第二十章
低矮的石墙坐着并不舒适，但杰科布毫不在意。起身要耗费太多力气。他无视周围的龙族——守卫灵池防范后续袭击的士兵，检查池水的秘法师，搬运精灵尸体或擦洗石地血渍的工人。纷杂事务太多，而他连分神关注的力气都已枯竭。
他的目光久久凝滞在卡尔文遇害的暗红痕迹上。那血迹也沾染了杰科布全身——当朋友眼中光芒消散，他正环抱着见证最后呼吸的时刻。是卡尔文，这个总惹麻烦却让他免于沦为乏味纨绔子弟的伙伴；是卡尔文，帮助他成长为更出色、更有趣，能吸引珠儿这般女性注目的成年人。
在重重打击下，偶然浮现的珠儿身影成了压垮他的最后一根稻草。他将双膝抵住下巴，感受泪水开始滑落。连抬手掩饰脆弱都嫌费力，索性彻底封闭自我。阖眼垂泪。
几分钟后，他察觉到有人坐在矮墙旁。懒得睁眼，也不在乎。失去挚友的痛楚让厅堂光线都显得晦暗，视野边缘尤其阴沉。生命中所有珍贵事物皆被剥夺，没有任何东西能缓解心间剧痛——除了怒火，而愤怒又毫无意义。毕竟该向谁发泄？避风港已无精灵踪迹，至少至今未曾发现。
身侧之人并未试图搭话，这倒是难得的安宁。但这安宁仅持续片刻，随即响起米卡的声音——他未睁眼确认父亲身影——"儿子，很快需要你协助。"见他没有回应，米卡继续道："秘法师正在评估灵池受损程度。他们说若非我们及时赶到，魂池早已毁灭。你拯救了龙族。"
杰科布依旧沉默。但怒意渐涌。即便真从理论危机中救了龙族又如何？他无法确定此事真伪，却确切知晓这代价是卡尔文的生命。
若当初没有循着气息追去，朋友本可存活。
"杰科布，你终须与我沟通。诸多事务待办。灵池遭血污侵蚀，结界正在弱化。虽然尚存，却是世代以来最脆弱的时刻。"
为何父亲言语令他如此愤怒？杰科布自问，仅是愧疚吗？是怯懦而不愿面对黑暗的新现实吗？或许真的只是纯粹的软弱——这个念头闪过脑海。精灵令他付出惨痛代价，他再不愿涉足守护龙族之事。不想在乎。抑或那是怨愤而非懦弱。思绪如情绪般狂乱奔涌。
脚步声传来。陌生声音响起："首席议员，关于灵池的评估报告。池中灵魂正在抵抗精灵腐蚀，但很遗憾——他们节节败退。污秽之力不断侵蚀，几小时内先祖灵魂将消散殆尽。"
杰科布猛然竖耳。若秘法师所言不虚，珠儿和卡尔文的灵魂正存于那片池水之中。
米卡问道：“那么，龙魂池里的龙魂会怎样？”
“阁下，它们会消散殆尽，或是遭到腐化。我们将失去自创世之初就陪伴我们的灵魂。这已是最理想的情况。最糟的是，那些灵魂将承受永恒的折磨，被侵蚀它们的腐化之力反复摧残，而我们将失去所有力量。”
米卡倒抽一口气，那声悲鸣般的呜咽本不该出现在他这般人物身上。尽管杰科布希望他们立刻消失，希望这一切全都消失，他仍不禁感到一阵寒意掠过头皮，顺着脊背向下蔓延。他睁开一只眼睛。
站在米卡身旁的是位系着紫色束带的龙族秘术师——这些能与灵体沟通获取智慧，并能引导能量为龙族仪式魔法供能的施法者。正是凭借这种力量，他们才创造了诸如守护结界这样的造物。
米卡追问：“我们能做什么？你说过只剩几个小时。如何阻止精灵之血毁灭我们的祖灵？必须拯救它们，该死！”
