CHAPTER TWENTY-THREE 埃尔瓦
埃尔瓦在黎明前醒来。有片刻工夫她不知身在何处。蜂蜜酒、麦芽酒与尿液的混合气味唤醒了她的记忆。原来身处蛇湾某家酒馆的干草棚里。万千记忆与情绪充斥脑海，愧疚、愤怒、骄傲在她思维的牢笼中盘旋，如同陷入漩涡激流。她翻身坐起，格伦德紧挨在旁，待眼睛适应黑暗后，他魁梧的身躯化作一道阴影。四周横七竖八躺满鼾声如雷的战狞成员。她蹬上靴子站起身，拾起卷好的武器腰带，小心穿过横卧的人群。微光指引她找到陡峭梯道的入口，顺着爬下回到了酒馆大堂。
桌椅散落在宽阔的厅堂里，地面铺着干灯芯草，四处可见深色尿渍，闪烁的光亮来自壁炉火焰与散发着恶臭鲸油气味的铁火盆。
比奥尔和斯鲁德已经醒来并在楼下，比奥尔在炉火旁搅拌着一锅粥，斯鲁德伸着腿坐在那里，用刀剔着指甲。乌斯帕和比亚恩坐在屋角的长凳上，共用一条毛毯，面前的桌上放着一副桌游棋盘。当她爬下梯子时，比亚恩对她露出微笑。比奥尔也朝她笑了笑。
门口传来锅具碰撞的哐当声，埃尔瓦瞥见旅店老板和他的妻子。
"来点粥吗？"当她落地伸展身体时比奥尔问道。他正将粥舀进两个碗里，端给乌斯帕和比亚恩。埃尔瓦并不太想与人交际；她本希望独自坐在暗处梳理思绪。但少年比亚恩的笑容吸引了她。
长凳随着她的拖动发出刮擦声，她坐到他们身边，将武器带放在桌游棋盘旁—剑、短刃斧和手斧都挂在皮带上。斯鲁德停止剔指甲抬眼打量她，咕哝着点了点头，又继续清理指甲缝里的污垢。
比奥尔给她端来碗和勺子，把一陶罐蜂蜜放在桌上，往比亚恩碗里舀了一勺。
"多谢，"乌斯帕对象比奥尔说。
"继续我们的游戏吧，"比奥尔拾起一对骨雕骰子说道，"你的领主逃不过我的战士们，"他龇牙露出故作凶悍的表情。
"走着瞧，"比亚恩手指轻颤着说，迫不及待要走出下一步。
埃尔瓦舀起一勺粥吹气，锁子甲随着她的动作窸窣作响。她穿着铠甲睡了一夜。尽管已归家，但与战痕军团同行近四年后，她在这里仍感到不安—尤其是经过昨夜与父亲那番谈话之后。
见到她时他震惊不已，尽管只有眼神出卖了他的情绪。她的兄长索伦反应更为激烈，而巫术师西尔丽丝则一如既往地令人捉摸不透且漠不关心。对埃尔瓦尔突然归来表现出近乎欣喜态度的，只有巨人头颅赫朗格—他曾对她露出温暖的微笑。
他还记得我过去常往他那张大嘴里灌的所有麦芽酒和蜂蜜酒。
索伦指责她不告而别是家族耻辱，更糟糕的是还突然归来。她弟弟布洛泽尔大多只是失望地凝视着她。当索伦结巴着沉默下来时，她的父亲开口了。
"你为何回来？"他问道，"我怀疑并非出于忠诚。"
若不是最后那句补充，她本会留下交谈。但她当即转身离去，未发一语。在兄长重新响起的咆哮声中重重关上了厅堂大门。
奇怪的是，当我们回到家人身边时，总会重拾童年时期的行为模式。
我本有千言万语：精心准备了说辞。
但父亲总能让她丧失所有理性思考的能力。历来如此。
"最好趁热吃，"比奥尔对她说。
"嗯？"埃尔瓦尔发出咕哝声。
"粥。趁热吃最好。凉了尝起来像鲸胶。"他看向自己的碗，"说不定就是鲸胶。"
比亚恩咯咯笑了起来。
"你尝过鲸胶？"埃尔瓦尔问他。
"你会惊讶于我尝过的东西。饥饿能改变一个人，"比奥尔灿烂地笑着，"今早你们看到的这个优秀健康又成功的男人，可不是一直如此。"
埃尔瓦尔忍不住嘴角绽开笑意。目光飘向酒馆窗户，那里的夜色正逐渐转向灰白。
看来清晨已至。
"妈妈，爸爸在哪？"比亚恩从似乎快要获胜的塔棋游戏里抬起头问。
乌斯帕低头看他，嘴唇翕动却发不出声音。
“你们的爸爸得暂时离开一阵子，”比奥尔说。“他托我们在他走后照顾你们。”
斯露德啧啧一声，埃尔瓦尔看向比奥尔。
