14 凯兰
凛冽狂风从西边耸立的红色丘陵呼啸而下，刺痛凯兰的肌肤，灌了他满嘴沙砾。他吐掉沙子，拉起颈间的布巾遮住下半张脸，庆幸塞纳库斯在离开最后一个贸易站时建议他们购买了沙漠面纱。这里虽非真正沙漠——凯什的红色荒原还在丘陵另一侧——但这道嶙峋岩石组成的低矮屏障终究无法完全阻挡沙尘与灼风。
"我可不想在这种地方露宿，"内尔说着抬手遮挡飞旋的沙粒。
凯兰望向渐暗的天空："我们可能别无选择。那块石头恐怕让我们错过了舒适的床铺和热腾腾的饭菜。"
内尔怜爱地抚摸着马颈："至少她现在能正常行走了。刚才我还担心她没法继续前进。"
凯兰点头表示同意。早些时候一块尖石卡进了马蹄，全靠内尔与马匹之间建立的信任——以及她用匕首的技巧——才在不造成进一步伤害的情况下将其取出。尽管如此，他们还是损失了大半天时间，而这段铁之路正是凯兰最不愿在休息点之间被困住的地方。这里几乎无处躲避荒原吹来的狂风，上个集镇的商人还警告过他们红山里有强盗巢穴。
"看来塞纳卡斯发现了什么。"凯兰眯眼望向薄雾深处。前方圣武士已停下脚步正在等候他们。
凯兰驱马小跑起来。仿佛为了展示恢复状况良好，内尔的坐骑很快超越了他，马蹄后扬起阵阵红尘。塞纳卡斯佝偻在马鞍上注视着他们靠近，白色斗篷与盔甲都沾满了污渍。
"怎么回事？"凯兰问道。塞纳卡斯指向更前方，那里有处从附近山丘延伸出来的岩岬逼近道路。
"那地方能躲避沙尘。"塞纳卡斯提高音量以压过风声，"不过别人也发现了这点。"
凯兰凝望岩石突起处背风面聚集的阴影。那里似乎有些轮廓，但看不真切。"是货车吗？"
塞纳卡斯点头："没错。但不是商队。我看见有辆货车侧面绘着火鸟，另一辆画着双头蛇。"
"同族裔。"内尔低声说，"他们不太可能分享营地。"
"或许会。"凯兰说道，"我在学院认识个姑娘，和我一样是学徒，她母亲就是同族裔。她教过我些关于族人的事。他们戒心重，但事出有因。"同族裔是个游荡民族，既是商人也是修补匠，多数城镇因他们带来的货物和消息勉强接纳，却也始终带着猜忌。流传的故事总说同族裔会偷走婴儿和美丽少女，在文明疆域之外的森林深处施行狂野黑暗的魔法。塔姆丽尔曾向凯兰坚称这些传说毫无真实性，若有年轻女子逃离加入同族裔车队，也都是自愿所为，通常是为了逃离暴虐的父亲或丈夫。
"同族裔不欢迎纯净教徒。"塞纳卡斯擦拭着覆满白色鳞甲的红尘，"自古以来的分歧。他们厌恶外人侵犯隐私，而阿玛的信徒必须四处追查魔法踪迹。"
"所以你要在这儿扎营，让凯兰和我去享受同族裔的款待？"内尔问道。
塞纳卡斯耸耸肩："我不畏惧黑夜。随你们便。"
"不行。"凯兰轻拍躁动不安的马腹，这匹马刚被一阵刺骨狂风吹得受惊，"你还有那个隐藏圣光的护符。卸下盔甲跟我们同行吧。"
风声愈发凄厉，如同报丧女妖般尖啸着扯动圣武士身后的斗篷。凯兰伏低身子紧贴马背，直到风势稍减，心中热切期盼同族裔能允许他们共享篝火。
"此言有理。"圣武士叹息着翻身下马。
* * *
待塞纳卡斯收好鳞甲与纯净教徒标志性的白刃剑时，夕阳已几乎完全沉入西山，将铁之路浸入暮色。凯兰望见前方环形货车阵中透出微光，营火在同族裔营地旁的岩壁上投下扭曲光影。
内尔和凯兰也滑下马鞍，牵着坐骑徒步前行。在这以强盗横行闻名的荒芜之地，内尔说过要尽可能展现无害姿态，凯兰深以为然。他实在不愿看到箭矢从渐浓的夜色中飞来。
出乎意料的是，他们几乎抵达营地边缘时，才有个男子从货车后现身，双手按在一对弯刀柄上。他很年轻，尽管夜寒刺骨，仍穿着用腰带束紧的敞胸马甲。
"站住，不得靠近。"他用带着奇特口音的通用语命令道，"来者何人？"
