巨龙巡游
“让开，托瓦尔。”莉拉对我低吼道，我能看见她正在掂量手中木棍的分量。当我们其他人结束战略战术课程出来透气时，她已跟着非正式战士团训练了将近一个轮值时段。我讨厌被归为特伦斯及其党羽之流，更厌恶被视作与他们同类。但幸运的是，他们似乎乐于无视我，勉强容忍我混迹于这群"精英"之中。
没关系。我自我安慰道。毕竟这只是一场游戏。我来此只为搜集情报然后回家——在此之前只需无视那些投来的目光和随口而出的嘲讽。
但当我们抵达庭院，我正要独自走开时，特伦斯那伙人立即开始起哄，对着"连棍子都握不稳的娘们"吹口哨。
这让我感到恶心。或许这就是特伦斯父亲被称为仁慈亲王的原因？他对自己的儿子太过纵容。
“打架对谁都没好处，”我对莉拉说，“所以我不能让开——除非你放下武器。”
“怎么？你觉得我赤手空拳收拾不了他和你们所有人？”莉拉低吼着，木棍砰然坠地，“现在让开，托瓦尔，我要教教特伦斯什么叫礼仪。”
“图什么？”我厉声反问，“让龙裔会驱逐你？让你家族再和格里菲斯亲王开战？”
“总比每天早晨对着他那张脸强。”莉拉反唇相讥。
“无礼的野丫头！”特伦斯叫嚣，“你血管里根本没有王室血统...”
“特伦斯，闭嘴。”我对他感到疲惫又恼怒。他是头蠢猪，但更糟的是他竟深信自己那套说辞。
“你刚对我说什么，托瓦尔？”亲王之子转身逼视我，“我早该知道吉普赛人和掠夺者会联手对付我们三境子民！”他傲慢地说。
“够了...”莉拉咬着牙攥紧拳头上前。特伦斯脸上绽开得意的狞笑。他的讥讽正中要害，向那群应声虫证明了我们确是堕落的贱民，不配成为僧侣或三境子民。
“莉拉，别这样，”我拦在中间，预料到她即将挥来的拳头，但若因此能避免冲突我甘愿承受。
呜——呜——呜！龙号响起，莉拉骤然停住。饲龙时刻已到，这是一日中最庄严的仪式。号声响起时，所有人都必须立即遵从，保持肃穆敬畏。
“啧！”莉拉愤而跺地，溅起泥土碎石。“这事没完，特伦斯。”她低声警告。
“抱歉了莉拉，我们有些人还得履行重要职责...”他笑着匆匆更衣，众人皆如此。
* * *
“快！快些，学员们。”军需官站在后门手持簿册登记姓名，我们沐浴后身着纯黑僧袍从主殿鱼贯而出。随着正式龙裔会僧侣蜿蜒出关走向远山，我原以为再次登山会因上次濒死体验而紧张，但奇怪的是，这次脚步却异常轻快。上次在此见到叔父和诡异的乔德雷斯后，我明白修道院并非孤绝之地，附近还有善意之人。
要说危险，山下的高墙之内才更致命。我回望修道院围墙时如是想。
“托瓦尔，”经过时军需官眯起眼睛，“看到你如此生龙活虎真好，”他讥诮道，“望你别在山上再惹事端。”
“别理他，”我们经过后有人低声说，我转头看见排在我身后的正是夏尔·内弗雷特。我点头致谢，转身将目光锁定在前方学生的后背。走出围墙时，我们每人都分到一根长金属刺棍，顶端带着两个尖齿，就像驱牛棒。
“切勿激怒龙族，”安萨尔院长站在碎石小径旁监督我们列队走向山脊时高声告诫。他身旁伫立的正是中原王国王子——文森特殿下身着全套玄色华服。我试图观察院长是否有异样，能证实他确已活过数百年的证据。但就我所见，毫无异常。
“尔等当知龙修会侍奉巨龙，今日正是尔等真切领会吾辈竭力守护之荣光与威仪的时刻，”他朗声说道，“我们将喂食伟岸巨龙，并向殿下展示诸位的勇气。”院长朝文森特王子示意。“为三国荣光！”他振臂高呼。
“为三国荣光，”众人齐声应和，尽管我怀疑其中多少人真正为全体三国祈愿，而非仅为自己所属部族、首领或王国呐喊。
我们沿着单行小径前进，每五名学生由一名龙修僧侣带领。我这组包括我、夏尔、多夫、西格丽德和马克萨尔，由面色阴沉的奥兰僧侣带队，他每隔几步就厉声呵斥：“退后！退后！”
约莫第二十次听到警告时，夏尔低语：“够了够了！好像谁愿意掉下去似的！”但我们仍遵令而行。没人想跌落坑底面对饥肠辘辘的龙群。
“咱们快成帮派了，”当小组等待分配环绕龙坑的站位时，我神秘兮兮地对其余人耳语。
“你该知道公主可不该混帮派，”夏尔促狭地咧嘴一笑，多夫和西格丽德发出窃笑。我感到自己很蠢，仿佛西格丽德和多夫正在嘲笑我。为何如此在意他们的想法？我来此是为践行父亲意志，不该在乎他人...
