28
回到城堡时我已精疲力竭。肾上腺素消退后浑身骨头都在叫嚣，亟需小憩。正要瘫倒床榻时，却瞥见有人铺展了件流光溢彩的宝蓝长裙。
我挑起眉毛端详这件华服。
门边响起的嗓音惊得我浑身一颤。
"但愿裁缝量对了尺寸，罗斯小姐。"布坎南说着，转身时我瞥见他唇边狡黠的弧度，"不过我得承认，对女性身形的判断我鲜少出错。"
好吧，有点毛骨悚然，但我只是点头："这是...给我的？"
他微偏头颅："当然，夫人。难道还能属于他人？"
我在铺着华服的床沿坐下："呃，不知道。只是...太贵重了。我不习惯穿得这么隆重，布坎南。"
他严肃凝视着我，眼尾笑纹透着善意，却掺杂几分怜悯。这让我火大，我从不需任何人施舍对穷困的同情。
"但您总归穿过礼服吧，夫人？"
我的嘴唇抿成一条细线。“当然！”我恼火地啐道。
他的笑容让我卸下心防。“那就这么定了。”
“是今晚宴会要穿的？”
“正是。”
说罢，他僵硬地向我鞠了一躬，随即消失在走廊尽头。片刻后安维尔出现在门廊处。“刚才那是——”他咬着苹果转向我，目光落在礼服上时突然顿住。“哦对。抱歉忘了告诉你，小家伙，这种‘集会’我们都要盛装出席。”
“是啊，你确实忘了，”我拖长音调说着，重新挪回云雾般柔软的床铺。陷进被褥时我叹了口气：“不过没关系，我理解大多数人没法一辈子只穿T恤牛仔裤。”
“很好，”他再次啃了口苹果。我抬眼时恰见汁水顺着他棱角分明的下颌滑落，他用手臂抹去的动作让我心头一颤。“因为你穿这身肯定特别惊艳。”
“嗯，我知道，”我闭眼咕哝着。若能带着安维尔下颌滴着果汁的画面坠入梦乡，那真是再好不过......
“呵，还挺谦虚，”安维尔低声轻笑，但声音逐渐模糊，我已沉入睡乡。
***
数小时后醒来，无梦的睡眠让我倍感舒坦。那些天使幻象虽然绚丽，却总令睡眠支离破碎。
能在沉睡时被黑暗拥抱实在美妙。而此刻醒来，我真正渴望的是坠入安维尔那诱人的黑暗怀抱。
淋浴声传来，浴室门虚掩着。诱惑近在咫尺。
我再次压制冲动，躺回去揉揉眼睛。待我重新睁眼——不知过了二十秒还是二十分钟——安维尔正伫立床前，腰间仅围着垂至膝头的浴巾。
天哪，我瞪大双眼，瞬间感到浑身燥热。那条浴巾根本遮不住他的雄浑体魄，令人浮想联翩。
赤膊的他何止是健壮。腹肌层叠分明，我曾在那次飙车时紧贴的胸膛如搓衣板般平整，精壮髋部勾勒出凌厉的V形线条，宛如两条情欲跑道隐没在下半身。肱二头肌饱满贲张，虽体型魁梧却不见半分赘肉。
这男人简直是阿多尼斯再世，我啮咬着牙关吞咽口水，将他尽收眼底。
当视线最终游移至他刮净胡茬的清爽面庞时，他正带着习以为常的戏谑笑意，仿佛早已习惯这种反应。
“啊，总算找到我的眼睛了，”他说。
“闭...闭嘴，”我涨红着脸反驳，在床铺上扭动着起身，“看看又不犯法。”
“确实。但该准备了，集会快开始。我马上用完浴室。”
“哦，好的。”我哑口无言。他的魅惑力让我大脑宕机，仍处于震惊状态。
振作点，迪！这场合至关重要——所有计划都为此铺垫，绝不能搞砸！
必须保持清醒。
可当他转身时，我瞥见宽阔背脊上的伤痕，抑制不住倒抽凉气，手指下意识捂住嘴。
那些深旧的伤疤撕裂了完美躯体，虽已褪成凸起的粉色组织，在如此无瑕的躯体上仍触目惊心。
安维尔听见抽气声骤然僵住，肩肌紧绷。显然不该让我看见这些。但他随即若无其事地耸耸肩走进浴室，再度消失。
摩托车紧贴他后背时怎会没察觉这些可怖疤痕？许是当时心跳太过剧烈。
但我认得这些痕迹——分明是鞭刑留下的烙印。
安维尔刷完牙出来时面色凝重。我无措地眨着眼，手指在腹前绞动。他示意浴室方向，里面仍蒸腾着水汽，弥漫着古龙水与某种薄荷异香的锐利气息。
我匆忙从他身边掠过，随后冲了个冷水澡以浇灭那些大胆的念头。只需再忍耐片刻，我就能回到荆棘巫术学院了。
我开始思念哈珀、泽克、卡莉和特莎，思念那个该死的每一个角落——尽管才离开一天。看来奢华生活终究不适合我。
走出浴室时，我注意到那件蓝宝石礼服已被挂在门边。安维尔趁我淋浴时悄悄进来放置的，显然我仓皇逃离时遗忘了它。
不知他是否曾像我偷看他那样窥视过我......
