第一章
哈兰全球竞技运动会灾难两周后·清晨六点半
梅尔·怀亚特睁开双眼，被新一天的强光刺得眯起眼睛，随即呕吐起来。她强撑着跪起身子，以免秽物溅到衣物上——尽管蜷缩在这栋焚毁建筑的凹陷处，也绝非什么洁净的藏身之所。焦灰、烟烬与塌陷的木屋顶残骸散落满地；昨夜她匍匐潜入时，这片污秽尚不明显。
亡命奔逃时，你根本无暇顾及去向。最重要的是隐蔽——迅速而无声地——以免被它们逮住。
吐完最后一口酸水，梅尔从污秽处爬开，虚脱地瘫倒在地。她仰面躺着，透过屋顶破洞凝望湛蓝晴空中的云絮。与噩梦街的大多数建筑不同，这是间单层商铺——或者说曾经是。讽刺的是，窗外正值明媚白日。天气好得过分——虽有些炎热——本适合在酒店泳池享受悠闲畅游。
想得美。
哈兰酒店早已成为过去式。这座新建的豪华设施如今只剩焦墟残骸，遍布感染者。一切发生得如此迅猛。昨夜十点后那些怪物开始围攻，不到一小时便终结了一切。所有幸存者都逃进了哈兰危机四伏的暗街。梅尔惊讶于竟无人跟随她躲进这间焦黑小店，她在此瑟缩数小时，最终在恐惧中昏沉睡去。
睡眠。此时此刻，这只是浪费宝贵时间的行为。而她所剩的时间已然不多。
梅尔卷起御寒风衣的破袖——在这干旱地带，夜晚往往冷得出乎意料。前臂的咬伤红肿发炎，灼痛难忍。她瞥了眼腕表：自被感染者利齿刺穿皮肤已过去约七个半小时。此刻伤口溃烂流脓，几处齿孔渗出黄浊液体。既恶心又疼痛，更是致命的征兆。她迅速用外套遮掩伤口，尽管衣料同样布满破洞。
她强咽哭喊，泪水却不受控地滑落。
还剩多少时间？她注定变异的事实毋庸置疑。所有被咬者皆难逃此劫。有时仅需数小时，但她曾目睹有人抗争长达两日。保罗曾犀利地推测：这取决于个人体质。年轻力壮者能支撑更久。老弱妇孺则转瞬即变。而那场景堪称恐怖。她亲眼见证过人类变异的全过程。梅尔绝不愿重蹈覆辙。
恶心感已退去，但梅尔仍觉如患流感。掌心覆上额头时，她惊觉自己正在发烫。烧到多少度？无从得知。
再次自问——她究竟还剩多少时间？毕竟她是年仅十八岁的运动员，拥有青春与活力。在美国成长时她鲜少生病，不像自幼病弱的保罗。即便偶染不适，身体的天然防御机制总能迅捷击退病菌。母亲常惊叹梅尔比同龄人"气色红润得像朵月季"。
这份强健能拯救她吗？她的健康抵抗力能否撑到药物送达之时？
如果真有药物送达的话。
但首先……梅尔又渴又饿。她现在感觉好些了，想着吃点东西会更有帮助。头晕感已经消退，于是她尝试站起来。她顺利起身，双脚站得很稳。背包躺在地板上，她弯腰查看内部并清点物资：一副太阳镜、一些防晒霜、一把廉价雨伞、她的护照和一件毛衣。能当早餐的东西不多——只有一根燕麦棒，她几秒钟就贪婪地吃完了。她得尽快找到水和更多食物。外面已经很暖和了，等到正午时分太阳会炙热难耐。她肯定用不上风衣了，但还是决定穿上它，以遮掩手臂上的咬痕。如果遇到其他幸存者，她不想让他们知道这件事。夹克里面她穿了件T恤。其余衣着就是身上的牛仔裤和脚上的运动鞋。
梅尔再次站直身子，深深吸气。没错，她感觉已经好转到可以活动了。问题是——她该做什么？总不能一直待在原地。
难以置信的是，三个半星期前，她和家人刚来到哈兰市参加全球运动会。当时她满怀兴奋与惊奇——这是她第一次离开美国，来到哈兰这座城邦就像异域美梦成真。父母曾因她入选参赛队伍而无比自豪。弟弟保罗更是崇拜着姐姐，视她为保护者和女英雄。
