第一章：飞翔
莉娅挣脱镣铐猛然起身，双手快速收拢六英尺长的锁链。
她突然的动作引得看守船舱的两名年轻士兵惊声咒骂。身着弗拉尼奥王室卫队深蓝制服的士兵监视着莉娅与她的王姐菲莉亚——此刻龙舰正载着她们驶向流放之地，很可能也是刑场。
“你在干什么？”菲莉亚尖声问道。
“越狱。”莉娅答道。
士兵瞪大眼睛拔出佩剑。一人怒喝：“凭这火山口的烈焰起誓，你休想！”
“来啊，”另一人弯曲手指做出粗鄙手势，“小丫头想玩——呃！”
话音未落莉娅甩出锁链，金属链如蛇缠住士兵脖颈。她侧身跃起抵住龙舰舱壁，以挟持的士兵为配重沿轻质舱壁疾走，避开首名士兵的突刺后灵巧落至其身后。穿着软底鞋的脚猛力一踢，将士兵踹向角落——被铁链锁住的弗拉尼奥的菲莉亚·阿利奥拉公主正蜷缩在那里。
莉娅双足踏稳，借全身重量将锁链缠住的士兵甩向金属支柱。头颅撞击发出沉闷巨响，士兵颓然倒地。该死的风喙鹰啊，这疯狂招式居然奏效了？来不及庆幸。
“没错，我个子小，”她夺过士兵佩剑冷喝，“还想继续玩吗？”
“叛乱了！”首名士兵大喊，“来人！”
莉娅闪身避开闪烁的剑锋，以娴熟舞者的姿态旋身格挡。手臂霎时凭空多出一道血痕。她肘击上扬直取士兵咽喉，趁其窒息时用剑柄猛击其后脑完成致命一击。
舱门轰然洞开。以铁血闻名的王室卫队长拉阿巴率领六名士兵涌入。“你，”他低吼，“永远是麻烦制造者！”
“叛徒！”莉娅唾骂回应，举剑相迎。
被称作“风喙鹰”的拉阿巴——此号取自翼展达十八英尺的猛禽——抬手制止部下。“华莉亚玛，”他疤痕纵横的脸扭曲狞笑，刻意重咬她的全名，“小莉娅。我亲手训练的你。怎么可能战胜我？”
她说：“我做不到。但我会保护我的家人——”
“你的家人？”他嗤之以鼻。“你不过是个皇室监护的孤女——要说算公主，我都能算得上。”见她只是扬起精灵般的下巴，仿佛想用下巴尖把他刺穿，他又补充道：“谁不知道你是女王可怜才收留的野种，是岩狐留下的没人要的孽种。”
花莉娅满脸涨得通红。“至少我不是条忘恩负义的蛆虫。滚去云境火山自焚吧——”
拉阿巴倨傲地挺直身子。“你忘了是在和未来的弗雷尼奥尔国王说话，丫头。现在跪下效忠，否则我就把你从这艘龙船上扔下去。”
“你不敢！”
“哦，小莉娅，谁能拦我？龙吗？”
他扭曲的嘴唇带着玩味；那尖刻的轻蔑令她心慌。小莉娅。这个她最痛恨的昵称。
仰视着他那双呆滞的金褐色眼睛，花莉娅明白了自己从不信任这个男人的原因。她的剑尖微微颤抖；罗克仍未拔剑。她清楚他的剑有多快。拉阿巴从未败北。若传说属实，无论训练还是实战，从未有兵器能伤他分毫。
“最后的机会，”他说。他的站姿透出绝对的掌控与自信。莉娅试图按群岛谚语说的“从靴底找回勇气”。“丫头，你才十五个夏季。比我矮一英尺，用剑笨拙得无可救药，若我没记错，今天还是你的生日。明智选择。选择活着。”
“就像你承诺让我家人活命那样？”
“流放而已，”他耸耸肩。“虽不舒适且永久，但总不至死。毕竟，哪个弗雷尼奥尔岛民会接受双手沾满皇室鲜血的君主？查尔西昂国王将退位；我将代他登上黑曜石王座。”
他活动着肌肉发达的臂膀，无声的威胁。“今天惹的麻烦还不够吗，花莉娅？归顺我，我许你在我的王国占有一席之地。”
