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小巷里弥漫着黑魔法与死亡的气息。我和妹妹布里蹲在垃圾桶后，试图浅吸缓呼。黑魔法在空气中盘旋，几乎看不见，但那股恶臭暴露了它的存在。
"提醒一下，我们到底为什么来这儿，罗温？"布里问道。
"你非要插手我的事，那就让你亲眼看看。"我窥视着昏暗的街道。我们正位于爱丁堡的地下黑魔法区——穹窿区。这些蜿蜒曲折的鹅卵石街道就在爱丁堡城堡正下方，若有心探寻，能在这里找到各式各样的黑魔法。
但我并非来寻找黑魔法。
我是来追查杀人犯的。
我挪了挪身子，尽量让黑色皮靴避开泥泞的水洼，心里琢磨着是不是该换条街道行动。
"你怎么知道要来这儿？"布里在我身边低语，"看起来不像凶案现场啊。"
目光仍紧锁街道，我伸手从口袋里掏出一张小纸条递给布里。
这肯定是正确的小巷。对吧？
布里展开便条时纸张沙沙作响。我都能从她声音里听出蹙眉的意味。"上面写着前往邪恶与绝望的十字路口，在那里你将阻止一场谋杀。"我抬眼望去，恰撞上她投来的视线。她的黑发在灯光下泛着微光，黑色皮夹克让她如同我一般隐没在阴影之中。"这到底是谁寄给你的？"
事实上，这是我需要解开的第二个谜团。"不知道。但我不能置之不理，对吧？"
她眉头紧锁："确实不能。"
"正是如此。"
"但这太危险了。"
我狠狠瞪了她一眼。布里拥有的魔力近乎神明——确切说是已完全觉醒力量的龙神。通过龙族魔法与北欧诸神达成交易，她继承了十几种神力。在这个充满魔法的世界里，布里堪称天赋最卓越的存在之一。
我呢？
相形见绌。
我几乎毫无力量——至少现在如此——但这不意味着我会逃避危险，尤其当涉及阻止谋杀时。
我的怒视奏效了，布里领会了我的意思。她脸上掠过一丝愧意："抱歉。"
"我明白。"她的担忧源于关爱，但仍刺痛我心。除了拥有布里这样神力无边的姐姐，我还有另一位同样强大的姐姐安娜。我愿为她们付出生命，但活在她们光环下确实令人窒息。
我甩开这个念头。
沉溺于此只会陷入疯狂。我来此并非哀叹自己蹩脚的魔力，而是为阻止谋杀。
能预知罪案发生的只可能是两种人——行凶者或预言家。我衷心希望消息来源是后者。
指尖抚过大腿绑着的匕首，我蹙眉沉思。便条指示的"邪恶与绝望十字路口"..."这条街叫邪恶，那条巷名绝望，但感觉位置不对。"
"你怎么确定？"布里问。
"直觉。太安静了。"在毫无魔法的情况下学会在魔法世界生存，让我磨砺出敏锐直觉。
人类未曾察觉的是，世界充满超自然存在——变形者、魔灵、吸血鬼与恶魔或伪装潜行，或聚居在魔法城区。由史上最强魔法"大和平"构筑的屏障让我们隐匿行踪，人类能看见我们却无法感知魔法——我们本也尽量避免在他们面前施展。
爱丁堡草市广场拥有全球最大的魔法社区，而我们所在的拱顶街就毗邻此地，这里充斥着黑暗魔法与形迹可疑之徒。
"明早不是有课吗？"布里问道，"这么晚还外出？"
我没好气地瞪她："跑题了。"
"才没有。你即将正式入读潜行护卫队魔法学院，绝不能缺课。"
我嗤之以鼻。这个秘密组织致力于保护弱势超自然族群并约束魔法滥用。我们三姐妹住在苏格兰高地的城堡总部，她俩都是正式成员。半年前布里和安娜将我从五年囚禁中解救出来——光是回忆就让我战栗——自此我便与她们同住。
要成为护卫队正式成员，必须通过学院考核。我能获得入学机会全因两位姐姐在校时的卓越表现。
可惜如今我魔力尽失，不过是个靠同情入学的附加品。
虽然参加过几次非正式课程，但明天才是首个正式开学日。鉴于囚禁期间丧失所有法力，学业必将举步维艰。我虽精通武器与药剂且永不放弃，但这些远不足以支撑我毕业。
挥开杂念，我将注意力集中到眼前街道，聚焦于即将发生的谋杀案。
此刻我能掌控的唯有此事。或许通过行动，我能证明自己的价值。
