科拉莉亚
随着传送门的眩晕感逐渐消退，兴奋充斥心间。我发现自己正扬着笑容。站起身晃悠片刻后，我凝望狭窄的走廊尽头。厨房投射的人形阴影在走廊尽头的墙面上摇曳。
万千思绪在脑中翻涌。有太多话想告诉玛洛——太多需要向她解释的事！我在心中列出清单：要告诉她我不是故意突然离开，我是被绑架的。
不，还是算了。不想吓到她。如果我是从这里被绑走的，她难免会担心自己也可能遭遇不测。
我知道我的出现会让她震惊。必须谨慎行事，不能透露太多。她肯定会问我是否查到了姐姐失踪的线索。
想到这个我不禁皱眉。因为我确实毫无头绪。老实说，我对米莉亚下落的了解仍停留在学期初的水平。我完全沉溺在影刃学院那场旋风般的奇幻经历里，连他妈的一条线索都没找到。
至今为止，我辜负了米莉亚。
等回到影刃学院，我必须真正埋头苦干。不能再游手好闲地对着帅哥犯花痴，或是为该死的期中考试操心。
我反复思量着这个念头，腹中沉淀下钢铁般的决心。随后这份决心又转化为焦虑。“等”我回到影刃学院？更该说是“如果”我能回去。
我根本不知道如何返回那里。我至今仍不清楚学院的具体位置，即便知道也不可能大摇大摆走进去。
焦虑消散之处漫上惊异。难以置信我竟如此笃定地想着影刃学院。仿佛我人生唯一要做的事就是回到那里。曾几何时，我日夜期盼回到原本的平凡生活。
如今一切都变了。自从发现自己能掌心喷火，经过深入研究，成功炼制出几剂炼金药水，又与哈德森之手拉近距离后，我意识到自己已与学院命运相系——至少在我找到米莉亚之前。
我翻了个白眼摇摇头。当务之急是让马洛了解近况。
我深吸一口气做好准备，蹑手蹑脚地踩着地毯沿走廊挪动。
狭小厨房里的对话声沿着走廊飘来。两个声音——一个肯定属于马洛，另一个是男声。
我原本歪斜的笑容瞬间凝固。迟疑地放慢脚步，恐惧如浪潮般在血管里奔涌，令我头晕目眩。我在走廊中途猛然停住，查莉·费尔法克斯先前的话语骤然闪现：“若你朋友知晓此地存在，可能遭牵连甚至灭口。这会让你朋友身处险境。”
眼眶一阵刺痛，我眨去不适。像个胆怯的懦夫紧贴墙壁，残酷的真相击中了我：该如何向马洛诉说这一切而不显得疯癫，又不将她卷入这场漩涡？
我已失踪数周音讯全无。渴望她扑进我怀中，像闺蜜那样拥抱释怀，却不敢确定是否还能如此。
最初马洛曾拼命要帮我寻找米莉亚。用她的话说，她早已厌倦了“边缘区”一成不变的乏味生活。
我能让她相信我不是故意抛弃她——留她独付房租甚至可能另寻室友吗？毕竟此刻厨房里正有别人交谈。
难道我在自己的家里已被取代？
而最紧迫的问题是：向马洛透露影刃学院的真相能改变既定事实吗？抑或只会让她陷入无谓的危险？
若我是她，定会觉得这些说辞疯癫至极。说真的，暗影之门、狐形者、精灵族与远古魔法？马洛对“异常体”仅有模糊认知，远未了解超自然世界的真实深度及其对人类世界的渗透程度。
对被排斥的恐惧将我钉在原地。风险让我意识到不能这么做。为了马洛，我不能因想证明自己不是混蛋就危及她的性命——虽然本想让她参与，但计划生变。
归根结底，影刃学院培养的是秘密刺客。若他们的铁律是学院存在不得外泄，而我向马洛泄密的事败露，他们绝对会派出杀手追杀她。
我仰头凝视我们这间筒子房斑驳的天花板。在边缘区生活时它为我遮风挡雨，但在彻底了结与影刃学院的纠葛前，我不能让任何人知道我回来过。
强忍泪水将耳朵贴墙，厨房里的谈笑阵阵传来。
“晚餐吃早餐，宝贝？认真的？”男声轻笑道。
我认出这个声音，难以置信地皱紧眉头。不可能...林登家的布拉德？就是马洛说过“至少邀约八次未果”的那个布拉德？难道她一直在欲擒故纵？
“闭嘴，”玛洛低吼道，但她的语气里并没有多少怒意。反倒透着悲伤，还带着些许怀念。“那是科拉莉亚最爱的。”
我的下唇颤抖着，泪水夺眶而出。我不敢抽泣或发出声响，生怕被人发现，却又无法抑制自己的情绪。
“哦。”布拉德咕哝道。伴随着餐叉刮擦盘子的声响和脆生生的咀嚼声，他说：“你后来弄清楚她出什么事了吗？”
“没。她就这么突然消失了。给我留了张字条，但根本不像她的口吻。”
因为那根本不是我写的。是维恩写的字条——“出去浪了”之类的鬼话。
布拉德轻哼一声。“要我说，你就别再想她了。她抛弃了你。”
“闭嘴，布拉德。”
没错，闭嘴，布拉德。
玛洛的紧张情绪就像绷紧的橡皮筋随时会断裂。“我相信她一定有苦衷。”
我不是故意要抛弃你的，亲爱的！我是被绑架了啊！