父亲总说残酷的真相也好过温柔的谎言，埃尔瓦尔心想，但看着比亚恩的脸庞和乌斯帕脸颊滑落的泪水，她意外地被比奥尔的善意打动了。
头顶地板吱呀作响，干草棚舱口出现一道人影，靴子踏着梯子爬下来。
"你该叫醒我的，"格伦德落地时说，他扭了扭脖子发出咔嗒声，扣好武器带又调整了位置，随后跺着脚朝她走来。他瞥了眼乌斯帕和比亚恩，然后对比奥尔怒目而视，对方则回以微笑。
"来点麦片粥？"比奥尔说着站起身。
"我自己来，"格伦德咕哝着走向炉火上的锅。他盛满碗坐在他们中间，正好隔在埃尔瓦尔和比奥尔之间。
更多战斗怒吼团的成员陆续醒来，人影顺着梯子爬下，酒馆渐渐喧闹起来。店主夫妇现身，提来一桶新煮的燕麦粥挂在炉火上，又端来掺水麦酒和饮酒用的角杯、锡杯。阿格纳尔走下梯子，克劳卡和胡努尔奴隶像忠犬般跟随着他。他看向埃尔瓦尔点头示意，随后走向门边的桌子。楼上传来闷喊声，众人抬头看见西格瓦特壮硕的身躯卡在干草棚舱口。上面肯定有人推了一把，只听撕裂声响起，他猛然坠下，慌忙抓住梯子才稳住身形。
"他当初是怎么爬上去的？"埃尔瓦尔皱眉。
"肚子里灌够蜂蜜酒时，什么奇迹都可能发生，"比奥尔说。"至少当时感觉如此。何况蜂蜜酒可是止痛良药。"
她再次微笑。
格伦德哼了一声。
西格瓦特顺势跃至地面，站在那里整理自己的束腰外衣。
"破阁楼，"他嘟囔着，"肯定是给矮人造的。"
他自顾自地盛粥喝光了整锅，还高声要求再加。店主夫妇端来更多燕麦，掺入牛奶和水搅拌—此时更多战痕团成员正从干草棚里爬出来。很快酒馆就近乎满座，战士们占去了大部分桌子。埃尔瓦尔安静地坐着吃粥，比约尔和比亚恩则继续玩他们的塔夫棋。看起来比亚恩用骨头雕刻的酋长棋子和剩余的誓约战士即将突破比约尔的守卫阵线。
乌斯帕在长凳上挪了挪身子，向埃尔瓦尔靠近。
"我们接下来会怎样？"她近乎耳语地对埃尔瓦尔说。
埃尔瓦尔看着她，心头涌起一阵对这个女人的同情。作为塞德尔巫女，她的丈夫遭受了玷蚀，儿子也是，可她从与族人自由生活沦落到失去丈夫、颈戴奴役项圈的地步。阿格纳和战痕团擅长追猎玷蚀者，埃尔瓦尔向来与他们的囚徒保持距离—她知道这是她的生计和声誉所在—但这次她感到某种情绪在胸中翻涌。或许是因为从蛇怪手中救下了那个男孩。
那是出于利益考量，她告诉自己。男孩要么能赚取金币，要么能用来牵制乌斯帕。塞德尔巫女可是珍贵资产。
但某部分意识能嗅出这个借口里的谎言。她望着乌斯帕，无法抑制内心升腾的怜悯。
残酷的真相还是温柔的谎言？
"我不知道，"埃尔瓦尔选择了艰难的那条路，"也许阿格纳会把你们卖到奴隶市场，或者留下你卖掉比亚恩。也可能把你们一起或分别卖给不同人家。"她耸耸肩，"我不是战痕团首领，做不了这种决定。"
"可您与首领关系密切，"她说着，目光扫过埃尔瓦尔颈间的巨魔獠牙，以及阿格纳赠予她的臂环。
埃尔瓦尔只是耸了耸肩。
"我们必须离开蛇涎港，"乌斯帕的眼睛和鼻孔微微张开，情绪激动地说。
她在害怕。但若易地而处，我也会害怕。
“你丈夫已是斯托尔雅尔的奴仆，为何还急着离开？他只会为战斗而离开蛇湾。至少留在这里你能离他近些：甚至偶尔还能见上一面。”
“我们必须走，”乌斯帕重复道，声音嘶嘶作响。
酒馆门猛地打开，透进蛇湾灰蒙蒙的光线，一名战士走了进来—这是个身着精良战甲的女子，锁子甲闪闪发亮仿佛刚用沙子擦过。她黑发编成辫子，一道伤疤贯穿脸颊延伸至上唇。埃尔瓦认出了她。
吉莎，父亲的冠军勇士。吉莎的战功广为人知；此刻连店主都出现在厨房门口，向她半鞠躬致意。
吉莎环顾四周，看见了埃尔瓦，以及坐在她身旁的格伦德。她向格伦德点头致意。
