第一章
玛瑞·阿萨多蒂尔的时间所剩无几。
她在餐厅边缘人潮稀疏处停步，深吸一口气，强行松开紧握的拳头。陷入恐慌无济于事。现在最重要的是找到法拉大师——这位导师比任何人都清楚，过去三年来玛瑞为缔结龙契付出多少心血。若说有人愿意破例为玛瑞争取更多时间，非她莫属。
她踮起脚尖挤进涌动的人群，目光扫视着寻找导师的身影。玛瑞身材高挑，法拉大师亦是如此：往常那头银发与雍容仪态总能让人一眼辨识，尤其身着大师白袍时。但今夜餐厅挤满了显赫宾客，学者政要贵族如潮水涌动，大师们的身影早已淹没其中。
玛瑞再度深呼吸扎进人海，陪着谦恭的笑容穿梭于交谈圈，不停搜寻。她那身黑色学员制服引来几道好奇目光——这场合本就不对学生开放，更遑论未结契的学员。高挑身材与铜红色长发让她格外显眼，擅闯此地可能招致责罚，那只会让处境更糟。但今日日落之后——她反复确认过规章——任何未缔结龙契的学员都将被判定失败并逐出学院。她绝不温顺屈服，任由期限流逝。这是最后的机会。指节再度绷紧，将袖口攥出褶皱。
她在蓬松裙摆间迂回穿行，躲开帽檐摇曳的华丽羽饰，绕过拖曳及地的斗篷。四周兴奋的声浪交织着欢笑与争论，人们揣测着关于历史、政治、翻译与语言理论的玄奥细节。新预言——首道预言——必将对阿尔维利亚产生重大影响。明日即将公之于众，至少是已破译的部分。而这场接待会专为学者举办，他们面对新文献的热情，犹如利齿锯鳐遇见鲜肉。本周庆典结束后，学院还将举办贯穿明年的系列接待会、讲座及研讨会。
一抹白色掠过眼帘，可惜是图书管理员奥列夫大师——他正对三位倒霉同僚喋喋不休强调正确标注变音符号的重要性。他的酒杯仍满，而同伴们的杯子早已见底。任何听过奥列夫说教的人都会如此。玛瑞低头疾步绕行。这位大师对学员毫无耐心，若被他发现，必定亲自押送她去注册处，亲手从名册划掉她的名字。
九神保佑，丫头，保持乐观——若向父亲坦白脑中如惊鼠乱窜的念头，他定会这么说。你只需做到：深呼吸，采取行动，保持乐观。
她正在行动。法拉大师是她最大的希望。玛瑞绝不会被开除，至少不是现在。
某个男人的厉喝穿透喧嚣：“那就派人去找！这就是闻名遐迩的阿尔维利亚学院给首席议员的待客之道？”
说话者——显然是冈特·斯凯蒙特本人——在酒红色紧身上衣外佩戴着议员绶链，衣袖时髦地开衩，露出底下乳白色的衬里。他正俯视着阿斯特丽德——那群黑衣厨房员工中最年轻的成员，她正费力地端着堆满精致开胃菜的沉重托盘，看起来进退维谷。
"这该死的宴会厅，窗户敞成这样简直冷得要命，"这位议员高声宣告。
"斯凯蒙特议员，"阿斯特丽德试图用安抚的语气说道，"我立刻派人去找。只需要——"
"你意识到它可能被偷了吗？"他的嗓门又提高了一度。阿斯特丽德瑟缩着晃了晃身子，不得不稳住托盘；在玛丽周围，宾客们挑起眉毛，交头接耳地窃窃私语。"你知道它多贵重吗？一整件纯白貂皮斗篷？要是赔偿费从你工资里扣，你就知道了！"
怒火在玛丽胸中翻涌，这反倒让她从纷乱的思绪中获得解脱。至少这件事她能做些什么。她悄悄挪向房间中央，那里长桌上堆满冷盘肉食、奶酪和切块水果串，这些食物被精心摆弄成繁复花束的模样。这倒是绝佳掩护。她背靠其中一张餐桌站定。
"你们管事的人呢？"议员抬高嗓门环顾四周，灰白胡须上蜡的末梢微微颤动，"我倒要听听他们怎么解释手下人的无能，这种彻头彻尾的怠慢——！"