"不会缺课的。"我说，"但这件事非做不可。"
"这已不是你第一次收到便条了吧？"布里追问。
"不。我还收到过其他几张，都是直接塞到我门下的。第一张是关于抢劫案的。我原以为是恶作剧，结果却是真的。按照指定地点和时间赶去，阻止了老阿莫斯先生的侏儒蟾蜍全部被盗。"
“就是那个在拱廊入口处开店的老人？”
“没错。然后就是阻止一场军火交易，还有一次黑魔法团伙斗殴。但这是首次有字条提到谋杀。”现在我完全确定我们来错地方了。时间过去太久，周围又太安静。我站起身：“走吧，我们得试试备用方案。”
“什么方案？”布里压低声音问道，我们匆匆来到街道上。
“拱廊后部的小广场上有家叫‘邪祟’的店铺，旁边是家名为‘绝望’的酒吧。说不定事情会在那里发生。”
“你对这地方可真熟，”布里说。
为了摸清拱廊的每个角落，我花了大量时间练习，不过这一切都值得。至少我还活着，对吧？
但其实还有另一个原因，是我不愿透露的。即使对我妹妹也不例外。
我喜欢这个地方。那些幽暗街道中的某种东西直抵我的灵魂，带来抚慰。我本不该喜欢这种充满黑魔法与邪恶的场所。
但我确实喜欢。
我并非一直如此。在某些难熬的夜晚，我会想或许是我的灵魂正在发生某种转变。逐渐变得黑暗。
我打了个寒颤，强行驱散这个念头。
我们沿着街道前行，这条数百年前铺设的狭窄鹅卵石小路蜿蜒向前。拱廊是从爱丁堡城堡下方的巨型悬崖直接开凿而成。那些古老建筑鳞次栉比地挤在一起，每栋约有三层楼高。虽然外观看似普通建材，实则都是从岩壁直接雕凿出来的。
我们经过三家售卖魔药的店铺，一家比一家阴森。首家店铺橱窗里摆满酸绿色液体，第二家巨大的坩埚沸腾冒泡，第三家的窗户完全被涂黑，那才是最令人毛骨悚然的。
尽管可怕，我内心深处却喜欢这种感觉。
不，别去想这个。
虽已夜深，街上仍有许多人来人往。每个魔法生物都有独特印记——会冲击五感中一种或多种的特征——而这里大多数人的印记都令人作呕。黑魔法总是伴随着恶心的气味、声响与滋味，像是燃烧轮胎的臭味或腐肉的口感。
经过那些见面就朝我们吐口水的法师和变形者时，我避免眼神接触。布里紧贴着我，警惕地打量每个人。她隐藏了大部分印记，没人知道她有多强大。
我不怪她。低调行事更安全。我们童年大多在躲避“叛神者”——那个因我们是龙神而追捕我们的狂热教派。这教会我们要保持警惕，努力融入环境。
他们最终抓住了我，将我囚禁在噩梦般的五年里。但现在我自由了。虽然失去了念动力天赋，魔力尽失，但我自由了。
自由。
我专注想着这个念头，决心不被黑暗吞噬。
我绕开一个兜售占卜的巫婆，匆匆赶往拱廊深处。
“这边更安静，”布里说。
“没错，最适合谋杀。”靠近名为“绝望”的酒吧时我放慢脚步，闪进附近小巷。鹅卵石小广场四周环绕着三层高的古老建筑。对街那家名为“邪祟”的店铺寂静无人。头顶星光闪烁，但那只是魔法幻象——我们实际身处地下，上方只有岩层，城堡正矗立在其上。
我和布里蹲伏在巷弄阴影中。黑暗抚慰着我，这既诡异又不太妙。
“就在这里，我能感觉到，”我低语。
没有骚动，没有血迹，没有尸体。事情还没发生，感谢命运。我绝不能让谋杀真正得逞。
但为什么选上我？为什么要把这个线索给我——这个失去魔力的罗温？
我凝视黑暗，扫视广场连接的每个门廊小巷：“看到什么了吗？听到什么动静？”
“一切正常。”
“很好。”布里的天赋之一就是强化感官，这是北欧神海姆达尔赐予她的。
理论上，也有众神在那里等着赐予我他们的魔力，就像他们对待布里和安娜那样。
但这并没有发生。
也许我不配。
也许是因为我能感觉到内心逐渐滋长的黑暗。
不，不去想它了。
如果我不去想它，也许它就不是真的。甚至可能只是我的想象。
对面巷子里传来一声喊叫。我身体一僵，触碰到大腿旁匕首鞘的手指微微发麻。
身旁的布里向前倾身，凝视着黑暗处。"两个人。年轻男子。听声音像是喝醉了。"
