阻塞
阿拉卡纳城——504年夏季首月第五日
“别乱动，希拉。手放稳，别发出那种声音。”
少女啧了一声。她双臂交叉抱在胸前，脸上带着闷闷不乐的表情。她的母亲坐在旁边，母女俩在通风的走廊里等待时，母亲一直皱着眉头。
办公室的门开了，一个年轻男子走了出来。
“卡纳瓦拉夫人？”他对女孩的母亲说，“请进。”
“谢谢医生，”女人挺直腰板站起身，朝女儿示意。女孩懒洋洋地站起来，年轻男子微笑着走进办公室。
“在里面规矩点，”女人和女孩走进房间时告诫道。年轻男子关上门，在办公桌后坐下。
“请坐，”他指着两把椅子说。
母女二人坐下。
“脚别放椅子上，”母亲瞪着女孩直到她照做。
年轻男子又笑了笑：“有个好消息要告诉你们全家，”他笑容满面地说，“您的女儿检测出流系法师能力，最高达到四级。”
母亲挑起眉毛：“哦？我一直觉得她有点古怪。不过我的叔祖父就有流系能力，所以倒也不算完全意外。”
“我已经联系了区议会，将她登记为新的流法师，”年轻人继续说道，“这意味着您可以为她的医疗和教育申领补贴券。”
“她会和其他兄弟姐妹们一起接受家庭教育，”母亲说，“用不着去什么花哨的学院。她整天就知道做白日梦。不过至少我知道她将来能挣钱养家。四级是吧？如今在议会工作的四级法师能挣多少？”
年轻人皱起眉头：“比我多得多。”
“听见没，希拉？”母亲笑道，“过几年就该你养家了。你那老父亲总算能退休了。这该让他那张苦瓜脸露出点笑模样。”
女孩在椅子上不安地扭动：“可我不想这样。”
“轮不到你想不想，”母亲说，“你是注册流法师，必须工作，法律明文规定。你这辈子就等着吃苦吧姑娘，得养活所有兄弟姐妹，直到他们有人拿到生育许可证。我看准是诺莉那丫头...”
希拉阴沉着脸，听着母亲规划自己的未来，恐惧充斥心头。
这简直像场噩梦。
* * *
希拉仰面漂浮在温水中。头顶是浩瀚无垠的天空，呈现出盛夏炽热的深蓝色。双耳没入水中，她感受着寂静渗透全身——那种原始、罕见而美妙的寂静。她沉醉其中。
安宁。
终于。
太阳已升至东方半空，她能感受到阳光在皮肤上的暖意。拉卡尼斯湿地又一个绚烂的日子。要是能再多享受片刻该多好。
几双手抓住她的肩膀，将她拖出水面，拽到砖砌的码头上。她浑身湿透地躺在那里。
“希拉！”一个男人对着她的脸大喊，“你没事吧？”
宽阔的防洪堤上，人群正朝她聚拢。
“怎么回事？”有人问道。
“法师掉水里了，”有人回答。
“她还活着吗？”
监工推开涌动的人群，走向希拉。
他低头盯着她，脚尖轻叩地面。
“起来，金原法师，”他说，“还没到休息时间。”
她坐起身，将湿漉漉的黑发从脸上拨开。工装裤完全湿透了。
“或许我该去换身衣服，头儿，”她说。
“没时间，”他皱眉道，“太阳很快会把你晒干的。”他伸手想拉她起来，但她没理会，自己站了起来。
“好了各位，”监工高声喊道，“法师没事了！回去工作！”
失望的工人们逐渐散去，只留下希拉和她的二十人小队站在宽阔的砖墙上。
“真没事吗？”将她从水里拉出来的男人问道。
“嗯，巴罗，”她说，“只是滑倒了。太累了。”
“不奇怪，法师，”巴罗说，“这已经是你连续第八个双班了。”
她眯起眼睛盯着他。
“我查过排班表，”他耸耸肩。
“需要钱，”她咕哝道。
她其实并不需要钱。真相是，她只想逃离那个令人窒息的家，而除了工作，她想不出还能做什么。她望向巴罗。他为人不错，虽然有时有点神经质，但并不是她能倾诉烦恼的对象。
巴罗点点头，注意力已回到水闸和他们本该进行的工作上。八名穿着工装裤的工人正在分隔两个大型水池的巨型结构上攀爬。希拉沿着人工水池间的防洪堤顶部行走，衣服不停滴水，鞋子在粗糙的砖面上发出噗嗤声。左侧是她刚才跌落的水池，里面盛满经过处理的洁净用水，几乎可以重新汇入城市水道。右侧的水池则容纳着从净化池中提取的所有污染物。
水闸阀门被堵塞了，最后一批毒素无法从净水池中排出。当她走近水闸时，发现自己正站在当初跌落的位置。当时她正俯身在池边，全神贯注地识别并清除水中的污物，让污水通过阀门流走。她记得有某个大物件被吸了进来卡住了，正是这个突如其来的分心让她失足跌入水中。
“堵塞物很大，”她对工友们说，“不管是什么堵住了阀门，总得有人下去处理。”
工人们盯着水面、墙壁，目光游移不定，就是不敢与她直视。
“呃，法师，”赛罗开口道，“反正您已经浑身湿透了...”