我迅速穿上礼服，但需要有人帮忙拉上后背拉链。当擦去浴室镜面的水雾时，我惊叹于这件礼服的精致剪裁，它让我看起来如此明艳动人。无袖设计搭配低领口恰到好处地展现着乳沟，既不失优雅又不过分暴露。布料紧密贴合着我的身体曲线，布坎南说得没错：他确实很会挑衣服。
此刻我仿佛化身童话里的公主。
走出浴室时我不得不强压下又一次倒吸凉气——安维尔正在整理晚礼服与领结的最后细节，往袖口佩戴袖扣：银质狼头造型，无疑是他家族的纹章。
深蓝色礼服完美勾勒出他挺拔的身形，除了反复涌现的赞叹，我再也想不出新的溢美之词。
这让我想起初入学院时在新生欢迎会上首次见他盛装的模样。天啊，那仿佛已是远古的记忆。
安维尔的目光落在我身上时下颌绷紧，喉间发出低沉的哼声——眼中燃起的炽热显然透着赞许："见鬼，小家伙，你美得令人窒息。"
我脸颊发烫转过身："能麻烦你...帮我把后背拉链系上吗？"
"看来非我不可了。"他戏谑地说着，迟疑地靠近。当掌心落在我肩头时，我几乎要融化在他的触碰里，用尽全部意志力才克制住自己倒进他怀中任他爱抚的冲动。
他的指尖在肩颈流连过久，所经之处泛起细密疙瘩，体内涌动的战栗让我几乎失控。
随着拉链声响，礼服在胸腰处骤然收紧，而他已抽身后退。
该死...真是会撩拨人。
"准备好了？"他问道。
我坚定点头，脸上写满决心。忽然想起什么，恐慌涌上心头："等等，马上就好。"
我冲向步入式衣帽间里整齐悬挂的背包，从门缝遮挡处掏出某件"战利品"塞进前襟，将其侧移调整至完全贴合身形。
确认胸线、臀线与肩带都完美就位后，我笑盈盈地从衣帽间探出头。
安维尔只是挑着眉梢投来困惑的目光。
"现在准备好了。"我说。
***
毫不意外，铁堡餐厅堪称视觉盛宴。幽暗广阔的厅堂里，圆桌上方的枝形吊灯令人想起亚瑟王的传奇宫廷。我原以为会看到适合军队用餐的长条桌，但这张圆桌意味着所有人都将直面彼此。
这是否也意味着我们会像卡梅洛特传说中那样平起平坐？恐怕未必。
仆从们像无头苍蝇般奔走，为贵宾们摆放银器、调整座椅。
大多数盛装出席的宾客我都不认识——正如所料多是白发苍苍的长者，但几位年轻绅士与淑女引起了我的注意。
奇怪的是早先外出狩猎与归来时都未见长者踪影。仿佛铁堡辽阔到能为每位宾客提供独立的城堡厢房，互不干扰。
我自然坐在安维尔身旁，但座位却微妙地后撤数英寸，似乎昭示着我仅是随行伴当，而他才是执掌权柄的核心人物。
这种安排令人翻白眼，但其他长老的座位也是如此：长老紧挨着桌子就坐，而其伴侣——妻子、丈夫或伙伴——则退后几英寸坐在侧位。既然知道他们并非刻意针对我，我也就没为此大吵大闹。
一个发型油亮整齐的男人走出来时吸引了我的注意，我不禁偏过头。突然间恍然大悟，双眼圆睁。
我认得这人——那狡黠的假笑，如豆的小眼睛，英俊的面容和高挑的身材。
安维尔俯身过来，或许是察觉到我僵硬的身体："怎么了？"
"我认识他。"我压低声音说。
"谁？卢西亚诺？"
我喘着粗气点头。卢西亚诺·罗克福德，这名字属于来自我故乡附近、靠近边缘区的人物。他几乎掌控着洛杉矶郡及周边地区的政府，正是他让边缘区成为社会必需品。
事实上，在我来到边缘区之前，曾与他儿子阿彻有过短暂情缘。我一直纳闷阿彻后来如何了，因为他就像人间蒸发般消失。而现在他父亲正坐在几步之遥的座位上。
如今的阿彻已是遥远的回忆，但这勾起了往日的不适感，我突然紧张起来。
我不知道自己能否撑下去...
