遭人鄙弃
汉斯从玛莉丝远去的身影上移开目光，颈后汗毛倒竖，感官警觉。农场笼罩在夜色中。他用龙族视野扫视田野，尽管一切平静，不安感仍沿着脊柱蔓延。他再次检查自己的田地，接着是小树林与河流。空无一物。为何神经如此紧绷？
他的目光穿过草地，穿透家宅墙壁。托马兹正用拨火棍捅着煤块，但除了儿子在发泄沮丧外，并无异常。为求稳妥，汉斯轻步绕行农场边界。路边的胡萝卜缨在微风中轻摇，肥沃泥土的气息扑面而来，但危机感始终萦绕。他朝禽舍走去，同时留意着小树林以防不测。
危险预感愈发强烈。
禽舍屋顶传来细微刮擦声。汉斯猛然转身。
比尔落在草地上，手中匕首寒光一闪。
汉斯在心中暗叹。他竟忘了查看屋顶。他绷紧感官："想谈谈吗，比尔？"
比尔朝汉斯脚边啐了一口："跟你这种货色谈？"他用袖子抹抹嘴，"哈！我瞧见你那臭烘烘的女儿跟着飞蜥女王走了。"
莫非扎鲁莎来访时比尔就在树林里？汉斯紧盯比尔，缓缓移向草地上的一根粗木棍。
"想必你以为她是新晋龙骑士？"比尔嗤笑，"有我插手就别想。"他的双眼在黑暗中泛着诡异幽光。
果然认出了扎鲁莎。汉斯肌肉紧绷，目光锁定比尔面容："哦？"
"哈。乌鸦。我派了只乌鸦给458号——最棒的萨鲁克追踪者。赞斯会派出整支军队追捕你妻子。现在乌鸦认得她了。"
汉斯血液冻结，寒意窜遍全身。他边向木棍移动边保持轻松语调："这是为何，比尔？"
"你妻子。你。你女儿。全是龙骑士，对不对？等克劳斯和定居点议会知道这事。他们恨透了骑士和那些丑恶的畜生。'王国守护者'？可笑。"比尔的讥讽伴着唾沫星子。
"就像他们厌恶萨鲁克间谍那样？"
比尔怒吼前冲，挥刀劈砍。
汉斯侧身翻滚，跃起时抄起木棍。
比尔惊喘着瞪视对方，两人相互打量，都在寻找破绽。
"我知道你肮脏的秘密，"比尔厉声道，"恋龙癖！"
"滚出我的地盘，比尔。"汉斯声冷如铁，掂了掂手中木棍。
比尔咬紧牙关，目光如淬火刀锋。他突刺直取汉斯胸膛。
汉斯挥棍格挡，击中比尔匕首。利刃划出弧线坠入草丛。"我说了，滚出去。"汉斯低吼。
比尔抓起匕首，朝汉斯啐了一口，朝定居点中心跑去。
汉斯蹙眉。比尔眼中闪动着某种异常熟悉的光芒。
他耸了耸肩。多半没什么要紧的。克劳斯的祖父弗鲁加尔曾是龙骑士，但已在一场激战中阵亡。他的儿子乔里斯——克劳斯的父亲——对弗鲁加尔的死耿耿于怀，让所有人都转而敌视这些守护王国的生物。因此，克劳斯和整个聚居地的人们都在对巨龙的憎恨中长大。当克劳斯发现自己的家族曾是龙骑士时，他的忠诚将归于何处？
汉斯拖着沉重的步子走进屋内，准备迎接下一场较量。"来吧儿子，我知道你不情愿，但我们必须参加克劳斯的集会。"
背对着汉斯的托马兹用拨火棍猛戳炉火，突然转身将铁棍如剑般举起。"我别无选择。"他啐道，猛地扔掉铁棍。
铁棍哐当一声砸在炉底石上，惊得汉斯往后一缩。"托马兹——"
他儿子唇间逸出一声嘶哑的叹息："别慌，爸。我不会泄露你那些龌龊的小秘密。"
"谢了，儿子。"虽不完美，但只能如此。"我们走吧。"
托马兹大步朝门口走去，未及开门就传来叩击声。他猛地拉开门，迎进恩斯特夫妇和他们的儿子罗夫蒂。
"晚上好。"汉斯说着，暗自懊恼没能与托马兹多独处片刻。
安娜随手续上门："汉斯，我们想支持你们家。"她轻声制止汉斯的推拒，"我们察觉你们的生活另有隐情，但仍愿与你们并肩。这物件理应交给你。"她递来棕色天鹅绒布袋，"里面有些实用物品，包括我母亲注有龙之力的魔法戒指。"
蕴含龙之力的魔法戒指？汉斯强压震惊将布袋收入怀中。
托马兹凑近几步，投来锐利一瞥。
"若你陷入绝境无处可逃，就摩擦戒指唤我名字。"安娜俯身低语，"这是我母亲名讳阿纳基莎的简称——她是末代御龙女王。"
"多谢。"寒意顺着他的脊梁游走。当年阿纳基莎成为御龙女王时，她的子女早已隐姓埋名散落四方，远离龙息要塞。而今女王的女儿竟站在眼前，已潜伏经年。
安娜端详着他："看来你认识她，或至少听说过。"
汉斯如芒在背——他们精心构筑的伪装难道从未瞒过任何人？
"我们早就怀疑你和玛莉斯是龙骑士。"恩斯特粗密的眉毛拧作一团，"该出发了，克劳斯最讨厌迟到的人。"
托马兹和罗夫蒂互相推搡着朝门口走去。
"托马兹等等，"汉斯唤道，"多谢你们，安娜，恩斯特。我们稍后就赶上。"他轻轻掩上门。
