20 阿兰娜
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AA纪元770年 升天后
阿兰娜带着骇人入迷的神情，凝视着塞普特河桥战役在山谷中上演。
她立于林缘山丘之上，距河流与战场足有两百余米。四名贴身护卫环伺在侧，周围还簇拥着众多随军人员。
尽管距离战场很近，阿拉娜却感到十分安全。这种安全感主要源于这个制高点与杀戮地带之间隔着湍急的水道。所有战斗都发生在塞普特河南岸，而北岸只有埃兰尼斯和贝伦的士兵。
你还认为我们在获胜，对吧？"她问身旁的护卫队长康纳。
是的，夫人。就我所能判断的而言，战况非常顺利。
她注意到他在说这话时，小心翼翼地不让自己的目光在她身上游移。
阿拉娜喜欢这位年轻军官。过去一周行军南下途中，作为指定的首席护卫，他花费大量时间陪伴在她身边，时刻保持警觉。每当队伍途经遭军队洗劫过的敌对西卡纳萨定居点时，他表现得尤为尽职尽责。然而，他的专注如今已逐渐转变为另一种情愫。
他渴望你呀，拉娜。你如此轻易就占据了他的思绪。
她能感知到他那与日俱增的欲望始终存在。偶尔，她会让无形的触须探入他的意识，享受看他被欢愉感挑逗时不由自主的反应。但尽管很享受这种关注，她从未越过雷池。鉴于她的新身份，与普通士兵发生暧昧并不合适。
那么，现在告诉我战况如何，"她命令道。
夫人，如果您看向桥梁远端，"康纳边说边比划着，"能看到我们已击退敌军，南岸有支先锋部队。那是贝伦公爵的旗帜就在那儿。若先锋部队能再推进些许，全军便可过桥，逐步歼灭敌人。
阿拉娜望向那座宽阔的石拱桥，不禁打了个寒颤。杰瑞特就在下方某处，置身于这场战争漩涡之中。他曾告诉过自己会下马参与桥头推进战，可即便他体型异于常人，她仍无法从人群中辨认出他的身影。
他会活下来回到你身边的，莱娜。而且他将在战场上所向披靡。有谁能抵挡得住贾勒特呢？
阿拉娜能看到康纳所指的先锋部队。大量穿着黄底深蓝罩袍的士兵已杀到河流对岸，从桥南端向外扩张。这个不断壮大的集群至少代表上千名士兵，但他们面对的是数量更庞大的西卡纳萨浅蓝色军队。
桥梁本身及塞普特近岸处，仍有成千上万的伊兰尼斯与贝伦步兵等待渡河。此外，数百名身着黄衣的弓箭手沿河岸列阵，向西卡纳萨主力部队倾泻着箭雨。
然而尽管桥周边战况激烈，最惨烈的厮杀似乎发生在沿河西去两百米处。伊兰尼斯与安达尔军队同样在南岸草甸区域交战。
那边呢？"阿拉娜指向那个方向问道。
那边看来是我军占优，夫人。"康纳说道，"您能看到西卡纳萨战线正被伊兰尼斯长矛兵逼退。马克恩王子的骑兵已开始包抄敌军暴露的侧翼。我们在那儿的兵力似乎远超对方，可能达到三比一的比例。他们不可能同时守住桥头堡又抵挡马克恩的部队。
很好。"阿拉娜答道，眼前景象与战场声响仍令她目眩神迷。
从河岸传来的声音令人心悸，但不得不承认也令人振奋。金属撞击声不绝于耳，夹杂着痛苦与愤怒的呐喊。
你可曾想过战争会如此令人热血沸腾吗，莱娜？
她从贾勒特处得知，这支近三万人的入侵军队于数日前分兵。其中半数兵力（包括贝伦派遣军）留守通往塞普特河桥的主道，余部由马克恩·埃尔奥古斯都王子率领，前往名为莫斯浅滩的渡口过河。
