CHAPTER TWENTY-ONE 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔透过雨雾凝视斯纳卡维克要塞。它隐没在阴沉雨云之中不见踪影，但她知道它就在那里。她坐在自己的航海箱上，船桨已收整归位，浪牙号凭借半数桨手的力量在墨绿色的宽阔峡湾中滑行。灰雾笼罩的峭壁耸立两侧，筑巢的海鸥密密麻麻，尖啸着表达饥渴。这是春季永不间断的合唱，埃尔瓦尔曾对此充耳不闻，但如今重返故地，这竟成了她唯一能听见的声音。
前方雾气中浮现山峦般巨大的阴影，如同破云而出般逐渐显形。
比亚恩发出嘶声，这个紧挨埃尔瓦尔坐着的男孩紧紧握住母亲的手。
比树木更长的吻部和獠牙自高空雾中显现，深邃黑暗的眼窝逐渐勾勒出巨蛇斑驳颅骨的轮廓。
"妈妈，"比亚恩气息微弱地说，声音带着颤抖。
"没事的，"乌斯帕紧握儿子的手说道，"它早已死去。那是斯纳卡的颅骨，它肆虐大地的黑暗时代早已结束—尽管它确实在这片土地留下了印记。"
斯纳卡维克的轮廓从迷雾中赫然显现。埃尔瓦仰起脖颈，凝视着高耸入云的山峰。白骨山脉的西端起始于此，陡峭的山坡与雾霭缭绕的峰峦向着远方绵延消失。自山脊中突出一具巨蛇骸骨的上半部分—惨白的头骨裸露着獠牙，空洞的眼窝如同深渊：斯纳卡的颅骨，其规模唯有亲身立于面前方能体会。正是在此地，可怖的斯纳卡轰然坠落，这位最古老的众神之父于古德法拉之日被斩杀，其陨落令世界崩裂又重塑。斯纳卡的坠落砸碎了下方大地，致使海水倒灌形成他们此刻航行其上的峡湾。崩裂的土石被抛向空中，最终堆积于神尸周围，形成了横贯维格利德大陆的山脉。这位死神的血肉早已在堆积的土石下腐化殆尽，但巨蛇的头骨、脊柱与肋骨依然存留，成为神祇遗产永恒而巨大的见证。
至少斯纳卡维克能免受瓦森侵袭，夜晚我们可以安心入睡，不必担心被夜蠕魔扼杀。
神骨能抵御瓦森生物，虽然埃尔瓦并不清楚缘由。许是骨骼与髓质中蕴藏着某种潜在神力。无论原因为何，瓦森总会避开任何神族遗存。
斯纳卡维克的景象让埃尔瓦感到自身渺小如坠入钉桶的铆钉，这正是她当初逃离斯纳卡维克所要摆脱的感受。她深吸一口气，试图压制被故乡景象唤醒的尘封记忆，目光不经意瞥向格伦德。这里也曾是他的家园，居住岁月比她活过的年岁还要漫长，但即便斯纳卡头骨的景象在这位老战士心中激起了波澜，他的面容也未曾泄露分毫。
头骨顶峰处建有要塞，高耸于巨蛇头颅探出的花岗岩台地之上，蜜酒大厅与门塔犹如蛇神额间的犄角与鳞甲。
在头骨内部、下方及周围的山坡上，人们历经数十年建造起一座要塞与港口，城镇随之向外蔓延。埃尔瓦仅能勉强辨认出盘绕头骨而建的木制塔楼与城墙—在苍白巨骨衬托下犹如黑色纹路，从她的距离望去细小如血管。蛇骸内部城镇中成千上万的火把光芒照亮了眼窝与张开的颚骨，仿佛远古斯纳卡正摇曳着亵渎之火。
当船员们划入斯纳卡维克港口时，所有人都沉默不语。他们穿过破水而出的弯曲獠牙拱门，这头死去的海蛇下颌深埋在峡湾底部的水平线之下，但其下端尖牙却如死鲸白骨般耸出水面，牙间间距足以让二十艘维京长船并行划入。
驶入这洞穴般的头骨内部时，声音陡然变化—回响盘旋，喧嚣却奇异地沉闷。《浪吟战团长号》前方的港口与城镇沿着陡坡向上蔓延，直抵斯纳卡头骨高处。生机勃勃的喧闹景象中，系在杂乱码头与突堤旁的维京长船、商船、小艇和渔船数量之多，令埃尔瓦难以计数。身后传来阿格纳尔在舵桨处吼出的指令，引导船只驶向有空泊位的码头。埃尔瓦看见一位衣着考究的港口官员正大步沿码头走来，身后跟着数名全副武装的守卫。