汉斯跪在炉前抽出腰带匕首，撬开炉膛前松动的石板。若他遭遇不测，托马兹需要物资和计划。他搬开整块石板，将手指探入暗格朝屋内斜探。随着咔嗒轻响，壁炉前的地板弹开缺口。
当汉斯从地板下取出深色织物时，托马兹跪在松动的地板旁。"我的龙骑士装束，玛莉斯带着她的。"他向托马兹展示钱袋，重新收好外套马裤，又从怀中取出安娜的天鹅绒布袋。将钱袋与布袋安置在龙骑服饰之上，他复原地板并将石板楔回炉膛，压低声音道："若我有不测，带上安娜的布袋和这些银币，前往龙息要塞。"
"龙息要塞在哪儿？"
"往北越过蒙塔纳拉，藏于险峻群环抱之中——除非飞行否则无法通行。任何龙骑士听说你是我儿子都会带路。"汉斯叹息，"但愿永无此日。"
托马兹怔怔望着汉斯，唯有炉火噼啪与呼吸声交织。最后他翻个白眼："随便找个龙骑士？说得跟日常就能遇见似的！"他大步走向门口。
汉斯紧随其后，强忍回望森林寻找玛莉斯身影的冲动——她早已离去。两人沿南向村路前行，前方比尔与马匹在苍白砾石路上投下剪影。四周阿尔卑斯群峰在暮色中泛着银辉。
"你还好吗，儿子？"
“我非常好。家里一半人都没了，我怎么能不好呢？”托马兹的靴子踢到一块石头，让它沿着路面骨碌碌滚远了。
“抱歉，问了蠢问题。”汉斯将手搭在托马兹肩上，但儿子猛地甩开他的手，怒气冲冲地朝着聚居地走去。“托马兹，”汉斯喊道，“我必须提醒你。”
儿子转过身来。
“比尔正想方设法败坏我们名声。今晚说话注意些。”
托马兹的回应只有靴子碾过砂石的嘎吱声——他小跑着追赶罗夫蒂去了。汉斯紧随其后，很快他们就与恩斯特一家同行。
汉斯将手指插进发丝向后梳理，眺望着西格兰德山脉——玛丽丝的第一站，纵马疾驰也需两日路程。山巅有什么东西正对他闪烁。他正要移开视线，却——
“该死！恩斯特，安娜！烽火！”汉斯朝着村广场狂奔而去。
“爸！”托马兹呼喊着追赶上来，恩斯特、安娜和罗夫蒂也在奔跑。
借助龙族视野，汉斯评估着那道烽火——银色雪峰间跃动的金黄光点。若判断无误，火源正在西部隘口。“萨鲁克人正在进攻西部隘口！”汉斯嘶吼着加速冲刺。
他与玛丽丝在这个与世隔绝的山谷藏身太久，对赞斯的扩张毫无察觉。始终逃避而非正视过往。今夜他必将弥补——定要竭尽全力从逼近的怪物手中拯救丰饶谷。此刻若得龙族之力加持该多好，至少永久保留的龙族视野曾见证他作为龙域前任先知大师的荣光。
农田谷仓渐被零散屋舍取代。很快他们便穿行在排列着门窗紧闭的沉睡建筑的街道，掠过立柱上摇曳油灯的街角。广场人声渐闻。汉斯拐过弯道骤然止步——巷道已被人潮堵塞，无路可通。
“走这边，汉斯！”恩斯特转向小巷高呼。众人猫腰钻入店铺后巷，跃过垃圾堆，惊起阵阵犬吠。
汉斯紧随恩斯特夫妇穿行楼宇缝隙，罗夫蒂与托马兹尾随而至。他们随着汹涌人潮闯入火把通明的广场。
广场尽头的钟楼与乡村喷泉旁，克劳斯正紧抓讲台立于木台：“必须采取防范措施，”声音传遍聚集的人群，“那恶龙必将卷土重来，或许还会带着同类。绝不容许龙族践踏我们的家园！”
人海横亘在他们与克劳斯之间，若此时示警必将引发恐慌，可能导致踩踏伤亡。
汉斯与恩斯特本能地并肩而立，奋力拨开人群：“请让一让。”
“必须确保亲眷安全，”克劳斯捶击讲台向人群高呼，“需要组建军队，尤其是弓箭手，抵御复仇的恶龙！”
“烦请让路，有急事面见克劳斯。”更多人群松动，他们不得不挤开挡路者。
当汉斯跃上讲台按住克劳斯肩膀时，他仍在演讲。
克劳斯压低嗓音：“怎么了汉斯？埃扎拉的病情恶化了？”
龙蛋在上！他几乎忘了预设的托词。汉斯厌恶说谎，却只能摇头：“玛丽丝带埃扎拉去西部聚居地求医了。”
“我很遗憾，汉斯。”克劳斯脸上写满忧虑。
汉斯切入正题：“克劳斯，事关重大。”人群正向讲台涌来，虽会被多数人听见，但形势已不容等待——必须趁全员集结时立即部署丰饶谷的防御。
汉斯指向西格兰德山脉：“克劳斯，那道黄光是告急烽火。巨龙点燃烽火示警——萨鲁克军团正在进犯丰饶谷！”话音未落，汉斯已意识到失言。
暴怒面具般覆上克劳斯的面庞。讲台周围的男人们发出对龙族的愤慨低语，无数拳头在空中挥舞。
克劳斯手指狠狠戳向汉斯胸膛，声调陡然拔高：“你竟暗示那些巨龙会向我们示警？！”
汉斯并非在暗示，而是心知肚明——被囚禁的他对于王国毫无用处，若身陷囹圄或遭受火刑，对家族更是百害无利。"你说得对，克劳斯，"他附和道，"关卡的守卫可能点燃了那堆火。"
克劳斯眯起眼睛审视着他的面容："那你刚才为何提及龙类，汉斯？"