杰科布从未听闻父亲口出秽言。他睁开另一只眼睛，微微抬头望去。米卡面色惨白，因恐惧与焦虑而绷紧的喉咙不断吞咽着。杰科布恍若初次发觉般意识到，米卡确实是位优秀的领袖——此刻他首次以领导者而非父亲的身份审视米卡。
秘术师摇着头：“所有仪式都毫无效果。这并不意外，因为我们的魔法本就源于这些祖灵。现在唯有一个或许能起效的方法，但无人能保证成功。”他的声音微微发颤。
究竟是何等恐怖之事，竟让龙族秘术师恐惧到浑身战栗？
米卡起身按住秘术师的双肩，直视对方眼眸：“听好。但凡有一线希望，我们都必须尝试。即便希望渺茫，也要奋力一搏。告诉我该怎么做。”
“不是‘我们’，阁下。要重振龙魂池，必须注入新生能量进行强化。”
米卡猛然张口，杰科布却不解其反应。这有何不妥？听起来合情合理。注入能量对抗精灵之血的腐蚀，不对吗？
“确定没有其他办法了吗？”米卡双手垂落身侧，面色苍白如欲晕厥。
秘术师垂首避开领袖的注视：“是的，首席议员。我们认为至少需要二十个。”
二十个什么？
米卡咒骂出声——这是杰科布第二次听见父亲失态——继而说道：“但若投入二十个灵魂，是必定成功还是徒增牺牲？我怎能要求族人赴死而自己独活？”
杰科布猛地跃起脱口惊呼：“不行！牺牲？您在说什么？您是族群领袖，不能因负罪感而背弃责任！”
米卡惊转身面对儿子。他先是摇头，随即定住：“儿子……我无法要求族人直面死亡而自己退缩。可你呢？当初不就是你想为挥锤锻铁而抛弃职责吗？”他眯起眼睛双拳紧握，面庞由白转红，虽未出手却似在极力克制，“别跟我谈责任。”
杰科布僵立当场，不自觉地后退半步。父亲怎能将二人所求相提并论？尽管随着朱尔的逝去，那个梦想早已破碎，但疑虑仍在心底蠕动盘绕：当初的铁匠梦难道真的不同吗？他率先移开视线，更多是因父亲的话语而非怒意而退缩。他谨慎措辞，竭力不让情绪主导：“您说得对。”
震惊的寂静。父亲狐疑地打量他：“什么？”
“您是对的。您的选择与我的并无二致，都是自私之举。既然您要任性妄为，我也将效仿。”
“你这话什么意思？你竟敢——”
“父亲！听我说。如果您要去，如果您执意要与灵池融合，我就跟您一起去。”
“不，你绝不能这么做。我禁止他们允许你这样做。”米卡瞥向秘法师，但那人紧咬着下颌别开了脸。
杰科布深吸一口气。他正身处未知领域，但绝不能退缩——尤其是在米卡意图采取会伤害整个龙族的鲁莽行动时。在杰科布有生以来，龙族从没有像现在这般需要他们的领袖。他沉声开口，将钢铁般的意志灌注于每个字句：“我不需要借助仪式回归灵池。凭我自身力量就能轻易做到。”
米卡凝视着儿子，脸上交织着复杂难言的情绪。但杰科布始终屹立不动。只要稍显动摇，米卡必定会察觉。
秘法师轻咳一声说道：“首席议员，请容我提醒您，在眼下这般局势中失去您的血脉……这无疑是我们族人最不堪设想的灾难。”
米卡望向儿子，紧握的拳头缓缓松开，肩膀颓然垂下。他眼中的火焰已然熄灭：“可若他这么做，来世必将承受苦果。”
秘法师颔首：“确实……前提是我们龙族能渡过此劫。您绝不能与众魂同归灵池。我们需要您，黑暗时代即将来临。”
“仪式必须立即开始吗？”米卡眼中泛起水光。
“大人，我们每多犹豫一刻，成功的机会就流逝一分。”
当父亲转向秘法师简短颔首时，杰科布的心直坠深渊。