27
他的大脑在耳朵里嗡嗡作响，像某种狂奔的蹄声。维尼尔记得就在他即将挣脱的前一刻，有一道令人目眩的闪光。现在他又在另一个牢房里了，比上一个大多了。不过这次，他的头被沙子包围着，身体的其他部分似乎也埋在里面。他不敢相信。他在"人箱"里。
没有帮助，他哪里也去不了。很久以前，在为王室清理地牢时，他见过囚犯被埋在人箱里。那是个巧妙的装置。不过是一个长方形的大板条箱，它不仅用来关押囚犯，还用来审讯他们。囚犯被绑在箱内一块直立的木板上，同时一个装满沙子的巨大铁桶通过链条和滑轮被吊到头顶上方。然后沙子倾倒在囚犯身上，使得脖子以下的任何动作都变得不可能。抓捕者随后会用害虫和有毒或食肉的虫子来折磨囚犯或审讯他们。
维尼尔回忆起刺痛蠓虫啃食哀嚎的面孔，深红蝎子在脸颊上蛰出樱桃大小的肿块，以及黑檀啄木鸟直接钻穿耳朵、眼窝甚至头骨。
他的胃绞紧了。他的身体完全无法动弹；他无力自卫。
不。不。不！
他所能做的只是试图说服自己摆脱困境。他以前也当过囚犯，但这次的情况太极端了。粗糙的沙子磨进他的伤口，让他全身疼痛。一想到自己的脸可能被毁得面目全非，他就浑身发抖。他抛开这些念头，等待着。
地牢里很安静。听不到其他呻吟、呼吸或说话的声音。只有滴水声和老鼠跑动的声音。他在昏暗中独自一人。随着分钟变成小时，他断断续续地打着盹，同时他敏锐的感官始终保持警惕。
他不知道自己在里面待了多久，也许一天或更久。那些被击败的畸形人的面孔充斥着他的思绪。他终于陷入了沉睡，充满了尘封已久的记忆……
她像往常无数次那样站在他面前。这位女子与比什大陆上任何女人都不同——肤色深暗、容光焕发、风情万种，乌黑绸缎般的长发披覆在宽阔的双肩，衬着因命运诡谲而留下疤痕的高耸颧骨。当湛蓝眼眸穿透他身躯时，那带着戏谑、悔恨与复仇意味的微笑令他双膝发软。
她比多数男子更为高挑，晒成小麦色的矫健身躯蕴含着非凡的原始力量。这位他曾立誓要斩杀却未动手的女匪首，既是令他沉沦的绝世情人，也是最终背弃他的致命叛徒。
他至今未能摆脱她的魔力掌控。总有些事物会勾起回忆——某个转瞬即逝的手势，战场上的刹那交锋，一缕浮动的幽香，或是曼妙身影的轻轻摇曳。
昔日并肩作战时，他们摧枯拉朽般击溃敌军。这愈发激荡起彼此永难餍足的狂热情欲，在无数个夜晚于她的营帐中得到酣畅淋漓的宣泄。
当年他只是勇猛的年轻战士，却缺乏智者的远见。她远非他想象的模样——既令人神魂颠倒，又邪恶扭曲，带着创伤的恨意与毫不留情的残忍。
尽管危险征兆昭然若揭，维尼尔仍沉溺于她的诱惑。骄傲曾让他险些丧命，虽侥幸生还，但只要她活着就如影随形。即便发誓终有一日要亲手了结，这份执念始终萦绕不散。
作为暗黑斩杀者，他手持布鲁尔战斧伫立敌前，镶铁头盔的眼孔幽光闪烁。他迎头冲进护卫女匪首的兽人、食人魔、地精与狗头人群之中。战斧劈砍之处，鲜血如雨水浸透大地，骨裂声与脏腑撕裂声不绝于耳，暴怒浪潮中无数颅骨在他战靴下粉碎，匪军溃不成军。断肢残骸与破碎内脏铺满战场，可他始终未能取她性命。
死亡笼罩四野，唯独与她无缘。每当逼近目标，总有喽啰阻挠他完成使命。这些他穷尽一生追剿歼灭的杂兵，始终阻挡着他彻底抹除那段刻骨铭心的最后记忆。
贾拉……
他猛然睁眼。地牢铁门刺耳开启撞上石墙，硬底靴声渐近。他佯装沉睡，此刻已能听见轻微呼吸，感受到凝视的目光。贾拉？
“别装了维尼尔，我知道你醒着。”熟悉的声音响起，“你向来睡得很浅。”
不是她。根本就不是女人。维尼尔强令自己从梦境余韵中清醒，飞速在记忆中搜寻与声音匹配的面孔。
