咚咚
阿什像近日惯常那般猛然惊醒。一只手滑向腰侧摸索帕朵拉的宝石，另一只则紧握住双手巨剑的剑柄，但这位游侠终究没有拔剑出鞘—他被眼前那张绝美的容颜震慑得失了神。
"菲伦…"他轻唤。
精灵正跪在他面前，手掌轻抚着他布满胡茬的脸颊，目光细细描摹着他面容的每一寸轮廓。此刻夜色已深，可阿什靠着树干休憩时分明还是正午。他究竟睡了多久？
所有疑问都被远处传来的轰隆巨响打断，轰鸣声在整个城市上空回荡。根据方位与声响判断，他猜测是主城门遭到了袭击。游侠正要起身，菲伦却将坚定而轻柔的手掌按在他胸膛。
"嘘…"精灵柔声安抚，"袭击早就开始了。"
亚瑟无法相信她的话。那声音怎么可能经过他身边却没有惊醒他？游侠转身望向树后，看见泰格兰和另外两名精灵如哨兵般站立在花园边缘。蕾娜仍在沉睡，背靠着纳撒尼尔的腿—后者已在长椅上睡着—她的头枕在他的腿上。托伦和游侠们明显缺席，这更让亚瑟感到茫然。
"你当时精疲力尽了，"菲伦继续说道，"你需要休息，就像我一样。"
亚瑟重新将注意力转向精灵，握住她放在自己胸前的手，紧紧攥住。"你身上连一道擦伤都没有……"他难以置信地说。
菲伦微笑着瞥了泰格兰一眼。"长老的魔法不容小觑。"精灵皱起眉头看向自己左肩，"不过看来我会留下些疤痕。阿利迪尔施加在我身上的咒语无法完全消除。"
亚瑟不喜欢这个说法。"但他不能再控制你了吧……"
菲伦再次微笑，游侠也不由自主地跟着笑起来。"那个卑劣之徒已无法操控我，你们在巴罗什已经解决了这个问题。我只是为这段经历留下了伤痕。"精灵抽回手，将亚瑟的下巴转向一侧，"看来你也是。这是我造成的……"
游侠不忍看到她神色黯淡下去。"我的伤甚至蕾娜的伤都不该由你负责。该付出代价的只有一个人。"
菲伦点头同意，尽管她的眼神并未认同。"我和泰格兰谈过了。他说你们不知道阿利迪尔的下落。"
"他可能就在外面，"亚瑟朝肩后扬了扬下巴，"和其他的达卡林在一起，寻找进来的方法。"
"宝石还是没进展吗？"她轻声问道。
亚瑟叹了口气。"还没有。不过我又对魔法免疫了。这算是进步吧，"他讽刺地补充道。
"我们会找到办法的，"菲伦保证道。
她的话语触动了他，抚平了他的情绪。游侠用粗糙的手捧住她的脸："我以为我们又要失去你了。"
菲伦将手覆在他的手上，露出安抚的微笑。"我可是经历过大风大浪的人，外乡人。"两人忍住笑声，享受着这个时刻。他们在古树的华盖下相视无言，目光交汇。"谢谢你，"精灵终于开口，"除了你为我做的一切，你还留在蕾娜身边，完成了我未能做到的事。"
艾什将手从她脸上移开。"如果你是指保护她这件事…"
"不，"菲伦打断道，"你只是陪伴在她身边，你们都是。"精灵转头看向纳撒尼尔，"你们始终在提醒我们，伊利亚恩应当共享而非争夺。等这一切结束，蕾娜会促成我们两族之间的和平，因为你们向她展现的世界…因为你们给予她的爱。"
艾什望着那对年轻恋人："你觉得这可能实现吗？"他问道，"我们两族之间难道只能达成停战协议吗？"
菲伦再次凝视他的双眼，目光坚定："也许这场战争结束后，我们就能找到答案。"
她的话语在艾什心中涌出新的希望源泉。这位游侠感觉自己仿佛浮出水面，发现了超越原有生活的新世界，一个充满承诺与新生的世界。
"突然感觉我独自就能终结这场战争…"他带着自负的笑容说道。
精灵抽身后退："走吧，"菲伦也露出张扬的笑容。她将手指抵在唇边，朝蕾娜的方向示意："她发现我痊愈后花了些时间才肯休息。我想让她多睡会儿。"
游侠站起身，小心不发出太大动静惊扰那对年轻人。远方的轰鸣声仍以固定间隔持续着；今晚维利亚不可能还有人能安睡。
"那到底是什么鬼东西？"他问道。