当贾勒特的半数部队抵达这座桥梁时，他们遭遇了数千名驻守在南岸的守军。贾勒特接到的命令是在河流北岸建立防线，将那些敌军牵制在原地直至马康抵达，此后贾勒特的部队将发起进攻。
马康王子的军队带着醒目的鹰日旗帜，于午餐时分前出现在对岸。阿拉娜认为当西卡纳萨守军看到如此庞大的部队从河南岸逼近时，必定惊恐万分。随之而来的血腥战斗已持续鏖战超过三个小时。
但阿里昂不在他们中间，拉娜。你的计划肯定成功了。
当她最初看到河对岸列阵的军队却未能感应到阿里昂的存在时，她如释重负。
在南下的整个旅程中，她一直在思索是否会开始感知到他的存在。当彼此距离逐渐缩短时，是否会开始感受到他那非凡的力量与气息—那种意味着她精心策划的调虎离山之计已然失败的感应。
然而当确认他不在军中时，她感到了满足。诚然，她确实用手段诱使他离开了西卡纳萨。是的，当发现她未在安达隆迎接时，他或许会恼怒。但终有一天，他会明白自己该多么感激她这个巧妙的计划。如今他们彼此都救了对方的性命。这让他们两不相欠，却也让他们更加紧密相连。
你很可能救了他的命，拉娜。终有一日，他会感谢你。
她意识到自己在思念阿里昂时，精神触须已无意识地从意识中蔓延而出。这些触须正开始撩拨年轻军官康纳的感官。她瞥见他正僵硬地站着，脸上带着迷离的神情。
此人是贝伦王国的忠诚士兵，拉娜，但他已对你痴迷到无可救药。只需许以他渴望的承诺，他便会为你做任何事。
她切断了无形的精神连接，听见卫兵因身体突然失去刺激而发出急促的喘息。
阿兰娜正要开口评论，却被河西岸战局西翼的骚动吸引了注意力。她看见身着浅蓝色战袍的大批士兵正在后撤，随后马克恩帝国的军队发起了冲锋。
“发生什么事了？”她指着远处问道。
年轻卫兵面色通红，嗓音因激动而变得尖利：“敌军的防线似乎被突破了。他们要么是鸣金收兵，要么已经溃不成军。”
就在他说话时，阿兰娜看见身着黄色埃兰尼斯战袍的军队仍在持续推进，西卡纳萨士兵似乎正在溃逃。她的目光扫向桥头堡，那里穿着浅蓝色战袍的部队此刻也在撤退。成千上万的埃兰尼斯和贝伦军队正涌过桥梁追击，一抵达对岸便散开加入战斗。阿兰娜暗自祈祷贾雷特在这片混乱中仍安然无恙。
“我们赢了吗？”她问道。
“是的，敌军正在逃窜。您看马克恩的骑兵正在追击，我们的军队正在会师。我们确实胜利了。”
从战场上移动的色块变化中，阿兰娜理解了康纳所描述的战况。西线的埃兰尼斯步兵正与桥头部队会合，西卡纳萨士兵拼命奔逃，身后是紧追不舍的黄衣骑兵。胜利已成定局。
阿兰娜露出微笑，心中涌起澎湃的激动，心跳加速。她意识到今天有许多人牺牲，这固然令人悲痛。但更重要的是，贾雷特的计划似乎取得了重大进展。
只要贾雷特平安无事就好，兰娜。这样今天就是完美的一天。
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当日傍晚，大批随军人员渡河南下，在一英里外建立了连绵的新营地。阿兰娜随着冗长的队伍穿行于战后战场，全程仰头凝视地平线上的树冠线，竭力忽视周遭的尸体和痛苦的呻吟声。
行进途中，一名贝伦军官找到阿兰娜，通知她公爵安然无恙。
傍晚时分，贾勒特回到了他们共享的帐篷。他已卸下盔甲，除了左臂上方的青紫色瘀伤外毫发无损。当他扯开衬衫展示伤痕时，阿拉娜几乎扑到了他身上。她饥渴地将他拽向床榻时，他的急切程度与她不相上下。