“我的耐心有限，维尼尔。要请克雷顿和哈格登进来吗？”
“李兹尔！”维尼尔低吼，仍紧闭双眼。
“啊，到底还记得我。或者说记得我们？十五年过去了，也许更久。天哪，你长大了！转眼从流浪儿成了战士，实在令人惊叹。”
他感觉到李兹尔的呼吸喷在脸上。维尼尔终于睁眼，凝视着对方浮肿的麻脸。
“斯勒格族现在改行奴役超龄孤儿了？”维尼尔问道，“我与你无冤无仇，李兹尔，你到底想要什么？”
牧师后退半步露出微笑：“放轻松。我知道你在此有过悲惨童年，和多数孩子一样，但你活下来了。耐人寻味的是，你似乎始终在为我们效劳，尽管自己并未察觉。”
维尼尔警惕着王族惯用的心理把戏，沉默以对。这种时候需要保持缄默积蓄力量，才能提高逃脱几率。
“还记得数月前你在奇美拉酒馆痛殴的那个王族吹牛匠托尼奥吗？”李兹尔问道，“那是我们安排的。本指望你能宰了他。虽然他失踪数月，但很可能躲在阿尔曼城堡。我猜他们正希望各方如此认为。听到这里还明白吗？”李兹尔用脏手指拨弄着维尼尔鼻尖下的沙土。
“若放我出这囚笼，我自然配合。否则无可奉告。”
维尼尔不记得皇族成员有过像现在与利泽尔相处时这般温和的态度。很难相信利泽尔仍然效忠于斯莱格城堡。维尼尔少年时期从未与皇族成员完整交谈过，但他们向来都带着居高临下的姿态。
尽管有过往经历且鄙视大多数皇族及其行事方式，但他们并非全是恶徒。作为来自边陲之地的士兵，他甚至在皇族中也有朋友。但骨城的皇族则另当别论。
"若不杀我，你只会逃脱并杀死我的哨兵。"利泽尔说道，"但我带你来此并非为了惩罚你，维尼尔。若真如此，你早已丧命。我请你来是希望你能协助我们。"
"没兴趣。"维尼尔说，"放我出去。"
利泽尔的鼻翼翕张。平民向来不敢对皇族提要求。他掬起一把细沙，任其从指缝洒落地面。
"你本性纯良，维尼尔。"利泽尔绕着人形囚笼踱步，"重诺守信。恪尽职守。忠心不二。你与城堡里其他孩子不同，受过良好教养。所以只要你亲口承诺，我知道必能信任你。"
维尼尔沉默以对。
"当年你与其他人逃离城堡事出有因。"利泽尔抚弄着黑色兜帽，"那时阿尔门城堡地位低于我们，双方联盟日益巩固。但他们背信弃义，几乎将我们摧毁。那场战役中许多孩童丧生，只有你们少数人逃脱。我们自己能保住性命已属万幸。"
"听得我热泪盈眶啊，利泽尔。放我出去，定当给你个深情拥抱。"维尼尔的声音在地牢密室中回荡。
利泽尔轻笑："你真是独一无二，维尼尔，我们需要你的助力。斯莱格家族向阿尔门家族复仇的时机已到，酬劳必定丰厚。"
维尼尔挑眉，对这罕见提议感到惊讶。虽无接受之意，但需要争取时间，便顺势周旋："有多丰厚？"
"首先还你自由。其次十袋黄金与一袋红宝石。只需完成件简单任务。"利泽尔道。
"什么任务？"
"先告诉我托尼奥的下落。"
"不知道。"他答道，脑海中浮现数月前在大森林将那人劈成两半的场景。
"别这样，"利泽尔说，"你总该给出更确切的保证。"
"大可当他已死。现在说说你的要求？"
"杀更多阿尔门族人。"利泽尔用白色短棍击打掌心——无疑是维尼尔时常听闻的那柄恶名昭彰的"碎脊者"。
"我不是刺客。"维尼尔说着，内心却渴望夺过短棍砸碎对方头颅。
"但你是雇佣兵。"
"不为钱财杀人。"他答道，不过为钱诛杀皇族的念头确实诱人。
男子点燃新火把："但你会为生存杀人。或许你想知道，他们正朝你而来。认定你杀了托尼奥，绝不会善罢甘休。"
悔意噬咬着维尼尔的心脏。真不该回到骨城，他本该更清醒。
"我收到消息，在他们合围前将你从街头带走。"利泽尔说，"当时追兵近在咫尺，你能活命实属侥幸。说真的，你以为他们会轻易放过你？"