她的家人！她年幼的弟弟们！她虽不太在意傲慢虚荣的芙莉娅公主，却深爱着弟弟们和母亲莎安娜女王。就在今早，罗克的部下策划了一场血腥周密的叛乱。莉娅为保护芙莉娅公主亲手杀死两名士兵，醒来时却已在拉阿巴的龙船上，头上肿着包，对之后发生的事毫无记忆。从舷窗透入的暗红余晖判断，黄昏将至。
她估算龙船正朝西南飞行。他们是否已越过弗雷尼奥尔火山口的边缘？他的威胁会让她坠落在边缘岛屿如哈阿西尔，还是将她抛入云境——那片位于人类居住岛屿下方逾里格之遥、弥漫致命浊气的领域？
她敌不过七名精锐士兵。
她任由肩膀垮下，下唇颤抖：“你赢了，拉阿巴。”
他刚要点头。
莉娅手腕一抖，利剑疾射向他。
这计策险些得逞。若罗克未戴金属护腕，或剑锋再正几分击中胸甲，拉阿巴早已像串烤的拉尔提羊般被开膛破肚。令她沮丧的是，剑刃从他左护腕弹开，只在胯部盔甲上划出浅痕。血立刻渗出，但不多。
快！莉娅扑向第二名士兵的佩剑。
男人们蜂拥而上。她在闷哼扭打中肘击膝顶，因戳中一人眼睛引来咒骂……士兵们最终制服了她，反拧双臂，匕首抵喉。一只粗糙的手攥住头巾连同她浅色发丝，猛拽她抬头，迫使她迎向罗克的目光。
拉阿巴瞪视着她，疤痕纵横的嘴唇紧绷如龙，让花莉娅仿佛看见他化身为龙扑来，利爪蓄势撕碎她的血肉。他指尖抚过腰侧伤口，将鲜血抹过嘴唇，冷静而刻意地吮净指尖猩红。眼中杀意炽燃。
船长低吼：“行。放开她。给这丫头兵器。”
“船长大人……”
“给她一把该死的剑！”
华莉玛甩开抓住她的手，口中也尝到了血腥味。一把剑柄塞进她的指间。她的心跳声仿佛已飞越云海。她直面这个被称为王国最危险剑客的男人。他身材高大肌肉发达，行动却带着一种灵动的优雅，在莉亚看来总透着不可思议的猫科动物般的敏捷。从他左眼延伸至嘴角的烧伤在眯起的敌意目光下泛着紫红色光芒。他决意要取她性命。
这绝不是度过生日的正确方式。仁慈啊。
仿佛将她的心声说出般，菲莉娅轻声哀求："求您发发慈悲，拉阿巴。她还只是个女孩。"
他咆哮道："伤到神鹰号的人，休想活着说出去！"
拉阿巴船长的攻势震得莉亚牙齿咯咯作响。他本是技艺超群的剑客，此刻却陷入疯癫的狂怒，纯粹依靠力量将她逼得在船舱里节节败退。华莉玛总觉得持剑的自己笨拙不堪。她左支右绌地格挡，拼命将拉阿巴阻隔在外。伟大的岛屿啊，凡人怎能拥有这般恶魔般的力量？神鹰号的重击迫使莉亚跪倒在地。
"起来！"他的手指在她鼻尖前弯曲，"跟我打啊，你这小龙崽子。打啊！"
当莉亚站起身时，他一剑击飞了她麻木手中握着的剑。
菲莉娅的尖叫声让拉阿巴分神了刹那，莉亚趁机蹬墙跃起破坏了他的平衡。她疾冲而过时，船长转身劈向她毫无防护的后背。利刃深深咬入。
华莉玛痛苦地弓起身子，双手在空中乱抓，寻找墙壁，最后抓住一个士兵的锁子甲——那人用前臂粗暴地撑住了她。士兵将她转过来；莉亚的绿眸瞥见拉阿巴微微欠身，神情莫名变得柔和。莉亚怀疑他是否决定结束这场教训。难道那道残忍的斩击还没满足他的骄傲？她什么都感觉不到，仿佛神经被突然切断，来不及向大脑传递信号。随后他颌部肌肉骤然紧绷。莉亚强忍啜泣。温热的液体顺着后背滴落，每一滴都在无声诉说着她伤势的严重。