当他们重新开始用餐，在僵硬的沉默中咀嚼时，我悄悄退向自己的房间，生怕自己会失控痛哭而暴露行踪。我像穿行在沉船中的老鼠般潜行穿过走廊，为再次抛弃玛洛而感到心如刀绞。
我犹豫着是否要在旧床上给她再留封信，但最终打消了念头。那样只会把她吓破胆。
我关上房门，留了条缝隙，随后走到窗边将窗户推开一道缝。几秒后，我纵身跃入新奥尔良粘腻的夜色中。
我反手关上窗户，匆忙离开公寓。直到与那栋房子拉开足够距离，自以为已逃脱监视时，才在街头崩溃痛哭。
* * *
约莫一小时后，我的泪水已然干涸。灵魂疲惫不堪，内心空洞无比。我耷拉着肩膀垂着头，在克鲁斯特区漫无目的地游荡。
我意识到自己正不自觉地走向何塞的牧人餐馆——大概是因为我需要借酒浇愁。
何塞的店是我二十一岁生日的现场，也是我人生巨变的导火索。就是在这里，桑尼第一次像疯狂的跟踪狂般试图在小巷里抓我，但我当时击退了他的进攻。
此刻我竟又回到原地，还是被同一个人送回来的。那家伙真是个该死的蠢货。
除非这一切只是个测试？这个念头让我猛然抬头。要是学院早知道我在这里，只是在观察我被扔回人类世界后的反应呢？
片刻后，我便对这个想法嗤之以鼻。
得了吧，桑尼·康威可没那种远见。他不过像往常一样想欺负我，这次却搞砸了。
我路过杜蒙德夫人的通灵馆，店门紧闭。经过时，我不由自主地回想那个妇人诡异的预言。我已经有阵子没琢磨这事了。
不过几秒钟，那段谶语便浮现脑海：
“六条幽冥道通往深渊
五根指骨攥成拳
四年光阴割腕间
三重神力伴灾厄
双生灵魂迷枝叶
黑暗之日得玷污与自由”
当我反复默念几遍后，突然挑眉顿悟。我放缓了悲伤的漫步，意识到某些诗句如今已能解读。曾经以为这只是堆胡言乱语，现在发现夫人的预言竟与影刃学院的真相严丝合缝。
“五根指骨攥成拳，”我喃喃自语。这指的是需要五名"指节"（学员）才能组成"手套"（战队）。
“六条幽冥道通往深渊。”这必然暗指影魔法的不同流派——阴影操纵、暗影行走等我还未掌握的法门——都是连接影界的途径。
“四年光阴割腕间。”重复这句时我心头警铃大作。"手腕"是每支"手套"的教授领队，比如杰斯·哈德森。这预言听起来很不祥。难道意味着四年后杰斯会遭遇不测？我必须提醒他。
至于预言的后半部分，我暂时仍无法参透。但能破译部分谜题已让我既兴奋又焦躁。
我从街道探出头，看见何塞的牧场卡车仅隔两个街区。我成功了。
"科拉莉亚。"
身后传来的声音让我瞬间僵立。
我缓缓转身，发现文·盖布尔站在二十步开外，双手插在蓬松外套里。兜帽不仅遮掩了他淡紫色的皮肤，更令他神情难辨。在新奥尔良的夜色中，这个男人犹如戏剧角色，橙黄路灯将他映照得宛若雕像。
我的脉搏骤然加速。"文。"我嘶哑地唤道。嗓音干涩微弱，许是数小时未曾开口又刚哭过的缘故。
逃离的念头在脑中盘旋，纯粹出于本能应激反应。令我烦躁的是，无法从他脸上读出情绪——不知他是失望，愤怒，还是因我逗留过他珍视的学院后现身人间而视我为威胁。
当他向我迈步时，我不自觉绷紧身体。他见状停步举手示意："我不是来伤害你的，科拉莉亚。"
我嗤之以鼻："派你来是因为你最友善又与我最亲近？"
他偏过头，脸上掠过诧异："什么？不。我是自愿前来。"
"为什么？"
他的目光透着忧虑——并非为我，或许是为我的神志："呃，当然是带你回去。"
"如果我回去会受到惩罚吗，文？"
他摇头："不会，小丫头。我保证你不会。你没做错任何事。"
又来了："小丫头"。我的心理防线瞬间崩塌，甚至没听清他后续的话语。决心如纸牌屋般倾颓，刹那间我仿若变回脆弱的小女孩。沉重情绪席卷而来，内心力量轰然倒塌。
我睁着湿漉漉的狗狗眼轻吸鼻子。难以置信内心翻涌的雀跃——竟在尘世区见到他。正是这个男人曾强行将我带离此地。
短短时日，影刃学院与那些古怪住民已成为我生命的全部执念。
未待理智阻止，双脚已自发向他奔去。我冲进文的怀抱，身体相撞时他立即收紧臂弯。当我紧紧环住他腰际，他喉间逸出轻柔的抽气声。
"哦，文。"我低声呢喃，将脸颊贴在他坚实的胸膛，"请带我回去。"
"当真？"他身体略显僵硬，"我原以为你会更激烈反抗。"
我仰头凝望他紫晶般的眼眸："这地方我已看够。"
"'这地方'？你是指家园？"
又一行泪滑落面颊。我发誓这是最后一行——献给这灾难般的世界与我灾难般的归来。
"正是如此，文。恐怕我已无家可归。"
他唇角漾开温柔的弧度："那就与我们共建家园吧，科拉莉亚。"