我被这句英式俚语逗笑了。"Pissed"就是喝醉的意思。虽然我们现在住在苏格兰，但我们的根在加利福尼亚的死谷。来苏格兰才六个月，我们已经在适应这里了。
在小广场的另一端，阴影晃动。"看见了吗？"
布里眯着眼朝那个方向望去。"一个男人。个子很大。他——"
就在这时，我们听到的那两个醉汉跌跌撞撞地走进巷子，打断了她的话。他们很年轻，不超过我们二十三岁的年纪。他们嬉笑着转向"绝望"酒吧，目光紧盯着窗内的明亮灯光。
屋顶上的动静吸引了我的注意，我抬头望去。至少六个恶魔跳了下来，个个全副武装，巨大的犄角直刺天空。他们是不同种类的恶魔——形态各异，大小不一——身上散发出的黑暗魔法带着硫磺和死亡的气息。我认不出他们的种类，这意味着我不知道他们会施展什么魔法。
上空中，一只生物发出响亮凶猛的鸣叫。
"鸟？"布里困惑地看向我。
"鸟在地下做什么？"我抬头一看，倒吸一口气。它简直有汽车那么大。"这也太大了。"
这只巨兽俯冲而下，直扑广场中央的两个男子。它看起来不完全像鸟。实际上，它的影像闪烁不定，难以辨认。恶魔们包围了那两个男子，但这只巨兽正朝他们冲去。
布里抬头望去："交给我。"
魔力在她周身盘旋，银色的翅膀从她背后展开。除了拥有北欧众神的魔力，她还是个女武神。这带来了不少好处。她跃向空中，巨大的翅膀带着她飞向那只长着翅膀的巨兽，飞行时拔出了剑。
虽然观看布里战斗很精彩，但我必须阻止这些恶魔。共有六个。没有魔法可能难以对付，但我有我的药剂。
我从身侧的袋子里掏出一枚药剂炸弹，朝最近的恶魔掷去。炸弹在他背上炸开，蓝色液体四处飞溅。
他咆哮一声，然后脸朝下倒地，麻痹药剂冻结了他的肌肉，使他无法动弹。
当我冲出去奔向逼近那两个年轻人的恶魔时，他们仍僵立在原地。我又掏出一枚蓝色药剂炸弹——我按咒语给它们编了颜色——朝另一个恶魔掷去。
他咆哮着倒下，僵硬如木板。
我靠近第一个被我麻痹的恶魔。他脸朝下趴在地上，动弹不得。我从虚空中抽出一把剑——使用了一点我买来而非自身拥有的便捷魔法——刺入他的后颈。这一击很快，我没有感到愧疚。恶魔是邪恶的，通常通过黑魔法从地狱召唤而来，被雇来在人间作恶。
严格来说，我甚至不算杀死他。当恶魔在人间死亡时，他们的身体会消失，并在他们来自的地狱中醒来。最终，他很可能还会回到人间。
在某种程度上，这对我们双方是双赢。或者至少，对恶魔来说不算重大损失。
空中，布里和巨兽激烈交战，快速穿梭，猛烈碰撞。我将目光转回地面，我的战斗正在进行。
两个恶魔抓住了那两个年轻人并控制着他们，但并没有真正伤害他们。我皱起眉头。他们是在为布里试图驱赶的那个怪物挟持人质吗？
另一只恶魔举剑向我扑来。他的皮肤呈淡灰色，身高比我高出约六英寸。犄角是与他长獠牙和利爪相配的苍白颜色。我俯身低掠，险险避开他的钢刃，我的反射神经经过千锤百炼而迅捷无比。自从发现魔力消失后，我就为此拼死训练。既然失去了力量，我他妈的定要成为最快最强的战士。
触地瞬间我翻身仰卧，随即弹跃而起，挥剑斩向恶魔。利刃直取他的腰腹，但他猛吸腹部躲过了我的攻势。
"运气不错啊混蛋。"我咧嘴一笑，疾冲上前。
我的速度快得让他黄色瞳孔因震惊而放大。随即我挥刃抹过他的脖颈。鲜血喷溅时我立即矮身闪避。
但额角还是被温热粘腻的血液溅到，恶心至极。我虽迅捷却非法术加速。要完全避开动脉喷血几乎不可能——这可是我最讨厌的工作环节之一。
我一脚踹中恶魔胸口令他后仰倒地，旋即转身迎战其他敌人。
广场边缘的阴影忽然流动起来。
一道身影迈步而出。
汹涌魔力扑面而来，强大的力量令我呼吸骤停。
还有他的脸。
他宛若堕落天使，而且是刚降临人间就参与斗殴的那种。墨色卷发垂落颊边，丰唇微启，湛蓝眼眸璀璨如星。挺拔的鼻梁略带歪斜，似是经历过数次骨折。这瑕疵本应折损他的神性，却意外地毫无违和。
