第二十八章 埃尔瓦尔
“多谢，”埃尔瓦尔对乌斯帕说。
塞德尔女巫点了点头，黎明前的灰暗中，她苍白的脸庞呈现出明暗交错的深邃轮廓。乌斯帕长吁一口气站起身，裹紧斗篷踱步离去。
埃尔瓦尔凝视篝火片刻，从剑鞘皮袋中取出磨刀石，抽剑开始沿刃口打磨。
遭遇腾努尔袭击后，他们决定远离那座丘陵，从瓦森陷坑行出相当距离。当开始搭建新营地时，夜色已笼罩天地，不久大多数战狞成员便裹着斗篷鼾声大作—连续数日昼夜兼程加之腾努尔袭击，早已令他们精疲力竭。
埃尔瓦早早醒来，地平线上才刚透出微光。她刮出昨夜篝火的余烬与灰渣，点燃新柴，堆上干木直到火焰噼啪作响，又从附近溪流取水架锅烧沸。随后她走到裹着斗篷熟睡的乌斯帕身旁，蹲下身将手搭在她肩上。
"你肩膀怎么样了？"刚结束最后一班守夜的格伦德走过来问道。他经过乌斯帕时向这位赛德女巫点头致意—她正走向乌尔弗里和斯库尔德躺着的篷车。自天怒鸟袭击后她便一直照料着两位神灵的伤势，这两位在整个战嚎团行军期间乃至彻夜都沉睡着。此刻他们仍在安眠，埃尔瓦早先已查看过情况。
埃尔瓦耸耸肩活动左肩。昨日在盾墙中举盾时她就感觉到肌肉在抗议。她明白他为何有此一问。
"还好。"她说。
"你不必勉强。"他说道。
埃尔瓦没有回答，只是凝视着沿刀锋推磨的磨石下闪烁的寒光。
其他人陆续醒来，"潜行者"奥夫爬起身，边伸懒腰边扣上武器腰带，箭囊与弓匣随之晃动。他朝两人点头示意，走出篷车群去小解，回来时拎着一袋燕麦倒入沸锅。
西格瓦特坐起身打了个嗝，站起来挠了挠屁股，赤红头发与胡须活像两只愤怒的猫打架过的灌木丛。
"早。"他说。
当太阳跃出地平线时天地交界处漫起红霞，有个身影从埃尔瓦与火坑间穿过，投下修长的影子。
"我要求召开全民议会。"胡尔德目光锁定埃尔瓦宣布，"由战嚎团决定谁将接替'火拳'阿格纳尔成为新首领。"她将乌黑长发向后拢起在颈后扎紧，仿佛准备迎战。
埃尔瓦停下磨剑的刺啦声，将磨石滑回剑鞘的皮袋，收剑入鞘。
该来的终于来了，她心想。
所有还在睡梦中的人此刻都醒了过来，哈尔德高声呼喊着召开阿尔庭大会，没过多久，战獠部众便全部聚集在篝火周围。
"快点儿，西格瓦特。"当西格瓦特站在锅前盛粥时，哈尔德厉声说道。
"这场阿尔庭可能要开很久，"西格瓦特嘟囔着，"我可不想空着肚子讨论事情。"他又舀了一勺粥倒进碗里，转身在围坐的人群中找了个位置。
"我们都知道这次会议的目的，"西格瓦特说，"就直接开始推选吧。在场有谁自荐担任战獠首领？"
"我。"哈尔德说着，一只手攥住颈间的熊爪吊坠坐了下来。
集会陷入一片寂静，只有西格瓦特喝粥的吸溜声打破沉寂。
"你呢，大个子？"奥夫对西格瓦特说，"你曾是阿格纳的人，他的副手。要我说，任何干架场面你都是打头阵的好手。"
西格瓦特向奥夫颔首："承蒙夸奖，潜行者。"他说，"但我不是深谋远虑的智囊，而首领正需要这样的特质。让我冲锋陷阵—无论是面对盾墙、巨魔、斯克雷林人还是任何能打的玩意儿—我都在所不辞。"他轻敲太阳穴，"但要制定深谋远虑的计划？我宁愿喝粥打架。"他咧嘴一笑，转头看向格伦德，"你呢？
"我？"格伦德眨着眼睛说，埃尔瓦从未见过他露出如此惊讶的表情。