该死，黎明！振作点！
仿佛有恶魔与天使各踞我左右肩头，而胆怯的天使正占据上风。可我迫切需要那个彪悍的恶魔接管局面，带我渡过难关。
我绷紧肌肉又缓缓放松，按照哈普教的方式用嘴深呼气，用鼻吸气，这让我平静些许。
这时奥莱恩·斯蒂尔步入房间，众人纷纷向他颔首致意。他金发间杂银丝整齐后梳，面容俊朗——当然这让我立刻联想到安维尔。
我注意到他独自前来，关于安维尔母亲下落的疑团继续啃噬着我的好奇心。
有一瞬我以为众人会起立向斯蒂尔狼群首领致敬，但他们没有。毕竟他不是他们的君王。
他目光凌厉地逐一扫视众人，当视线落在安维尔身上时嘴角微扬，可转到我这里时笑容骤然消失。困惑与愤怒在他脸上一闪而过。
随即他又恢复了镇定自若。
显然他不满意儿子的晚宴宾客——因为不是莎蒂·莱因哈特——而我几乎能感受到安维尔看见老爹吃瘪时的得意。
方才奥莱恩投向我的那两秒钟注视，正是安维尔邀我前来的全部目的。
但这绝非我赴约的全部理由，远远不是。
胃部传来鸣响，但显然要等政治议题结束后才会上菜，因为奥莱恩已直奔主题。
"感谢各位百忙之中莅临铁堡。"他话音刚落，在场男女便发出低沉的附和声。
不得不承认，有不少女性狼群首领坐在伴侣前方，看来人类社会的厌女症和父权制并未渗透到超自然世界，这令人欣慰。
超自然族群扳回一城。
奥莱恩继续发言。
"本次集会应多位匿名者的要求召开，源于诸位表达出的忧虑。"
这不祥的宣告让所有人目光在十五位族长和十位伴侣间逡巡，仿佛在搜寻告密者或软骨头——似乎无人信任在场的任何灵魂。
有意思。他们的紧张程度远超表面所见。
"忧虑源自人类与超自然族群间的摩擦。"他继续说着，双手在石桌上搭成尖塔状。
没错混蛋，当然存在摩擦。否则边缘区这类地方根本无需存在。但你心知肚明——不过是试图安抚你的股东们罢了。
"我想听听各机构负责人的意见，以消解这些担忧。"他的目光落在一个壮实的中年男子身上——编至胸口的黑胡须，锃亮的光头，石板灰的眼睛正带着不耐的神情向人群说教。
"斯塔克林监管者，你有何见解？"奥莱恩问道。
我在座位上猛地一震。斯塔克林。所以，这位就是猩红·斯塔克林的父亲？那个红发遗传的绝色美人？他们长得根本不像。
黑胡子咕哝着，从懒散的坐姿中挺身坐直。"近几个月来，枯萎獠牙的越狱企图比以往任何时候都多。"他的嗓音沙哑如砾石。"当然，他们全都被抓回来了，"他傲慢地补充道，"但这帮人越来越猖狂。这...很麻烦。"
我暗自纳闷"枯萎獠牙"到底是个什么地方。估计是像荆棘魔女学院那样的魔法学府。可既然他是"监管者"，猩红不是应该在那里就读吗？该死，我最恨这种被蒙在鼓里的感觉，而且看样子整场对话都会这样继续下去。
"作为枯萎獠牙的监管者，保障下属安全是我的职责。我请求——"
奥赖恩抬起手掌打断蓄须男子的话，引得会场泛起一阵窃窃私语。"深感抱歉，鲁恩，我只是..."他摇了摇头。
他的目光落在我身上，抬起的手径直指向我。
心脏瞬间撞击着肋骨疯狂跳动，我因恐惧而浑身紧绷。
"安维尔，我的儿子，"奥赖恩俊美的脸上写满不悦，"看来你带了位陌生人过来——不是莱因哈特家的小姐。对此你有什么要解释的？"
他的语调压抑，表面恭敬的措辞分明是层伪装。这人显然怒火中烧。
"她是我的命定伴侣，"安维尔说着握住我的手，将交叠的双手置于桌案示众，"莎蒂·莱因哈特配不上我们尊贵的家族，父亲。"
