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我向来精于算计。有人谓之冷酷无情、疏离淡漠，但我只认为是遵循逻辑。我追随卡弗里家族的足迹——这个曾经在光辉仙庭比现今更显赫的世家。我立志要重振家族往日荣光。
我为妹妹感到惋惜，她总是随心所欲又叛逆不羁。哈珀是家族中"善良"的那个，却因此受罚，几乎被家族排斥。
初入荆棘女巫学院时，我是最高阶的传承生。那时卡弗里家族尚有权势。青年男女簇拥着我，渴望学习我的处世之道，探究我的思维奥秘。其中多人爱上我，我却从未以同等心意相待，只视他们为达成目标的临时工具——学业之余的短暂慰藉。
我始终戒备森严，将秘密深藏心底。这使我自学院毕业后成为出色的影刃。影刃学院的训练严苛至极，但我脱颖而出......殊不知自己将陷入何等恐怖的境地，被迫犯下多少罪行。
我不愿自诩邪恶，却已作恶多端。所杀之人多半罪有应得，但我又有何资格审判他人？
或许我比想象中更为愚蠢，只是被膨胀的自我蒙蔽了双眼。
唯有一人能如此迅猛地叩击我的心扉：
黎明玫瑰。这位能将我从自我禁锢中解救的公主——从我的罪行、我的冰封之心、我的精于算计中拯救出来。
她为我封闭的灵魂带来温柔，赋予我前所未觉的人生意义。
我称她"公主"是因真心如此认同。终生未涉足光辉仙庭，却能在皇室阶层掀起惊涛骇浪......实在令人惊叹。
如今她即将成为光辉王座的摄政王，储君们的灵性之母，这将使她成为名副其实的公主。
我从未想过人类能蕴藏如此力量。这力量如血液般在她脉管中奔涌，当她愤怒、欢欣或情动时，我都能清晰感知。她是股不容小觑的势力。
而她将这份力量与所爱之人分享。不像我这般封闭冷漠。尽管拥有如此力量，她依然保持着仁慈与甜美。虽然俏皮又犀利？但我认为这源于她的人类教养。
黎明玫瑰赐予我全新的生存之道——一种前所未有的体验。我永远亏欠于她，若神灵庇佑，我誓永远护她周全。
待这场愚蠢战争终结，我盼能再次拥她入怀。若我们全员幸存，便是至幸。
她的其他伴侣安维尔与马利凯也逐渐赢得我的好感。我正在成为更开放的人，尽管袒露自我令人惶恐，但我欣然迎接这种改变。
为了黎明，也为了我自己——为了能留在她身边——我愿意改变。我会竭尽所能将她留在身边，不将她推开。幸运的是，我自身拥有强大的力量。
我在磨刀石上打磨刀刃，眺望远方。通过妖精的感知力，我能察觉到敌人的存在——那些被扼杀的思绪、被植入的黑暗记忆。被转化的怪物离我们不远，而且数量众多。
我身边有马略斯，另一位强大的暗影之刃执行者；还有亚伯拉罕，国王与女王最忠诚的臣仆之一。我们拥有希利妖精士兵，这是王国最精锐的部队，再加上斯嘉丽·斯塔克林麾下的猎豹变形者——我知道我们能够应对。我担心的从来不是自己。
我能感受到黎明在我脑海中的触碰，带着试探与虚弱。她身在远方——但愿是在学院——我不由自主地担心起她的安危。
我他妈究竟为何要待在这该死的树林里？永恒之林的树木本是我的族人栽种，可我偏偏厌恶身处其中。
马略斯向我走来，我将视线从刀刃上抬起，把磨刀石塞进斗篷口袋。
"敌人快到了。"他粗声说。这人向来惜字如金，我对此心怀敬意。但凡他开口，必定言之有物。唯有黎明·罗斯真正能让他打开话匣子。
"我知道。"我应道，从木桩上站起身，舒展双臂系紧斗篷。"士兵们都准备好了？"
"时刻准备着。"
"通知亚伯拉罕准备迎战。场面可能会很难看。"
"他已准备就绪，长官。"
我咕哝道："信你一回。"