但确实在乎别人对我的看法，我心想。至少在乎这几个同伴。自从目睹夏尔、西格丽德和其他女孩无故遭格里尔刁难斥责，这种感受便萦绕心头。这不公平。世道不该如此。或许是近来与莱特叔叔相处的缘故——我怀念他真诚质朴的陪伴与幽默。我怀念那些值得信赖的人。
黑袍僧侣与学生的队伍如同奇异的新生树林，在天地交界处交错移动，每位僧侣都显得神经紧绷。
“听着，别给我丢脸，明白吗？”我们那位暴躁的僧侣低声训诫，“集中精神。我在此确保你们学会献龙仪式的要领，而不是让你们送命。看那里...”他指向院长与王子两道高大的身影。院长向前迈步，举起双手。
“伟岸的金鳞扎克斯！请接纳这些贡品！”他朝下方龙坑高呼。
坑底传来轰隆巨响，一道巨影从最大的洞穴中昂起巍峨身躯。房间大小的吻部，高塔状的头颅，这头古老雄龙的金鳞在阳光下闪耀。随着低沉的喉音，金龙缓缓抬首，终于伸长脖颈与院长面对面平视。院长身旁的清瘦身影——文森特王子——稍稍后退半步，我对他显而易见的畏惧报以冷笑。
活该。
“伟岸的扎克斯，”院长双手前推示意。他脚边的大块肉块离地浮起，悬停在他们之间的空中，扎克斯张开巨口接住坠落的食物。
“第一个问题，”奥兰僧侣对我们嘶声道，“为何金鳞扎克斯必须优先进食？”他一边提问这个直接的龙类知识考题，一边用余光关注着院长。“有人知道吗？”
马克萨尔·甘纳举起手。
“我知道你清楚答案，马克萨尔，若不清楚现在也该明白了。多夫？”僧侣迅速略过马克萨尔的回应。
“因为呃...因为扎克斯是领头龙。”
“它叫牛龙。它是下面所有龙中的'牛首'。这是什么意思，西格丽德？”修士飞快地提出问题。
“呃，就是，就是它能第一个进食。”她对这种明显的循环逻辑耸了耸肩。
“蠢材，”龙族教团修士说，“意思是它统领其他龙。它享有交配优先权，第一个捕猎，第一个享用猎物，所有其他龙都会保护它的安全。”
“金色扎克斯多少岁了？”我问修士，看着最后一块食物滚进这头巨大金龙喉咙。它发出满足的低吼趴回岩架，发出奇特的隆隆叫声，似乎示意其他龙可以过来进食。它行动缓慢，就像我想象中长了鳞片腿的山脉移动的样子。
“我告诉过你这是公开提问环节吗，托瓦尔德？”奥兰修士瞪着我，我决定闭嘴，生怕再受山顶惩罚。他继续望着方丈和王子，像是在等待下一步指示。但我注意到他还是回答了我的问题：“没人确切知道。五百年？一千年？它可能是现存最古老的龙，甚至可能是所有国度里每条龙的父亲。”
“我们也有野生龙。暗夜蓝和黑色，但小得多。那扎克斯也是它们的父亲吗？”查尔故作天真地问。
“不准再提问了，”修士厉声喝道，这时下一群龙从深坑升起。这些龙外形类似金色扎克斯，有着桶状身躯、粗短前肢和宽阔头颅，但它们是惊人的纯白色，体型在所有龙中位列第二。
我们看着它们升到火山口边缘，但方丈示意下一组修士和学徒去喂食。原来刺棍是这么用的！我看到紧接着的那组人开始用刺棍叉起肉块抛向深坑，白色巨龙们开始凌空咬住整块吞下。
“这些是白龙。有人能说出它们的特性吗？马克萨尔，不是你，”愤怒的修士说道。
我们静默片刻，直到多夫再次尝试：“强壮。耐力极佳。能连续飞行数里格。”
“很好。”修士点头，“它们也是优秀的巢穴母亲，常担任整个龙群的母系首领，同时为牛龙照看许多幼龙。”龙族教团修士表扬了多夫。
在下一组被喂食的龙群抵达边缘前，下方传来争吵声和爆裂的火焰。“退后！”修士担忧地举起刺棍向下窥探。
“嘶嘎！！”更多叫声和嘶吼传来，但爬上岩石阶地的下一群是壮实的绿龙。它们像是金色扎克斯和威猛白龙的缩小版，但仍如谷仓般庞大。不过它们显然更凶暴，互相撕咬嘶鸣。我们看着下一组学徒投喂食物（不得不说动作慌乱了些），龙族修士向我们讲解凶暴绿龙的致命危险性。
“这就是它们打架的原因吗？”西格丽德问道，又招来修士的怒视。
“当然。它们想抢先获得食物。”修士转身监视，提防最近的那些龙做出意外举动。
“但我以为喂食顺序严格按体型优势排列？”马克萨尔突然开口令所有人惊讶。
“是的。”修士点头，“观察力不错，马克萨尔。凶暴绿龙是体型第二大的龙种，所以轮到它们进食。”
“所以没有比绿龙大，但比白龙和扎克斯小的龙了？”查尔深深皱眉。
“我就是这么说的，不是吗？”奥兰修士道。
“那赤红巨龙呢？”马克萨尔问，“图书馆文献记载着比凶暴绿龙更大的龙种，如血与火般鲜红，且不那么具有攻击性...”