斯托尔雅尔的官员们盯紧钱袋的眼神还是一如既往的锐利。
“收桨！”西格瓦特吼道，桨手们抬起并收拢船桨，“浪吟者号”朝着码头空位滑行。战痕氏族的战士们翻越舷墙跳上码头，系泊绳被抛向他们并牢牢固定，随后船体与木材摩擦发出刺耳声响。阿格纳尔登上码头与港务官交谈—那是位身披镶貂皮红羊毛斗篷、头戴毛皮帽的女子，手臂和脖颈戴满厚重的银环。她的锁甲护卫紧立在侧，以战士惯有的慵懒目光审视阿格纳尔和战痕船员，带着掂量的意味。蛇湾鲜有纷乱，至少埃尔瓦居住此地时如此。斯托尔雅尔是位严苛的领主，尽管领地繁荣商贸昌盛，他却从不容忍姑息。埃尔瓦的目光扫过码头边高如桅杆的一排木桩，生锈铰链上悬挂的铁笼随风吱呀作响。笼内卡着被乌鸦啄净白骨的尸骸，其中一个笼子里可见半腐的遗体—男女莫辨，某条被啃噬过半的手臂耷拉出铁栏，破碎的束腰外衣碎条在风中翻飞。
阿格纳尔将一袋钱币交给港务官支付“浪吟者号”的停泊费。官员递给他一块刻有符文的木牌，随即带着护卫转身离去。
阿格纳尔点出六个名字，指派少数战士留守“浪吟者号”，其余众人皆翻越舷墙登上码头。
埃尔瓦尔已经穿好了链甲，武器带扣好挂在腰间，棕色的羊毛兜帽披在头和肩膀上遮挡雨水。出于习惯，她将鞘中的剑微微提起又任其滑落回去。她的盾牌还斜靠在航海箱旁的顶栏上，长矛仍放置在浪涛雅尔号的甲板架中。西格瓦特爬上码头，锁链哗啦作响，他牵着他们的战利品—狂战士贝拉克。他的妻儿跟在他们身后。比奥尔和特鲁德担任护卫，特鲁德因在伊斯卡尔特岛上小腿中箭至今仍跛行。他瘦削结实如海象绳索，脸庞布满疤痕与凹坑，颧骨与骨骼棱角分明。最后，污秽的巫术女巫克劳卡与猎犬奴隶踏上码头，走向阿格纳尔。
埃尔瓦尔与格伦德静立一旁，她的手抬起握紧挂在颈间的巨怪獠牙。她喜欢将其攥在拳中的触感，光滑冰冷如海象牙。格伦德穿着链甲，武器带上别着战斧与撒克逊短刀，羊毛兜帽罩住他黑色的辫发。这时阿格纳尔发出号令，他们沿码头出发，向蛇湾港镇行进。经过吱呀作响的罪犯囚笼，每根木桩都钉着符文铭牌。离埃尔瓦尔最近的那块写着"已死之神的崇拜者"。他们穿过码头区、鱼市屋舍和二十余家酒馆，空气中弥漫着酸腐蜜酒与尿液的气味。埃尔瓦尔对狭窄的街道与墙壁皱紧眉头，仿佛能用怒视逼退鱼腥、盐卤与人间浊气。从表情看来格伦德也在尝试同样的策略，但显然对二人都毫无效用。
尽管太阳仍悬于天际，蛇颅港却永远笼罩在暮色或黑暗之中—唯有巨蛇头骨张开的颌骨、眼窝以及数十道贯穿厚骨的裂痕能渗入微光。正因如此，火炬四处燃烧，鲸油与海豹油产生的浓烟弥漫空中，令周遭的压抑感愈发令人窒息。埃尔瓦开始感到肌肤刺痒，此刻她才意识到自己多么热爱辽阔海洋和与战颅军团共度的生活。
比起在这座臭屎般的镇子里多活一天，我宁愿选择那种无数次与死亡擦肩而过的人生。
道路愈发陡峭，两侧建筑高耸倾斜，人群如蝇群般密集：渔民、战士、商人、小贩，还有倚在巷口的妓女，阴影深处偶尔闪动着铁器的寒光—那是割喉匪正等着劫掠嫖客的钱财或性命。
他们来到十字路口，阿格纳尔停下脚步。
"找家能容纳战颅军团的酒馆，要有好麦酒和蜂蜜酒，"阿格纳尔对跛足的施鲁德说着抛去一袋钱币。施鲁德咕哝着向右蹒跚而去，比约尔则命令俘虏跟上。
"西格瓦特、胡尔德、索林：跟我来，"阿格纳尔说道，随即阔步踏上陡峭的山坡，克拉卡与亨德尔奴隶紧随其后。
埃尔瓦长吁一口气，既因落选感到些许解脱，又有些失望。其余战颅成员跟着施鲁德和比约尔离去，埃尔瓦驻足片刻，也迈步跟上。
"埃尔瓦，"有人喊道。是西格瓦特正驻足回望。"这边，跟我们来，你这半痴儿。"
埃尔瓦与格伦德交换眼神，转变方向跟上阿格纳尔、西格瓦特等人。