突然感知到空地侧翼有动静，我猛地转身细剑疾指。这柄纤薄长剑伴我历经生死，早已向无数人证明：蛮力肌肉在精妙战术面前不堪一击。
"谁在那里？"我高声喝问。这些人试图潜行却散发着刺鼻气味与响动，实在可悲。一英里外的踪迹我都能追踪——字面意义上的。
一名男子从树后现身，身后跟着更多人。我立即屈身进入战斗姿态。这些士兵衣衫褴褛形容枯槁，仿佛刚经历恶战。
"我们是安维尔·斯蒂尔中尉派来的，长官。"男子开口时声音饱含情绪。
"安维尔近况如何？"我收剑入鞘问道。
心知此人必是钢铁变形者一员——尽管他人形态其貌不扬。但我能活到今天取得这般成就，从来不敢小觑任何人。
"国王万岁，长官。"男子挤出一丝苦笑。
"此言何意？"
"奥里昂·斯蒂尔被亲生儿子所杀。"
"妙极。"我脱口而出，随即意识到失言。变形者脸色骤然黯淡。"抱歉。"
"无妨。我相信安维尔会成为更出色的领袖——更公正，更仁慈。"
我暗自莞尔。若安维尔·斯蒂尔得知被人用"公正仁慈"形容，不知该哭该笑。
"既然如此，"我问道，"中尉现在何处？"
"他被父亲所伤，长官。想必正被护送回学院接受织法者的治疗。"
我蹙眉道："我们这里也有织法者。"并非认为安维尔临阵脱逃——他显然已表明立场。只是好奇他的动机。
"黎明·罗斯上尉也在学院。"男子移开视线答道。
啊，果然。安维尔你这幸运的混蛋。怕是第一个投入我们伴侣怀抱的人就是你了。
想到自己竟如此迅速地将凯和安维尔视为战友，我不禁讶异——只因黎明待他们如待我一般。
"很好。你们是来增援的？所为何事？"
"正是。途中我们发现大批敌军正在逼近，特来示警。相信是达伦·诺赫特亲自领军。"
我瞥向身后保持人形的猎豹变形者："与昔日敌人斯塔克林联军并肩作战，你们不介意？"
男子肃然敬礼，面容刚毅："荣幸之至，长官。他们都是勇猛的战士。"
“没错，确实如此。很好。那么我将率领钢铁家族与斯塔克林联军，同心协力对抗这些杂种。”这与当初精灵界中钢铁家族和斯塔克林家族互相厮杀的情形相比，可谓天壤之别。
我龇牙咧嘴地回想起那段往事。在达伦·诺赫特于赫伯特·哈灵顿宅邸中击溃我的精神防御后，我就想亲手了结他。是的，我们确实平安救出了亚伯王子和费丝公主，但付出了代价。
我定要向那混蛋报仇雪恨。
黎明朝我叫什么来着？
啊，对了。她的复仇使者。
***
好吧，变形者没说谎。这些堕落者确实陷入四面楚歌，正疯狂冲向我们这支规模较小却纪律严明的希利精灵与变形者分队。
马略斯在我左翼，亚伯拉罕在右翼，我知道自己处于周全保护之中。可以全力专注于前方需要应对的战局——
我猛冲进树林，将战场引至林间并放弃防守用的空地，这出其不意的举动让堕落者群措手不及。
我的双臂迅捷如风，在它们迟缓得可怜的攻势下闪转腾挪，左右开弓。
精灵锻造的刀刃嗡鸣着钢铁能量，所过之处残肢横飞。每次击中敌人后，我总是立即转向下一个目标，脑中预判着他们的移动轨迹——
当我的脚步落在他们身侧时，正配合着起伏扭转的节奏，将精准时机的攻击送入他们躯体。
赞恩·克罗基特将军称我是他教过最出色的学生，这绝非虚言。
敌人形成包围圈向我迫近。
我沉着冷静地以一记罕见的回旋斩逼退他们——对于向来从容的战士而言，这堪称疾风骤雨般的爆发。
趁他们踉跄后退时，我锁定下一个目标飞身向前，扭身避开他挥来的手臂——
剑锋如切黄油般斩断肘关节，整条手臂应声而落，漆黑血液喷溅如雨。
此起彼伏的惨嚎声中，敌人接连倒在我脚下。
我望见达伦就在后方，但阻隔的堕落者实在太多，无法接近。
唯有杀出血路，而我正渴求这样的机会。
“马略斯，随我来！”我高喊着突刺向前。