费伦走到他身旁，站在阳台边缘，尽管这位游侠注意到他们的出现并未引起其他精灵的侧目。亚瑟顺着他们凝重的目光望向城市下方的主城门。尽管身处高耸的庭院，那坚实的木门在持续燃烧投射物的轰击下依然纹丝不动。城门外，维利亚原野已被达尔卡金族覆盖，巨型投石机正在装填新巨石并点燃的细节清晰可见。每台投石机都瞄准着城门，但每次撞击的间歇都被野蛮人单调的欢呼声所打破。
“他们这样进攻有段时间了，”费伦说道，“城门依然坚挺。”
亚瑟转向泰伽恩：“你的护盾还能维持多久？”
“承受那种压力？”泰伽恩回答，“撑不了太久。我们流放达尔卡金族时我还只是个孩子，但印象中他们不过是群混乱的野蛮暴徒。现在这样…太过组织严明了。”
亚瑟对过去几天的记忆有些模糊，记不清向长老交代的所有细节。“当他们在卡尔玛德拉追上我们时，”游侠解释道，“我们遇到了萨兰·塔萨里昂。”
“剑术大师…”泰伽恩接话，补上了亚瑟记忆的空白。
亚瑟仍记得在遇见蕾娜和费伦后与黑暗精灵交战的情形，虽然感觉恍如隔世。“我当时觉得他是这支军队的指挥者。”
“他是个强大的对手，”长老倚着石栏说道，“据说手持佩剑时无人能敌。”
“就算他再强大，”费伦说，“他的剑刃也劈不开那些城门，轰不垮这些城墙。我们有阿德勒姆之弓，而纳基尔·加尔沃德早已被埋在西拉门废墟之下。”
又一颗火球划亮天际，重重砸在城门上。泰伽恩的护盾在高墙上迸发闪光，下方火焰的橙红光芒在城门上方形成一圈光晕。
长老转身避开连番追问。“瓦拉尼斯已折损两员大将，此等功绩足以让你们所有人载入史册，但真正令我忧心的是剩余的三位将领。你们认为阿利迪尔与萨兰正在某处行动，可萨曼德瑞尔·扎西亚身在何方？”泰格恩解释道，“我们在暗影之井与她交过手。她当时统率着来自北境的蒂昂国王军队。”
“北境之王尚未现身，”阿舍说道，目光扫过眼前铺开的浩荡军队，“待他出现时，我们自会得到答案。”游侠将真实情绪隐藏心底。面对眼前万人齐呼的军团之外竟还有另一支敌军，他本欲倾吐这份绝望。
“为何无人提及此事？”雷娜突然在人群后方发问。纳撒尼尔站在她身旁，神情略显恍惚。“我们面临的不仅是单方面压倒性军力，而是两支敌军的夹击。利里安援军无法及时抵达，但你们却说我们的族人比艾达的军队更靠近这片海岸。为何不联系我父王商议结盟？”
泰格恩最后转向公主。“埃利姆国王早已获悉暗裔部落动向。在你们抵达前他就已获知情报。”长老瞥向其他精灵战士，这个细微动作没能逃过游侠的眼睛。“进攻仍将按原计划进行。”
阿舍确实没有漏看精灵战士们交换眼神的细节。在计划屠杀的对象面前讨论进攻战略实属不智。游侠悄然移动手掌，宽剑柄距离掌心仅余寸许。
“那么…”雷娜艰难地咽了下口水继续说道，“把你们的预言师交给我，我要亲自与他通话。”
泰格恩正要开口，却被身形最高的战士打断：“此事不宜如此公开讨论。”
泰格恩抬起手，示意精灵噤声。"你就如此盲目吗，埃泽瑞克？竟看不清眼前的事实。这早已不是争夺领土或继承权的斗争。此役将终结在你出生前便已开启的战争—一场由瓦拉尼斯而非人类挑起的战争。"长者望向蕾娜与菲伦。"我们族裔中仅有两位真正看清了人类的蜕变。在我们目睹暴戾之处，她们窥见了和平。我仍记得那些岁月……"
埃泽瑞克坚持道："这些野蛮人根本不是对手—"
长者猛然转头，这次仅用眼神便令战士噤声。"违抗我，你将承受我的失望。违抗公主殿下，你将遭受惩处。埃泽瑞克，你忘了自己的身份。"
战士移开视线，默然躬身行礼。这位长者外表年轻得与所受的尊崇威严毫不相称—但在某个瞬间，阿瑟恍惚想起在娜拉娜教导他的岁月里，似乎曾见过这精灵幼时的模样。
"可惜啊，蕾娜公主，"泰格恩继续道，"我已尝试联系埃利姆国王。预言师们始终无法建立任何联系。"蕾娜的肩膀因沮丧而颓然垂下。
"这怎么可能？"菲伦追问。
泰格恩答道："我在黑暗战争时期曾见过此类法术。瓦拉尼斯当年就会断绝一切求援途径。"
