第四十六章
卡勒姆房间外的城堡走廊愈发阴冷，暗影愈深。墙头火炬在我们经过时摇曳不定，仿佛被积聚在我腹中的不安能量所附体。
那夜在塞巴斯蒂安城堡走下犬舍台阶时，我感觉自己正步入巨兽之口。
而今，它已将我吞噬。
待我面见狼王，便会知晓这是要将我嚼碎吐出，
还是遭遇更可怕的结局。
卡勒姆走在我身侧，手掌轻贴我的后腰。他散发的暖意却难令人安心。尤其当他异乎寻常地沉默时。沉重的脚步声在石墙间回响，稳健而缓慢，仿佛在拖延不可避免的宿命。
行至楼梯井时，喧哗人声刺破城堡底层的阴霾。躁动者，亢奋者，怒意森然者，令我想起王城处决日传来的喧嚣。
也许今天会有处决。
然而我满脑子想的都是身上这件连衣裙——白色长袖的款式。
"完美的玩偶"——布莱克曾这样形容我的模样。
生命中太多事情我都无从选择——嫁给谁，住在哪里，人生目标为何。但衣着打扮——自我呈现的方式——始终是我能自主决定的事。
而我很擅长此道。我的衣裙是伪装，妆容是面具。我既能选择融于宴会厅的背景，亦可成为盛大舞会的焦点。
今晨我本拥有选择权。原以为做出了正确抉择，可布莱克的话却如芒在背。
我是否该选另一件？
"狼王有妻子吗？"沿着旋转阶梯下行时我问道。
"嗯？没有。"
"他喜欢什么样的女子？"
卡勒姆挑起眉毛，似乎对这问题颇感意外。"不清楚。大概是俏佳人那种吧。"
我轻叹："他上一任情人是谁？"
"克莱尔。"他低笑半声，"那可是个烈性子。让他时刻保持警觉，这点毋庸置疑。"
布莱克的话语在耳畔回响。
詹姆斯偏爱大胆的女人。
他说的竟是实话。
我在最后一级台阶刹住脚步："天哪，卡勒姆！"
卡勒姆眉头紧蹙："怎么了？"
心脏撞击着胸腔，思绪被各种选择搅得翻腾。瞥向前方的门扉，深知门后长廊通往决定命运的宴会厅。又回望身后的阶梯。
深吸一口气："我得换条裙子。"
"罗瑞——"卡勒姆的语调带着警告，但我已转身奔上楼梯，裙摆几乎将我绊倒。他紧随其后："没时间胡闹了！"
冲进他的寝宫，当着他的面摔上门："派个女仆来帮我。"
听见他手掌重击外墙的闷响，接着是压抑的咒骂。"不过是条裙子。"他刻意保持平稳的声线——仿佛在哄闹脾气的孩童，"根本无关紧——"
"派人来帮我！"
"女神赐我耐心。"他低吼道，"行。但若五分钟后你还不出来，我就把你扛去宴会厅——管你穿没穿衣服！"
***
十分钟后，我身着黑裙重返走廊。虽觉怪异，但在穿着泯然众人的服饰数周后，这套装束反而让我找回自我。
这件做工精致的礼服不知从何而来。
袖口是织成枝叶荆棘的繁复蕾丝，女仆为我束紧腰封，高领设计更衬气质。我将秀发向后挽起突出领型，又轻掐双颊增添血色——尽管面容想必仍显苍白。曳地长裙拂过石砖，发出簌簌轻响。
卡勒姆正焦躁地来回踱步，双拳紧握身侧。
"总算！"他猛然转身，眼中燃着怒火，"你——"
他喉结滚动，连眨数次眼睛。双唇微张，眉梢扬起。深呼吸道，谦卑地垂首——目光却始终锁在我脸上。
"殿下。"他郑重道。
我拎起黑色裙摆经过他身边："不过是条裙子。"将他先前的话掷还给他时，我唇角扬起笑痕。
他嗤笑出声与我并肩而行。目光不断飘向我，又在视线相触时慌忙移开。
"知道吗，我时常忘记...您的身份。我是说...并非真忘。明知您是公主。可是..."他长叹，"女神见证，您让我语无伦次。我想说的是——您很美。"
我藏起笑意，尽管欢欣早已渗入声线："谢谢，卡勒姆。"
"这让我想起——"
"什么？"
他轻叹："没什么。痴人说梦罢了。"
我投去探究的眼神，他却只赧然一笑，示意前方已到。
当我们抵达时，大厅里人声鼎沸，但这喧嚣几乎盖不过我怦怦的心跳。满脸雀斑的小男孩布罗迪又在那扇敞开的双开门旁吹奏风笛。若在平日，我或许会夸他进步了——那些刺耳的尖音终于开始像模像样地化作旋律。
可此刻我只能颤抖着呼出一口气。必须积蓄全部力气昂首挺胸，阻止自己落荒而逃。
"他在里面吗？你的王？"
"还没到，感谢女神。他向来喜欢压轴登场。"
我深吸一口气，空气中弥漫着柴火烟与威士忌的气息。
"他不会伤害你。"卡勒姆轻抚我的后腰说道。
大厅里早已挤满了狼族众人，喧哗笑闹着等待开场。
"即便他不动手，其他人也会。"我说，"我族刚再次袭击了你们。谁能保证满屋子的人不会群起攻之？"
他用宽大的手掌捧住我的脸，俯身与我额首相贴："我绝不会让这种事发生。我发誓。"
我的掌心划过他胸膛，感受着其中蕴藏的力量，最终贴在他心口。
那颗心跳动得平稳从容，毫无惧意。
我不敢确信局势会朝对我有利的方向发展，但卡勒姆至少显得胸有成竹。
