13
两轮橙红烈日高悬，如同笼罩比什世界的海市蜃楼般灼烧天地。无论昼夜，酷热都永无休止。居民们从未获得长久的舒适。虽然比什世界也有湖泊溪流、森林城邦，但大部分地区仍是荒芜。所有生命都习惯了这严酷的环境——要么适应，要么消亡。
应对比什的极端气候与地形是所有种族的共同课题。这让他们历经风霜，坚韧不拔，时刻准备迎接下一场战斗。无论善恶或中立种族，皆被卷入永无止境的生存之战。这是他们的命运，无可回避，因为这正是比什世界被创造的初衷。
骨城是比什世界最大的聚居地。这座孤立的巨城与环绕其不祥围墙的荒芜地貌形成强烈对比。以人类为主宰的骨城容纳逾十万居民，四层楼高的厚重石墙将其环抱。尽管生活困苦，内城平民仍认为这里远胜比什的残酷外域——外域从不会施舍安逸给普通人。
骨城腐败横行。统治阶层的皇族在这险恶城市的暗处维系着特有的秩序。所有居民都清楚冒犯皇族的下场，公开处决就是明证。人们虽不抱怨，反而夸耀骨城是世间最伟大的都市。平民要么管好自己，要么自食恶果。
市井之中不乏成功者。奴隶、盗贼、妓女和刽子手与商人、卫兵、农夫和地主同样混得风生水起。初来者乍看会以为这是宜居乐土，但很快就会被骨城泛滥的纵欲享受拖入罪恶深渊。而自我奴役的民众似乎甘之如饴。
当然并非所有人都会沉沦。总有意志坚定者能在享受欢愉时不堕入那温柔却致命的陷阱。正如皇族能骑在平民头上作威作福，也有人擅长利用他人弱点谋利取乐。
"醉章鱼"酒馆是这类投机者滋生的绝佳典范。这家酒馆坐落在偏僻地带，深藏于最狭窄的小巷中，远离巡逻区域。来自本城与外地的走私贩、奴隶贩子、诈骗犯、冒险者、寻欢客以及其他可疑分子每日聚集于此，这里既是市民放松的场所，也是他们进行各种满足需求与享乐交易的据点。
在这个特别的夜晚，烟雾缭绕的酒馆里那些破旧木桌挤满了孤注一掷的赌徒，他们眼窝深陷目光冰冷。污言秽语伴随着腐臭的牙缝间迸发。放荡女子的脂粉气与男人身上的汗臭相互交织。橡木地板上泼洒着一品脱又一品脱被豪饮的麦酒。嬉笑舞女腹部的烈酒被仰头饮尽。震耳欲聋的喧哗与哄笑充斥这间倾斜的屋子。铸铁烛台上摇曳的火炬与蜡烛投下憧憧鬼影，更添阴郁氛围。
满堂宾客之中，有个魁梧汉子的嗓门盖过所有人。维尼尔坐在靠近吧台的中央位置，时而啜饮麦酒，时而豪饮朗姆。他淡金色的长发向后梳拢，露出饱经风霜的面庞、湛蓝眼眸和宽阔笑容。他享受着桌对面长睫女子的凝视，而她似乎已被他英俊相貌与狂野故事俘获。尽管深知多数女子更在意他的钱袋而非故事，他仍如往常般执着于吸引她们注意。
他对着空气比划拳击动作，险些打翻女侍托盘。尽管故事引人入胜，在场男女却无人全信。但无论真假，他总能把故事讲得绘声绘色。他的嗓音令人沉迷，而众人乐在其中。
唯有他对面的好友梅莱格——臂弯里偎着个风情女子——能确认真相大半。维尼尔字句未掺假，甚至略去了一两个细节。
瘦削沉默的梅莱格身着深灰服饰，小口品着紫红酒液，目光扫视全场。维尼尔继续高谈阔论，心知好友在等待什么。当另一个妩媚女子把玩他渐白的发丝与垂落耳际的软塌灰帽时，这位窃贼向前倾身。
"那么梅莱格，"维尼尔讲完荒野传奇后仰靠椅背，"沼泽那段经历，你记得是这样吗？"
窃贼更凑近些，提高嗓门："说不好，维。我没听全。何不再讲一遍？"
"好主意！姑娘们意下如何？"维尼尔咧开嘴笑道。