"对，就是你。"西格瓦特说，"恐怕是这里唯一能跟我过招的—不论男女。掰手腕除外，"他对格伦德使了个眼色，"但要是让你握上冷钢兵器，没人能否认你是个难缠的对手。而且你是个谋士，总能冷静地在乱局中找到破局之路。"战獠众人发出阵阵赞同的咕哝声。
“不，”格伦德说。他摇了摇头。“不，”他重复道。所有战獠成员都盯着他，沉默在蔓延。“我是为她而来。”他对埃尔瓦点头示意。“她留，我留。她走或死，我立刻离开。”
“很公平，”西格瓦特耸耸肩。
“还有人要提名吗？”索林说。
更深的寂静笼罩众人，再次被西格瓦特的啜饮声打破。
我究竟想不想当战獠首领？埃尔瓦思忖着。若在往日，答案会是不假思索的肯定。那能赋予我毕生所求—靠双手赢得的认可与战誉，而非来自那位银矿富足的酋长父亲的施舍。但如今我已立下血誓，决心救回乌斯帕之子，这份渴望是否依旧？成为战獠首领。她在脑海中反复咀嚼这个称谓，如同品尝唇间蜜酒。成为他们的赐金者，赠戒人。让他们腹中有食，臂上有银。但若要履行这该死的血誓，我必须依靠战獠…虽然他们并非任人宰割的牲畜…种种思绪在她脑海的牢笼中激烈冲撞。
而后胡尔德的话语骤然响起，如惊雷般压过所有杂音。
你不过是个被宠坏的酋长之女。
这是我四年来竭力摆脱的污名，可胡尔德仍如此看我。她是战獠一员，我的剑刃姐妹。究竟要如何证明，我的价值远胜于血脉传承？
将教训刻进她的血肉。赢。统领。她脑海中有声音答道。
“我提名自己。”埃尔瓦打破沉默。
她感受到格伦德灼人的目光。
“那就必须用 Holmgang 决斗来定夺。”西格瓦特叹气道。
“你们确定要这样？”奥夫问两人，“你们都是好手，而我们还要屠龙。折损任何战士都是损失。”
“埃尔瓦大可以退出。”胡尔德说。
“不。”埃尔瓦斩钉截铁道。
“埃尔瓦尔受伤了，”格伦德说。“我会代替她战斗。”
“不，”埃尔瓦尔再次说道，站起来并伸展身体。她弯腰捡起武器腰带，转动肩膀以调整锁子甲的重量，然后扣上腰带。确保腰带系紧，以减轻受伤肩膀承受环甲的重重量。最后，她看着胡尔德。“让我们了结这件事。”
胡尔德 grimly 微笑并站起来。战 grim 团开始行动，除了西格瓦特，他留下来吃完那碗粥。由于附近没有榛树来制作杆子，战 grim 团的战士们用长矛划出一个方形区域。埃尔瓦尔看着格伦德。
“你愿意做我的副手吗？”她问他。
“好像你还用问似的，白痴，”他咕哝道。
埃尔瓦尔弯腰举起盾牌，松松地握着，手臂下垂，没有用肩膀承受任何重量。
他们走到 holmganga 决斗场的边缘。
胡尔德在那里等待，一手握盾，剑已出鞘。一把 seax 短剑挂在她的武器腰带上。她看着埃尔瓦尔，挥剑划破空气，转动手腕，活动肌肉和肌腱。一个高挑、柳条般纤细的男人站在她身边，头发稀疏、油腻的金发，鹰钩鼻。不洗澡的乌尔特。他站在另外两个盾牌旁，为胡尔德准备着，如果她需要的话，这是 holmganga 规则允许的。
“你可以用我的盾牌，如果你需要的话，”格伦德说。
埃尔瓦尔举起自己的盾牌测试重量。她痛得缩了一下，迅速放下，格伦德看到了她眼中的闪烁。
“你必须尽快结束这场决斗，”他轻声说道，眉头因担忧而皱起。
埃尔瓦尔点了点头。