“欢迎回家，”她对埃尔瓦说，但目光大多停留在格伦德身上。
埃尔瓦点点头，不敢开口说话。
一阵沉默，格伦德如石头般静默。随后吉莎回头示意，又有两名战士抬着箱子走进来。
“给阿格纳尔的，”吉莎说。
这是贝拉克的赎金。父亲所言不虚，他为狂战士开价很高。
阿格纳尔从被酒馆门遮挡的座位上起身。埃尔瓦看见他站起时手从剑柄上松开。他厉声下令，西格瓦特上前从两名战士手中接过箱子。
“斯托尔雅尔前来探望女儿，”吉莎对阿格纳尔和全屋的人宣布。她环视四周，迎接她的是困惑的面孔。只有阿格纳尔等少数人知道埃尔瓦的血统。吉莎目光最终落在埃尔瓦身上：“他希望单独谈话。”
“那正是将此物献给浪涌雅尔的好时机，”阿格纳尔拍着箱子说，“战痕团，随我来。”他喊着穿过酒馆门。西格瓦特紧随其后，其余战痕团员起身鱼贯而出。
Biórr 看着 Elvar，注意到她没有要离开房间的迹象。她能看到他头脑中烛光闪烁，思绪活跃。
“那也包括你，”Grend 皱着眉头对 Biórr 说。
Biórr 慢慢站起身。
“你会……没事吧？”他问 Elvar。“我可以留下。”
Grend 哼了一声，双手按在桌子上站起身。
Elvar 碰了碰 Grend 的手臂。
“我在 Battle-Grim 的盾墙中赢得了我的位置，”她对着 Biórr 皱眉，紧紧抓着脖子上的巨魔獠牙。“为什么我需要你留下？你以为我是需要保护的懦夫吗？”
他耸耸肩，举起双手，然后示意 Uspa 和 Bjarn 跟他走。Thrud 站起身，收好刀子，跟在女人和孩子身后。他们是最后离开的人。
更多战士进入酒馆：他们是 Jarl Störr 的誓约守卫。他们分散在酒馆四周，检查房间是否空着。两人爬上阁楼梯子，向下喊说一切安全。
Jarl Störr 走进房间。他看见 Elvar 便向她走去，身后跟着一些人：她的兄弟 Thorun 和 Broðir，最后是 Silrið，她是全 Vigrið 少数几位加尔杜尔妇女之一，走路时动物头骨项链叮当作响。Jarl Störr 在 Elvar 对面坐下，Thorun 和 Broðir 分坐两侧。Silrið 站在他身后。
“女儿，”Jarl Störr 说道。他看着她，目光长久而审视。Elvar 觉得他仿佛在窥探她灵魂的秘密。“你不该离开，”他在寂静中说道。
Elvar 撇了撇嘴，感到愤怒在积聚，一种无形而充满怨毒的东西。她深吸一口气，试图控制它。试图打破童年的模式，那时父亲训斥她，她就对他大发雷霆，结果一无所获，总是离开时感到无用，并生自己的气，因为她无法掌控情绪，说出心中的真相。
“我不后悔离开，”她最终说道。“我赢得了自己的声誉，我的战斗名声。”
“战斗名声？不过是受雇于某个商人罢了，”Jarl Störr 说道。
“阿格纳和战狞是伟大的战士，名震整个维格利德乃至更广阔的天地。那些你从未踏足之地，那些从未听闻你名号的地方，”埃尔瓦尔说道。
她父亲嗤之以鼻：“他或许是个能打的战士，但改变不了他靠买卖血肉之躯赚钱的事实。不过是个无耻贩子，给钱最多的主顾就能让他像娼妓般躺下。”
埃尔瓦尔只觉得血液奔涌，对首领的侮辱让她怒意沸腾。她再次强压怒火，将已到唇边如同战场首投矛枪般的尖锐话语生生咽回。
“你可没少付钱给他，”埃尔瓦尔转而说道，“那你又算什么？”
“明智的买家，”她父亲耸耸肩，“只要他卖的是我想要的东西。但别再提阿格纳和他那帮雇佣兵了。我来是为了谈谈你。谈谈你的家族，你的未来。”他的手指叩击着桌面，“你当初那样离开：让我蒙羞。你让人们质疑我的权威。那些窃窃私语者幸灾乐祸—他们说，若他连自己的女儿都管不住，又如何掌管蛇湾的未来？”他叹息道，“我不得不流血重掌统治权。很多血。”