桌边原本兴致盎然的女子们开始散去，描画精致的眼眸中难掩失望。显然有位红衣佳人以她暴露的装束宣示了今晚对维尼尔的所有权。坐在他身旁的女子凝视着他的双眼浅笑。
"再讲个故事吧，大个子，重复的也行，我都爱听。"她带着醉意呢喃。
当女子赤裸的大腿跨上他的膝头，维尼尔血脉偾张。他捏了捏她的膝盖向后靠去，引得她轻呼出声。
"老板，再来瓶红酒！"维尼尔喊道，"拿两瓶！或许我也该尝尝。"他凝视着她的双眼补充道，"你可真美...德蕾斯拉，你说你叫这个名字对吗？"
德蕾斯拉双颊绯红。
"嘿维，别跟她说那些老套情话。"梅莱格饮尽杯中酒示意续杯，"你清楚第二天冷淡待人时，她们会多恼火。"
"闭嘴，梅。我和德蕾斯拉相知甚深。"他托起她的下巴，"我倒是能教你几招甜言蜜语的诀窍。"
"空谈是长舌妇的专利，"窃贼嘴角泛起讥诮，"我向来用行动表态。"
他捏了捏怀中女子的膝盖，惹得对方娇呼。
在阵阵笑声中，新上的红酒与更多朗姆酒、麦酒同时抵达。随着二人用奉承话和银币讨好女伴，酒馆氛围愈加热烈。
维尼尔开启新的传奇。新聚拢的听众自顾分享着酒水。沉浸在自己世界里的维尼尔无暇他顾，这些琐事都交给梅莱格打理——他负责夸夸其谈，梅莱格则掌管实务。
一位优秀的年轻鲁特琴手——卢克——加入他们的桌子，与维尼尔的崭新故事和谐共鸣。纤细的手指拨动琴弦，吸引更多围观者的兴趣。维尼尔沉浸其中，用他低沉的嗓音魅惑人群，讲述史诗冒险故事时粗壮的手臂不停比划着。
大多数人都喜欢他的故事——但并非全部。酒馆里潜藏着不少恶棍，伺机从口无遮拦的蠢货身上捞好处。而维尼尔清楚自己的大嘴巴会引蛇出洞。若是不认识他，房间里任何人都会把他当作肥羊。他正指望这个，梅勒加尔也是。
维尼尔捕捉到梅勒加尔脸上意味深长的表情。这窃贼微微颔首，从桌边向后靠去。有事情正在酝酿。他们已经好几周没干成票像样的买卖了。虽然对维尼尔来说这只是场游戏——他真正在意的是城外的生存之战——但对朋友梅勒加尔而言，这却是唯一的谋生手段。
"刮油水"是这场游戏的名字。这是非法的勾当，可能让人蹲地牢甚至更糟：酷刑、毒打乃至绞刑，前提是抓到你的人没当场宰了你。刮油水是城内罕见的捞偏门方式，只有胆大包天之辈才敢尝试。接受挑战本不该成为职业，而竞技场理应是公平的——某种程度上。
但若像维尼尔这样，打手碰巧不完全是凡人，他们就占尽优势。梅勒加尔负责设局，维尼尔负责执行。诚然，维尼尔吃过不少苦头，但回报值得冒险。一次成功的刮油水能维持数周甚至数月开销，让梅勒加尔能潜伏一段时间，也让维尼尔能安心出城清理喽啰。维尼尔预感今晚将是个丰收之夜，他已准备就绪。梅勒加尔也是，毕竟这位朋友天天为干瘪的钱袋抱怨不休。
当维尼尔滔滔不绝时，他瞥见梅勒加尔坐在那里，眼中闪着微光。
德蕾斯拉用涂着彩绘的长指甲划过他深蓝色束腰外衣下的胸毛时，维尼尔脊背窜过一阵战栗。他向后仰靠椅子，却被德蕾斯拉扯着胸毛和衣襟再度拉回。正当他再次后仰时，一个突兀的女声插了进来。
"让我帮帮你，金毛佬！"一个嗓门洪亮的女人踹飞了他椅子的后腿。
他轰然倒地，引发满堂哄笑。
维尼尔茫然抬头时，德蕾斯拉正盯着从他胸前扯下的一撮金色毛发。
"地板才配你，金毛佬。"踹翻他椅子的女人说道，"现在可以起来了，但得把嘴闭上！"