几个工人发出窃笑。
“当个破法师有什么意义，”她一边嘟囔着，一边捡起呼吸软管的一端，“要是脏活累活都得自己干？”
她把软管末端含在嘴里，顺着水闸旁挡土墙上的砖砌台阶往下爬。在工人们的围观下，她重新没入池水，依靠软管维持呼吸。
四周重归寂静。
她让眼睛适应水下摇曳闪烁的阳光，转向阀门方向。那是个漏斗状的装置，敞口端正对着她。橡胶材质的侧壁在压力作用下会打开让液体单向通过。她靠近阀门，最终骑坐在漏斗边缘。管道深处漆黑一片，但能辨认出有个物体的阴影卡在逐渐收窄的管道处。她伸手探去。
指尖触到某物，她立即攥住往外拽。堵塞物纹丝不动。
她将脚蹬在挡土墙侧壁，双手齐用力拉扯。
某处突然松动，反作用力将她从墙边推开。她看向手中的物件——那是条手臂，男人的手臂。
她张口惊呼，呼吸软管从唇间脱落，串串气泡向上翻涌。本能驱使她猛蹬双腿，强健的腿部肌肉瞬间将她推回水面。
她抓住伸来的援手，被拉上砖砌平台。跪倒在地时，那条腐烂变形的手臂从她手中滑落。工人们倒抽冷气，顿时哗然，纷纷围拢过来。
在嘈杂的议论声中，监工挤开人群闯了进来。
“又是你？”他质问道，“这次怎么回事？”
她指向身旁砖地上那条断臂。
“喔。”监工哑然。
“没错，找到堵塞源了。”
工作暂停，有人被派去通知当地警署。
警员抵达后派出潜水员打捞尸体。残骸被分段带回水面，在防水布上拼凑排列。工人们坐在阳光下围观议论。
“流浪汉？”
“不，是个醉鬼。”
“喝醉的流浪汉？”
工友们哄笑起来。
谢拉别过脸去。
“什么事惹你不痛快了，法师？”潘努问道。
“只有蠢材才问这种蠢问题。”
工人们挑眉交换眼神，心照不宣地点头。
监工从两名警察站立处瞥来视线。
“我们能走了吗？”谢拉朝他喊道。
“都留在这儿！”监工吼着回应，“我要阀门彻底清洁恢复运作，哪怕干通宵也得完成！”
工队发出哀嚎。
“多谢啊，法师。”赛罗低声抱怨。
“她今天简直就是灾星。”潘努说。
几个人做出驱邪手势，另有几人悄悄挪离谢拉坐的位置。
她对这一切置若罔闻。
意识到要错过姐姐的重要宣告时，她几乎如释重负地露出笑意。奥布里要求全家到场见证她申请产卵许可证的结果——她满心以为能成功。谢拉摇摇头，觉得姐姐简直异想天开。产卵管制委员会从不会向已有姐妹生育的女性发放许可证，她们另一个姐妹诺莉就是十六个吵闹宠孩的骄傲母亲——那些小家伙个个被惯得无法无天。
然而奥布里并非那种能听进道理的人，她硬是咬牙完成了繁琐又昂贵的申请流程中每个步骤——从折磨人的体检到对住所的侵入式检查。四年前审核诺莉申请时，核查员们早就来过家里。谢拉心里清楚审批结果毫无悬念，委员会让她妹妹怀抱希望苦等这么久，简直近乎残忍。可怜的奥布里。谢拉脑海中浮现出今晚在卡纳瓦拉家聚餐的场景：全家齐聚一堂，奥布里宣布坏消息时，诺莉脸上那副"早跟你说过"的得意表情。该死，她心想，自己必须到场，哪怕只为给奥布里撑腰。或者阻止奥布里杀了诺莉...