“这就是你永远不懂我的地方，”埃尔瓦尔说，“你掌控不了我。没有人能，永远不能。”
“你是雅尔的女儿，”她的兄长索伦高声说，“父亲给予你一切，你自然要承担相应责任。”
“什么责任？成为他政治博弈里的棋子？”埃尔瓦尔厉声反驳，“像奴妓般被交易，卖给所谓般配的丈夫换取一块土地？像田地般躺平任人耕耘，让他们的种子在我腹中生根发芽，然后像头肥母猪般耗尽一生哺育小猪崽？”
索伦愤怒地倒抽一口气。
“没错，”他说，“只要这是父亲的意愿。”
“我很好奇若被当作交易品的是你，若必须被某个汗流浃背的肥猪蹂躏变成生育工具的是你—你是否还会答应得如此爽快。”
“无论父亲要求什么，我都乐意遵从，”索伦厉声道。
“那好啊，你就去娶赫尔卡家的小母猪干个痛快，由我率领战团，”埃尔瓦答道。
格伦德嗤鼻—这已是他最接近笑的表情—索伦则皱起眉头。
斯托尔雅尔露出淡漠的笑意。
“唉，”他靠在椅背上叹息道，“管教我这些孩子，比治理整个蛇峡城加上我所有领地还要费神。”他摇了摇头。“女儿，我要你回到我身边。回到我们中间。这才是你该在的地方。”
“我不会为了替你拓宽那么点疆域就嫁给哈康。”
“一点？”索伦说，“父亲和赫尔卡的领地合起来能覆盖大半个维格里德。”
“我不在乎，”埃尔瓦耸耸肩，“我生来就该驰骋战斗风暴，屹立盾墙之中。我要赢得自己的声名，而不是通过联姻沾别人的光。”
“声名？”索伦讥讽道，“你？恐怕更多是倚仗格伦德的威名吧。每场冲突中他都守在你身旁保护你—这点我毫不怀疑。他过去是母亲的忠犬，现在成了你的。”
埃尔瓦下意识站起身，拳头已攥住剑柄。
“这就让你见识下我的名声有多锋利，哥哥。格伦德大可以闲坐在这儿插手不管，”她说道。
索伦顿时涨红了脸。
“上次见你时我刚过十七岁命名日。那时你总爱在训练场上羞辱我。现在可不一样了。”
“埃尔瓦独自征战，”格伦德沙哑的声音打破紧张气氛，“她赢得了自己的声誉，是个令人敬畏的名字。”
埃尔瓦望向格伦德眨了眨眼。老战士极少称赞人或事，在场众人都心知肚明。
格伦德盯着索伦：“我要是你，就乖乖坐着。”
索伦的手移向剑柄。
斯托尔雅尔阴沉地瞥了索伦一眼：“再嚷嚷就滚出去。”他轻声道。
索伦的目光在埃尔瓦、格伦德和父亲之间游移，最终气焰尽失，垂下了眼帘。
“很好。”雅尔·斯托尔将他眼睑低垂的目光锁定在埃尔瓦身上。“女儿，我此来是为与你商讨和解之事。我希望你回到我身边。”她刚张口欲言，他却抬手制止了她。“或许与赫尔卡的联姻并非唯一选择。实现我们雄心壮志的道路不止一条。”他耸耸肩，目光掠过西尔里斯。
“穿越森林的道路从来不止一条，”西尔里斯说，“只要有人足够勇敢去探寻，或许还足够强壮能砍倒几棵树。”
雅尔·斯托尔咕哝道：“无论如何，”他说，“我要你跟我走，埃尔瓦·斯托尔斯多蒂尔。或许是时候给你分配自己的战士，让你统领自己的战团了。”
听到这话，埃尔瓦眨了眨眼，惊讶冲刷了她所有的愤怒。
她的父亲站起身。
“好好考虑，”他说，“等有了答案再来找我。”
埃尔瓦怔怔地注视着他。
他转身离去，索伦、布罗迪尔、西尔里斯和他的护卫紧随其后。布罗迪尔在门口踌躇片刻，回望埃尔瓦。
“回到我们身边吧，姐姐，”他说着，脸上绽开腼腆的笑容，“索伦是个蠢货，而我一直想念你。”随即他也离开了。
吉萨厉声下达指令，剩余的战士们退出酒馆房间。她看了格伦德一眼，随后从身后关上了酒馆的门。
埃尔瓦低头凝视格伦德。她双腿突然发软跌坐在地，继而放声大笑起来。