玛丽漫不经心地抽出一根发簪，她倔强的发髻原本用这些发簪全都挽在颈后。发簪末端被特意磨成针尖般锋利。她将双手背在身后，装作只是倚着桌子。随后将指尖按在发簪锐利的末端，刺痛感骤然传来。经过多年练习，这根本不值一提；她甚至能面不改色地完成。攥紧的拳头里已盈满温热血珠。
她凝神于那滴血液并催动它。令其延展膨胀直至漫过指缝，温热而沉甸甸的触感从液体渐次凝成比幼猫绒毛更柔软的裘皮，衬着光滑绸缎，迤逦垂落地面。复制貂皮那种骨白色轻而易举——若不刻意控制，她造出的所有东西都会是这种颜色。
几次深长的呼吸间，斗篷已然成型：一件象牙色毛皮制成的厚重披风。仍有缕细微血丝连接着造物与她指尖的刺痕，但切断联系易如折断蛛丝。她将斗篷搭在臂弯，始终攥着拳头藏起染血的手指。
"议员先生！"她扬声打断他的怒斥，"议员先生？这物件在桌子底下找到的。想必是您的？"
他转身面对她，先是惊愕得忘了发怒，继而浓眉紧蹙。阿斯特丽德向玛丽投来感激不尽的一瞥，扛起托盘匆匆消失在人群中。
"不，不是我的，"他厉声否认，完全没在意阿斯特丽德的离去，"我的斗篷衬里是酒红色，姑娘。是特意配套的！"
"但这件的衬里就是酒红色啊，"玛丽一本正经地说。他张口欲辩，可她展开斗篷的举动让他骤然语塞，困惑与被挫败的怒火化作粗重喘息。
那衬里确实与他的紧身上衣相配——至少现在如此。既然正确颜色已直观展现，将其转移到造物上便不费吹灰之力。
"哼。"他一把夺过斗篷，夸张地抖开披在肩上。"很好。"他居高临下地拍了拍玛丽的肩膀，仿佛既不愿触碰她又觉得必须安抚事态。这个比她矮一两寸的男人做这个动作时显得格外别扭。"忙你的去吧。"
解决了。当他匆匆离去时，玛丽长舒一口气，却强忍着没翻白眼——周围这么多双眼睛看着，若被人发现区区见习生对仅屈居于国王之下的首席议员流露不敬可不行。她从常备的衣袋暗格里取出小瓶廉价治疗药水，在手指上涂抹少许。刺伤处传来片刻刺痛，但痛感很快消散。她用袍角擦净最后一丝血迹——反正黑色布料上看不出来。
玛芮悄然穿行于大厅之中，未再引起旁人注目，迂回挪移至房间另一侧。仍未见法拉大师踪影。斜阳透过高窗投下道道金色光柱。她俯身窗台，眺望窗外庭院；那里几乎空无一人。
除了一条龙。
这并非玛芮熟识的龙族，但暮色中他鳞片的辉光令她心驰神往；那红金交错的色泽与天际霞光如出一辙。她毕生痴迷于龙族，这份热情从未消减——尽管父亲任职龙骑兵团，她自幼便日日与龙为伴。但这头龙...他令她屏息，即便静止不动也散发着纯粹的野性力量，就连抖翅收翼这般简单的动作也带着行云流水般的优雅。
凝望他几乎带来痛楚。她愿付出一切与如此瑰丽生灵建立联结，感受龙族魔法召雨引火、唤风移土，作为父亲麾下战队每日操练的闪光阵列一员翱翔天际。玛芮确实能创造物品，但制作小饰物有何用处？制造无生命之物无法让她进入龙骑兵团。她渴求的并非器物，而是魔法——元素在龙族意志下、在她指引下焕发生机。魔法意味着力量，意味着永不孤独，意味着成为创世本身的一部分，在无垠苍穹翩跹起舞。
但那个世界对她紧闭大门，除非能找到缔结契约的龙族。而她早已过了挑剔的时候。
她又朝窗台外探出几分，以崭新的兴致端详这头陌生龙族。他是否已有契约者？若未缔约，为何从未在阿克达米学院见过他？一股狂野冲动骤然涌现：奔至庭院自我介绍。或许他如此彻底攫取她的注意力确有缘由。