如今父母双亡，弟弟下落不明。保罗还活着吗？这真的可能吗？可悲的是希望渺茫。昨晚酒店陷入混乱时，年幼的弟弟就失踪了。当梅尔随着数十名幸存者撤离燃烧的建筑时，她仿佛在涌动的人潮中瞥见了保罗那件橘色的德州大学长角牛队T恤——那是他昨天穿着的衣服，在感染者突破酒店前还一直穿着。她甚至敢发誓在奔逃的人群中听到了弟弟哭喊的声音。他们带走了他。感染者抓住了他。最乐观的情况是他像自己一样被咬伤，然后变成了它们中的一员；最坏的可能则是他已经死亡。也有可能感染者直接啃食了他，将那具瘦小残缺的躯体遗弃在街头某处。尽管酒店仅隔一个街区，回去寻找他已毫无意义——那里不会有人了，现在那儿是个极度危险的地方，很可能已被感染者包围。保罗可能在任何地方，她只能强迫自己接受弟弟永远消失的可能性。可怜的男孩才十二岁。保罗天生患有轻度自闭症，这让他更加脆弱。过去两周被困在酒店与其他幸存者一同坐牢时，他就始终处于恐惧与创伤之中。那十四天已是人间地狱，但远不及街头的惨状——那里根本就是末日战场。
从屋顶破洞倾泻而下的阳光提醒着梅尔自身处境有多危险。这栋烧毁建筑的门户早已脱离门框，感染者随时可能游荡进来。她必须离开这里，寻找更安全的藏身之处。感染者似乎能嗅出未受感染的人类。梅尔不确定自己被咬后它们是否会放过自己，它们的行动机制至今成谜。关于感染者有太多未知——其实无人真正了解——只有满天飞的谣言和猜测。大家都相信这是某种病毒所致，有人认为这是上帝的最后审判。酒店里每个人都各执一词。
至少她还有件武器。虽然背包里有把在酒店找到的手枪，但棒球棍才是目前最趁手的装备。那把左轮手枪的问题在于只剩两发子弹——区区两发子弹根本造不成多大威胁。
接着是所谓"药物"的谜团。酒店幸存者们听说，全球救援组织据说正在运送抗击这种疾病的药物。根据她听到的报告，空投将在当天某个时间进行，最迟明天。体育场灾难发生后，手机信号很快就中断了，但埃米尔通过笔记本电脑获得了这个消息。令人惊讶的是，哈兰市居然没有断电。全市将设立多个空投点。有人确认距离酒店最近的空投点是被称为城市广场的区域。那是个公园，至少需要沿着酒店正前方那条通往体育场的主要林荫大道走上几英里。城市广场还要再远一些。酒店幸存者将这条林荫大道重新命名为"噩梦街"，因为这里是感染者的主要通道。这里确实是噩梦的温床，街上发生的暴力和恐怖远超梅尔的认知范围，以致她经常想：要是我能把自己唤醒就好了！但在跑酷比赛前的那些日子里，她曾很享受沿着这条大道从酒店步行到哈兰市地标性建筑之一的老城区。她肯定能设法抵达城市广场。白天时分，感染者的行动更迟缓也更愚蠢。这并不意味着他们危险性降低，但梅尔可以跑得过他们。正是这个能力昨晚救了她一命，当时酒店其他人都沦为了尸群的牺牲品。当然，在噩梦街上奔跑会引人注目。即使奔跑也无法保护她不被包围并压制她的尸群所伤。她必须改为隐秘而安静地移动。
这个念头让她回想起感染者在运动会发动袭击后，他们在酒店度过的第二个夜晚。
*
"夜晚到底有什么特别，会让他们产生变化？"梅尔问新成立的守卫队队长埃米尔。
"鬼才知道，"他带着浓重的奥地利口音说。
几名守卫队员在酒店大堂的安全地带观察着感染者。夕阳已西沉，街上的生物移动速度比白天快得多。阳光照耀时这些野兽行动迟缓呆滞，看起来并不那么危险。然而此刻，它们却显得精力充沛且更具攻击性。
"看，"雅罗斯拉夫指着外面，"有两个在打架。"
果不其然，一个看似比其他感染者存在时间更长的感染者突然扑向另一个人，开始凶狠地撕咬。受害者激烈反抗，直到两人像野狗般在地上扭打起来。守卫队员们既着迷又厌恶地看着感染者几乎将彼此撕成碎片。
"这...太可怕了，"梅尔说着移开视线。
"在我们离开这里之前你会看到比这更糟的，梅兰妮，"雅库布说，"所以你不如看着，然后习惯它。特别是如果你想加入守卫队的话。"
接着毫无预兆地，窗外其中一个感染者以汽车般的速度冲向平板玻璃窗。当感染者撞碎玻璃，让无数碎片如雨点般洒落大堂时，所有人——包括男人们——都尖叫起来。