"喂，法师！"监工吼道，"醒醒！阀门通畅了。"
谢拉抬眼望去。日头已过正午，却仍高悬天际。
只要抓紧时间，还赶得及。
* * *
几小时后，谢拉站在水上巴士站台前排队。临近黄昏，长长的码头边挤满了数百名急于回家的工人。她的衣衫湿透，底下皮肤已被磨得生疼，但阀门光洁如新恢复运转，他们已将净水池里处理过的水重新排入城市供水系统。
一艘四十桨的巴士驶来。船体滑向码头时，靠岸侧的桨手齐刷刷收起船桨。三百名通勤者蜂拥而上，队伍猛然前涌。舱门关闭瞬间，码头工用长竿将船撑开，水上巴士缓缓离岸。后方另一艘巴士正接续驶来。
"应该不用等太久，谢拉。"排在她旁边的巴罗说，"看这些巴士来的频率。"
"是啊，"她应道，"正好赶回家睡觉，明天天不亮又能起床继续干活。"
"你还在为发现尸体的事心神不宁？"
"可能吧。"她撒谎道。其实根本没多想这事。
"要不要去城里喝一杯？"他问道，"聊聊？"
她思索片刻。过去曾与巴罗约会过几次，大多是在彼此感到无聊或寂寞时。她视他如同不良习惯，虽然后悔沉溺其中，却总发现自己一再重蹈覆辙。他无意安定下来，她同样如此，但次日工作时他总会流露出某种令希拉恼怒的态度，仿佛对她拥有某种特权。
"今晚不行，巴罗。"她回答，"奥布莉有正事要办。"
"哦，好吧。"他说，"等等，你是说今天就是理事会向奥布莉宣布决议的日子？"
"对。"
"无意冒犯，希拉。"巴罗说道，"但她根本不可能通过。"
"嗯，我知道。"
"如果申请人已经有姐妹生育了孩子，他们从来不会颁发许可证。"
"是啊巴罗，我知道。"
"你早该告诉她的。"巴罗继续说着，全然未察觉希拉眼中的愠怒，"也省得她白忙一场。"
希拉强忍住挥拳相向的冲动。
"她该彻底死心。"巴罗滔滔不绝，"现在人口已经严重过剩了。在现有居民都无处容身的情况下还想要孩子，这太自私了。我常青区的表亲说楼上住户二十人挤一个房间。住房部门必须解决这个问题。今早的居民大会你去了吗？"
"当然。"
他停顿片刻，不确定她是否说实话。
随着又一辆满载乘客的巴士驶离站台，他们在熙攘人流中向前挪了几步。
"听说了吗？"他继续道，"关于是否将水心公园改建成千套住宅的投票要提前举行。太恶心了，希拉，居然要拆掉本区唯一的公园？我坚决反对。"
"你刚才不还在抱怨人口过剩？"
"是啊，所以呢？"
"这个嘛，"她说，"如果不新建住宅，我们要如何解决人口过剩问题？"
他眯眼看向她："可是希拉，要在公园上面建？"
她耸耸肩："你能想到其他可用的地块吗？"
"北部有大片土地。"左侧一位女子插话，"我们早该安排人员往那里迁移了。"
“才不是，”一个男人说。“那里淡水资源不足，简直像片沙漠。”
“你又知道什么？”那女人回道。“你又没去过那儿。”
“我会看报纸啊，”他说着转向希拉。“你是法师吧？他们说的都是真的吗？北部垦荒计划彻底失败了？”
“我知道的不比你多，”她撒谎道。“进展一直很缓慢。”
当码头工人们激烈争论政治话题时，希拉始终保持沉默。关于真相最好守口如瓶——在北方百余英里外，拉卡尼斯城庞大城区的最边缘，这项巨型垦荒工程过去三年投入了巨额资金。希拉所在的辖区与其他数百个辖区一样，为这项旨在开辟宜居淡水沼泽带的工程承担了重税。而希拉清楚，几乎所有这些资金都已打了水漂。那片土地干旱崎岖，下层岩层布满孔洞，根本不适合改造成湿地。但令人沮丧的是，这已是半岛上最后可供开发的区域。所有平坦的温带土地早已开发殆尽。西边地势自城界逐渐隆起，延伸至禁忌山脉的丘陵地带。南边则是怪石嶙峋的荒原，更被至今仍在活动的火山喷发的玄武岩流阻断。
