CHAPTER FORTY-TWO 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔解开绑在空车后架上固定格伦德的海象皮绳结，手指早已麻木肿胀。她一边咒骂一边与顽固的绳结搏斗，最终猛力扯开了它。
"准备好了就动手，丫头。"西格瓦特嘟囔着，两人合力将格伦德从车架卸下—埃尔瓦尔托着脚踝承受主要重量，西格瓦特则架着昏迷战士的双肩。他们将他安置在埃尔瓦尔铺地的羊毛斗篷上，她随即检查起他的伤势。
渡过伊斯布伦桥后，队伍暂停行进处理伤情，清点伤亡。损失了一辆载着成捆长矛、数桶麦酒、马肉与乳清的二轮货车及两匹矮马。三名战痕团成员在小丘上被腾努尔虫群夺去了性命。
几乎人人挂彩，轻则擦伤重则被瓦森利爪撕出豁口。所有伤口都需用沸水醋汁清洗，部分需要缝合，外敷蓍草蜂蜜药膏后以苔藓覆盖再缠上亚麻绷带。阿格纳尔下令生火，因有些伤口必须烧灼处理。
"谢了，西格瓦特。"埃尔瓦尔跪在格伦德身旁说道。壮汉起身看了看格伦德，重重拍她肩膀险些把她搡倒，而后踱步离开。
新鲜血液已渗进格伦德头部的绷带。他腿部和面部布满抓痕与凿伤，但最严重的还是后脑遭受的打击—某只腾努尔用黑岩石块所致。渡桥停驻时乌斯帕曾来协助埃尔瓦尔，当时她正试图清理伤口评估伤势，泪水模糊了双眼。这位瑟尔女巫用利刃削去格伦德血痂纠结的头发，帮埃尔瓦尔洗净伤处。整个过程埃尔瓦尔始终感觉恐惧如拳紧攥肚腹，拧绞脏腑令她的动作急促颠簸。当乌斯帕用指尖探查格伦德颅骨时，这种战栗感达到了顶峰。
“他的头骨没碎，”乌斯帕在仿佛过了一辈子那么久之后宣布。
埃尔瓦尔如释重负地瘫软下来。
乌斯帕帮她清理完伤口，敷上药草苔藓制成的膏药，再用绷带包扎好。
“等他醒来时，需要喝些薄荷缬草汤，”乌斯帕离开去照料其他战痕伤员时说道。
整个过程中格伦德始终昏迷不醒，因此当阿格纳喊众人整装出发时，格伦德被安置在空货架上固定好。
随后队伍开拔，乌斯帕领着他们踏入一片未经践踏的天地。埃尔瓦尔说不准在这片永昼之地行进了多久—永恒的白昼扰乱了她的时间感知，但她估计约莫有半日光景。
“他怎么样？”身后传来问话声。埃尔瓦尔抬头看见阿格纳，他脸上和剃光鬓角的侧脑布满爪痕，伤口不深且已凝结。他跪坐在她身旁，递来一盘腌鲱鱼拌炒卷心菜和一罐斯基尔酸奶。
“还没醒，”埃尔瓦尔边说边解开格伦德头上的亚麻绷带检查伤口。药膏仍完好地敷在原处。
阿格纳俯身靠近格伦德嗅了嗅。
“没腐臭味，”他说，“这总是个好征兆。”他轻拍埃尔瓦尔的手臂，“身体准备好时自然会醒。”
埃尔瓦尔吸了吸鼻子，眨掉即将夺眶而出的泪珠。
“我们是战痕部落，”阿格纳轻声说，“此生注定与血战为伴。没人能奢望白发苍苍安眠床榻。”他的话语温和，埃尔瓦尔深知此言不虚，却仍强忍着不让呜咽冲破喉咙。
“我知道，”她低语道，语速缓慢以保持声音平稳。“我与战痕军团并肩征战多年，无数次目睹死亡之翼在我们头顶盘旋。我知道渡鸦之翼从不挑剔猎物，不分贫富贵贱，不论善恶是非。但格伦德始终守在我身旁或护在我背后。他从未受过伤，连一道擦痕都不曾有，所以看到他如今这般脆弱模样…”