"没想到他们能认出我。这城市人海茫茫。"
"但敢与皇族上层家族作对的寥寥无几。"利泽尔以短棍叩击墙壁，"当他们想找某人时，就一定能找到——相信我。不必赶尽杀绝，但你得充当诱饵。我就直说了。"
"具体计划？"
"照常活动。他们自会找上门。我的人全程监视。当他们逼近你时，你便反守为攻。虽是小规模突袭，但足以削弱其实力。若我们存活，你获得酬劳。成交？"
地牢铁门的撞击声在空荡的囚室间回响，打断了维尼尔的思绪。两名身着棕红皇族服饰的男子现身，腰佩入鞘长剑。利泽尔扬起双手时，其破旧衣衫与深色兜帽在二人映衬下显得格格不入。
“站住，克雷顿，哈格顿！”莱泽尔说道。“这里没你们的事。这是我的囚犯。滚开！”
那两个长得一模一样的男人对视一眼，哈哈大笑。这对双胞胎居高临下地站在莱泽尔面前，两人都身材高瘦，棕发在脑后扎成马尾。他们绿色的眼睛里透着傲慢，但在打量莱泽尔和维尼尔时却带着讥讽的躁动。维尼尔血液沸腾。时隔这么多年，他依然认得克雷顿和哈格顿。一时寂静无声。
“啊！”维尼尔终于开口，打破了尴尬的沉寂。“你的青春痘总算消了，克雷顿。而你甩掉了婴儿肥，哈格顿。看来你们两位大小姐总算进入青春期了。”
“小混混！”哈格顿怒吼。“你竟敢这么跟我说话！”
“让开，莱泽尔！”克雷顿从靴子里抽出匕首。“我要剜出他长疥疮的眼珠，剪掉他的舌头！”
莱泽尔举起“碎脊者”，两人在他面前停下脚步。“你们谁敢再上前一步，我就砸碎你们的胸膛。听明白了吗？”
他们向后退去。
“听清楚了吗，姑娘们？”维尼尔说。
“这个流浪汉为什么在这儿，莱泽尔？”哈格顿说。“我们不需要他！放了他，让我们好好揍他一顿。”
维尼尔的笑声震耳欲聋，连老鼠都被惊得四处逃窜。他与斯勒格兄弟的过往点燃了苦涩的回忆。那些接受士兵训练的年轻皇室成员，总是用奴役的流浪儿——比如维尼尔小时候——当练习靶子。最跋扈的皇室子弟会一遍遍毒打那些虚弱饥饿的对手，毫不留情。
这全是作秀，也是成年皇室成员和士兵之间的笑谈。由于维尼尔的骨架一直比克雷顿和哈格顿高大，这对少年双胞胎最喜欢用木剑殴打他来证明自己的勇武。
后来，在他们正式的成人礼上，当着全体斯勒格家族成员和尊贵宾客的面，衣衫褴褛的维尼尔仅凭一根短棍，就要招架住他们巨大的红木棍棒。
那场比试对双胞胎而言目标很简单——打掉维尼尔的武器，羞辱他直至屈服。维尼尔甚至被命令要哭喊着求饶。他还被告知要把打斗弄得精彩些，否则就会挨鞭子。他既不反抗也不认输，只想快点结束。但身穿皮质胸甲、臂铠和头盔的双胞胎却另有打算——他们想杀了他。
哨声响起时，他们照例边刺探边辱骂着逼近。维尼尔周旋片刻后稍作退让。当他放松警惕以为只会挨记普通攻击时，兄弟俩突然扑上来，像打疯狗般对他猛击。
其他流浪儿惊恐地看着这一幕。但这场残酷的袭击转瞬即变。维尼尔虽年幼却无所畏惧，他早已历经磨难，绝不容许双胞胎夺走自己拼命挣来的生命。
为求生而奋战的年轻战士如同暴怒的猿猴般扑向他们。哈格顿正挥舞木棍时，维尼尔的拳头击中他的腹部。随着清晰的“噗”声，哈格顿的木棍哐当落地。流浪儿们发出欣喜的尖叫，皇室成员们骇然失色，卫兵开始朝他们甩响鞭子。
克雷顿的木棍扫中维尼尔侧脸，但维尼尔岿然不动，将一颗带血的牙齿吐到斯勒格脸上。克雷顿冲过来。维尼尔俯身躲过，一记上勾拳重重砸去，那少年牙齿咯咯作响，哀嚎着倒地。
维尼尔转身扑向正挣扎起身的哈格顿。他揪住哈格顿的头发，朝其腹部连击数拳。少年翻着白眼昏死过去，维尼尔任由他瘫软在地。随后维尼尔抓起那根红木长棍，准备在克雷顿再起身时发动攻击。