唯有北方寄托着他们扩张的希望，缓解令人窒息的人口过剩的唯一出路。对希拉而言，这更意味着重新开始的机会——摆脱枯燥的日常。她刚获得项目组的三级导流法师职位，薪资比目前在供排水厂的工作高出一级，但代价是远离家人独自生活，与熟悉的一切割裂。
此刻置身于码头涌动的人潮中，希拉觉得再没有什么比独居更令人向往了。
又一班水巴靠岸，桨叶划破长空，水花溅落在人群间。希拉随着最靠近船舷的三百人挤上船。她顺着陡峭的木梯下到底舱，刚抓住垂落的绳结，工人们便如潮水般涌来。抬头四顾，她发现已不见巴罗的身影。扫视密不透风的人群，才看见他站在楼梯旁，正和码头那个女人谈笑风生。希拉沉下脸垂下眼帘。
满载的船体猛地倾斜后启程。拥挤的人群扎稳马步，在颠簸摇晃中紧抓缆绳。希拉感到肋间顶着肘关节，肩胛骨抵着陌生人后背，还有膝盖不断顶撞她的大腿——但愿那是膝盖。
她屏住呼吸。
这么多人。
实在太多人了。
船只穿行在露水区，透过圆形舷窗可见砖砌仓库与码头。整齐排列的巨桨规律划动，引导水巴沿着宽阔运河中央驶向住宅区。两侧航道挤满各式小船，纷纷避让巨型水巴，在它驶过后随波起伏。
当半数工人在露水区主码头下船，仅有寥寥数人登船时，希拉如释重负地轻叹。她认出曾在东部盐场共事过的女人，低头欲躲却为时已晚，对方已挤到她身旁。
“希拉，”她说，“这可不是你平常坐的线路。”
“洛丽，”希拉挤出笑容答道，“今天加班晚了。”
“哎呀，你衣服怎么回事？”洛丽皱起鼻子。
希拉脸颊发烫：“掉进水池了。”
“在污水处理厂？”洛丽做出嫌恶表情，“真恶心，你这身工装该烧掉。”
希拉暗想，若真烧了明日便无衣可换。其余工装都堆在娘家卧室地板上待洗。今晚回家得立即清洗，盼着明早能晾干。
“你看上去很累，希拉。”洛丽说。
“嗯，工作太忙。”
“有好好照顾自己吗？”
“当然，洛丽，”希拉应道，“只是今天不太顺。”
“家里都还好吗？”
希拉强压下深深的叹息。
"挺好的，谢谢。"
"诺莉的孩子们现在多大了？应该都长大不少了吧。"
希拉想了想："再过两个季度就满三岁了。"
"哇，"洛莉说，"三岁了啊。"
希拉点点头，巴不得洛莉赶紧离开。
"家里一定很热闹！"洛莉笑道，"她是生了十个男孩六个女孩来着？"
"嗯，没错。"
"我哥哥的孩子们现在十三岁了，"洛莉说着，目光飘向远方，"那个年纪可真是够折腾人的。"
想到要和十六个青少年同住一个屋檐下，希拉不禁打了个寒颤。
"还有我嫂子，"洛莉继续说，"她根本管不住孩子。任由他们骑在头上撒野，就图个清静。真不知道我哥哥看上她什么。"
希拉眯着眼透过侧窗望去，发现船正在接近十字市场区。
"看来我到站了，洛莉。"她说。
"是啊，"洛莉回应道，"我们真该聚聚，晚上出去玩玩。"
"当然，"船靠岸时希拉边说边朝出口走去，"等我看看什么时候有空再联系你。"
踏上码头时她心想，这谎说得连自己都不信。她永远都不可能有空。
十字市场的码头人头攒动，有人匆匆赶路回家，有人驻足闲聊，无数热食摊贩生意兴隆。以该区命名的大市场会堂赫然矗立在前方，那是栋宏伟的三层砖砌建筑。阿拉卡纳所有能买卖的商品都能在会堂里找到。会堂大门敞开着，每晚营业至午夜，里面的灯光倾泻在码头上。希拉用手肘推开喧闹的人群，朝着码头南端的一条街道走去。
她回家的路线纵横交错着运河，两岸耸立着砖砌的公寓大楼。十字市场的这个区域是本城区人口最密集的地带之一，居民大多贫困。那些大型公寓楼里挤满了家庭，许多房间要睡十几个人。
各种能发出的声音此起彼伏：婴儿啼哭，孩童笑闹，年轻夫妻争吵，醉汉高歌，老人闲聊。每一种情绪都暴露无遗，每一个秘密都无所遁形。隐私是只有最富有阶层才能享有的奢望，希拉暗想，那些选择抛弃家庭北上参与填海工程的人或许也能获得这份奢侈。