他们越爬越高，蜿蜒穿行于颅骨之城的街巷间，直到西格瓦特满脸通红、气喘吁吁，汗水浸透了全身。经过一家酒馆时，十来个战士正站在门外，有的倚墙交谈，有的举着角杯畅饮。他们全都衣着光鲜，披挂着精良的战甲：锁子甲、皮甲与羊毛战袍，几人腰际佩着长剑—这向来是慷慨酋长的标志。埃尔瓦尔注意到每个人发间都系着黑色渡鸦羽毛。有些人将盾牌斜挎在背，或是倚在酒馆墙边。盾面涂着灰漆，乌黑的羽翼自中央浮雕向四周展开。
渡鸦饲育者。埃尔瓦尔认得他们。这支以残暴闻名的战团由伊尔斯卡·渡鸦饲育者统领，也有人称她为残忍的伊尔斯卡。
当阿格纳尔和同伴经过酒馆时，那些战士打量着他们。阿格纳尔声名显赫，是战功卓著、威望崇高的战士，而胡尔德和索林背上斜挎的红色盾牌绘有长矛与斧刃—这是"战痕"部落的知名徽记。
一名金发战士从渡鸦饲育者中走出，他的胡须夹杂着红金两色，对着埃尔瓦尔露出猥琐的笑容。
"来加入我们吧，"他举着蜜酒角杯向她示意，瞥了眼大腹便便的西格瓦特和灰发的格伦德，"我保证比跟着这些老家伙有趣得多。"他朝她抛了个飞吻，颈间与臂膀上厚重的银饰随之晃动。
格伦德放缓脚步，向那人投去阴郁的目光。
"有话要说吗，老东西？"金发战士挑衅道。
埃尔瓦尔挡在两人之间，推着格伦德继续前行，同时将那金发战士从头到脚打量了一番。
"我宁愿去干老野猪斯文那具尸体，"埃尔瓦尔说罢转身离去。
金发战士的同伴中响起几声哄笑，一连串辱骂追着他们的脚步在街道上回荡。当胡尔德扭头怒视时，西格瓦特低声呵斥她不必理会这些嘲弄。
他们转过街角，将酒馆与渡鸦饲育者抛在身后。
关卡接踵而过，每次阿格纳都会停在门楼前与守卫交谈，出示港口官员授予的停泊权文件，并递上更多银币以加快通往要塞的通关速度。最终他们来到山坡处被铲平的山巅，自此开始攀爬以比桅杆更粗的木材建造的螺旋阶梯—其宽度足以让十二人并肩而行。阶梯紧贴着斯纳卡头骨的后侧盘旋上升，高悬于城镇之上，最终消失在贯穿蛇骨的某道裂罅之中。
埃尔瓦尔停在粗壮的栏杆柱旁俯视，看见城镇如沸腾过度的麦粥般从锅沿溢满整个山坡。烟尘弥漫中灯火摇曳，她辨出那艘在港口随波起伏的"浪涛贾尔号"，从这般高度望去小若铆钉。这时格伦德发出嘟囔声催促，她转身走进滴着水珠的骨制隧道，木质阶梯湿滑难行，油盆升腾的烟雾浓重地环绕四周。
埃尔瓦尔默数着台阶数，如同童年时常做的那样。
"二百一十二级，"她喘着气踏入天光时低语，整个队伍如同蛆虫从伤口涌出般出现在头骨顶端。寒风凛冽地刮过众人，细雨如雾般盘旋。埃尔瓦尔深吸清冽空气，感受其寒意在她肺中噼啪作响。夕阳正沉入西方地平线，在饱含雨水的云层间漫射着朦胧辉光。
一条木板铺就的道路向东延伸，横跨头骨通往花岗岩平台，斯纳卡维克要塞便矗立其上。厚实的木墙与坚固的门楼浸染着暮色余晖，可见城内建筑屋顶—要塞核心处矗立着蜜酒大厅。即便从此处望去，埃尔瓦尔仍能辨出蜜酒大厅屋顶蜿蜒的蛇雕梁木，这座厅堂比她旅途中所见的某些城镇更为宏大。大厅后方耸立着盖尔杜尔塔，研习如尼秘法的盖尔杜尔者们在此修习他们暗影符文的技艺。
他们一言不发地沿路大步前行，格伦德走在她前面，兜帽拉起，脑袋低垂，双肩耸起抵御风雨。城门敞开着，两侧各站着一打卫兵，更多戴头盔的战士从门楼垛墙上俯视着他们。他们穿着精良的锁子甲，手持绘有盘绕铁扣的缠结巨蛇图案的黄色盾牌，蛇口大张。一名女子上前迎接他们，从她的战甲判断应是位队长。她头戴一顶带有深色眼窝和青铜蚀刻的头盔，手按在鞘中剑的柄头上。