维尼尔狠狠瞪着她。这女人堪称他在此地见过最丑陋的相貌——粗犷平庸，中等身材留着黑色短发，但眼睛机警，搭配着龅牙、啤酒肚和通体黑衣。最重要的是，她满脸怒容。
维尼尔用手肘撑起身子，发出低沉笑声："回你的马厩去吧丫头，我跟你无冤无仇。"
人群发出窃笑。她苍白的脸颊泛起红晕。"再敢油嘴滑舌有你好看，"她口齿不清地说，"我来这儿可不是听你瞎扯的。"
维尼尔挺身而立："听好了，我想说什么就说什么。不爱听可以滚。再跟我嚼舌根，就把你扔回那个马厩。"
当另外两个黑衣女子逼近桌旁，向先前的女人点头称"大姐"时，梅勒加尔笑出声来。维尼尔难以置信这伙怪异女子竟会咬上梅勒加尔的饵。若被女人挑战可就丢脸了。德蕾斯拉起身声援，当她贴近时，那个壮硕得多的黑衣女一把抓住她蜜糖色的长发，将她连人带椅掀翻在地。
"老实待着，娇气包！"体格敦实的袭击者说着，一脚踩住德蕾斯拉的头发把她钉在污秽地板上。德蕾斯拉向维尼尔投去愤怒的目光。
当第三位瘦削女子走近梅利盖尔时，他的约会对象立刻离开了桌子。那个黑衣女人径自在空椅子上坐下，直勾勾盯着梅利盖尔。酒馆里的狂欢者们此刻正聚拢过来，想看看骚动的缘由。维尼尔听见人群把袭击者称为"杂色姐妹"。挺贴切，他心想。
"让她起来，肥婆！"维尼尔低吼道。
那个压制着德蕾斯拉的壮硕黑衣女人猛地抬起脚，一脸困惑地向后退去。
"你干嘛听他的？"希丝说，"该听我指挥，弗莉妲，不是他！"
"对不起，希丝，"弗莉妲说，"他...吓到我了。"
维尼尔双臂抱胸打量着弗莉妲。她比两个姐妹魁梧得多，身材臃肿丰满，却长着张娃娃脸。
维尼尔听到一声怒哼，转头看向自己的约会对象。德蕾斯拉拍打着脏污的裙摆，恶狠狠瞪了维尼尔一眼，气冲冲地离开了。
"看到你干的好事了吗...希丝？"维尼尔质问，"现在我的约会泡汤了，就因为你讨厌我讲故事。"他向前逼近一步。
她举起双手后退："别激动啊，大个子，"她回答着，笨拙地眨了下眼，"不过...我想我可以当你的约会对象。"
"你能搞定他，希丝！"有个酒客喊道。
酒馆里爆发出哄堂大笑。
"开什么玩笑？"维尼尔说，"你们到底想怎样？我的耐心快耗尽了！"
呵，正戏来了，他心想。维尼尔打算速战速决解决这个女人，然后趁还来得及去追回德蕾斯拉。
希丝顿了顿，扫视聚集的人群，在黑衣上擦了擦汗湿的手。维尼尔松开抱着的双臂，握住了腰侧长猎刀的刀柄。虽不知对方意图，但他已做好准备。
希丝舔了舔干裂的薄唇："我要发起挑战！"
醉醺醺的酒客们爆发出瀑布般汹涌的欢呼。这个出乎意料又荒唐的宣言让他们沸腾起来。"杂色姐妹向那个亲牛嘴的吹牛王发起挑战"的消息如火蔓延。当鲁克用鲁特琴奏响激昂曲调时，男男女女都在狂喜中手舞足蹈。
"你想挑战我什么，希丝？"维尼尔在喧嚣中喊道，"想和我摔跤？还是想和那边那个放大版的你较量？"他朝正偷喝桌上残酒的弗莉妲扬了扬下巴。
"不是你——是他。"希丝指向梅利盖尔，"我们要挑战他。"
"我？"盗贼罕见地露出错愕神情。
"他？！"维尼尔张开双臂，"那你们刚才干嘛踹我的椅子不踹他的？"
"我讨厌你那些蠢故事！"
"行。那要挑战什么？"维尼尔说着几乎笑出声来，这转折始料未及。他记不清梅利盖尔上次被挑战是什么时候了。
希丝在胸前交叉双臂："刺手游戏，"她说，"让我小妹对付你那个瘦皮猴朋友。"