"抱歉。今日目睹巨龙带来的冲击让我思绪混乱。"
克劳斯边点头边向西眺望："你说烽火？除了星辰我什么也看不见。"
该死！他竟忘了自己具备龙族视觉！其他人能看见火焰吗？
恩斯特凑近指向关隘："看那儿，克劳斯，那颗比其它星辰更明亮的黄色光点——那就是火焰。"
"在我看来仍是星辰，"克劳斯摇头道，"又是龙又是火。你究竟着了什么魔，汉斯？"
"说不定他是个恋龙癖！"沙哑的嗓音陡然响起。
汉斯猛地转身。
满口黄牙的比尔带着狞笑跃上高台："汉斯当时冲向那条龙，"他高声指控，"自那以后再没人见过他女儿。"他伸手指向汉斯："我们怎知不是恶龙掳走了她？"
汉斯的呼吸骤然停滞。
"你是个恋龙癖对不对，汉斯？"比尔讥讽道，"把自己的女儿献祭给恶龙。"
"荒谬绝伦！"汉斯挺直脊梁，"那是守卫点燃的烽火，警告我们邪兽族正在入侵翠谷。"人群顿时鸦雀无声，汉斯朗声宣告："我们正遭受攻击，必须立即备战！"
窃窃私语在人群中蔓延，村民们不安地挪动脚步。很好，他们听进去了。
"我们必须保护家园和亲人，"汉斯急切呼吁，"要组建军队抵抗，否则将在睡梦中惨遭屠戮，或是沦为禅斯的奴隶！"
"袭击我们的只有那条恶心的臭龙，"比尔嘶吼，"汉斯居然真认为是龙点火——它怕是早把关卡守卫烤了当晚餐！"他的笑声如同磨刀石上的利刃般刺耳，"邪兽族从未踏足翠谷！"比尔眼中跃动着火把的幽光，"它们现在为何而来？"
人们开始咒骂汉斯："恋龙癖！"
"满口胡言的混蛋！"
"不，你们必须听我说——"汉斯刚开口。
"汉斯！"克劳斯用金属 gavel 重击石质讲台，"你正在煽动骚乱扰乱民心，我绝不容忍这些荒谬谣言！"
这群迷信无知的蠢货！那分明是绵延数里的烽火，凡人绝无可能点燃。唯有巨龙才能垒起那般规模的柴堆。邪兽族即将席卷关隘，攻陷西部据点，而后直扑翠谷。
汉斯扫视人群：农夫、面包师、零星的铁匠和战士。多数人比托马兹更年轻，也有太多老者不堪战斗。让他们对抗邪兽族？不出半日，翠谷必将沦陷。
"拿起武器！守护家人！"汉斯疾呼。
"肃静！肃静！"克劳斯咆哮着猛击讲台，清脆的敲击声在广场回荡。
人群渐息，但躁动未止。
克劳斯逼视汉斯："立刻回家！"他声音响彻四方，"那条该死的龙把你吓傻了！滚出去！"他挥臂指向北边汉斯的农庄，"马上！"
老比尔侧身让路，油腻的笑容凝固在脸上。
§
罗芙蒂用手肘轻撞托马兹低语："早说过龙没什么可怕，我祖母曾是御龙骑士。"
"现在我妹妹也是了，"托马兹闷闷答道，跟在父亲与罗芙蒂父母身后蹒跚归家。他的生活正以惊人的速度复杂化，翠谷的每个人似乎都藏着秘密。
"你父亲的借口或许能糊弄村民，但骗不了我们。"罗芙蒂又碰碰他，"嘿，咱们两家都有御龙骑士，这算不算沾亲带故？"
托马兹不禁失笑。果然是罗芙蒂，总能看见事情明朗的一面。
前方父亲正与罗芙蒂的父母同行，佝偻着肩膀对恩斯特和安娜低语，不时朝烽火方向挥手。
"你觉得那是真火，还是你父亲疯了？"
托马兹耸耸肩："他一向能看清远方之物。"
“那么，萨鲁克人肯定要来了。等不及要和他们干一架了。”洛菲咧嘴笑着，却少了平日里的那股嚣张气焰。
看来，他也害怕了。
托马兹用靴子蹭着地上的碎石。“你知道，我们一直渴望着冒险，但埃扎拉的失踪和萨鲁克人踏进青翠山谷可不是我想要的。”
“我甚至再也没机会亲埃扎拉了。”洛菲叹气道。
托马兹翻了个白眼，突然僵在原地。“该死！”
“怎么了？”洛菲挑起眉毛。
“我完全忘了今晚要见比阿特丽斯。”
“至少她明天还会在这儿等你。”
比阿特丽斯怎么可能等他……不过或许会吧——想起她红发绯颊的模样。托马兹还从没亲过女孩。
“走吧。”洛菲拽着他往前，“去看看老爷子们在唠叨什么。”
两人加快了脚步。
“我敢说比尔是萨鲁克间谍，”父亲正说着，“他眼睛发黄，像是吃了迷心草。”
迷心草！托马兹心头一震。那是赞恩的邪物之一，能把爱变成恨，把恨变成爱，摧毁盟约与忠诚，让赞恩能与本应憎恶他的人强行建立契约。
“我常怀疑洛维娜。”安娜说。
“这我倒从没想过，”恩斯特回应，“她可能是被锁魂了。”
“玛丽斯和我怀疑过她中锁魂术。多年前比尔初访青翠山谷时，曾请玛丽斯治疗洛维娜迟钝的心智，但我们查不出症结。况且他说她这样已经多年，我们当时还以为自己多虑了。”