埃尔瓦尔站在队伍后方静静等待，阿格纳尔与队长交谈时，他重复着已进行过十几次的流程：出示港口通行权，递上些钱币，指向贝拉克。
她看了看那个被铁链锁住的男人，然后点头示意。她向其中一名持矛的年轻战士厉声下达命令，那人转身引领他们进入要塞。
他们穿过两侧排着长屋的宽阔街道—有些是雅尔·斯泰尔麾下誓言效忠的勇士亲卫队的驻所，随后拐进另一条街道，铁匠铺的黑烟喷涌，锤击声在耳畔回荡。一个庭院豁然展现在眼前：斯纳卡维克蜜酒厅，宽阔的台阶和木柱通向雕花深邃的大门。马厩沿庭院一侧排列，马匹嘶鸣。战士们站在阶梯顶端的大门前方，擦亮的锁甲和头盔闪闪发光，手中紧握明晃晃的长矛。
带路的年轻人快步登上阶梯与守卫交谈，其中一人推门而入。
"在此等候，"登阶而上的年轻人对阿格纳尔发出指令，众人迟疑地停下脚步。埃尔瓦尔环顾四周，看见战士们用冰冷的目光审视他们，多数视线都聚焦在低垂着头、湿发遮面掩去面容的贝拉克身上。
雾状细雨浸透羊毛兜帽令其耷拉下来，庭院逐渐没入昏暗。火把和铜盆被狂风抽打着点燃。
大门发出吱呀声响，一名战士示意他们跟随入内。
Agnar led them up the steps and into Jarl Störr’s mead hall. Elvar passed beneath the archway and entered a high-vaulted chamber, crows roosting in the shadowed rafters. Long rows of tables and benches led towards the far end of the hall where Jarl Störr’s high table was set. Behind that there was a dais, a single chair sitting upon it, and set a little behind that, what looked like a marble-carved head, huge as a boulder, tall as any man. The image of a man was carved upon it, with a high forehead, a broad, wide nose and thick lips. Its eyes were closed, dark veins running through the marble, which seemed to glow in the torchlight.
Agnar and his crew followed an escort of warriors, other warriors falling in around them, more warriors stationed around the periphery, where torches flickered on walls. Hearth fires burned down the centre of the hall, thralls turning carcasses of boar and deer on iron spits, fat dripping and sizzling in the flames as the evening’s meal for Jarl Störr’s freedmen and oathsworn was prepared.