事后，她蜷缩在他粗壮的手臂间。两人躺着时，他谈起了那场战斗。
我今天证明了自己，拉娜，"他说，"终于。作为先锋部队成员冲过那座桥时，没人能与我抗衡。主神与我同在，赐予我手臂力量，庇佑我们的圣战。我至少砍倒了十个人，能从那些不得不面对我的可怜虫眼里看到恐惧。
我完全相信，贾勒特，"她说，"你是凡人中的巨人。当你为主神的事业而战时，没人敢与你对抗。
像贾勒特这般体魄的人哪里需要主神相助呢，拉娜。
‘最后他们中部溃败时，是我的功劳，拉娜！是我和贝伦的战士们。’
‘是吗？怎么回事？’
我斩杀了他们的军事领袖查尔·科斯。我们突破时他朝我冲来—说出来你可能不信，那老杂种又快又猛，差点得手。费了好大劲才解决他，我当时是在搏命。但主神与我同在，拉娜。最后我一击劈碎科斯的盾牌，第二剑差点把他拦腰斩断。之后他的部下就溃逃了！
阿拉娜打了个寒颤，想起在塞斯索姆城堡时那位年长的顾问。科斯曾与杰里昂·塞皮安勾结，试图逼迫阿拉娜离开西卡纳萨。可另一方面，在康兰公爵临终前，不也正是他提出要保护她免受艾杜埃尔守卫的伤害吗？最好别再深想。无论如何，这老人现已死在贾勒特手中。
他死总比贾勒特死好，拉娜。科斯永远不会接受你成为女公爵。
与你交手是他愚蠢，"她说，"那塞皮安兄弟呢，贾勒特？他们在场吗？你抓到或杀掉他们了吗？
她听见贾莱特长叹一声。“一对懦夫。阿瑞恩·塞庇安，我在战场上没见到他。我想直面他，拉娜。在战斗中与他正面对决，弥补……过往的羞辱。但他不在那儿，该死的。他肯定躲在塞斯索姆城里。”
很好，拉娜。你总不会希望他们自相残杀吧？
‘那杰里恩·塞庇安公爵呢？’
“战斗尾声时，我看见他骑马逃跑了。我差点就要突破到他面前，科斯却突然朝我攻来。不过马克农的骑兵正在追击他，我们很快就能抓住他。”
艾兰娜转身亲吻他的胸膛。“西卡纳萨尔应该由英雄来统治，贾莱特。而不是懦夫。”
‘我知道。就凭今天的战绩，他们都该称我为塞普特河桥英雄。’
“确实该如此，”她含笑低语，“你真是蒙主眷顾，贾莱特。取得大捷之后，接下来会如何？”
“明日我们向南进军。数日内抵达塞斯索姆，尽快夺取那座城。等拿下城池，就能与迪·马格南海军会师。但在这之前，拉娜，今晚我们还有个重要约会。”
‘今晚？是什么？’
‘马克农王子邀请我们去他的营帐共进晚餐。’
听到这句话，艾兰娜感到一阵激动不已。
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当晚稍晚时分，两人坐在马克农王子那顶气派的营帐里用餐。帐篷搭建在高处，一侧帆布敞开，让他们能将环绕四周的辽阔军营尽收眼底。艾兰娜的视线范围内还包括熙熙攘攘的艾杜埃尔守卫营区—她正竭力忽略那片区域。
艾兰娜穿着红色天鹅绒骑装，觉得这身装束适合与埃兰尼斯王室成员近距离会面。既显女性魅力又不失英气，面料完美勾勒出她的身材曲线。与王子见面片刻后，她便察觉到马克农眼中涌动的欲望，显然他很欣赏她的选择。
阿兰娜察觉到，在整个用餐过程中，王子对她的兴趣持续增长，尤其是在这位皇室成员喝完两杯葡萄酒之后。然而，马克恩始终保持公事公办的态度，继续将大部分注意力集中在杰瑞特身上。