"快！"埃米尔大喊，"拦住他！"
酒店里手持球棒和棍棒的人们围攻闯入者。梅尔不忍观看。当守卫队将感染者殴打致死时，她退到接待处附近蜷缩起来。更多感染者试图从破碎的玻璃窗闯入，但几名幸存者已经开始将家具推向破洞处构筑路障。
经过整夜直到黎明的奋战，守卫队成功击退了这波猛攻，并用从地下室运来的更多家具和重型机械堵住了酒店正面。
但毫无疑问，感染者在夜晚会变得如同超人。
*
那么这真的是计划吗？前往城市广场等待有人给她送来传说中的药物？
她心想：见鬼，我还能做什么呢？我必须采取行动。不能坐在这里等着变成他们中的一员。
随后疑虑涌上心头。她还能再坚持一天不变异吗？也许现在就该自我了断。避免经历丧失心智和灵魂的痛苦。拿起手枪对准太阳穴，射出那两颗寒酸的子弹中的一枚。还是应该等待并冒着变异的风险？但到那时，她是否还保有结束生命的思维能力？似乎感染者在变异初期仍保留着些许昔日人格的痕迹。但这未必意味着他们能理性思考。
她心里清楚，试图说服自己并不害怕毫无意义——因为她确实怕得要命。她或许体能充沛身材匀称，但这并不意味着她能胜任自己设定的任务。她真切地感受到空气中弥漫的紧张感——死亡与毁灭的铁爪已扼住这座城市的咽喉，她几乎能尝到那股血腥味。更雪上加霜的是，哈兰是个异国他乡。这里主要通行阿拉伯语，居民都信奉伊斯兰教。独自置身于这样完全陌生的环境已经足够令人胆寒，更不用说还要面对感染者的额外威胁。
梅尔再次翻查背包，掏出了那把手枪。是把柯特。她掂量着掌中的分量，随即将枪举到头顶。枪口抵住太阳穴，手指扣上扳机。如此简单，只需轻轻一压。或许会经历刹那的痛楚与惊愕，随后万物归于黑暗。她永远不必经历变成那种怪物的恐怖。这确实是理智的选择。但她在欺骗谁呢？她早已注定毁灭。没有什么能阻止她变异，除非...除非...
那该死的解药。
是真的吗？全球救援组织真的在运送解毒剂？她还能得救吗？
梅尔童年时常与父亲玩牌。他教她二十一点、扑克，甚至百家乐。"人生处处是赌局，梅拉妮，"他总是说，"关键在于权衡胜算，判断形势是否有利。但无论如何，都要加上那道神奇佐料——运气。只要有点运气，你就能逆天改命。世事难料啊。"
梅尔垂下了枪。
脑海中响起父亲的声音，督促她坚持住。再等等。或许真能拿到解药。她必须一试。反正已经没什么可失去了——生命早已悬于一线。若坐以待毙，终将沦为感染者，这是毋庸置疑的结局。或者主动出击，冒着被感染者撕碎的风险，去追寻那可能存在也可能虚无缥缈的解药。
答案其实不言自明。尽管两个选择都令人绝望，但行动总胜过等待。她既不愿被活生生撕碎吞噬，也不愿变成行尸走肉。
世事难料。
"好吧，"她高声自语，"我立个誓约。"她会去城市广场寻找解药，但若感受到丝毫意识失控的迹象，就立即饮弹自尽。
梅尔不知还剩多少时间，但总要善用余下的光阴。她将踏上这条噩梦长廊。倘若侥幸找到弟弟——自是万幸。若不得已，她会用一颗子弹结束他的痛苦，另一颗留给自己。
决心已定。
梅尔将枪收回行囊，甩到背上。背包很轻，几乎空无一物。她深吸一口气，做好准备——
建筑前门突然传来巨响，接着是鞋底摩擦碎片的声响。低沉的嘶吼。响亮的抽鼻声。
感染者？
该死，她暗骂。梅尔立即抄起棒球棍，将脊背紧贴阴影处的墙壁。它们嗅到她的气息了？还是单纯在搜寻猎物？无从得知。
拖沓的脚步声渐近。从移动方式判断，闯入者确是感染者。它们步履蹒跚，一步一顿，这是白天的速度——夜晚情形便截然不同。