A door at the far end of the hall opened and figures entered the room. A tall man led them, slim, clothed in a tunic of dark-blue wool, tablet weave around the neck and hems, a silver-buckled belt about his waist, a fine-wrought seax suspended upon it. A silver chain hung around his neck, a serpent’s fang hanging from it, and a thick silver arm ring was coiled around his bicep, a serpent eating its tail. His hair was dark, touches of silver in it, pulled tight and tied at his neck, his beard neat, one braid running through it, bound at its tip with a silver ring. Heavy brows hung lidded over his eyes, shadowing them, his nose thin and sharp.
Jarl Störr.
他端坐在高台上的座椅中，身后人影络绎不绝地穿过门廊，在他周围落座。男女共十二至十四人，个个身材高大魁梧，束腰外衣下的脖颈与肩膀肌肉虬结，浓眉下目光森然。他们的发辫间编织着金银丝线，男人们的胡须精心修剪并抹油闪亮。所有人颈间都戴着粗链坠饰，铁铸的熊爪悬垂其间。腰带上皆别着战斧。
而每个人都戴着奴役项圈。
他们如猎犬般簇拥在雅尔·斯托尔周围，有的坐在他脚边，有的步下高台在台座与主宾席之间的空地上踱步巡视，还有的倚墙而立，悄然隐入阴影之中。
另有三人穿过门廊登上高台：两名年轻男子与一名女子。男子皆黑发浓眉，眉骨投下的阴影遮蔽了眼窝，鼻梁细窄—这些特征彰显出他们与雅尔·斯托尔的近亲关系。
那女子金发高挑，神态倨傲，年长于两名男子。骨制项链垂挂颈间，手背布满浓密的如尼文刺青，图案延伸没入黄色羊毛束腰外衣的袖口。
三人立于雅尔·斯托尔肩侧。
押解阿格纳的战士们行至蜜酒长凳与主宾席之间的空地时停步，侧身让阿格纳直面雅尔。
"欢迎，战痕部族首领阿格纳·布罗克森。"雅尔·斯托尔说道。他的目光扫过阿格纳身后众人，在艾尔瓦身上稍作停留便掠过，最终凝注在贝拉克低垂的头颅上，继而重新看向阿格纳。
"幸会，雅尔·斯托尔。"阿格纳低头致意。
"听闻你带来了货物，能引起我兴趣的货物。"雅尔·斯托尔说道。
"正是，大人。"阿格纳应答。艾尔瓦不习惯听见首领以如此恭顺的姿态与他人对话，她心生厌恶。
"我为您带来贝拉克·伯纳森，"阿格纳继续道，"他是受诅咒者，狂暴战士，因谋杀、血债与赔偿金被三位雅尔通缉。出于敬重，我首先将他献予您—亦因我知悉您的品味。"
阿格纳向西格瓦特示意，后者咕哝着下达命令，猛地拽动手中的铁链。贝拉克踉跄着向前迈出一步，缓缓抬起头，怒视着雅尔·斯特尔。
环绕在雅尔·斯特尔周围的狂战士们发出一连串低吼，空气中骤然弥漫着紧张气氛，如同酝酿中的风暴。
"你们先把他带给我，是认为我会出最高价，"雅尔·斯特尔哼了一声，挥了挥手。他注视着贝拉克，沉默良久。"若你所言属实，那么你是对的。我会付你丰厚报酬。我重视狂战士。"