洛维娜从不回应，只是茫然瞪着他们。当她和老比尔赶集时，有些人背地里叫她白痴。可怜的姑娘，她从没伤害过谁。但反过来说，她也没做过什么好事。只是存在着。
走到通往恩斯特农场的岔路口时，安娜提醒道：“锁好门窗。谁都不想一觉醒来就被萨鲁克人铐走。”
恩斯特摇头：“这是我们最不愿见到的。”
“从西部据点到这儿骑马疾驰要两天，萨鲁克人却靠步行，”父亲说，“所以我们应该有一两天准备时间。”
“明天再商议，看看能争取到哪些人。”恩斯特答道。
托马兹与洛菲碰拳告别，洛菲随着恩斯特和安娜沿路离去。
只剩他和父亲穿过农场。“想问什么就说吧。”父亲开口。
倒是直接。托马兹长吁一口气：“为什么从不告诉我们？你本该相信我和埃扎拉。”
“要不是克劳斯那帮人的愚昧太危险，我早该告诉你们。今晚你也看到了：他们的仇恨，他们的顽固。”父亲摇头，“他们惧怕的正是长久保护他们的存在。”
“龙根本没保护过我们！这儿从没见过龙影。”
“龙和骑士一直在阿尔卑斯山脉外围巡逻，清剿山隘的萨鲁克人。”父亲抓住他的胳膊，“出事了。烽火示警意味着发生了可怕的事。你我必须做好准备。我们要和恩斯特、安娜还有所有愿意加入的人并肩作战。”
走到屋前，汉斯打开门迎托马兹进去。
托马兹瘫坐在炉边椅子上拽下靴子：“您和妈妈怎么成为龙骑士的？”
父亲往炉膛扔了些引火柴，跪下来吹余烬：“我母亲曾被萨鲁克奴役。”他又一吹，柴火燃起，火焰跃动，“龙骑士们为解救五十名奴隶而战，最后只剩六人幸存。多数伤重难行，还有些中了锁魂术，心智被缚，无法逃向营救他们的龙。”父亲添了根木柴，“我妹妹是伤者之一。她为保护母亲遭鞭打，只能蹒跚而行。母亲半拖着她逃跑，却被萨鲁克人的箭射中胸口……伊芙琳死在了母亲怀里。”父亲胸腔迸出破碎的叹息，“一条龙带走了她们——把伊芙琳安葬，把我母亲送回家人身边。”
这是何等惨烈的死亡。抱着女儿遗体归家时，祖母该是怎样的心情？
“那天，我发誓要成为龙骑士，与撒鲁克族战斗。”爸爸大步走向抽屉，抽出他们的猎刀，扔给托马兹一把。“睡觉时要把武器放在身边。如果撒鲁克来袭，我们就迎面而战。”爸爸发出低沉的笑声。“我曾希望永远不会走到这一步，但这正是我和你妈妈教你和埃扎拉格斗的原因。”
“你们什么？”托马兹目瞪口呆，“那些没完没了的赛跑、射箭练习、剑术比试，都是为了训练我们战斗而设的骗局？”他一直以为那些对决纯粹只是玩乐。
“把这当作对人生的准备。”
一个他从未想象过的人生。“该怎么与撒鲁克战斗？”
“儿子，天色已晚。明天我会教你、洛夫提，还有其他感兴趣的人如何对抗那些怪物。现在我们能做的最好准备就是好好休息。”
托马兹花了很长时间才入睡。当他终于昏昏睡去时，梦见埃扎拉骑着巨龙，在高山隘口与怪物搏斗。
托马兹被撞击声惊醒。
撒鲁克！肯定是！转眼间他已将刀剑佩在腰间，正系着靴带。他冲进客厅。
爸爸僵立原地，紧盯着房门。木板在持续敲击下不停震颤。
“撒鲁克？”托马兹问。
爸爸转过头：“是村民。”
“所以你能透视木头？”
爸爸点头：“这叫龙族视觉。”
“你的意思是——”
爸爸笑着走向门口：“我看见你很多次溜出去见洛夫提！”
接下来还会发生什么？一切都不再正常。连爸爸的眼睛也是。
“但愿村民们对烽火的事想通了，是来接受训练的。”爸爸说。
“深更半夜？”托马兹抓住他的手臂，“你看到他们当时有多愤怒。”
爸爸耸耸肩：“也许他们刚开完会。你知道克劳斯有多唠叨。”他打开了门。
门外只有定居者，不是嗜血的撒鲁克。人们挤在门口，几个举着火把的人脸色因恐惧而紧绷。他们身后的草地上散布着人群，许多隐没在阴影里——男女老幼约莫五十人。
“晚上好。”爸爸招呼道。
晚上？午夜都过了。
铁匠走到前面：“汉斯。”
“今天真是漫长的一天，”爸爸平静地说，“有什么能帮忙的？”
“你说看到烽火。说是龙点燃的，撒鲁克要来了。我们想了解详情。”
托马兹扫视人群，皮特和碧翠丝也在。他朝她微笑，但她忧心忡忡无法回应。或许等事情结束后能溜出去找她说话。
“西山隘顶常备着柴堆，以防撒鲁克突破关隘，”爸爸回答，“我亲眼看见烽火燃起。撒鲁克可能一两天内就会到达。”
铁匠猛地朝西格兰德阿尔卑斯山方向甩头：“为什么是龙，汉斯？”他挑着眉毛，脸上写满好奇，“为什么不是守卫？”
时间如同受刑者被拉扯般漫长。
爸爸会说出真实想法吗？肯定不会。