纳撒尼尔走到栏杆前凝目远眺，在达卡金族主力军中搜寻踪迹。"若瓦拉尼斯在此我们必会知晓。定是阿里迪尔或萨兰所为。"
又一阵爆炸撼动城池，此番却夹杂着凄厉惨叫。阿瑟冲至栏杆旁纵目夜幕，不祥预感涌上心头。城门依然完好，但最后那颗火球偏离目标击中了墙垛，将数名维利安士兵炸得尸骨无存。红披士兵们提着水桶四处奔跑，但游侠的注意力被城中各处回荡的呼喊声吸引。
"看来伦加尔国王已忍无可忍。"纳撒尼尔评述道。
阿瑟表示赞同，此时他目睹维利亚投石机发射的第一轮炮弹腾空而起。它们的数量远不及达卡金人所拥有的规模，且维利亚人面临着更艰巨的任务：必须在四座巨型雕像的间隙中精确瞄准每一发投射。
"若主动出击，可能会迫使他们改变策略，"蕾娜观察道，"整座城池都可能成为新的攻击目标……"
众人静默凝视，等待着达卡金人常规攻势出现任何破绽，但火球依然持续撞击着泰加恩的护盾。维利亚人的每次进攻都必然在这群密集集结于战场上的野蛮人中制造混乱。那些侥幸躲过火球直击的人，浑身燃着火焰在军队主力中狂奔逃窜。
"萨兰将他们牢牢掌控着，"泰加恩说道，"我们暂时是安全的。"
多兰沉重的铠甲铿锵作响，这声音绝不会被认错—矮人正与格莱德并肩走来。阿瑟注意到格莱德眉宇间透着的疲惫，这提醒着游侠他的老友确实已年迈。本不该让年过六旬的人参与这种战役，但置身城墙之内的他们实则别无选择。
"到开打的时辰没？"多兰边问边从手中的猪骨上撕下肉块大嚼，唾沫星子四溅。
"还没到时候，矮人先生，"蕾娜嘴角微扬答道，"希望您吃的不是那头战猪……"
多兰皱紧眉头端详猪骨，浓密的眉毛几乎遮住了眼睛。"呸！"他挥手否定这个想法，"谁敢啃那块老皮革？就算它死了也能噎得你陪它上路！"
"托伦在哪儿？"阿瑟问道。
格莱德望向他们身后的城垛："他去协助协调卡拉森士兵，让他们能更有效地支援维利亚人。"
多兰挥舞着手中的猪肉高喊："那小子是个好样的！"
阿瑟无法反驳，尤其是在目睹过他的战斗表现之后。这年轻人毫无疑问是萨利姆·阿拉南之子。这位游侠能在年轻人身上看到些许自己的影子，但这并非好事。阿瑟担心托伦会在即将到来的战斗中不顾性命—南方人承受不起这样的伤亡。
"哈达瓦德呢？"纳撒尼尔询问道。
阿瑟早就学会不去过问那位法师的行踪，哈达瓦德向来随心所欲，行事风格神秘莫测且从不解释。
"我想她和托伦在一起。"格莱德答道。
"我猜卡莱布·乔丹又醉倒在哪个角落了？"泰格恩问道。
"看来你很了解他嘛。"多兰边咀嚼边笑着回答。
格莱德解释道："他提过要找家还在营业的酒馆…"
阿瑟从未指望过这位骑士的剑术。这位失势的骑士除了酗酒和赚快钱外一事无成，而在这座被围困的城市里连这种营生都找不到。
"或许我们该学学他的样子，"泰格恩出人意料地说，"去给自己找些补给。这场战斗不会在一天一夜内结束，我们必须做好准备。"
阿瑟一生都在躲避这样的战役，每个阿拉克什刺客都是如此。他受过的训练不适合持久战。在暮色组织的日子让他把自己锻造成一柄精准的手术刀，讲究一击毙命。在西拉之门和西费里恩的战斗早已让他精疲力尽，虽然在与灰袍军并肩作战后，帕多拉的宝石治愈了他。若不是蕾娜的魔法，他至今仍会深受在荒芜之地所受创伤的折磨。在这座遇袭的城市里寻求饮食似乎不合时宜，但长者说得对，他们必须保持体力。
"等我父亲到了我们该怎么办？"蕾娜尖锐地问道。
游侠与费伦相处日久，已能察觉她表情的微妙变化，这些变化泄露了她的情绪。看来精灵早已考虑过蕾娜父亲到来的问题，但费伦并未提出解决方案。
泰格恩凝视着远处的敌人。"一步步来，蕾娜公主。一步步来…"
亚瑟能看出长老的答复不会让蕾娜满意，但从他们如此绝望的处境来看实在难以辩驳。不过这位游侠确实不赞同泰加恩的措辞。他看到的不是一个问题，而是成千上万个…