"千真万确，"阿格纳说。"我的猎犬奴隶通过气味追踪到他，我的塞德尔女巫也已证实他的血统。"
"嗯，"雅尔·斯特尔低声沉吟，手指敲击着座椅扶手。"若这是个能相信任何人言语真实性的世界该多好。"他转向身旁站立的女子。"西尔莉兹，"他做了个手势。
金发女子踏下高台走向他们。她穿着束腰外衣和马裤，小腿缠着维尼加绑腿，皮绳交错捆绑，腰侧别着撒克逊短刀。这刀比寻常款式更短，并非为盾墙战斗打造。她走到贝拉克面前抽刀出鞘，钢刃寒光闪烁，松松地握在手中。贝拉克居高临下地瞪视着她。
"需要取你些血，"西尔莉兹说。"建议你自愿配合。"
埃尔瓦尔看见贝拉克绷紧身体，背部和腿部肌肉骤然收缩。漫长的僵持后，他呼出一口气抬起手臂，卷起外衣袖子露出肌肉虬结、毛发浓密的前臂。
阿格纳早已警告过他—若敢惹事，他的妻儿将会遭遇什么。
"很好，"西尔莉兹低声说着，用短刀划过贝拉克的手臂，一道暗红血线随即渗出。她利落转身大步走回雅尔·斯特尔身边，经过他走向高台上的头颅雕像。那石雕头颅比她高出许多，她静立其前。
“醒来，赫朗，”她说。
雕像纹丝不动。
西尔丽斯踢了踢雕像的下巴，一阵震颤的涟漪从头颅传开，如同触碰池塘静止的水面。它的嘴唇微微抽动。
“赫朗，vaknaðu，”西尔丽斯厉声道，双眼猛然睁开。那眼睛浑浊如雾，苍白似珍珠，缓慢地涡旋着。渐渐地视线聚焦，定格在西尔丽斯身上。雕像的双唇开始蠕动。
“我方才在梦中，”巨首开口，声浪在大厅中回荡，埃尔瓦感觉那声音穿透自己的身体，如同远方的雷鸣。
“稍后再述说你的梦境吧，古老的赫朗。此刻，你的雅尔需要你效力。”
浑浊的眼珠转动，瞥了眼坐在椅上的雅尔斯托尔，又转回西尔丽斯身上。
“所为何事？”赫朗问道。
“尝些血味。将你所知告知我们，”西尔丽斯说着举起血迹斑斑的撒克逊短刀。
赫朗深吸一口气，在埃尔瓦看来仿佛将厅内所有空气都吸入了鼻孔，随后张开嘴伸出舌头—宽厚肥硕而苍白。西尔丽斯将短刀置于舌上轻轻擦拭血迹，小心不伤及巨人。
赫朗合拢嘴唇闭上眼睛静默片刻，埃尔瓦看见他的舌头在口腔内搅动，抵着两侧脸颊。而后他睁开眼吐出一口沾满红色唾沫的黏液，啪嗒一声溅在高台上。
“狂战士之血，否则我就是个矮人，”头颅说道。
雅尔斯托尔露出笑容。
“带他过来，”他说着，西尔丽斯便朝贝拉克走去，雅尔斯托尔座下两名魁梧的奴隶与三名战士紧随其后。贝拉克静立等候。
西尔丽斯向西格瓦特伸手索要锁链，对方却只是直视着她。
“我们尚未商定他的价码，”阿格纳尔说道。
“别处价格的双倍，”雅尔斯托尔说。“我欣赏你们的商业头脑，况且，若你们再寻得更多被污染者……”
阿格纳低下头。“万分感激您的慷慨，大人，我向您保证我的忠诚，”他说着，朝西格瓦特点了点头。
你是指对斯托尔雅尔银币的忠诚吧，埃尔瓦心想，忍不住撇了撇嘴。
西尔丽兹接过锁链，牵着贝拉克离开，两名跟她同行的狂战士紧贴着贝拉克，不断抽动着鼻子发出粗重的呼吸声。
“幸会啊，兄弟，”其中一人低吼道。贝拉克没有理会他们，低着头跟随西尔丽兹，双脚拖沓着前行。
“西尔丽兹会把你应得的报酬带给你，”斯托尔雅尔说道。这显然是遣散的表示。阿格纳低下头转身离去，埃尔瓦和他的小队成员跟在他身后。
“站住。”一个声音在大厅中响起，震颤着传入埃尔瓦的身体。巨人赫朗格双眼圆睁，鼻子抽动着不停嗅闻。他伸出舌头舔舐空气，仿佛在品尝什么滋味，随后闭上嘴咂了咂唇。
“埃尔瓦，”他的声音回荡在整个大厅。
斯托尔雅尔盯着赫朗格，他身旁的两位随从向前迈了一步。
“你肯定搞错了，”斯托尔雅尔说道。
“埃尔瓦就在这里，”赫朗格低沉的声音充满了整个房间。
埃尔瓦叹了口气停下脚步转身，隐约意识到格伦德也在她身边转身，阿格纳的整个队伍都停了下来。
埃尔瓦双手抓住兜帽向后掀开。
“你好啊，父亲，”她说。