脑海中响起自问：现在是谁在鲁莽行事？我身形微微一滞。
这难得的破绽转瞬即逝，我甩开杂念，将斗篷紧裹身躯，悍然冲入堕落者群。
利爪从四面八方袭来。我时而屈膝闪避，时而跃起旋身，双臂翻飞格挡攻势。
高速移动的身影想必令他们目眩，甚至未触即倒者不在少数。
这时我看见马略斯以箭矢轰击敌人，随后抽出双刃与我并肩而立。
我们如同竞赛般联手收割堕落者，几乎将厮杀当作消遣。
此刻变形者与希利精灵已被远远抛在身后，我们与队伍失散了。这是我常犯的毛病——对歼灭敌人太过专注，以致陷入单线思维。
但这次，我清楚意识到危险。
臂上传来刺痛令我皱脸，低头瞥见浅伤渗出的血痕。
抬眼正撞见一名狞笑的安希利精灵，我后撤半步。
双腿瞬间切换至惯常的战斗节奏，径直冲锋将他脸上的得意击得粉碎。
剑光流转震开他的武器，眨眼间在他胸前刻下十字血痕，垂死的哀嚎顿时响彻林间。
更多安希利精灵蜂拥而至，他们与迟缓的堕落者截然不同。这些暗影精灵从不蹒跚——总如耳语般在枝杈间滑行。
“后撤。”我冷静告知马略斯，意识到此路无法抵达达伦所在。
远处心灵窥视者的目光似乎与我对接。我对他龇牙怒视，达伦却只是微笑，而后眨了眨眼。
随即步入传送门消失无踪。
我细眉紧蹙。这是什么意思？他为何逃离？除非这是某种调虎离山之计...
我退回希利精灵的防线，他们正竭力阻截敌军。众人为我和马略斯让出通道，使我们得以基本无碍地归队。
这时才发现马略斯正跛足而行，一支箭矢贯穿了他的小腿肚。
我冲向他，引导他的手臂搭在我肩上，想更快地带他撤回我们的防线。"马里斯，快走，敌人正在攻占这个阵地——"
他的身体突然变得沉重，我皱起眉头，侧头瞥了一眼。
三支箭矢深深插在他的后背，当他瘫倒在我怀中时，我惊恐地瞪大了双眼。
"马里斯！"我嘶吼着。任他摔落在地，转身看见三个暗影精灵正对我的悲痛哄笑。
我伸手催动魔力，指间迸发的风浪将他们震飞二十尺，重重撞在树干上发出闷响。
我耗费更多力量凝聚出锋锐如刃的风水双系长鞭，盛怒之下挥鞭扫向那些堕落怪物的面门。
当战友们向我聚拢构筑防御结界时，我跪倒在马里斯身侧，准备动用治愈之力排出他肺部的箭伤——
但他早已气息全无。
纵使万般不愿，咒术师终究无法起死回生。我无力让生命重燃。
我发出一声悲鸣，手掌重重抹过脸颊，细剑从指间滑落在地。
该死。
这都是我的过错。是我轻率地将马里斯带入险境。我总说哈珀才是那个莽撞的人...可现在却跪伏在挚友的遗体旁——这位影刃学院的同窗——泪水灼痛了我的眼角。
我辜负了他。
本不必如此，但达伦的身影让我像飞蛾扑火般失去理智。
我像个愚蠢的赌徒，而马里斯为我的致命失误付出了代价。
发出野兽般的低吼，我抄起地上的长剑转身迎敌。
护卫队正且战且退，用魔法箭矢阻挡追兵。狼族与猎豹形态的战士们在前线用利爪尖牙展开白刃战。
当我意识到在守护马里斯临终的片刻间战局已急转直下时，瞳孔骤然收缩。
"以西结队长！"亚伯拉罕在远处高喊，双手巨剑格开一个堕落者。他是我所知唯一使用这种笨重武器的光精灵，却举重若轻。银甲在午后阳光下熠熠生辉，虽显英武却使他成为显目标靶。
"我们顶不住了！"他疾呼。
瞬息之间我已做出决断，目光穿过林隙扫视战场，只见敌军如绞索般从四面合围。
是了。"绞索"。他们曾这样称呼我，那并非值得骄傲的岁月。
我绝不会像辜负马里斯那样辜负我的子民。反正达伦早已离去，我再无鲁莽行事的理由。
"全体撤往下个防区！"我的命令穿透混战的喧嚣。
我紧握长剑掩护部队后撤，剑锋鸣响着全新的韵律——这次奏响的是悲怆、愤怒与复仇的乐章。