“旅人们，”内尔开口。他们已决定由她来交涉。“夜幕降临时我们被困在路上。能否借个火？”
那个族盟守卫抚摸着双剑柄，仔细打量着他们，目光在塞纳库斯身上停留许久。“不行。建议你们继续赶路。我们途经的是危险地带。”
凯兰向前迈了一步，那守卫立刻绷紧身体，将弯刀半抽出鞘。“等等，”凯兰举起双手示意空无一物，清了清嗓子，“雷维斯甘。”他说道，暗自希望语调正确。
守卫迟疑片刻，收刀入鞘。“你...你会说我们的话。”
“只会一点。我有个族盟朋友教了这几个词，以备需要你们族人帮助时使用。”
“她是谁？”
“治疗师梅莉卡之女——塔姆丽尔·德凡吉娜。”
守卫在赤裸胸膛前交叉双臂，向他们深深鞠躬：“我们知晓这个名字。我是哈维里尔之子费伦。请进营地，欢迎你们。”
他们跟随费伦穿梭在彩绘斑斓的族盟篷车间。篷车侧面展开史诗故事的画卷，有些凯兰熟悉，有些陌生。其中一幅描绘火凤凰从破碎太阳的残骸中腾飞，盘踞成月形的白龙在上方凝视；另一幅画着巨树般双腿的巨人俯身接受头戴花环的小女孩献上的野花花束。族盟人以说书大师闻名，能用语言编织出如书中插画般生动的图景。
篷车围成的圈内，数十名男女围坐篝火旁举着肉串。男子皆穿着与费伦类似的敞襟马甲和灯笼裤，女子身着宽松飘逸的长裙。许多年轻女子发间缠绕彩带——凯兰想起塔姆丽尔说过这象征她们待字闺中，已达婚龄。
当他们从篷车间现身时，所有面孔都转向他们。
“怎么回事，费伦？”席地而坐的长者问道，声调面容都透着好奇。
“无妨，瑟林。他们是梅莉卡之女塔姆丽尔的朋友。”
长者耸耸肩站起身，在裤子上擦了擦手，如同费伦般交叉双臂行礼：“欢迎，旅人。共享篝火与肉食吧。我是瑟林，这是我的家族。梅莉卡之女塔姆丽尔的朋友就是我的朋友。”
几个族盟人挪出篝火边的空位，费伦示意他们就座。凯兰刚坐下，一个黑发间系着亮蓝缎带的俏丽女孩就腼腆笑着递来肉串。凯兰低头道谢时感觉脸颊发烫，递串女孩的同伴们用手肘轻顶她，爆发出阵阵窃笑。
为掩饰窘迫，凯兰咬下热气腾腾的肉块。香料腌制的羊肉滋味在口中迸发，火候恰到好处，他强忍着才没在咽下前再咬一口。
“感激不尽，”内尔接过肉串时说，“我们会铭记这份善意。”
瑟林摆摆手：“你们来得正好。我正觉今夜气氛太过沉闷，需要个庆祝的理由。”他清清嗓子高喊：“长夜寒彻骨，燃火驱黑暗！”霎时所有交谈停止，目光聚焦于他。
“长夜寒彻骨，燃火驱黑暗！”族盟众人齐声回应。
“这话什么意思？”凯兰问蹲在身旁的费伦。
对方满嘴羊肉含糊答道：“当长夜寒冷时，燃亮火光吓退黑暗。可惜我得用其他方式驱散黑暗。”他拍拍凯伦肩膀：“享受歌舞吧，我得回岗位了。”
“多谢。”凯兰看着费伦将空木钎扔在地上起身。
“荣幸之至，”费伦朝族盟姑娘们努嘴笑道，“看来你有了几位仰慕者。”
凯兰咽了口唾沫，冒险朝篝火对岸瞥了一眼。那个递给他肉串的女孩正隔着火焰凝视他，手指缠绕着发间的蓝丝带，她的朋友们则在她耳边窃窃私语。
也许费伦需要人手帮忙看守营地。
正当凯兰准备从篝火旁溜走，避开亲族少女们的注视时，他注意到瑟林手中不知何时多了把提琴。当琴弦迸发出急促旋律时，人群响起小小的欢呼——起初缓慢如试探的脚步，很快便如逃窜的野兔般狂奔，越来越快、越来越急……直至骤然停顿。
"特拉特拉特拉，莫克莫克莫克！"所有亲族人齐声高喊，随后整齐划一地击掌三次。片刻之后，提琴再度掀起狂乱的疾驰节奏。
一位未系丝带的黑卷发女子轻盈跃起，向后远离篝火。她踩着靴子旋转时，带褶长裙如花绽放，引来阵阵欢笑与喝彩。她将双手举向天空甩动臂膀，袖口缝制的铃铛随着踢踏舞步叮当作响。另一位发间缀着银丝的妇人加入舞蹈，两人相互旋绕，裙摆几乎相触。当琴师抬起琴弓时，她们瞬间定格，亲族人的呐喊再次响起：