这位王子将欲望隐藏得很好，拉娜。杰瑞特完全没察觉到宴会期间主人内心的真实感受。当然，也不知道你在想什么。
与这个或许某天会统治世界的男人共处，让人不禁沉醉于迷幻的遐想。这是个撩人的诱惑—或许有人能提供比杰瑞特更强大的庇护。在未来帝王的身侧，像艾杜尔的护卫之流将再也无法伤害她。即便是圣教会也不敢威胁这样的男人和他的皇后。
但此时此刻，在此种境况下，她绝不可能将这些虚幻念头付诸行动。况且这样的行动必然伴随着巨大风险。
你已经承诺忠于杰瑞特了，拉娜。不是吗？
她打了个寒颤，但席间两位男子都未曾察觉。这时她才意识到自己刚才走了神，但某个被提及的名字让她的注意力重新聚焦到对话上。
可惜没遇上阿瑞恩·塞皮安，"马克恩说道，"我渴望看见他镣铐加身，更悲惨的下场—为他对我和我的军队所做的一切。
我理解，"杰瑞特回应，"我们都有理由厌恶阿瑞恩·塞皮安，殿下。他背信弃义。曾毫无缘由地袭击我，只因厌恶我的信仰与虔诚。我无时无刻不想着报仇雪恨。
但他确实是个危险人物，"马克恩答道，"从我与他短暂会面的观察来看，我也十分厌恶此人。他浑身散发着难以抑制的傲慢与怒意，甚至毫无敬意地威胁我的部下要将我碎尸万段。这笔账，我定要向他讨还。
“我完全理解他对您的军队所做之事让您多么愤慨，殿下，”阿兰娜试图重新加入谈话，“但必须承认，我对您的遭遇有些困惑。听说塞皮安曾用剑刺穿您的身体？可今日您坐在这里，却看不出丝毫受过伤的痕迹。如此健康、强壮、充满生机，与我见过的任何男子别无二致。”
她本想用这番话奉承马康。但看到他痛苦的表情，便知自己勾起了他不堪回首的记忆。
“塞皮安确实击倒了我，”王子抬手将耀眼的金发从额前拨开，深邃的蓝眸凝视着阿兰娜答道，“他的剑刺入我的身体，剖开我的腹腔。我本已是将死之人，不出片刻便会流血而亡。但后来被一位奇迹创造者所救—这段故事知者甚少。以艾杜埃尔之名，她拯救了我的生命，使我恢复健康。”
“奇迹创造者？”杰瑞特重复道，“请详细说说。”
“她运用神力治愈了我，”马康说道，“据说当时她周身沐浴在圣洁的金色光辉中，将我的血肉重新愈合。圣教会宣称她受到艾杜埃尔的祝福，曾创造无数奇迹。你们或许听说过她？阿莱斯的天使—莱安娜祭司？”
阿兰娜听着这番话，只觉得口干舌燥。
传说她是奇迹创造者竟是真的，拉娜。她确实拥有神力。她会和你一样吗？
“不就是画像上那个全民搜寻的女人吗？”杰瑞特问道，“海报上的那个？”
‘是的，这件事我已经注意到了，’马克恩回答道。‘她很可能被绑架并带到了安达尔。艾杜尔的守卫正随军搜寻她。如果我的军队能协助找到女祭司莱安娜，我会把这视为部分偿还她救我一命的恩情。确实，你可能已经注意到，我最近允许红袍者们更加…活跃和独立。不仅是在他们一般的十字军活动中，更具体地是在寻找女祭司方面。如果她被囚禁在这里，我们必须找到她并交给他们保护。我欠她这个。真的，我从未见过如此受艾杜尔祝福的人。’
‘愿主保护她，直到我们找到她并带她到安全之地，’贾雷特用低沉的声音说道。
‘愿主保护她，’马克恩点头赞同道。
当王子谈论这个叫莱安娜的女人时，阿拉娜注意到他对她的欲望正在消退，仿佛他被更纯洁的想法分散了注意力。她感到恼火。
难道每个人都必须如此痴迷于这个女人吗，拉娜？她能做的事情与你相比简直不值一提。你只是选择隐藏自己的力量，而不是向全世界炫耀！
