不留难你。我家世代效忠雷德纳家族，就让你在此歇脚。我们会备餐食，你可宿于我家谷仓，但明日拂晓前必须离开。
再好不过，多谢。"艾瑞安松了口气，"所以我现在是在雷德纳领地？
正是。此地距康达尔边界十五英里，确属雷德纳领土。不过据我们所闻，伊兰尼斯大军现已占领了这片土地的大部分区域。
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当晚，阿里昂对农户的款待心怀感激。他享用了丰盛的一餐，那位毛发浓密的农夫为他指明了前往雷德纳隆的方向。
阿里昂试图打探更多消息，但很快发现这户人家对大局所知有限；他们仅知晓雷德纳已遭入侵，而雷德纳隆正被围困。得知他们尚未收到都城陷落的消息，阿里昂暗自松了口气。
深夜躺在谷仓中准备入睡时，他的思绪又回到那个困扰已久的问题：自己在皇宫屠杀事件中的角色，以及事发前后那些疯狂举动。他至今难以理解自己当时为何会在现场，又何以做出如此鲁莽的行为。
尤其令他不安的是对森达尔·帕维尔利用了自己的怀疑。回想起来，森尼奥斯王子的辩白显得如此真切，如今阿里昂对森达尔可能参与弑父一事产生了令人焦虑的怀疑。若森达尔当真叛国，那么自己贸然冲进皇宫的莽撞行径，便成了他不知不觉中的同谋与帮凶。
阿里昂再次懊悔当初被那封假信诱骗，作出前往安达隆的愚蠢决定。
神明在上，要是当初没理会那该死的信就好了！
阿里昂越是思量这封导致他如今所有困境的信件，就越是倾向于两种结论：要么阿兰娜·戴·莫尼斯尚在人世并有意误导他，要么她已遭不测而另有其人设计欺骗。
然而，世上除他之外可能知晓他对阿兰娜怀有牵挂的，只有莱安娜，以及那两位通知他戴·马格南女子死讯的艾杜尔守卫。
他绝不认为莱安娜可能参与其中，如此一来唯二的嫌疑便落在两名艾杜尔守卫身上。但他实在想不通他们如何能知晓信中提及的那些私密细节。
因此，最可信的结论是阿兰娜仍然活着，并且欺骗了他。如果这个解释属实，那么也意味着是她引诱他远离家园、亲人与妻子。是她让他成为叛徒和弑君者。她让他在国土遭入侵时身处错误的位置—这一行为导致了查尔·科斯的死亡，也可能致使杰里昂丧命。
自宫殿事件后，每个夜晚伊始，艾里昂都感到挫败与自怜。但随着每夜对猜疑的反复思量，他的情绪正逐渐蜕变成另一种形态。
更阴暗的形态。
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许久之后，他终于在草铺上沉入睡眠。那夜的梦境中，又一个幻象远比所有其他梦境更加鲜明强烈……
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他正从塞普瑟姆的城堡向山下奔跑，朝着大海而去。
他立刻察觉到情势危急—空气中弥漫着刺鼻的硝烟味。附近某处传来兵器交击的铮鸣与凄厉的惨叫。
但他的注意力却被海岸线吸引。远海之上，一排戴·玛格农战舰正将船首对准港口方向，似乎正在进军。
但在舰队前方，某物正在…翻腾的海面上粼粼闪烁。一道巍然耸立于白浪之上的空灵金光巨墙，璀璨夺目，浩瀚壮丽，令人窒息。
接着他看见了怪物。那黑暗非人、快得骇人的野兽就在前方更靠近码头的道路上，正猛冲向海滨与码头，横冲直撞地在镇民间制造恐慌。
他疾驰追逐，掠过一具喉管被撕开的尸体。随即又发现另一只怪物—同样在前方，正以反常的敏捷在屋顶间飞跃，其目标显然也是港口。
当他接近滨水区入口时，那道缥缈的光墙显得愈发巍峨。他正逐渐靠近那些怪物，但它们一进入码头区便从视野中消失。片刻之后，他听见了怪物般的嚎叫，紧接着是明显更似人类的惨叫合唱。
他顿时明白这些生物正在狩猎。若果真如此，看来它们终于找到了猎物……
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他从幻象中惊醒，衣衫下的身躯已被汗水浸透。有好一会儿他都喘不过气来。先前的预言梦境虽曾让他不安，但这次幻象却令他既困惑又恐惧。
神明在上！我刚才看到的究竟是什么？
夜色仍浓，但他知道目睹那般景象后自己再难入眠。他站起身开始收拾行装，准备动身离开。
他必须返回塞斯索姆，为此不得不冒更大风险加速返程。这意味着要走主干道尽快抵达雷德纳隆，并且必须更贴近该城外围行进。
他心中充满可怕的预感。某种灾难即将降临他的故乡。若不采取行动挽救，许多人将会丧生。
他必须及时赶到现场。
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离开农场后，亚里昂开始按农夫的指示前往通往雷德纳隆的主干道。
他渴望超越马匹平稳的小跑速度，但清楚必须让坐骑保存部分体力储备，以应对可能遭遇的敌军。
破晓时分，他正朝东南方向穿行于阴郁的森林中。最终驶入康达隆与雷德纳隆之间的主路，并继续朝着后者前进。农夫曾预估亚里昂驶入主干道后，仍需一天多行程才能抵达雷德纳隆的首府。