"特拉特拉特拉，莫克莫克莫克！"
舞蹈持续不休，不同的女子起身替换疲惫的舞者。凯兰很快发现自己也在跟着众人拍手，每次瑟林暂停演奏时都随声应和。当夜色流转，乐声将他带离红色荒原旁这条荒凉道路时，他渐渐迷失在这氛围中。
说不清在篝火旁坐了多久——每当他吃完手中的肉串，总会有新的烤串被塞进掌心——直到后脑勺泛起奇异的刺痛感。凯兰惊讶地向后缩离火光，怀疑这份感知是否真实。他熟悉这种感觉。但在此地？此时此刻？他站起身扫视幽暗的篷车与更远处的黑暗。就在那片阴影之中……
他瞥见晃动的光影。许多细小身影。凯兰悄然绕到篷车边缘，颅内的刺痛愈发强烈。七八个孩子正围蹲着一位盘腿而坐的老者。老人满面皱纹，头顶仅存几缕银丝，但双目炯炯有神，正用枯枝干草催生微弱的火苗。当老人开始移动手指喃喃低语时，孩子们（看上去都不超过十岁）兴奋地尖叫。凯兰听不清咒语，却震惊地看见老人指尖萦绕着某种丝缕状物质，随着吟诵的起伏而扭曲缠绕。
老人在施展巫术，而凯兰竟能看见！
一簇颤动的火舌自微焰中探出，仿佛被无形的风推动。它稳定维持着形态，逐渐展开成火焰构成的小手——随后经过肉眼可见的努力，一个巴掌高的人形火灵踏出火堆。它转动空无一物的头颅环视周围的巨人，伴着瑟林急促的琴声跳起轻快的吉格舞。孩子们欢笑鼓掌，老人面露微笑。在舞动火灵的下方，灌木丛渐渐焦黑，升起缕缕青烟。最后朝亲族孩子们挥手致意后，巫师的造物跃回渐弱的火堆，随着火焰重燃倏然消散。
凯兰的心脏狂跳不止。他看清了老人如何编织巫术赋予火焰生命。他想尝试……自己能否做到？他……
凯兰眼角瞥见动静，转头正见塞纳科斯消失在夜色中。
糟了。
他在营地边缘的拴马桩旁追上了圣骑士。对方正从铺盖卷里抽出某物，凯兰靠近时看清那是白色金属剑的剑柄。
"塞纳科斯。"他走出阴影说道。
纯净者没有转身。"凯兰。你也感觉到了。"
"是的。你要做什么？"
圣武士将佩剑半拔出鞘，朦胧月光如水银般在裸露的刀身上流淌。"做必须做的事。"
凯兰上前抓住塞纳卡斯的胳膊。"你什么意思？"
圣武士挣脱开来。"那个人是术士。我立誓毕生守护世界免受他这类人侵害。"
"他只是在为孩子们表演！"
"你说过见过术士们在过去的所作所为，"塞纳卡斯厉声反驳，"他们招来的厄运几乎吞噬了一切。若我们选择放过一个术士，就是在冒重蹈覆辙的风险。你觉得那人无辜，但我见过其他被认为无辜的人，他们的所作所为足以让你血液冻结。对没有力量的人使用权力的诱惑，任何人都难以抵抗。"
凯兰再次抓住圣武士，这次更加粗暴。他用力拉扯，塞纳卡斯踉跄了一下，终于转身面对他。"我就是术士！你要杀我吗？"
塞纳卡斯像被击中般猛地一颤。他松开剑柄，手落在凯兰臂上。"你只是个孩子。还能接受净化，由阿玛决定是否该留你重生。"
"如果我反抗呢？如果这一切结束后我拒绝去梅内卡尔？你会斩杀我吗？"
塞纳卡斯下颌紧绷，抓着凯兰胳膊的手加大了力道。
凯兰无视疼痛，死死瞪视着圣武士。"若你打算这么做，现在就杀了我。我永远不会接受净化。永远不会。"
圣武士脸上掠过一丝震颤。他沉默了许久。"我不会杀你，凯兰，"最终他轻声说道，"即便首席执事长下令。"
"那就让老人活着，"凯兰紧逼道，"他不过是取悦家人的老爷爷。你要把这里所有亲族都杀光吗？他们定会拼死保护他。他们曾与我们分享篝火与食物。"
圣武士的肩膀垮了下来。他缓缓动作，从系马的木桩上解下缰绳。没有再回头看凯兰，他牵马步入黑暗。
"你要去哪？"凯兰对着他背影喊道。
"明日路上见。睡个好觉，"他头也不回地说，继续前行，很快被夜色吞没。