‘她漂亮吗？’
她在没有仔细考虑言辞之前就问了这个问题。一看到贾雷特和马克恩投来的奇怪目光，她就感到后悔。
‘漂亮？’马克恩重复道，皱起眉头。‘嗯，是的，我想是的。但她是女祭司，所以我不确定那特别重要，是吗？’然后他微笑着补充道，‘问这个真是非常奇怪。’
当他说这话时，阿拉娜能感觉到王子对她的吸引力进一步减弱，她暗自咒骂自己。
她一定看起来垂头丧气，因为贾雷特伸手触摸她的手臂，说道，‘毫无疑问没有你漂亮，亲爱的。’
阿拉娜试图挤出一个苍白的微笑，但这个表情并没有达到她的眼睛。
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第二天，入侵军队向西南方向行进，朝着塞普索姆。阿拉娜骑在移动的纵队中，靠近后方，由她的个人护卫陪伴。
临近正午时分，一队艾杜尔守卫的骑兵部队开始从她身旁经过。这些披着红斗篷的士兵同样向南行进，还牵引着一辆敞篷马车。阿兰娜的心跳开始加速。
你不再需要惧怕他们了，拉娜。科恩已经赦免了你的罪责。
尽管获得了赦免，如此靠近红斗篷们仍令她感到不安，她仔细注视着他们经过的队伍。同时也在猜想尼奥妮亚是否在其中，但并未瞥见那个瘦高的女护卫身影。
阿兰娜反复思忖着艾杜尔守卫重返安达尔后的意图。想到他们将再次肆意作恶，她就感到憎恶。她试图忽略内心那个谴责的声音—那个暗示杰瑞特的选择导致这一切发生，而她自己为求自保支持了他决定的声音。
无论杰瑞特作何决定，他们最终都会来到这里。他们的出现不是杰瑞特的错，更不是你的错。绝不是！
临近正午时分，阿兰娜所在的行军队列开始穿过公路旁的大型村落。这个定居点显然已遭过境军队的荼毒，多处建筑正在燃烧，显然遭到了洗劫。
此地也成为了艾杜尔守卫的聚集点。超过五十名教团士兵分散在村中央教堂前的草坪周围。红斗篷们正包围着数百名村民，似乎整个定居点的人口都被集中于此。当一位红斗篷军官训话时，阿兰娜从村民脸上看到了恐惧，不少幼童正在哭泣。
阿兰娜注意到军官脚边躺着几具静止的躯体。她勒马停驻在路旁，示意护卫队停下细看。其中一名遇害者身着牧师法衣，此人侧身瘫倒在地，双眼圆睁毫无生气。阿兰娜能看到他血迹斑斑且肿胀的面容，仿佛遭受过残忍的殴打。
艾杜尔守卫将他殴打致死了，拉娜。
她打了个寒颤，随后听见那位披红斗篷的军官喊道："所有四十岁以下妇女及少女，出列。沿这条线站好。立刻！
人群中响起抗拒的低语。但当数名武装的艾杜尔守卫逼近被围村民后，被困群体的意志似乎崩溃了。年轻女性和女孩们开始穿过聚集的人群，按要求列队。总共约有六十名妇孺出列。
大人，"康纳的声音带着不安，"我们该继续赶路了。
现在不行，"阿兰娜回答，"我要看看这个。
在她注视下，两名艾杜尔守卫开始沿队列巡查。他们手持的文件被阿兰娜认出是《阿尔雷的天使》通告。经过每个女孩和女子时，他们要么示意其返回村民群，要么将其推向下令的军官。很快便看出被选中的不幸者符合特定类型：年轻，约莫十八九岁至二十五岁，苗条高挑而非丰满矮小—且全是金发。
筛选结束后，四名年轻女子被隔离在军官附近。阿兰娜听见红斗篷男人喊道："好，把她们押上货车。
村民们的抗议声更响了，其中两名被选中女子被推搡向车辆时发出哀求。