人群为此提议发出惊叹，硬币在众人手中叮当作响。鲁克开始组织押注。梅利盖尔脸色沉了下来。这盗贼甚至不愿看向维尼尔，只死死盯着面前的酒杯。看到向来谨慎的同伴陷入困境，维尼尔竟觉得颇为有趣——毕竟凭什么总是他承担风险？
梅利盖尔向来不愿接受挑战，但维尼尔相信他能赢过这个女对手——不过谁也说不准对方藏着什么底牌。维尼尔开始接收赌注。
"好吧希丝，"维尼尔说，"我喜欢干脆的赌局，你准备押多少？"
"十。"她答道。
"十？"他耸肩，"这算什么赌注？闹这么大就为十银币？"
人群同样报以嘘声。
"十金塔兰！多一分都没有！"她将金币拍在桌上。
维尼尔瞪大眼睛——这可是笔巨款。
"你觉得呢，小梅？"维尼尔望向梅利盖尔，"值不值得为十金币冒险？"
梅利盖尔耸耸肩，视线仍黏在酒杯上。
"希丝，"维尼尔说，"你和大块头姐姐去搬张矮桌子过来。我去取刀。"
“慢着，金毛。”希丝戳了戳他的胸膛，“我们用她的刀。女人有选择权，公平吧？你是个爽快人，对不对？”她咧着嘴笑道。
“那就让我们瞧瞧吧，”维尼尔说。
较瘦的妹妹掏出一把细长的双刃匕首，黑玛瑙刀柄约九英寸长。她将匕首递给维尼尔。他端详着，用拇指试了试刃口，随后插在弗丽达和卢克搬来的桌面上。梅利格尔和他的对手将椅子拖到桌子两侧坐下。
“你叫什么名字？”梅利格尔后仰着椅背抬眼问她。
“黑兹，”她边说边试图看清他的视线方向，“以前有女人挑战过你吗？”
维尼尔能看出她在调情，但梅利格尔始终避开她的注视。
“不是这种情形。这种深夜时分，通常挑战我的女人都比你漂亮得多，”他阴沉着脸说。
“你能遇到我这样的姑娘算是走运。”她朝地上啐了一口。
“真令人陶醉啊，”他垂下视线迎上她的目光。
“你没多厉害嘛，小偷。我认识你，”黑兹说，“你和我们一样都是底层混混。你和你那个大块头朋友——我们都记得你们。”
维尼尔瞥向梅利格尔，但窃贼没有回应他的目光。他不记得这三姐妹，但没理由质疑她们的说法。不愿深究彼此可能的共同过往，维尼尔朝酒保高喊询问规则。
胳膊长满黑毛的壮实酒保踱步过来。他的伤疤和纹身暗示曾当过兵。他睡眼惺忪地抽着细长雪茄，熏得发红的眼睛转向桌面。维尼尔拍了拍对方肩膀，酒保点头回应。
“双手平放桌面，两位，”酒保说，“我说开始时，先抓到刀的人获得首次攻击权…或突刺权。没拿到刀的人双手必须始终贴桌。等我再次喊开始，持刀者需一手按桌一手持刀，可对准对手任意一只手攻击一次。闪避方只能移动单只手。先见血者胜。但是，”酒保张开五指强调，“如果闪避方双手同时移动，直接判负。规则都清楚了吗？”
两人点头。
刺手游戏是比什大陆各族流行的传统技艺。因此随处可见缺指或手部带刺伤疤痕的人。在骨城酒馆里，这算是最刺激常见的挑战项目之一。赌注总是很高，也诞生过不少刺手英雄——并非人们想象中的类型。有些顶尖玩家几乎不留疤痕。维尼尔曾目睹田间壮汉冒险挑战看似弱势的对手，结果许多灵巧的手让那些粗鲁的挑战者付出了代价。
黑兹的双手粗糙长茧，但毫无疤痕。他摩挲着下巴。她神秘的黑眸让他始终保持警惕。
摇曳的火把光晕渐暗，人群在期待中屏息静候。赌盘倾向梅利格尔。维尼尔让卢克代为下注。他喜欢这个年轻人，便挤进人群想看得更真切些。
酒保深吸一口气：“准备好了？”