然而爸爸答道：“那火势比普通烽火大得多。我们昨天见过那条龙，它朝那个方向飞去。龙发现撒鲁克后试图警告我们，这很合理。”
“合理？”阴影里传来嘲弄的喊声，“友好的龙什么时候成合理的事了？”比尔晃进火光照耀处，脸扭曲成憎恨的面具，“对爱龙者来说可能很合理！”
有人发出嘘声。
汉斯举起双手：“我们必须备战，而不是内斗。要团结一致对抗外敌。”
“是你编造的威胁，”比尔讥讽道，“撒鲁克根本不会来。事实是汉斯把女儿献给了龙。”
“我为什么要这么做？”爸爸说着，重心后移准备退回屋内。
铁匠上前用手指戳向爸爸：“该你告诉我们，汉斯。埃扎拉在哪儿？”他壮硕的胸膛起伏着，“我们要见她，证明比尔是错的。”
“太不幸了，”爸爸说，“非常不幸。她今天染上蘑菇病，玛莉不得不送她去西部定居点的医务所。”
“为什么？”一个定居者喊道，“去年夏天玛莉丝治好了我儿子得的真菌病。”
没错。小亚当去年误食了受感染的真菌差点丧命。人群弥漫着紧张气氛。比尔想要见血。托马兹能感觉到。
爸爸的肩膀耷拉下来，沉重地叹了口气：“唉，埃扎拉的情况更糟。我们差点失去亚当。我不想再失去她，所以玛莉丝今晚骑马离开了。”
“真会挑时候！”比尔说。
爸爸退进门内，想把门关上。但铁匠用身体顶住了门，沉重的力道撞开房门，把爸爸掀翻在地板上。
托马兹的心怦怦直跳。
“抓住他，”比尔大喊，“我们知道怎么处置肮脏的龙族同伙！”
在一片叫嚷声中，男人们涌进他们家。铁匠抓着爸爸的脚踝把他拖出屋子，他的后背和脑袋咚咚地磕在台阶上。
那一定很疼，但爸爸没有喊叫。“喂！”托马兹喊道，拔出了剑。
他立刻被一群人团团围住。
“好了，托马兹，”皮特安抚道，“你不想受伤的。我们理解你维护父亲，但现在你还是清白的。要是你动剑，情况可就不一样了。”虽然语气通情达理，但话中的威胁如同托马兹手中的剑一样明显。
如果自己也进了监狱就帮不了爸爸了，于是托马兹收剑入鞘。
“把武器交出来，小子。”皮特说。
屋外，木槌的敲击声划破夜空。
“我不是你儿子。”托马兹厉声道。
“也永远不可能是，”皮特反唇相讥，“你是肮脏龙族朋友的种。”
托马兹怒火中烧，用肩膀顶开包围圈，撞开门冲过屋外聚集的人群。木槌的敲击声阵阵回荡。当他挤过人群时，恐惧渐渐攫住了托马兹的心。
两个男人已把木桩钉进地里，其他人正在周围堆放干柴。爸爸在铁匠的钳制下挣扎，四个男人给他塞住口套，将他的手脚绑在木桩上。
天啊，他们要烧死他。没有审判。没有证人，只有深更半夜愚蠢顽固的火刑。托马兹发疯似的在人群中寻找克劳斯，却不见踪影。
在那儿！火把光中闪过一缕红发。
绝望中，托马兹冲向比阿特丽斯，抓住她的胳膊：“比阿特丽斯，求你了，去找克劳斯。快！”
她冷眼打量着他：“凭什么，托马兹？你以为能靠耍嘴皮子摆脱困境？”
“他们要杀爸爸。”他更紧地抓住比阿特丽斯的胳膊，“求你了！”
“他和龙族勾结！死有余辜！”比阿特丽斯朝托马兹的手吐口水，“现在放开我，否则我就喊人，让他们把你也烧了。”她的脸因恶毒而扭曲，丑陋不堪。
托马兹松开她的胳膊，踉跄后退。
有人推了他一把。他摔倒了。一只靴子重重踢在他肋骨上。他慌忙爬起，在拥挤的人堆里躲闪。越过几个壮汉的肩头，他看到爸爸已被塞住嘴绑在木桩上，身下堆满干燥的引火灌木。男人们正往柴堆上泼油脂。只要一个火把，爸爸就会陷入火海——被活活烧死。
托马兹悄悄靠近，浑身起鸡皮疙瘩。他要杀出一条血路，把每个人都当猪一样捅死。他宁可死也不让爸爸被烧。他从腰带抽出匕首。
仿佛能读心似的，爸爸瞪大眼睛，摇了摇头。
爸爸不让他反抗？这个傻瓜！托马兹把匕首滑回鞘中，手仍按在武器上。
“那么，谁想看这个龙族渣滓送命？”比尔咆哮着跳上柴堆，手指掐住爸爸的喉咙。
托马兹的手立即握住刀柄。只要瞄准投掷，比尔必死无疑。
“想都别想，”一个声音低语道，让他汗毛倒竖。刀刃抵住了他的肋骨。是皮特。
“等等，”恩斯特喊道，冲破未点燃的火刑架周围的人群。
他从哪儿来的？其他人敲门时他并不在场。
“我们还没听到任何针对汉斯的确凿证据。”恩斯特声明道。
“他女儿不见了，”比尔咆哮道，双眼泛着黄光。“自从那野兽出现后就没人见过她。”摇曳的火把在比尔脸上投下恶魔般的阴影。
“他妻子也跑了，”人群中有人喊道。
“他是个爱龙者，”一个女人叫道。
“献祭了自己女儿去讨好那野兽！”另一个女人尖声嚷道。