“恐怕全死绝了，甘娜。”修士面露难色，“我们曾有两头，但它们染病死了。可惜其中一头当时正在孵化一小窝龙蛋...”
“什么病！？”我身旁的查尔露出惊惶之色。
“没什么可担心的，奈芙蕾特，别这么紧张……”僧侣指向绿龙群最终退散的方向，接下来登场的是蜿蜒蓝龙——它们从下方翻涌而上，修长的脖颈与翅膀不断舒展，龙尾始终躁动不安地甩动抽打。理论上我觉得它们应该比凶暴绿龙更修长，只是不如后者壮硕。“所以绿龙刚才打架是不是因为这个？通常该轮到猩红赤龙接场，结果打乱了...那叫什么体系来着？”我向马克萨尔提出疑问。
“体型优位说。这是哲学家贾斯托斯创立的龙类分类体系，他可是三世纪的龙族教团僧侣。”小男孩一本正经地解释道。
“到底谁才是导师，甘娜，是你还是我？”僧侣怒气冲冲地斥责道。
你根本就没在教导我们吧？我暗自思忖。当我们再次俯身下望时，恰逢夏尔被点名阐述蜿蜒蓝龙的特性：迅捷、狡黠、灵敏。此时又一群学徒与僧侣正在投喂它们。
随着龙群体型逐渐缩小，其他学员小组接连被点上前，我不禁疑惑为何始终没人让我们喂龙？这些学员的分组似乎暗含某种规律。我们看着黄龙群争先恐后地扑食，比起它们体型更大的表亲南漠橙龙显得尤为热切友善。另一组学员正在投喂地行龙——这种无翼巨蜥除却拉车马般的体型外，几乎配不上龙族称号。它们的特性被归纳为忠贞不渝与海量食肠。
砰-砰砰！我们身后传来重物坠地的闷响，我惊得跳起来。只见成群龙族教团僧侣卸下数只散发着肉腥味的粗麻布袋。总算轮到我们了！我激动地揣测将会投喂哪种龙类，为首次亲近巨龙的机会雀跃不已——
“唧咿！唧咿！”岩石与树丛间腾跃起乌鸦体型的生物，偶有几只达到犬类或幼童尺寸。这是龙族中最袖珍的品种，它们叽叽喳喳鸣叫着朝我们涌来，哨音般的啼鸣不绝于耳。
“当心些，这些信使龙虽没有真火，但被啄到也不好受。”龙族僧侣语气明显透着不耐，显然因被分配照料最微末的龙种而恼火。此刻我恍然大悟——方丈是故意将最弱小的龙群分配给我们，他（或许是文森特王子）根据家族权势暗中将我们划入了末等群体。
“整个修道院都在嘲笑我们。”西格丽德阴沉着脸，怒气不亚于那名僧侣。但我却因能亲近任何龙族而满心欢喜——无论它们多么渺小。
“用刺棒！用刺棒！”龙族僧侣边吼边将肉块插在长杆上抛向巨坑（成群信使龙正在坑中嘶鸣争抢）。
“何必呢？”夏尔恍惚应声，眼帘半垂似睡非醒。她并未使用刺棒，而是徒手擎起肉块，任由幼小龙群栖满手臂撕扯半生不熟的肉块，满足的呼噜声此起彼伏。
真是胆识过人。我注视着她臂弯间三只信使龙飞掠而至，不禁暗自赞叹。
“奈芙蕾特！”僧侣暴怒地驱散笼罩我们的龙群。一只信使龙悬停在我面前，歪着脑袋对我啾鸣。我笑着掰下骨边肉块凌空抛掷，它便如海鸥般精准俯冲衔住。
“回巨坑去！立刻！”僧侣疾步上前，抢过剩余食粮连袋抛下悬崖，龙群随之倾巢追去。
“喂！你干什么——它们玩得正开心！”夏尔厉声质问。
“为什么？就因为他——全是因为他，奈芙蕾特。”龙族僧侣指向坑底，那颗硕大无朋的金色龙首正肃穆凝视我们，体积堪比所有信使龙的总和。“若是扎克斯觉得我们厚待其他龙族，他会屠尽同族。说不定还会因受辱而宰了你们。”