快步行走十分钟后，希拉进入了布雷肯维尔——她居住的城区。一排柳树标示出边界，细长的枝条垂落在运河水中。她走进一条遍布联排大宅的长街，这些五层楼的独立建筑里都住着庞大的家族。虽然街道风貌早已不复当年辉煌，但比起刚经过的区域这里要富裕得多。砖墙多处剥落，人行道开裂凌乱。大多数真正的富户早已迁往更宽敞私密的住所；留下的都是苦苦维系地位的家族，他们的财富早已陈旧褪色。
当她走到自家宅邸时天色已暗。她推开前门走进屋内。门厅漆黑寂静。希拉驻足倾听，没听到里面孩子或大人的任何动静。
她经过餐厅——每晚全家聚餐的地方。房间里一片漆黑，看起来今天没人用过。希拉皱起眉头，下楼走向厨房。
灯还亮着，但空无一人。希拉给自己弄了些吃的。
她从炉子上的锅里盛了米饭和一些冷掉的咖喱鱼。正当她从抽屉取勺子时，身后传来声响。
"你回来了。"
希拉心头一沉，一时竟无法转身面对妹妹，也发不出声音。
"抱歉，"她说，"不得不加班。"
"今天？"奥布莉说，"偏偏今天要加班？"
希拉转过身。
"对不起。"
"就在我最需要你的这一天？"奥布莉继续说道，面无表情的脸庞与毫无波澜的嗓音如出一辙。
"他们拒绝你了？"
愤怒夹杂着悲伤的神情在妹妹脸上一闪而过。奥布莉垂下了眼帘。
"我知道这次哪里出错了，"她说，"等我重新申请时，不会再犯同样的错误。"
希拉一言不发，内心为从妹妹身上感受到的痛苦而隐隐作痛。
"我还需要你帮忙，希拉，"奥布莉说。"就是那个新申请的事。"
"当然会帮你的。"
奥布莉抬起头，眼中迸射出凶狠的目光。
"你觉得我很蠢，是吧？"
"不，奥布莉，"希拉说，"我会帮你的。"
奥布莉点了点头，随即转身像幽魂般悄无声息地走出厨房。
希拉驻足片刻，望着妹妹刚才站立的位置，随后端起那碗咖喱上楼回了自己房间。
她点亮油灯，将桌上那堆衣物和书籍推到地上，坐下开始吃已经凉透的晚餐。
这时响起了敲门声。
"谁？"希拉问道。
门开了，她五个兄弟中的萨米探进头来。
"嗨，希拉，"他说着走进屋。
"萨米。"她应道。
他在桌旁挨着她坐下，未经允许就拿起玻璃杯，擦掉杯口的污渍，给自己倒了满满一杯米酒。
"真是个特别的夜晚，"他边喝边说。
"也给我倒一杯，"她说，"跟我说说怎么回事。"
"我们刚才都在客厅，"他递来新斟的酒，"当然除了你。大家等着奥布莉和詹诺来宣布消息。等啊等啊，始终没见人影，就开始猜测可能出了什么事。诺莉刚说完奥布莉异想天开，委员会根本不可能给她许可证，你猜怎么着？那两人突然出现，把话全听进去了。"
"天啊。"希拉哀叹。
"可不是嘛，"萨米继续道，"你他妈绝对想象不到接下来的场面......"
"注意措辞，萨米。"希拉习惯性地提醒。
"抱歉，老姐。总之奥布莉和诺莉开始互相吼叫，她们丈夫也加入战局，很快全家都吵起来了。奥布莉摔门而去，聚餐就这么取消了。诺莉带着几家子人带孩子出去玩了。可怜的查普白忙活半天。"
"奥布莉跟我说要重新申请。"希拉说。
萨米嗤之以鼻地摇摇头，又给自己斟了一杯。
"诺莉绝不会同意的。"他说。
"我看她也拦不住。"
萨米耸耸肩。"先不说这个，你今天怎么回事？"
"加班，"她说，"在污水处理厂发现一具尸体卡住了阀门。"
"操！"萨米叫道，"抱歉。"
"为尸体道歉，还是为你满嘴脏话？"希拉露出今天第一个笑容。
萨米大笑："两者都是。"
他重新给希拉斟满酒。
"想不想来个酩酊大醉？"他问。
"明天还要连续值双班。"
"这什么时候拦得住你啊，老姐？"
希拉叹了口气，又饮一杯。