“那只是谣言，”恩斯特高声喝道，“要是克劳斯发现你们因为几句闲话就烧死他最好的农夫，他会怎么做？”
“要是克劳斯发现我们窝藏爱龙者又会怎么做？”比尔吼了回来，“现在就烧了他，永绝后患！”
更多的叫骂声爆发开来。
“皮特，”比尔喊道，“过来把你收集的汉斯的罪证给大家看看。”
罪证？父亲到底落下了什么把柄？
“我正忙着呢，”皮特回喊，手中刀刃加重力道逼得托马兹缩起身子，“但我女儿会把证据拿来。”
男人们让开一条路让比阿特丽斯通过。她站在火刑柱前面对村民，从口袋里抽出一块碎布。“这是在汉斯谷仓里找到的！上面绣满了龙——青铜色、银色和红色的。这证明他觊觎龙群，热爱它们！”
托马兹当初怎么会觉得她漂亮？此刻她的脸上写满憎恶。
“把那块布给我看看！”托马兹大喊，“让我瞧瞧。”
“我也要查验这块布，”克劳斯说道，村民们如同麦秆般在公牛面前向两侧分开。
克劳斯是什么时候来的？这时托马兹瞥见劳菲蒂在克劳斯来处附近喘着气——定是邻农恩斯特看见村民举着火把，派劳菲蒂去找来了克劳斯。
克劳斯大步走到柴堆前，一把从比阿特丽斯手中夺过布块。他面色阴沉如雷雨将至：“托马兹！过来！”
皮特猛推了托马兹一把。
他挤开那些宽肩壮汉，奔向克劳斯。
“这是你搞的恶作剧吗？”克劳斯压低声音质问，“你觉得这很好笑？”
“不，先生。”托马兹伸手去接布块。克劳斯猛地将布塞给他。看清图案的瞬间，托马兹倒抽一口凉气：“今天集市上比尔刚给埃扎拉看过这块布。这是比尔的，不是我父亲的。”
克劳斯挑起眉毛扯回布块：“比尔说是你父亲的，你说是比尔的。你们互相推诿倒是方便。还没人解释清楚呢——自从你们在集市打架后，埃扎拉到底去了哪儿？”
克劳斯高举布块转向人群：“我该相信谁？”
村民们挥舞着火把喧哗叫嚷。
托马兹焦急地扫视着那些面孔。“有了！”他拽住克劳斯的衣袖，“先生，我知道如何验证真伪！”
“怎么验证？”
托马兹指向人群后方的一名妇人：“她看见埃扎拉把布塞回给比尔，应该认得这块布。”
克劳斯示意妇人上前。
“托马兹说你见过这块布。”克劳斯陈述道。
妇人皱眉摇头。
“就在今天早上的集市，”托马兹插话，“您向比尔买了块带麦穗图案的绿布。”
“确实买了，”她点头，“怎么了？”
“在您买布之前，埃扎拉站在摊子前。您看见她递东西给比尔了吗？”
“哦，那个啊！”她脸上闪过恍然的神色，“是的，我看见了。她当时低着头，专注地看着手里的东西。发现我靠近时，她赶紧把一块布料塞回比尔手里，说了句'不用了，谢谢'。我当时还好奇是什么让她如此着迷。”
“那么您认得这块布料吗？”克劳斯问。
“我当时看到的是黑底金红图案。”妇人伸出手，“让我再仔细看看。”
克劳斯将布递给她。
“没错，这很可能就是我今天见到的那块。”
“只是可能！”比尔吼道，“她都不确定！这算什么证据！哪像我们指证汉斯的证据确凿！”
克劳斯眯起眼睛：“你们到底有什么证据？”
“洛维娜，”比尔一边喊叫，一边挤过人群，拽着洛维娜往前拖。托马兹不由得缩了缩身子——比尔的力道肯定弄疼她了。果然，当比尔松开手指时，她纤细可怜的上臂留下了清晰的指痕，布满鸡皮疙瘩的肌肤在寒夜里瑟瑟发抖。她只穿着破旧的衬裙，根本抵挡不住夜间的寒意。“洛维娜亲眼看见汉斯的女儿骑着龙逃走了，”比尔说道，“快告诉大家，洛维娜。”
她真的看见了吗？托马兹的脉搏在喉间狂跳。他迎上父亲被布条堵住的嘴上方那双明亮的眼睛。
洛维娜垂着眼帘，含糊不清地咕哝了几句。
“快说，丫头！”比尔厉声催促。
洛维娜张了张嘴，最终只是耸耸肩保持沉默。
“臭丫头，回话！”比尔低吼道。
比尔话音里带着令托马兹不安的威胁意味。未及细想，托马兹脱口而出：“说实话吧，洛维娜。”
凌乱发丝间，洛维娜眼中闪过一丝希冀的光芒，但转瞬又恢复死寂，整个人瘫软下来。
刚才那抹光亮难道是自己的错觉？
“说话！”比尔猛地揪住洛维娜裙子的后襟。她挣扎着后退，破旧的布料应声撕裂，比尔手里只剩几缕碎布。
洛维娜双手前伸踉跄跌倒。托马兹纵身跃前接住她，却被她裸露的后背惊得目瞪口呆——纵横交错的鞭痕布满肌肤，新鲜伤口在皮肉上绽开血红，结痂的鞭伤溃烂化脓，淡粉色疤痕与灰白色旧痕层层叠叠。
托马兹惊恐地凝视着这一切。
克劳斯推开比尔，将洛维娜从托马兹怀中拉过来，用保护性的臂弯环住她：“得找医师来，”他嗓音沙哑，“洛维娜，谁干的？是比尔鞭打你的吗？”