"难道这个就配？"奥赖恩厉声反问。
"是的。她值得信任。和我一样是荆棘魔女学院的学生——"
"出自哪个家族？"一位操着英伦口音的女士扬起下巴傲慢发问。
"她是..."安维尔欲言又止，投来带着歉意的委屈眼神，仿佛在说"对不起让你受委屈"。
可再说一遍，我不需要任何人的怜悯。
"家世微不足道，露娜夫人。她是个人类。"
倒抽冷气的声音如潮水般涌起。羞耻、难堪、愤怒与恐惧交织，翻涌的情绪几乎要将我击垮，让我落泪。
但我仍强撑着保持沉默。既然奥赖恩说得如此冠冕堂皇，我总得给安维尔"解释"的机会。我清楚他在演戏，所以不能太计较他的措辞或对我的描述——只能不断告诫自己这不是他的真实想法。
但这越来越难以做到。
"但她拥有几代人未见的异能，各位首领，"安维尔环视全场张开双臂，双肩端平向前倾身，"作为我的伴侣，她理应和其他人的伴侣享有同等地位。诸位心知肚明。若您因她不是莎蒂·莱因哈特而不满，父亲——我很抱歉，但那位年轻女士不过是个空虚愚钝的跋扈之徒。要说不可信任，她才是。"
奥赖恩嗤之以鼻："措辞真激烈啊儿子。可惜莱因哈特夫妇不在此处亲耳聆听。"他刻意重读双亲称谓，既点明对方显赫家世，更暗示安维尔搞砸了局面。
但安维尔只是耸耸肩，仿佛早已习惯这种斥责，毕竟他早已不是孩童。
"罗斯小姐比莎蒂·莱因哈特品行更端，"他坚持道，"也更具力量。"
"在实质层面可看不出。"奥赖恩嗤笑道。
他指的是金钱与声望。废话。去他的。
"诸位，请肃静！"鲁恩·斯塔克林厉声喝道。我转头望去，只见他因挫败而满脸通红。被奥赖恩打断后，他就一直坐在那里生闷气吗？
很好。老黑胡子来解围了。
"这些...家族纠纷想必能在议事厅外解决？既然现在仍在会议中——"
"当然，当然，"奥赖恩连连点头，"请继续，监管者。方才失礼了。"
当焦点转移到"重要人物"身上，我肩头的重压终于消散。
"我需要往枯萎獠牙增派人手。这就是我的全部请求。"
"这是正式提案吗，鲁恩？"奥赖恩询问。
枯萎獠牙的首领利落点头："正是。"
"那就在会议尾声进行表决。记入议程，布坎南。"
我甚至没注意到那位友善的管家就在房间里，他正拿着记事本勤勉地站在角落。他点了点头，一言不发地记录着。
"露娜女士？"奥赖恩转向那位早先试图羞辱我的英国女士问道。
她身材高挑，从礼服和姿态来看显然家财万贯，让我联想到贝弗利山庄的豪门千金。但她长相实在丑陋不堪，脸上永远挂着怒容——想到她装腔作势摆出的高贵架势，我倒觉得这算是给所有人出了口恶气。
"班赫斯地区并未遭受严重困扰，奥赖恩。"这位年长女士边说边拍了拍头发——那是个蓬松飘逸的老式祖母发型，活像八十年代的复古产物。"很高兴告诉你我们这边相当...团结。"
说到最后那句时她露出讥笑——无疑是在嘲讽美国——我甚至瞥见几位长老翻了个白眼。
哈。原来大家都觉得她是个烦人的贱货。
"很好。"奥赖恩说着将注意力从她身上移开。
"那你呢，奥赖恩？"一个新声音突然响起。那是卢西亚诺·洛克福德银铃般的嗓音——正是这个男人用"善意"和阴险手段接管了我所在的城市。
他是个危险人物。该死，在座这些人全都是。
奥赖恩眉头一挑："怎么，卢西亚诺？"
"你是荆棘女巫学院的主要捐助人——那可是离会场最近的学院。班赫斯远在地球另一端，根本不重要。"