但即便她有闲暇进行如此冒险，他也全然不似会欢迎打扰的模样。他蜷坐的姿势——双肩紧绷，头颅低垂，尾尖如猫般轻颤——无不昭示着他的不适。他紧绷如蓄势的弹簧。为何独处此地？他理应以人形混迹人群。
两位贵族女子从她身后擦过，轻轻撞到她。她缩身让路，对方却浑然未觉；她们轻蔑的目光紧锁庭院中蜷伏的龙族。"看来他还是无法化形，"一人评论道，其同伴叹息说国王真该对他采取些措施。
噢。玛芮从窗边退开一步，骤然感到空气中的寒意。原来是他。虽多人苦寻龙形，但她只听闻一人受困龙形却未彻底堕落：凯·阿法尔-杨格，王储。世人说他继承了历代强悍皇祖淬炼的力量，天生亲和四大元素，或许是阿尔维利亚有史以来最强的龙族。
亦有传言称他虽神志清醒却失控暴戾，是个危险存在。据传幼年时一次发作便摧毁半座宫殿，有消息称需对他日夜严加看守。人们窃语先皇后艾尔莎英年早逝并非官方通报的疾病所致，而是王子在母亲试图约束他时弑母。据某些传闻，他们甚至用铁链将他禁锢于皇宫深处。多年来无人得见其踪。
然而此刻玛芮未见任何守卫，更遑论铁链。传言大抵荒谬，她不禁对他生出几分怜悯。但愿无人察觉他的存在——单是瞥见他阴郁如雷雨云的姿态，就足以让流言延续多年。
近处响起的熟悉笑声将她猛然拉回现实。法拉大师！她几乎循声跃去，正要开口呼唤——
——却直直撞上来人，满杯金色酒液泼洒胸前，浸透衣衫。
"看着点！"她厉声道，揪着湿透的袍襟，随即认清对话对象。这是个棱角分明的高挑男子，乌发如漆，身着沉郁的午夜色服饰。
颈间佩戴着金色议员链章。
“抱歉。”他和蔼地说着向后退了一步，此时她正目瞪口呆地望着他。
“议员大人，”她结结巴巴地说，“实在对不起，这完全是我的错，请您原谅，我不该——”
但与斯凯蒙特议员不同，这位男子露出了微笑，橄榄色脸庞上闪过明亮的光彩。
“这里比平时拥挤了些，不是吗？”他的蓝眼睛亮得几乎能迸出电光，当玛丽意识到自己直勾勾盯着对方时，慌忙移开了视线。“请接受我的歉意，这事就到此为止。嗯，见习生？”
这话惊得她猛地抬头看他，他却只是会意地眨眨眼，随即越过她去迎接那个称呼他为“副议长”的人。
她本不该出现在这里，而他心知肚明。副议长大人。九神在上。至少他很友善。
但现在她浑身酒气。人们都在盯着她，而法拉大师不见踪影。眼看夕阳渐渐沉向地平线，她绝不打算放弃。她只需要换身衣服。只要逃离招待会，她就能一路跑回宿舍再折返。
就在她快要抵达走廊时，一只手按住了她的胳膊。
“阿萨多蒂尔学徒，”法拉大师平板地说道，“真是意外的惊喜。”她微微皱起鼻子，“正在享用茶点，是吗？”
“法拉大师，”玛丽说，“啊，九神庇佑。我到处找您。”
法拉叹了口气，但看向玛丽的目光带着同情：“我早预感今晚会是这样。”
“我们能谈谈吗？”玛丽恳求道，“私下谈？求您了？”
“我想我能抽出几分钟。”大师挽住玛丽的胳膊，“跟我来。”
法拉大师领着她从餐厅走进空荡荡的教室，这间漏风的教室承载着玛丽听过的无数关于飞行模式的理论课，她始终渴望着有朝一日能爬上龙背，将那些精妙的空中舞姿付诸实践。回忆让恐慌再度翻涌，叫嚣着要占据她的心神。这行不通了。她已经用尽了所有机会。