洛维娜目光呆滞地点了点头。
“还有别人打过你吗？”克劳斯追问。
她摇了摇头，油腻的发丝在脸侧晃动。
“比尔因鞭笞亲女判处九十日监禁！”克劳斯声如洪钟，“抓住他！”
比尔猛扑向火把，将其掷向柴堆：“龙族走狗！”他尖啸着冲向黑暗的田野，男人们疾追而去。
托马兹僵立原地，眼睁睁看着火焰在父亲脚下窜起。
火舌舔舐着父亲的靴子。父亲拼命挣扎扭动，但绳索捆得死紧。
托马兹冲进火海，拔出小刀猛割绳索却无济于事。他将刀刃抵紧绳结来回锯动，火星溅上马裤，灼热穿透靴底，双腿阵阵发烫，浓烟刺痛双眼，但他仍不停手——只差最后几根纤维。
“继续割！”恩斯特带着高个儿在他身旁踩踏柴堆底部。
“帮托马兹！”克劳斯咆哮着将外套扔向火堆试图灭火，不料外套反而助长火势。
村民们纷纷跃上柴堆践踏火焰。
父亲猛力挣脱手上绳索，扯掉堵嘴布时火焰已窜上双腿。托马兹拼命踩踏火苗，试图看清父亲脚踝的绳结。浓烟刺得他视线模糊，情急之下他挥刀砍向燃烧的柱基。
父亲奋力一挣，脚踝绳索应声而断。他跌下柴堆摔在草地上，恩斯特紧跟着翻滚扑灭他身上的火焰。
高个儿随即拽倒托马兹，在地面来回滚动压灭马裤上的火苗。直到草叶触到皮肤，他才惊觉布料早已烧穿，双腿剧痛难忍。
但若自己的腿已疼痛至此，父亲的伤势该何等惨烈。
§
汉斯呻吟着。该死的，双腿疼得钻心，双手也阵阵抽痛。他侧躺在沾露的草地里，感激这份清凉的慰藉。虽已久未经历，但比这更凶险的处境他也曾挺过来。
感谢龙蛋，托马兹行动如此迅捷。他仍能感受到儿子锯绳索时顺着木桩传来的震动，还有腿上噬人的灼热。
恩斯特解开靴带轻轻脱靴时，汉斯咬紧牙关强忍嚎叫，却仍漏出痛哼。夜风拂过他灼痛的双脚。
“这些已经没什么用了。”恩斯特咂了咂舌，扔下靴子。“感谢诸神，你当时穿着这双靴子。要是换成别的鞋，你怕是一个月都走不了路。”
剧痛袭来。汉斯长长吐出一口气。诸神啊。他又深吸一口气。
克劳斯的声音穿透喧嚣：“把他抬起来送到屋里。懂医术的人——或者能证明自己能力的人——可以跟我们同行。这事还没完。”
汉斯又呻吟了一声。这事还没结束。
§
托马兹在罗夫蒂和克劳斯一左一右的搀扶下往回走。洛维娜跟在他们身后。他们尾随着被铁匠和皮特抬着的父亲——正是这两个人先前还想把他绑在火刑柱上烧死。但愿他们已经看清比尔的真面目，改变了主意。
安娜带着医疗用品出现了。“你还好吗，托马兹？”她牵起洛维娜的手，带着她同行。
托马兹咬紧牙关，试图挤出一个微笑。
“我需要你母亲的医疗用品，如果你知道放在哪里的话。”安娜说道。
当克劳斯和罗夫蒂扶着他迈上台阶进屋时，他勉强点了点头。
父亲躺在他的床上，皮特和铁匠像狼一样在附近踱步。
“到这边来。”克劳斯朝床铺母亲常睡的那侧示意，“把你们安置在一起会更方便些。”
什么会更方便？治疗他们？还是看守他们？
安娜让瑟瑟发抖的洛维娜坐在角落的椅子里，用毯子把她裹紧。克劳斯把皮特和铁匠赶进起居区，自己守在洛维娜身旁，魁梧的身躯斜倚着墙壁。
托马兹的小腿和胫骨通红起泡，但双脚因靴子的保护得以幸免。看到父亲腿脚上布满鸡蛋大小的黄色水泡、皮开肉绽的模样，他疼得龇牙咧嘴。诸神啊，父亲这样怎么走路，更别说与萨鲁克人战斗了？
安娜、罗夫蒂和恩斯特用湿布擦拭父亲和托马兹的烧伤处降温。随后安娜将药膏涂抹在托马兹腿部溃烂的皮肤上。她的触碰如同无数粘腻的蚂蚁啃噬，令他刺痛难忍。他咬住一根木棍，心里明白父亲的痛苦远胜于他。
安娜转而治疗父亲。父亲躺在那里呻吟着，时昏时醒。
“汉斯，”安娜问道，“玛莉丝有没有备皮亚瓦汁？”
没有回应。
“不确定，”托马兹回答，“她的药品都收在厨房的木箱里。”这疼痛到底有没有尽头？
安娜离开后又匆匆折返，容光焕发：“我找到皮亚瓦了。”她举起两瓶晶莹的绿色液体。
只有两瓶。“够用吗？”托马兹嘶哑地问。
罗夫蒂给他喂了口水。
安娜蹙眉：“看情况吧。”她向他走近。
“不，先治父亲。他更需要。”
她点点头，退回到床的另一侧。
安娜将皮亚瓦汁滴在父亲的腿上，试图将其揉进皮肤，但父亲发出惨叫，在床上剧烈扭动。他的脚踢中了安娜的腹部。
她痛呼出声，但成功稳住了药瓶。
“皮特，铁匠！”克劳斯厉声喝道，上前按住父亲的肩膀，“进来按住他。”
铁匠压住父亲的胯部。安娜为父亲脚踝包扎时，皮特不得不执行按住那双伤脚的苦差事。