这是个错误。
皇室卫兵从四面八方涌来，命令维尼尔放下棍子。被恐惧蒙蔽双眼的他竟朝他们挥棍相向。
他在惊愕的卫兵间旋转挥舞，如同肆虐的龙卷风，场面顿时陷入混乱。但很快一名资深卫兵用矛杆猛击他后脑，将他打晕过去。
自那之后，奴隶孩子们整整一周没进食，但不知为何维尼尔被允许活了下来。他始终觉得这事与莱泽有关，猜想是因为莱泽也乐于见到双胞胎受辱。那件事过后不久，维尼尔便逃走了。
"我们达成协议了？"莱泽凝视着他的双眼。
维尼尔边点头边望向双胞胎充满渴望的绿眼睛。"要揍人是吧？"维尼尔说，"那就把那些小刀扔地上。来啊，两位勇士总不需要靠那些玩意儿来对付我吧？"
"闭嘴，维尼尔，"哈格顿说，"你知道我们不需要这些。为这一刻我们准备了十多年。"
他们毫不犹豫地扔掉腰带和佩刀。双胞胎脱去上衣，作为都城武士体型相当精壮。多年前他给这两个小恶棍的教训显然让他们受益匪浅。他们体格健硕，正如士兵该有的模样。
他们背对着他，这是种侮辱姿态。看着他们在牢房角落热身拉伸、练习空击的模样，他觉得颇为有趣。
莱泽打开刑箱末端，沙粒倾泻在地。莱泽松开了将维尼尔绑在木板上的绳索。
维尼尔转动几圈肩膀，活动胸肌后迈步而出，大步走到双胞胎身后。
"准备好跳舞了吗，姑娘们？"他问道。
他们起初头也不回地继续热身动作，随后以完美同步的姿势猛然转身，试图打他个措手不及。
"比什女神啊！"克莱顿惊呼。
看到他魁梧如山的身形，两人同时向后跃开，惊惶地瞪大双眼。
"把他关回箱子里！"克莱顿大叫。
维尼尔朝他们逼近一步，两人慌忙躲到莱泽身后。
"拦住他，莱泽！"哈格顿蜷缩在牧师身后说道。
莱泽轻笑出声。这两个成年男子就像躲在母狮身后的幼崽，躲避着维尼尔灼灼的目光，低头盯着地面。维尼尔很少在镜中见过自己全身，只能想象双胞胎看到了什么——他那古铜色的身躯无疑是布满战痕的坚实肌肉，与他们略显粗糙的手和过度修剪的指甲形成鲜明对比。现在的他早已超越凡人，在双胞胎难以想象的疆域与无数敌人殊死搏斗过——而他活了下来。他们在他的威压下节节后退。
"莱泽，把他弄走，"克莱顿声音发颤，"我们不需要他。让他滚出去，否则我们只能杀了他。"
维尼尔步步紧逼："要死的是你们。"
"住手，维尼尔！杀了他们协议就作废，"莱泽说着举起棍杖戒备。
"行，那我就揍到他们只剩喘气的份儿。"
"卫兵！"他们嘶声叫喊，"卫兵！卫兵！"
"闭嘴！"莱泽怒不可遏，"蠢货！别打乱计划！"
双胞胎试图后退，维尼尔紧追不舍，决心将他们撕碎。牧师再次截住他并将其引开。维尼尔想将所有人碾碎，但强压怒火——他不想再被困于这座城堡。当他退开时，双胞胎投来如释重负的眼神。
"出口在这边，维尼尔，"莱泽说，"趁我还没对这两个废物失去耐心，赶紧带你离开。"
莱泽领着他穿过斯勒格城堡下灯光昏暗的走廊。
"听着，维尼尔，"途中莱泽说道，"无论你愿不愿意，他们都会追捕你。保持警惕，我们会盯着。你要么杀了他们，要么被擒，但若离开骨城就永远别打算回来……他们会不惜代价维护声誉，不是你死就是他们亡。"
"看来我怎么都待不下去了。"
他们抵达通往地下排污系统的暗门。
"走吧，"莱泽说罢转身消失在甬道中。
踏入下水道时，维尼尔难以相信王室仍在追捕他。这可能全是谎言。这事背后定有隐情——向来如此。梅勒加尔听到这消息不会高兴，但既然没人提及他，说明他应该无恙。维尼尔确实受够了这座城，但外域也不会给他安宁。
那就去别处吧。