发生什么事了，大人？"康纳问道。
我认为他们要把这些女子带去…审讯，"她答道。
话音未落，她已感到内心翻涌着愈发强烈的怒意与黑暗。这种邪恶是因埃兰尼斯入侵才被放任重回安达尔。阿兰娜怎么知道这些年轻女子不会遭遇她曾在艾杜尔守卫要塞的恐怖中经历的一切？
这些女子需要帮助，兰娜。但此刻插手对你毫无益处，为何仍觉非做不可？
答案瞬间涌现。
因为你恨艾杜尔守卫，兰娜。恨之入骨！
数秒钟里，当她坐在那儿注视时，她能感受到自己内心的黑暗。她能触摸到它。它正在呼唤她，随时准备被用来保护这些女人。阻止艾杜尔的守卫对她们施加曾经施加在她身上的暴行。将她们从恐怖中拯救出来。
她再次战栗，随后开始伸手触及那片黑暗……
就在那时，艾杜尔的守卫军官转过身来。他第一次注意到艾兰娜和她的护卫们，当他抬头看向艾兰娜时，她感到一阵震惊。她认出了他。
她之前只见过他一次，在塞普索姆城堡的庭院里，那个改变了她一生的日子。当时他作为护卫中士陪同尼奥尼亚·德·帕勒尔，那时尼奥尼亚认出了艾兰娜。正是那次遭遇导致了康兰公爵的死亡和艾兰娜的监禁。她想不起这个男人的名字，但永远不会忘记那张充满敌意的脸。
女士，"军官带着 Dei Magnun 口音说道，低下头。然后他皱起眉头补充道："我们以前见过吗，女士？
艾兰娜可能怀有的干预这四名女性命运的任何念头此刻都已消散。她只想远离这里。
我想没有，除非你去过贝伦，"她回答道，试图掩饰自己的口音。然后她转向她的护卫们。"来吧，我们必须继续前进。
他们随着队伍最后的残余部分向南骑行离去，未受到军官的阻拦。当距离村中绿地三十米时，艾兰娜冒险回头瞥了一眼。军官仍然凝视着她，脸上带着困惑的表情。
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那天晚上，艾兰娜回到贾勒特身边，在他们帐篷外，位于最新的过夜营地。
贾勒特情绪高涨。当天早些时候，伊兰尼斯骑兵迫使五百多名西卡纳萨尔的逃兵投降。那些士兵现在被关押在营地的南端。
‘我们离塞普索姆只有几天了，拉娜，他们已经被击溃了，’贾雷特说。‘我怀疑他们剩下的有效战斗力不超过一千人，甚至更少。这场战役将在几周内结束，或许更短。之后，我将开始在这里恢复真正的信仰，并获得一个新的公爵领地。’
‘还有一个新的公爵夫人？’她问道。
‘是的，那也是。很快。我想我们很快结婚。’
当他说这话时，二十名穿着黄色制服的埃兰尼斯骑兵出现在远处，快速骑行穿过营地向马孔王子的帐篷方向。阿拉娜和贾雷特站起来向他们眺望。
阿拉娜观察到其中一匹马被牵着，并且它似乎有一个身体被捆绑在背上。那个人的黑发头和手臂垂在马背上向下悬挂。除了随着动物的运动而摆动外，那个身影一动不动。
‘那是什么，贾雷特？’她问道。
他眯着眼看向骑手们，他们正在马孔王子的帐篷外停下。
‘我要走近点确认，’他回答。‘但是，如果我没有弄错，我相信主已经确保了这场战役几乎结束了。’
阿拉娜再次看向马上的不动身体，跟着贾雷特走向马孔的帐篷。现在更容易看到被捆绑的身影，因为伴随的骑手们已经在那里停下。
然后阿拉娜认出了那个垂在马背上的人，尽管她无法感知他们是死是活。
那是杰里翁·塞皮安公爵。