父亲额头沁满汗珠，在安娜将汁液揉进灼伤皮肤时不住呻吟。托马兹眼睁睁看着父亲受伤的皮肉逐渐收缩消失，鼓胀的水泡干瘪萎缩直至无影无踪。父亲的呻吟停止了，原本烧伤处只剩下淡粉色的新肤。
克劳斯长舒一口气：“无论见证多少次，皮亚瓦总能让我惊叹。”
松开汉斯后，皮特和铁匠低声附和。
父亲睁开双眼：“该死，这东西像火烧一样疼！简直和真火差不多！”当他瞥见托马兹时，喉间的轻笑戛然而止，“安娜，我的儿子。你必须治疗托马兹。”
安娜举起一个小瓶：“我只剩四分之一瓶了。怎么分配？治你的手？还是你儿子的腿？”
父亲抬起布满水泡的双手端详，仿佛那不是自己的肢体：“我受过更重的伤。没关系，先治好他。”
“汉斯，我——”
“不，”父亲厉声道，“我要我儿子养好身体，明天萨鲁克人来了好作战。”他怒视着克劳斯，下巴绷得紧紧的。
克劳斯摇了摇头，嘴唇抿成冷硬的线条。
“爸，”托马兹开口，目光落在洛维娜身上，“洛维娜的背伤更严重了。”
克劳斯点了点头。
“安娜，求求你治好她吧。”托马兹恳求道。
§
洛维娜微微颤动。那个碧眼金发的少年提到了她。这不可能。从来没有人注意过她。
更别说这么好看的人了。今天她在市集见过托马兹战斗的模样。他笑着，充满自信，还拥抱了自己的妹妹。
他又说了一遍：“请治好洛维娜。”
洛维娜努力想透过灰雾看清。他正直直望着她。她垂下视线——别人看她的时候，通常紧接着就要伤害她。
地板传来不均匀的咚咚声。
是他拖着伤腿一瘸一拐地走来。他忍痛用温柔的手指托起她的下巴。
“洛维娜。”他的气息拂过她的脸颊，“我们想治好你的背伤。”
她怔怔地望着他。
隔壁炉火噼啪作响，就像他救父亲前火刑堆燃烧的声音。
“洛维娜，求你了，让我们帮你治疗。”
她咽了口唾沫，点了点头。
“很好。”
他的笑容如阳光般笼罩着洛维娜。
§
安娜带着洛维娜离开房间后，托马兹跌坐回父亲床畔。穿过房间的这几步路比他想象中更耗力气。要是治疗能量足够治好所有人就好了。但现实是，洛维娜溃烂的背伤比他的腿更需要治疗。他强壮健康，几天就能恢复。而她骨瘦如柴，黯淡的灰眼睛让他心如刀绞。
“罗芙蒂，找件暖和衣服给洛维娜穿吧，”他请求道，“埃扎拉的遗物里肯定有合适的。”
“好主意，托马兹。”克劳斯的声音惊得托马兹一颤——他忘了绿谷聚居地的仲裁者还在场。
父亲在床上坐直活动双腿：“克劳斯，我们必须准备迎战萨鲁克人。”
“汉斯，我受够你煽动民众了。”
“不管信不信，他们就要来了，”父亲坚持道，“我们要么严阵以待，要么假装无事发生。由你决定。”
“我说了，不准你煽动叛乱！”
“克劳斯，你讲讲道理！”
克劳斯的面容阴沉如暴风云：“我正在讲道理。我只相信亲眼所见——既没看到烽火，也没见着什么神话野兽。”
“神话！”父亲暴怒，“多年前我来绿谷之前就和这些怪物战斗过！萨鲁克人就像麦田一样真实！”他猛地扯起熏黑的衬衫，露出腹部一道发白的旧伤疤，“这是萨鲁克的獠牙留下的！你现在还有什么可说？”
克劳斯耸耸肩：“我看像是旧刀伤。”
“克劳斯，你这白痴！”父亲大吼。
这话说过火了。克劳斯涨红着脸嘶声道：“铁匠，皮特，进来。”
片刻后两人魁梧的身躯堵住了门口。
“汉斯需要在牢房里住几晚学学礼貌和理智。既然伤势已处理，你们可以押他去监狱了。”
皮特和铁匠猛地将父亲拽起身。
恩斯特冲进来按住克劳斯的手臂：“克劳斯，拜托！汉斯是聚居地的正直成员。今天他接连受打击——先是巨龙，接着女儿病重，现在又差点被烧死。他只是需要休息。”
克劳斯睥睨着恩斯特如同在看秽物：“他在监狱里能得到充分休息。这也能给我们时间搜集更多证据，证明他确实是个龙族爱好者。”
前门轰然撞响惊得托马兹一跳。有个男人探进门来：“克劳斯大人，我们抓住了比尔关进监狱。他说想见女儿。”
“绝不能让那人接近洛维娜，”克劳斯下令，“帮这两人押送汉斯入狱。不过别关进比尔的牢房——我不想良心背负命案。”
“呃，大人，请恕我直言，”皮特插话，“我对托马兹有所怀疑。”
克劳斯几乎要拧断皮特的脖子：“又怎么了？”
托马兹的心猛地一沉。
“托马兹主动提出带我女儿比阿特丽斯出去散步。”皮特的目光扫过托马兹，“我看他是想把她骗进森林献给恶龙。”
托马兹喉咙发紧，等待着克劳斯的裁决。
隔壁房间里传来洛维娜的啜泣声。
克劳斯怒视着托马兹说：“留你到明早再说。”他大步跨出门去，高声宣布：“我受够了！要回家睡觉了！”