“是啊，”阿格纳点头道，“死亡如影随形，常在耳畔低语，但眼见战友倒下…”他摇了摇头。“即便我们曾蹚过尸山血海，也永远无法真正做好准备。”
他注视着她：“这就是为何我们为彼此拼死而战。我们不抛弃生者，不背弃誓言相托之人。”
“你当时正赶回来救我，”埃尔瓦说，“当格伦德倒下，我守在他身旁时，我以为我们必死无疑了。”
“没错，我确实赶回来了，”阿格纳说，“但有人比我更快。”他微微一笑。“我们无法选择血缘亲人，但我们…”他挥手环指周围正在扎营、照料伤患和马匹的战士们。“这些才是我的至亲，比血脉更紧密的家人。我的剑刃兄弟，我的盾牌姐妹。我愿为他们付出生命，相信他们也愿为我如此。”
“我们愿意，”埃尔瓦说，“我愿意。”
阿格纳闻言咧嘴一笑，点了点头。
两人静坐片刻，埃尔瓦继续检查格伦德所有的绷带和伤口。
“你从未提及过你的血缘亲人，”埃尔瓦终于开口。
阿格纳凝视着虚空，沉默持续良久，久到埃尔瓦以为他不会回答。而后他发出一声叹息。
“没什么可说的。我十冬那年，母亲因痨病去世。十一岁时庄稼枯荣不定，父亲为了过冬的粮食把我卖作奴工。”他嘴角一扯，半是苦笑半是微笑。“或者说他试图卖掉我。我把斧头劈进要买我的奴隶贩子眉间，逃了。”他笑起来，却无多少笑意。“我跑了很久，直到在身边锻造出新的家人；一个我能信任的家人。”
他捏了捏她的手，站起身。
“我们很快要开拔吗？”
“不。我们要休整，舔舐伤口，睡觉。”他抬头望天，日光灼灼，几缕薄云如蝉翼透亮。“在这永昼中等天黑毫无意义。养精蓄锐后再行军，疲乏了便停下。”他低头看向格伦德。
“他快醒了，”说罢便转身离去。
埃尔瓦坐在格伦德身旁，吃着阿格纳带给她的腌鲱鱼卷心菜。大地余温尚存，虽不及伊斯布伦桥畔营地那般灼热，但他们从瓦森陷坑的熔岩河跋涉半日后，此刻正在林地与山丘交界处的溪边扎营。桤木与桦树、榆树共生丛生。
暗月丘陵啊，埃尔瓦凝望着山丘暗忖。曾在父亲的蜜酒大厅听吟游诗人歌咏过此地。从未想过竟能亲眼得见，睡一觉便要踏入其间。尽管筋骨疲乏又为格伦德忧心，她仍感到熟悉的兴奋在胸腔跃动。漫步诸神之地……
一声呻吟响起，格伦德动了动。埃尔瓦跃身跪在他身旁，轻抚他布满擦伤的脸庞。他眼睑颤动着睁开，失焦的瞳孔凝视着她，继而终于看清了她的模样。
“跟着你闯进战陨平原，”他气息微弱地说，“恐怕不是最明智的决定。”
“明智？当然不明智，”埃尔瓦说道，突如其来的笑容扯得她下颌发酸，泪水滚落脸颊滴在格伦德脸上。她轻抚他的前额低语：“我害怕过……”
“害怕什么？”格伦德咕哝道。
“害怕没有你的人生，”埃尔瓦尔说。
笑容柔和了格伦德粗犷刚硬的面容。他伸手捧住埃尔瓦尔的脸颊，这个暴力之徒此刻的温柔令人惊异。
“哈，想摆脱我可没那么容易，区区几只翼鼠还不够看，”他说着收回手。
“那就好，”埃尔瓦尔笑道。
“渴了，”格伦德嘟囔着。
埃尔瓦尔拔开水囊塞子，托起他的头喂了几口。