露娜女士发出刺耳的嗤笑，显然受到了无法弥补的冒犯。
"但荆棘女巫传来的消息令人不安。校内命案？孩子们都不安全吗？我们昨晚才听说又发生了新的凶杀！"
该死，布莱尔是昨天才遇害的吗？天啊，这里的时间仿佛没有尽头。卢西亚诺·洛克福德怎么这么快就得知消息？
见鬼，难道这些阴险的混蛋都在学院里安插了眼线？我觉得该提醒以西结和泰莎注意这件事。
我在这里逐渐理清头绪。当然还不完全明白——枯牙镇、班赫斯这些地名——但已开始串联线索。
变形者世界并非人人安分守己，远不如奥赖恩·斯蒂尔试图展现的那般和谐。这些阵营里存在着异见者。
但奥赖恩从容应对了这个尖锐问题："确实，这些命案令人...不安。"
这简直是年度最轻描淡写的说法。
"不过除却捐助人身份，我与荆棘女巫的联系不如我儿子密切。我承认与该校关联有限。安维尔，或许你有补充？"
他把问题抛给安维尔，杀得年轻人措手不及。"呃..."年轻人咳嗽着，"这个..."
奥赖恩邪恶地咧嘴前倾，陶醉于儿子的窘迫。我真想捅瞎他的眼睛。
当安维尔结结巴巴组织措辞时，我在桌下轻轻捏了捏他的手以示鼓励。
可怜的家伙汗流浃背，此刻全然不见校园风云人物的风采。
"凶-凶案尚未侦破，"安维尔试探性地开口，"确实在学院引起动荡。但总体而言，学园已变得相当包容，甚至接纳人类，比如这位罗斯女士。"他对我浅浅一笑，我怯生生地回以微笑，把身子陷进宽大的座椅。
"够了。"奥赖恩厉声打断，挥手让儿子退下。他不想听什么包容性，更不想话题聚焦在我身上——他只渴望重掌主导权。"我一直与两界官员保持距离——无论是人类还是超自然族群。为此我向诸位致歉。"他低下头故作忏悔。
"或许你该更主动地弥合种族分歧，治愈旧伤疤，奥赖恩。"鲁恩·斯塔克林拽着浓密的大胡子说道。
"没错鲁恩，或许我可以——也必将做到。我向诸位保证，会在人类与超自然族群事务上采取更坚定的立场。"
"荆棘女巫的命案显然有人想传递讯息，企图摧毁我们苦心经营的人族纽带。"卢西亚诺·洛克福德低吼着，愤怒地一掌拍在桌上。
妈的。关键线索出现了——这可能是迄今为止最重要的信息：这些家伙对整件事一无所知。他们根本不清楚"绞索"的真实身份——如果他们真心渴望和平的话，而看起来大多数人确实如此。他们对谋杀案的了解程度简直...和我一样茫然。
但现场有人在撒谎，有人在隐瞒真相，而我清清楚楚知道是谁。
"是的，卢西亚诺，"奥赖恩拖长语调应道，声音含糊得近乎嘟囔，明显透着对变形怪首领的不敬。"正如我刚才所说，我保证会在弥合双方分歧时采取更明确的态度——"
"你才不会。"
所有视线瞬间聚焦在我身上，包括安维尔那双瞪得滚圆的眼睛，他难以置信的表情仿佛下一秒脑袋就要炸开。众人交头接耳窃窃私语，在座位上不自在地挪动着身体。
我本没打算这么突兀地插话，但实在按捺不住。再也听不下去奥赖恩那套陈词滥调的鬼话了。
我在这里本就格格不入，紧张得要命，但我必须采取行动。我必须说点什么，因为我逐渐意识到在场的变形怪首领们正在被人当猴耍。
他们并非我最初想象的那群隐秘的恶棍势力，也不是绿幕后的幕后黑手。
那个真正的幕后黑手此刻正隔桌对我怒目而视，精心打理的铂金色刘海在他额前晃动。他看上去恨不得当场宰了我。
但不管情不情愿，行动的时刻到了：
是时候执行我的计划了。
而安维尔...我提前向你致歉。希望你能原谅我。