亚里昂决定冒险在昼间行进，寄希望于埃兰尼斯的军队仍滞留在雷德纳隆周边。一旦接近城市外围，他就需要设法绕过任何围城的敌军防线。
高速公路在他骑行途中显得十分宁静，天气也相当晴朗。这一天接下来的行程进展顺利，没有遭遇任何埃兰尼斯士兵。旅途中，他有很多时间思考最新预知幻象的诡异之处—那些怪物和金色光墙的景象不断在脑海中浮现。
他不再盲目信任这些幻象，因为它们已被证明是不可靠的指引。虽然有些幻象曾很好地帮助过他，让他有机会为即将发生的事件做好准备，但关于宫殿的那个梦境欺骗了他。它掩盖真相，诱使他前往本不该去的地方，导致他做出了一系列可耻的行径。
此外，尽管他之前所有的预知幻象都并非完全清晰，但至少都扎根于现实：海滩上的船只、河边的军队、火刑架上的女子，以及皇家宫殿中的战斗。
可这个最新的梦境却包含着看似完全不可思议的景象。闪烁的光墙从海面升起，而噩梦般的怪物却在塞斯索姆的街道上狂奔。这些怎么可能是对未来事件的预兆？又怎能是他返乡后可能面对的景象？虽然难以相信，但仍令他忧心忡忡。
前行途中，他也在思念家人。思绪常常飘向失踪的杰里恩。弟弟是否还活着？抑或已战死沙场？若是后者，卡琳恩该如何承受又一位家人离世的打击？
但最重要的是，艾里昂始终想着卡莉安。想着那位他曾在安达伦准备背叛的爱妻。若能平安归家与她重逢，他该说些什么？是会坦白自己的劣行和出轨意图？还是将那些行为与谎言深埋心底，让罪孽与愧疚愈发沉重？
在内心深处，他渴望向她坦白一切，祈求宽恕。唯有如此，才能尝试弥补过错，挽回自己的荣誉。
然而，若未能及时赶回塞斯索姆，这一切都将失去意义。
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在又一夜短暂的露宿后，阿瑞恩次日清晨再次踏上旅途。他很快穿行在连绵起伏的丘陵与谷地之间，公路上依旧车马稀少。道路似乎逐渐靠近海岸线，每当他从谷底攀上高处时，远方的海平面便会映入眼帘。他始终保持着警惕，但深知自己为求速度而长期停留在主干道是在冒险。
午后不久，当他刚翻过又一道山丘顶峰时，赫然发现前方设有路障。
天父保佑！这下麻烦了。
约百米开外，两辆货车横向堵死了公路。车辆周围肃立着至少六十名士兵，另有十余匹马拴在近处。士兵们身着埃兰尼斯标志性的黄色罩袍制服。
在他们后方数英里外的海平面处，便是雷德纳隆城。从这个制高点望去，阿瑞恩立刻发现整座城市已被大军围困。都城各处建筑升腾着可见的火光与烟柱—这座城池显然深陷危局。
阿瑞恩瞬息间掌握所有细节，目光骤转回路障。不幸的是，驻守士兵与他同时发现了彼此。只见军官抬手指示，其余士兵纷纷跃上马背。阿瑞恩佯装从容地调转马头，沿着来路小跑折返，迅速脱离埃兰尼斯士兵的视线。
刚避开对方视野，他立刻策马疾驰，寻找能离开公路通往田野或小径的路线。拐入岔道时他回眸一瞥，正看见埃兰尼斯骑兵冲上山丘顶峰。
心知追兵必将沿小道穷追不舍，他明白自己无法长期摆脱如此众多的骑兵，否则坐骑必将力竭而亡。
纵马飞驰间，追袭声渐近，阿瑞恩感到体内力量奔涌苏醒。能量与气力如潮水般灌注全身。
此后的问题已非是否战斗，而是何时转身迎战。
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战斗结束后，他再度浑身浸透血污。尽管不适，他仍须保持这般模样继续赶路—根本没有时间清洗。八名埃兰尼斯骑兵沿小径追击他，如今八具尸体横陈在这片他选择作为战场的林间空地上。
他的超凡力量又一次在战斗中救了他。一名埃兰尼斯骑兵用弩箭近距离射中他的后背上部，箭矢虽穿透了阿瑞恩的盔甲却未能刺破皮肉。若换作常人，这一箭足以撕裂重要器官致命，但阿瑞恩毫发无伤。
他从埃兰尼斯的战马中挑选出两匹最健壮的，迅速将装备转移上去。自己的坐骑因长途跋涉已疲惫不堪，是时候弃之不用了。
他很快策马驶离空地，全然未掩饰身后留下的屠杀现场。他确信关卡处的埃兰尼斯士兵迟早会派出侦察兵寻找失踪的同僚。当他们发现这片杀戮现场时，必会认定同胞是中了埋伏，遭优势兵力歼灭。此后很可能会有规模更大的追兵展开搜捕。
阿瑞恩心知必须尽快离开此地，绕行这座城市及其围城军队。他估算自己从安达隆出发至今，已走完通往塞斯索姆近三分之二的陆路行程。但故乡依然遥远，前方数英里的道路上可能遍布敌军。
他确信自己应对八人小队游刃有余。但极限究竟在何处？何时会因寡不敌众而力竭，致使超凡力量再也无法护佑？二十人？似乎不足为惧。那么五十人呢？百人围剿？或许就是终局。
他无法确知，也不愿亲身验证。但此刻必须沿着新路线前进，保持对威胁的警觉。西卡纳萨边境是他的下一个目标。越过此地，方能最终专注于穿越故土直抵塞斯索姆的旅程。
他确信，若要抵达目的地，自己必将再次战斗、再次杀戮。然而，在梦中预见预言幻象之后，他更担忧的是最终抵达时将面对的一切。