她决不允许恐惧与软弱趁虚而入。决不能失控。深呼吸。
“截止日期，”玛丽说道，语气出乎意料地平稳。很好。“我只需要再多一点时间。求您了。”
法拉不动声色地端详着她：“毕业典礼就在两周后，玛丽。你已经获得了一年的延期。”
“我知道我能做到。”玛丽拒绝让这句话变成乞求，“我只需要继续尝试。”
“你清楚我们对你进展的监测有多密切。”法拉说，“你已经尝试过很多次了，玛丽。我核对了每次尝试——没错，包括那些你隐瞒不报的。你连一丝建立联系的迹象都未曾激发。很遗憾，对于无法与龙建立羁绊的驯龙者，学院实在没有更多可教授的了。”
龙翼军团也不会提供任何训练。玛丽咽了下口水。“我比任何人都努力。”她轻声说。
“这点我不否认。”法拉叹息道，“就学术而言，你非常优秀。不把课题彻底攻克绝不罢手。我真心敬佩这种韧劲。但有些事强求不得。我们都很乐意推荐你去贝尔索的人类院校。”她朝餐厅方向挥了挥手，“今晚你在这里也看到了，有志学者面前展开的广阔道路。我甚至可以引荐几位愿意收你为徒的学者。难道就没有其他让你感兴趣的事了吗？”
“龙翼军团的职位是我唯一所求。”玛丽回答。这不是固执，而是事实。那是她的梦想，是她倾尽一生打磨的目标。此刻要被夺走，被告知永无可能——这个念头让她想要尖叫。难道没有其他选择？当然没有。还能有什么选择？
“这是为了满足你父亲的期望吗？”法拉大师审视着她，面露困惑，“你为何对加入龙翼军团如此执着？如果你想成为战士——”
“不是那样。”玛丽打断道，“我承认有父亲的因素，但主要是...是那些龙。它们的魔法。”
“你拥有属于自己的天赋。”大师指出，“而且极其特殊，甚至可能是独一无二的。阿卡德米尚未完全发掘这种天赋的用途，不代表它毫无价值。”
“我的天赋没法让我起飞，”玛莉反唇相讥。
“啊。”法拉露出一个带着哀伤的浅笑。“确实。还有这回事。”
“求您了，”玛莉再次恳求，“我只要最后一次机会。”
寂静笼罩下来，只有远处餐厅传来的嘈杂人声打破沉寂。玛莉几乎不敢呼吸。她整个未来都悬于此刻的刀锋之上。命运的天平会倾向哪边？
“好吧，”法拉大师终于开口，玛莉猛地呼出一口气，如释重负的感觉让她头晕目眩，“但我只能给你到仪式前的期限。两周时间。如果到时你还没能与龙建立联结，学院必须让你离开。”
“两周...”玛莉虚弱地重复道，“谢谢您。我会好好把握的。”
“我知道，”法拉大师说着，唇角泛起一丝笑意，“现在去换衣服。你浑身酒馆味儿。明天之前别在训练场露面。”
“是，法拉大师。”玛莉应声后便逃也似地冲出房间，生怕年长的女导师反悔。她疾步穿过走廊，血液因重燃的希望——以及更深的绝望——而阵阵发烫。
凯王子蜷缩在庭院里的落寞身影闪过脑海，玛莉不禁自嘲地嗤笑。幸好她当时没蠢到直接冲上前去打招呼；那该有多难堪。学院早就为未来国王的驯龙师位置精挑细选过人选；王子躁动的魔法需要惊人的力量和无尽的耐心才能驾驭。玛莉根本不在候选名单上，这倒是好事。他俩要是配成对会怎样？任何人窥探她的内心，都只会发现一窝她无力碾碎的愚蠢恐惧，像躲避光亮的甲虫般不停打转。若她试图与凯建立联结，两人恐怕刚接触就会当场自燃。
玛莉甩甩头；想这些太荒唐了。她必须集中精神。新一批学员很快就要到了。或许其中有人能展现些潜力。
还剩两周。一定有办法破局。
她绝不能失败。