果然，两只感染者现身房间，而梅尔正雕像般静立原地。一男一女，她竟还认得他们。一对夫妻，哈兰酒店被困期间的幸存者。他们的女儿曾参加极限大赛，跑酷赛事出事后就失踪了。鲍勃与玛丽，来自北卡罗来纳。在那紧张的两周里他们终日精神恍惚，大多时间闭门不出。显然昨夜围城时被咬伤，现已完成变异。模样惨不忍睹：衣衫褴褛污秽，玛丽裙裾沾满血污。面色惨白如纸，双眼蒙着呆滞的空洞。虹膜正泛出黄色，不久将彻底化作金黄。
鲍勃对玛丽咕哝了些什么。传出来的声音是——“嗷呜，嘶吼，饿，嗷呜。”在无法理解的动物叫声中夹杂着一个英文单词。真奇怪，梅尔心想。或许在变成感染者的初期阶段，人们还能部分掌握语言并保留着自我意识。
到目前为止他们还没发现她。难道被咬过的事实让她产生了免疫力？
那个女人大声抽着鼻子，发出嘶哑的声音。鲍勃显然听懂了，开始转身。他也抽着鼻子，发出低吼。
天啊，他们真的闻到我了，梅尔心想。她紧握球棒，准备在必要时出击。当然，枪里还有两颗子弹，但她想留着——讽刺的是，是留给她哥哥和她自己的。直到昨晚之前，梅尔从未被迫杀死过任何感染者。她从来都不愿意。作为酒店守卫队的一员，她曾与雅库布称之为"那些东西"的怪物发生过几次冲突。她挥棒击打它们，然后逃跑。梅尔对杀死它们始终心存犹豫，因为说实话，它们仍然是人类。但昨晚情况不同了。它们迫使她为生存而战。她不愿回想自己做了什么——杀害同类——即便她别无选择。要么自卫，要么死亡。
那个女人晃悠着靠近，踩进了梅尔早先吐出的一小滩呕吐物里。这个感染者抽着鼻子低头看去。更多嘶吼声响起。接着，让梅尔感到恶心的是，两人蹲在地上，把脸凑近，像狗一样舔食起那摊秽物。光是这个场景就让梅尔又想呕吐，但她强忍住了。
不幸的是，他们正好挡在她和出口之间。也许趁他们分心时，她可以从旁边跑过去。
但就在她准备冲出去之前，玛丽又抽了抽鼻子抬起头，直勾勾地看向梅尔。女人发出嚎叫般的怒吼，以惊人的敏捷度扑了过来。梅尔本能地挥出球棒，就像要打出全垒打那样。球棒重重击中玛丽的头部，把她打飞撞向同样像野兽般凶狠咆哮的丈夫。梅尔向旁边跳开，然后向前冲，试图绕过这对夫妇，但鲍勃伸手抓住了她的防风夹克，拖住了她。梅尔再次挥棒，击中男人的手臂。随着响亮的断裂声，男人发出哀嚎。梅尔确信自己打断了他的骨头。他松开了她的夹克，但玛丽已经从打击中恢复，抓住了梅尔。问题在于，梅尔告诉自己，她下手不够重。她不该害怕伤害他们——或者杀死他们。她再次用武器出击。这次球棒击中了女人的脖子，肯定折断了它。随着喉咙被击碎，她口中发出的可怕声音戛然而止。女人像破布娃娃一样瘫倒在地。
鲍勃再次试图抓住她，但梅尔继续疯狂挥舞球棒。他靠近了些，然后——砰！球棒重重砸在他的头上。他跪倒在地但仍试图抓扯。她又给了他一击，这次他彻底倒在地上，失去了意识。
一切归于寂静，只有梅尔急促的呼吸声。她闭上眼睛默默祈祷，然后看向地上的躯体。
他们死了吗？
梅尔壮着胆子停留片刻，凑近察看。玛丽显然还活着，她的眼睛因恐惧和痛苦而快速转动着。梅尔推测自己可能打断了女人的脊髓。这个可怜的生物现在瘫痪了。
鲜血从男人裸露的耳朵里缓缓流出，但他似乎还有呼吸。
我变成了什么？她不禁自问。
自己对这对可怜夫妇施加的暴力令她震惊。也许昨晚的事件确实改变了她的观念。她已经越过了界线，现在无法回头了。枪里的子弹本可以给她的朋友们一个"干净"的死法，但既然只有两发子弹，最好还是留给保罗和自己。朋友与家人——根本没有选择的余地。
那么她应该结束这个女人的痛苦吗？这会是人道的做法。
原谅我，她对自己说。然后梅尔站到感染者上方，举起球棒准备给予致命一击——但她做不到。玛丽用愤怒、痛苦和困惑的眼神瞪着她。
上帝帮帮我，但我他妈就是做不到。这些人曾经是朋友。梅尔放松手臂，站在那里颤抖了片刻。
赶紧离开这鬼地方。
不假思索地，她盲目地跑出大楼，冲进了被称为街道的危险地狱。
噩梦街。