"捡起剑，丫头。"他咬牙切齿道。
几个士兵发出叹息，却无人伸手相助。角落里菲莉娅的啜泣印证了众人心知肚明的事实。莉亚僵硬地拾起落地的剑。她怀疑拉阿巴那一击是否削掉了她脊椎的骨块。皮肉松垮地晃荡着，拍打后背发出湿漉漉的啪嗒声。此刻疼痛如猎食的巨龙般在她体内咆哮，发出令人麻痹的战吼。白光席卷她的视野。莉亚抵住墙壁防止跌倒。站稳。锁住膝盖。战斗！
尽管剧痛正摧毁她的身体，她仍转身面对拉阿巴。用尽全部力气举起剑刃。莉亚嘶声道："我准备好了。"
神鹰号点点头，将剑刃举至额前，对她勇气报以嘲讽的致意。他说："或许这样更好。"
莉亚踉跄着发动攻击，挥出的剑弧迟缓得仿佛在水中作战。拉阿巴船长却毫无滞碍。他灵巧侧步，左拳猛击她的腹部。
他手中紧握着一把匕首。
剧痛将她撕成两半。仿佛脊椎已被斩断，莉亚双腿彻底失去知觉。唯有拉阿巴船长铁钳般的手抓着她，让她折叠在贯穿躯体的利刃上保持直立。长剑哐当落地。她的肺叶剧烈抽吸空气。每次呼吸都让疼痛沿着脊柱窜升，如同嗜血巨龙的利爪撕扯她的头颅。
"愚蠢的丫头。"他说。
她喘息着问："为什么？"
拉阿巴无视她的问题，向两名士兵示意："你们俩。把这堆垃圾扔下船。"
他的声音如同在昏暗隧道中回荡。她必须行动，必须说话，却无能为力。莉亚知道自己必须拯救家人。真奇怪，有个声音在内心说。她的人生不该这样终结。当船长粗暴地拖着她走向门口，对着不情愿的士兵怒斥时，她迎上菲莉娅泪光盈盈的双眼。这位公主一定以为被镣铐拖出宫殿已是想象中最悲惨的命运。
一堂残酷的教训。
屋外，她心爱的弗拉尼奥尔岛温暖芬芳的微风拂乱了她的秀发。岛屿世界仿佛沐浴在清新奇妙的色彩中，恍若龙息为万物注入了缕缕神秘的白金色火焰。在心跳间隙逐渐放缓的时光里，华莉娅不仅领悟到世间存在魔法，更发觉这魔法渗透在她所感知、触碰与闻嗅的一切之中。舌尖的灼热感便是它的印记。她深吸一口气，火焰洪流灼烧着她的灵魂，却反常地带来意想不到的宁静。这火焰净化而不吞噬，是爱抚而非折磨。这究竟是记忆碎片，还是灵魂准备踏上永恒之旅时获得的惊鸿一瞥？
莉娅茫然意识到士兵扯掉了她的头巾。此刻她衣冠不整。
罗克轻松提起她五尺二寸的身躯。当这个壮汉粗暴地拖着她走向龙舰一百五十英尺氢气球下方步道的安全护栏时，莉娅清晰瞥见哈西奥岛双火山锥的轮廓出现在右舷后方。前方数英里下方有座小型侧火山，依偎在主火山旁，宛如幼龙紧挨着巨龙母亲的侧腹寻求慰藉。更远处？绯红浸染的云海从群岛连绵至天际，如同覆着无垠肃穆华彩的死亡地毯。
真奇怪。她始终渴望体验龙族飞翔的滋味。
冰冷的金属触感抵住后背，激起她最后迸发的力量。华莉娅反手探向脑后，指尖攥住了自己的长辫。
“有什么生日愿望吗，小莉娅？”拉阿巴船长发出低沉笑声。
“愿你烂在——”她猛吸一口气，被鲜血呛到，“——云海地狱里。”莉娅猛然扬起手臂，将三寸长的锋锐发簪刺进他的气管，位置就在左颌骨下方数寸。
他嘶声喘息：“你...”
拉阿巴踉跄后退时挥舞的手臂将她扫落边缘。莉娅坠落时发出的尖叫贯穿弗拉尼奥尔岛瑰丽落日的光柱，久久不绝。