“但这只是——”查尔争辩道，她的脸突然变得煞白，但我迅速插话介入。
“我们明白了，先生，”我打断了她的话。
“明白了？很好。确保她也明白，”僧侣低声咒骂着，意识到我们这群人在课堂上出了洋相。也许我会追平乔德雷斯在山上待两夜的记录，我暗自思忖——心中再次涌起今早初踏山峰时那种狂野的勇气。但这并非勇气，我提醒自己。这是愚蠢。我不能指望乔德雷斯或叔叔再次救我——更何况，我不愿看到查尔或其他人像我那样受伤受罚。
没过多久，僧侣们便开始带领弟子们撤离火山口，启程返回寺院。我们那位专属的龙族僧侣似乎巴不得甩掉我们，若不是顾忌在王子面前引发丑闻，恐怕他早就亲手把我们推下火山口了。
“你为什么要那样做？”查尔追上我问道。
“我做什么了？”我反问。
“阻止我和僧侣争论。明明是他不对。如果扎克斯连最弱小无力的龙获得些许关注都感到威胁，那显然是这头公龙的问题，不是我们的错吧？”
“呃...”我耸耸肩，不明白龙族政治为何对她如此重要，也不知能如何应对。“或许吧。但你要去告诉伟大的黄金扎克斯这些吗？”我指出，“你会说龙语吗？”我曾以为查尔无所畏惧，现在我把先前的判断修正为疯狂。
“可理亏的是他们。”查尔坚持道，“那个僧侣，连扎克斯也是。靠强迫它们进行古怪竞争根本养不好龙，”这位亲王之女据理力争，“这很不健康，它们毕竟共居同一龙穴。”
“查尔，”我警觉地低语，注意到我们登山途中周围还有其他学生和正式僧侣，“我觉得我们最好别质疑黄金扎克斯，”我朝最近的僧侣努嘴挑眉。我清楚地知道，半数僧侣将扎克斯视作怪物与神灵的结合体——或许他们没错，也许这两者本就是一体。
“嗤。”查尔摇头拒绝接受我的劝告。不过她总算停止了指责，我们便在沉默中完成了下山的路程。
“啊，内弗雷特小姐，托瓦尔，”回到寺院时，门口传来圆滑的嗓音。是军需官格里尔。“其他人呢？芬恩、莱瑟、甘娜？”他示意我们过去，将我们从那群因近距离接触龙族而兴奋畏惧、惊叹不已的学生人潮中单独拎出。
“不知道，”我撒谎道。我明明看见他们比我们稍早离开，此刻应该已在寺内。虽不知格里尔找我们何事，但预感不会是好消息。
“无妨，作为你们今日的指导僧侣，奥兰法师已禀报你们在山上的行径——竟敢在亲王和方丈面前违抗命令，傲慢无礼！”
“又不是我的亲王，”查尔在我身旁咕哝。
“休得顶嘴，内弗雷特。你们两个去负责马厩杂役，直到寺院倒塌或我松口——看哪个先到来！”
“什么？我们只是提了些问题！”查尔开始争辩，我忍不住呻吟。早在格里尔开口前，我就预见了这个结局。
“肃静！立刻去清理马厩。换新草料。刷洗矮马。确保早晚喂食饮水。”他转身大步离去。
“好吧，至少比站着听方丈说教强，”查尔嘟囔着，我强忍笑意。看来查尔骨子里的叛逆不逊于我。或许她能成为我计划中的得力盟友？该向她坦白我的行动和动机吗？
但随着我们深入寺院，封闭的高墙将沉重压上心头。若整日忙于打扫马厩——我还如何潜回地下书库？又如何潜入方丈塔楼？