“我马上就好，”格伦德轻声说，随即闭眼睡去。
埃尔瓦尔倚靠着他，边笑边吃着晚餐。
脚步声传来，一名战士大步走向她。是索林，手里端着两角杯麦酒。灰发女子在埃尔瓦尔身旁坐下，递给她一杯。
“我欠你一条血债，”索林口齿不清地说，唾沫从嘴角飞溅而出。
“你还好吗？”埃尔瓦尔放下手中的酸奶碗接过角杯。
“那些该死的小杂种打掉了我几颗牙，”索林含糊不清地说着，张开嘴露出血红牙床，三颗门牙已被敲落。
“真是糟透了，”埃尔瓦尔说。
“至少还活着，”索林耸耸肩，“丢几颗牙总比丢命强。为此我得感谢你。”
“我们是盾牌姐妹，”埃尔瓦尔说，“不必言谢。换作是你也会这么做。”
“希望如此，”索林说，“不过唯有身陷战火之时，方能真正看清战士的心志与骨气。”她望着埃尔瓦尔—那布满刺青的脸颊与眉骨，伸出手臂行战士握礼，“我见证了你的战魂与勇武，很荣幸称你为姐妹。”
埃尔瓦尔咧嘴笑着握住索林的手臂。
她们并肩而坐共饮麦酒。
阵阵笑声引得埃尔瓦尔抬眼望去，只见比约尔与乌斯帕、克拉卡还有亨德尔奴隶在一起。他离开众人走向悬挂在炉火上的铁食锅。
“你能帮我照看一下格兰德吗？”埃尔瓦尔说着，将蜜酒角杯一饮而尽，“我有几句感谢的话非说不可。”
“好。”索林应道。
埃尔瓦尔起身穿过营地，看见比奥尔放下食物锅正欲离开。她跟着他穿梭在营帐间，经过挖出的坑火和围坐交谈的战士们。西格瓦特正自顾自地哼着小调。面对众人的招呼她抬手致意，对邀她同坐共饮的提议摇头婉拒，继续走向沿溪流延伸的营地边缘。这里货车紧密相连，幸存的小马都已卸下鞍具拴在桩上。
比奥尔正将餐碗递给乌斯帕、克拉卡和亨德尔奴隶，四人因某个听不见的笑话笑作一团。他坐下与他们共餐。当埃尔瓦尔站定在他们面前时，众人抬头望向她。
“我想谢谢你。”埃尔瓦尔说道，话语突然卡在喉间，唇舌干涩。
“那就说吧。”比奥尔含笑回应。
“感谢你。”埃尔瓦尔说，“你救了我和格兰德的命。若不是你折返相助，我们早已成为腾努尔的食物。”
“嘿呀，确实如此。”乌斯帕附和道。
“腾努尔这会儿本该用你们年轻的白牙举办盛宴了。”克拉卡说罢，众人爆发出一阵哄笑。
她在原地站立片刻，笑声渐息，沉默笼罩下来。
“不必客气，炎拳埃尔瓦尔。”比奥尔说道。
“你为何这样做？”埃尔瓦尔问他，“为何冲破盾墙阵型？为何为我冒生命危险？”
他对她微笑：“这还需要问吗？”
埃尔瓦俯身握住他的手，将他拉起身来拽到近前，亲吻了他。这个吻绵长而温柔，能尝到他呼吸中酸奶的酸味。当他们分开时，比约尔眨着眼睛看她，双颊泛红，她能感觉到自己的心脏在胸腔里怦怦直跳。她转身仍抓着他的手腕，领着他沿溪岸远离营地。克拉卡咯咯的笑声在他们身后飘荡。一株老柳树蹲伏在前方，枝条如帘幕般垂落在溪流与沃土之上。埃尔瓦拨开枝条，钻进树干周围被苔藓覆盖的柔软隐秘空间，转身望向比约尔。他站在那里凝视着她。她将他辫梢散落的一缕黑发从他脸上拂开，指尖描摹过他雀斑点缀的脸颊曲线，随后手掌滑至他后颈，将他拉向自己再次吻了上去。比比先前更用力的吻。她缓缓将他带向地面。