再看他的身躯。老天，那双臂膀足以将重型卡车徒手撕裂。他绝对超过六英尺半，肩宽腰窄的倒三角体型。
凝望那道笼罩在暗影中的身影时，时间仿佛静止。他的魔力如潮汐般层层荡开，蕴含着典籍记载的所有特质。五感同时被点燃的体验极为罕见，唯有少数超自然存在能拥有这等力量——这意味他极其强大，非同寻常的强大。
他的魔力带着陈年威士忌的醇烈，灼烧着我的喉腔。雪松的清新气息扑面而来，耳边响起瀑布奔涌的轰鸣。最稀罕的是他的光环。超自然生物几乎从不具现光环，而他的却是金色，隐约凝成古代铠甲的形状，从脖颈覆盖至膝盖。那光晕在他身前闪烁明灭，似有还无，是我生平所见最奇异绚丽的景象。
但最摄人心魄的是他魔力的触感。如同爱抚滑过肌肤，近似亲吻的颤栗。我打了个寒噤，竭力不被这感受吞噬。
这是战场。我绝不能输的战场。
我强迫自己转身背对他，忽略那股牵引我向他靠近的莫名吸力。
他可能是敌对者——毕竟或许与这些恶魔为伍——但在解决那个如货运列车般朝我冲来的巨型红皮恶魔之前，我无暇他顾。那怪物足有七英尺高，虬结的肌肉让人怀疑他如何自理如厕。
噫，恶心。专注战斗，罗温。
恶魔的魔力散发着血腥腐臭，如针扎般刺痛我的皮肤。从力量特征判断，这是个彻头彻尾的邪物。他扬起巨爪，魔火在指间迸溅，朝我掷来爆裂火球。
我俯身闪避，感受炙热擦过脸颊，同时从行囊抽出药剂炸弹。翠绿玻璃在路灯下泛着幽光。仰躺翻滚的瞬间，我朝他掷出炸弹，正迎上他再度袭来的火球。
我向右急闪，左胯仍被击中。剧痛如火燎原。但恶魔发出了凄厉嚎叫。
命中目标。
翻身望去，只见他疯狂挣扎，强酸正蚀向心脏。这是种阴毒的药剂炸弹，我本欲继续改良加速致死过程。尽管用在可能吞噬孩童的恶魔身上，我仍不喜目睹痛苦折磨。
不过若真是食童恶魔，受苦也是活该。
挥散荒谬念头，我踉跄起身扫视广场。布里仍在与巨型怪物缠斗，另外两只恶魔还挟持着人类俘虏。
更多恶魔从屋顶涌现，但那个从暗影中走出的男子正迅速解决它们。我注视着他赤手空拳走向其中一只。他是元素法师吗？或许会召唤闪电之类的东西攻击它吧。
但事实并非如此。
他逼近那只高大的灰色恶魔，对方挥动狰狞的长剑劈来。男子侧身避开剑锋，随即抬手直接将恶魔的头颅撕扯下来。
"天哪！"我脱口而出。这家伙战斗起来简直像角斗士般凶残。
"很震撼对吧？"不知从何处传来回应，我却看不见人影。
怎么回事？我环顾四周却空无一人。
或许是我出现了幻听。此刻我更专注于观察那个男子——他竟能避开动脉喷溅的血液。我抬手触碰额头上已经冰凉的恶魔血液。
理论上不可能躲开动脉喷血，那速度太快了。
但这家伙显然更快，必定拥有某种魔法加速能力。
他在广场上疾驰，接连解决恶魔。又有两只逼近到我身边，迫使我将注意力从角斗士转向这些视我如蝼蚁的怪物。
我转身迎战袭来的恶魔。距离太近无法使用药剂炸弹——绝不能冒着被溅射的风险——只得举剑喝道："放马过来，大家伙。"
它咧开布满黄牙的嘴令人作呕。我敢用整箱双倍巧克力饼干打赌，它绝对带着尸臭味的口臭。
刀锋相撞间，我翻滚格挡，惊险避开能斩断腿部的劈砍。虽然对方力量与臂展占优，但我的速度更胜一筹。利刃深深切入它持剑的手臂。
恶魔咆哮着丢下武器，绿眸燃起怒火。它扬起另一只长满巨爪的手臂向我挥来。
后跳闪避时，利爪距面门仅厘米之遥。我趁机前冲，将长剑刺入其腹腔。
它发出汩汩怪响，咒骂声听着像是"-贱的-货"。
懒得琢磨这污言秽语，我踹向它的腹部拔出剑刃，转身再战时心中涌起胜利的悸动。
但为时已晚。
另一只恶魔已逼近至数尺之内，快得我来不及举剑。它扼住我的喉咙阻断呼吸，我竭力喘息却只在喉间发出哽咽。
恐慌在胸腔炸开，我刚举剑就被它用空着的手臂击落。兵器撞击鹅卵石的声响成为此生最恐怖的记忆——在恶魔钳制下失去武器。它将我举到半空，我双腿乱蹬挣扎着，直面死亡降临。