他的唇轻触我的前额，手指梳过我颈后的发丝。
"来吧。"他说。
他握住我的手，引我穿过门廊。
长桌已被推至大厅两侧，墙上悬挂着描绘狼祖传说的织锦挂毯。
卡勒姆拨开交错的手臂前行，近处的人群自动让出通道。无数道目光带着审视落在我身上，惊疑与好奇在他们眼中流转。不知这身装束是否揭露了我的真实身份。
想来我已不再像个厨娘。
此刻我俨然是敌国公主的模样。
我始终昂着头，却将卡勒姆的手握得更紧。他回握着我，带我登上木制高台——那里平日摆放着首领的长桌。
此刻取而代之的是一张硕大木制王座，造型简朴，椅背雕刻着虬枝盘绕追月的图样。
各部族首领分列王座两侧，包括代理狼王罗伯特在内共计六人。
卡勒姆将我引至平台一侧。
队列尽头，布莱克的目光与我相撞。
他与早先那个衣衫凌乱的男人判若两人。此刻他褪去邋遢装束，穿着缎黑衬衫配马裤，外罩银扣精致黑外套。
"你和布莱克究竟怎么回事？"卡勒姆低声问。
"我...算是...呃..."我强压着涌上脸颊的燥热，"揍了他。"
卡勒姆挑眉："他任由你动手？"
"才不是！他根本没让我得逞。你怎么会这么想？"
"你这么娇小。"见我瞪他，他咧嘴一笑，"该不会也想打我吧？"
"闭嘴。"
他望向正在整理袖口的布莱克，眼神骤冷："别看他像只黄鼠狼，实际远比表象危险。若他所言非虚，曾效力于国王护卫队。当他不搞暗算投毒正面迎战时，是个致命战士。难以置信你能闯进他房间动手。"
"或许正因如此才得手——你们男人总难以相信女人能成事。"
"嗯，有可能。"卡勒姆应道。
大厅对面，布莱克嘴角噙着冷笑，我确信他听见了我们的对话。
正当我思忖该如何激怒布莱克时，风笛声戛然而止。
我倒抽一口气。卡勒姆肌肉紧绷，结实的手臂擦过我胳膊。整座大厅陷入沉寂，空气霎时凝滞如胶。
风笛再度响起，这次是节奏舒缓的庄严曲调。
"会没事的。"卡勒姆喃喃道。人群如红海分浪般让出中央通道，不知他是在安慰我还是自言自语。
我的心跳急剧加速。对狼王的有限认知在脑中翻涌——他统一了北境七大交战部族，让那些彪悍首领俯首称臣。
而他偏爱勇敢的女人。
若想免遭处决、不再回到塞巴斯蒂安身边，我必须让他喜欢上我。
勇敢些——我告诉自己，尽管五脏六腑都在翻腾，胸中如有风暴汹涌。勇敢些。
当所有目光转向大殿后方时，我抬起了下巴。
狼王踏过木门而入。
他与我曾见过的任何国王都不同。高大魁梧的他既未戴王冠也未佩华贵珠宝，仅着米色衬衫与苏格兰短裙。袖口卷至肘部，露出布满刺青的结实前臂。凌乱的棕发扫过他强健的肩膀。我辨不出他的确切年龄，但估摸三十上下。
他攫取了全场视线，迈步向我们走来时，狼群成员齐刷刷单膝跪地。
随着他愈靠近，我的心跳愈急促，这时我注意到他的短裙虽与卡勒姆同为红色主调，纹样却迥异，似乎融合了各部族的色彩。
他踏上高台阶梯，靴声沉闷震得木板发颤。所有阿尔法首领皆恭敬垂首——包括卡勒姆。
而我却无法移开视线。
狼王的目光落在我身上，他蹙起眉头缓缓走近。卡勒姆浑身紧绷，我的内脏也随之绞紧。
勇敢些。
他审视我片刻。
"面见国王需行跪拜礼。"他声音低沉有力，带着浓重的北境口音。
我曾以为婚礼是我人生的终极时刻，但现在想来，或许此刻才是。
我只有一瞬间来塑造印象。一瞬间证明我不是无用玩偶，不是男人博弈的棋子，更不是腹中空空的石像。
我在角斗场饶过瑞安性命，自愿随卡勒姆来到狼族王国，为自由与他谈判周旋。
勇敢些——我悸动的心跳在呐喊。勇敢些。
我咽下紧张，扬起下巴。
"真正的公主不会向伪王下跪。"
大殿里响起齐刷刷的抽气声。数名阿尔法首领踏步上前，呵斥声四起，罗伯特的手已按上剑柄。
我几乎无法聚焦自己引发的骚动。大厅在周围模糊成片，肾上腺素让一切显得遥远。
我绷紧身体，等待狼王将我击倒在地，强按我跪下，或是投入地牢。
当心跳渐缓，我察觉他的怒意直指卡勒姆——那人已跨步挡在我身前，不再垂首，坚硬目光正与狼王正面交锋。
我肠根打结。女神啊，我做了什么？
高台对面，布莱克唇角弯出险恶弧度。
我拼命思索挽回之法，任何能让卡勒姆看起来未曾忤逆君王的办法。
这时狼王盯着卡勒姆绷紧了下颌。
"借一步说话，兄弟。"
我惊愕挑眉，看着詹姆斯经过我们，步下高台阶梯，消失在王座后的门内。
卡勒姆扫视大殿，台下混杂着敌意与好奇的面孔仰望着我们。当他未找到目标时，转向布莱克。
他严厉瞪我一眼，旋即转身追随狼王入门——留我独对狼群。
布莱克手插裤袋踱步而来，眺望厅堂。
"够胆量，这点我承认。"