“她迅捷且技艺娴熟，”格伦德说道，他的声音让埃尔瓦尔想起那些久远而数不清的日子，在斯纳卡维克的庭院里，格伦德曾在她母亲的窗下教导她武器技艺。“不要低估她，”他继续说道。“她如同夏日暴风雨般进攻，快速而猛烈。如果你没有受伤，我会建议你硬扛过那场风暴，等她开始喘不过气时再解决她。但是，”他看着她的肩膀，“你可能撑不了那么久。所以，速战速决。”
埃尔瓦尔点头，听着的同时她的手握上剑柄，将剑稍稍抽出，检查刀刃是否卡滞，然后让它滑回鞘中。这是格伦德灌输给她的另一个老习惯。
西格瓦特踏入长矛围成的方阵，示意埃尔瓦和胡尔德加入他。
“必须遵守holmgang的决斗规则，”他说着，战痕团众人聚集在方阵周围。“战斗结束后，亲友不得追究血仇或索要赔偿金。”他看向格伦德。“听到了吗？”
格伦德瞪着他，双唇紧闭。
“听到了吗，兄弟？”西格瓦特重复道，声音更大更严厉。
“听到了，”格伦德从紧咬的牙关中挤出这句话。
“很好。现在，两位决斗者必须达成一致。以第一处伤口、认输还是死亡决胜负？”
“死亡，”胡尔德说，眼睛紧盯着埃尔瓦尔的双眼。
一些战痕团成员对此低声议论。
“要我说，这可不是个好选择，”西格瓦特说。“你们两个都是打架的好手，我感觉战痕团会需要每一把刀和每一条有力的手臂。”
“死亡，”埃尔瓦尔说，直视着胡尔德的眼睛。
西格瓦特叹了口气，点点头。“那就让我们看看谁能接替阿格纳的位置吧。”
埃尔瓦尔的手抚上挂在颈间的巨魔獠牙—那是阿格纳给她的。她紧紧握住它，指节发白。
我想你，阿格纳。
西格瓦特走开，跨过了长矛划定的界线。格伦德犹豫了片刻，于是“不洗澡的”乌尔特也照做了。
“走，”埃尔瓦尔对格伦德说，尽管她的目光始终没有离开胡尔德。“我稍后就来找你。”
胡尔德哼了一声，后退几步，眼睛死死盯着埃尔瓦尔。
格伦德仍在犹豫，随后转身离开，乌尔特也照做了。埃尔瓦尔瞥见胡尔德身后战痕氏族队列中有动静，人群窸窣退让，随后斯库尔德和乌尔弗瑞尔出现在那里注视着她。
两位神明注视着我进行决斗。这绝对值得谱写一首吟游诗篇。她感到心跳如擂鼓，血液在沸腾，咧嘴露出獠牙般的笑容。别想这些，她告诫自己，集中精神，否则你可能没命听到那首被传唱的诗篇。
“准备好了吗？”西格瓦特高声问道。
“好了，”胡尔德应道。
埃尔瓦尔转头看向格伦德。她抽出长剑向他致意，将嘴唇轻触剑身平面。
格伦德轻点自己的太阳穴，用唇语说出"思考"。
埃尔瓦尔转回身面对胡尔德，对方正站在十几步外等候。
“好了，”埃尔瓦尔喊道。
“开始！”西格瓦特雷鸣般喝道。
皮革鞋底在斑驳草皮上刮擦作响，胡尔德疾速逼近。埃尔瓦尔双脚分开踮步而立，轻举圆盾，突然吃痛蹙眉。胡尔德瞬息间跨过十步距离，举盾突进，踏入攻击范围时突然左踏半步，剑锋呼啸着直劈埃尔瓦尔头颅—快得根本来不及闪避，迫使她只能用圆盾硬接这一击。椴木盾传来的震颤顺着臂膀直贯肩胛，她踉跄后退一步面部扭曲，而胡尔德如格伦德预言般紧追不舍。暴风骤雨般的劈砍从上下四方袭来，埃尔瓦尔举盾格挡，同时高擎长剑寻觅反击契机，却根本找不到破绽。胡尔德的盾墙固若金汤，每次格挡都精准到位，其重击的力量不断逼退埃尔瓦尔，既破坏她的平衡又不断削弱其反击能力。
埃尔瓦向左踏步，试图迫使赫尔德转向并使其脱离自己的盾牌防护范围，盾牌又承受了一记重击，但她硬扛着冲击挺身突进，剑刃直刺赫尔德面部。赫尔德急速上挑盾牌，盾缘将埃尔瓦的剑撞向高处，随即合身撞入，用盾牌穹心猛砸对方面门，同时又一记凶残的劈砍直取埃尔瓦肋部，勉强被埃尔瓦的盾牌挡开。木屑飞溅中埃尔瓦踉跄后退，俯身躲过赫尔德包铁的盾心，她眯起眼睛，因疼痛而龇牙咧嘴。
赫尔德狞笑着加强攻势。向右踏步朝埃尔瓦左侧猛劈，其力道足以放倒公牛，埃尔瓦举盾格挡时发出痛呼，踉跄着半垂下破损的盾牌，在赫尔德狂暴推进的瞬间勉强抬盾，堪堪挡住接连不断的猛击。椴木盾板迸裂，碎片四溅，埃尔瓦再度贴身突进，攻向下盘直取赫尔德双腿，却被对方笑着后跃避开。
"我是在斯维尔加斯的街巷里学会战斗的，"赫尔德嘶吼道，"对付那些能用你的血暖手的亡命之徒—可不是在贵族老爷们的演武场，更没奴隶围着给我擦汗。"
"你嚎得像头山羊，"埃尔瓦喘着粗气反呛，试图延长这片刻喘息之机。
"这头山羊马上就能从你冰冷的尸体上扒下那枚金环了，"赫尔德说着朝阿格纳赠予埃尔瓦的金臂环扬了扬下巴。她活动肩膀举盾起剑，即便正在出击时，埃尔瓦仍注意到对方视线扫过自己沉坠的盾牌与肩膀。
埃尔瓦猛然擎盾，轻巧地迎上赫尔德的劈击，让剑刃落在盾面穹心上侧，同时转动手腕引导对方剑势划过赫尔德前胸，将其武器牢牢别死在自身盾牌上。
一个凝固的瞬间，胡尔德凝视着埃尔瓦的眼睛，逐渐意识到真相。一阵震惊，继而恐惧。随后埃尔瓦挥剑劈砍，剑刃劈入胡尔德的面门，深深切进口腔，骨头碎裂声响起，鲜血与牙齿飞溅。随着一声被血沫呛住的哽咽，胡尔德踉跄倒地，埃尔瓦矗立在她身旁，脸上溅满胡尔德的鲜血。胡尔德的手在地上摸索剑柄。埃尔瓦踩住她的手腕，利刃向下刺穿咽喉，割断脊柱，深深钉入下方土地。
短暂的寂静后，战魇团爆发出狂吼。埃尔瓦拔剑转身，高举剑盾向空中挥击。
格伦德第一个跨过决斗界线，迈着长腿走向她。他在她面前停步，眉头半蹙似笑非笑。
"干得漂亮。"他说。
埃尔瓦咧嘴回应。
“肩膀怎么样？感觉到疼痛了吗？刚才都是伪装？”
"毫无痛感。"埃尔瓦说着望向正与斯库尔德、乌尔弗里尔交谈的乌斯帕。"黎明前乌斯帕为我施了塞德符文。从没感觉这么好。"她再次咧嘴笑起来，经历生死搏杀后那种劫后余生的喜悦与解脱初次涌上心头。
我还活着。她的双手开始颤抖，迅速传遍全身。她笨拙地在胡尔德的斗篷上擦拭剑刃，艰难地将剑收回鞘中。
西格瓦特拖着沉重步伐走来，臂弯里搭着件物品—阿格纳的熊皮斗篷。他抖开斗篷披在埃尔瓦肩头，用金质胸针固定。
"首领的斗篷。"西格瓦特说道，"我们首领的斗篷。"他握住埃尔瓦的手腕，将她的手臂高高举起。
“战疤族族长，埃尔瓦·火拳，”他高声宣告，战疤族人齐声附和。埃尔瓦环顾四周，看着众人高呼她名字的面庞，感到胸腔内某种东西正在转变。她的目光最终落在乌尔弗里尔身上。对方咧开尖牙对她一笑，低头致意。她也朝他露齿而笑。
欢呼声渐息时，西格瓦特注视着她。
“那么，现在怎么办？往哪儿去，族长？”他问道。
埃尔瓦眨了眨眼。
族长！这称呼还得适应一阵子。
“首先，我们要为胡尔德垒一座坟冢。她身为战疤族人，战得英勇，死得光荣。”
此言引来一片赞同的喝彩。
该往何处去？我需要个计划。
根据在伊斯布伦桥发现的踪迹，伊尔斯卡和她那群鸦饲者正往东去。
但要直接追击吗？乌尔弗里尔的伤远未痊愈，而我们只剩不到四十名战士。
她挺直站立，作出了决定。
“我们往南走，回浪涌雅尔那里。”