30
一周过去。又一周流逝。当一个月光阴荏苒，荆棘巫院似乎稍稍缓和了氛围。
关于马利凯与我的传闻初现时，其他学生投来严厉目光。但成为社交弃儿并未如想象中难熬。
毕竟在这堆破事之前我们也并非风云人物。仍与固定小团体坐在远离众人的餐桌，只是马利凯明显更常出现在餐桌上。
独行者终于寻得归属，我为此欣悦。
我无法克制游移的视线落向安维尔·斯蒂尔，但尽力隐藏这逾矩的注视。不愿马利凯察觉，因我知雄性天生善妒，而这并非对他的否定。
不过是我对不可得之物本能的渴求。
安维尔住院期间，我们原本几乎就要有所突破。他几乎已经明说他喜欢我——甚至可能是爱着我，虽然我觉得这根本不可能。这家伙几乎都不了解我。
自从在广场那场冲突后——当时他挡在迈卡面前直面萨迪恶毒的言语——他就再没试图与我和解。
我确实注意到安维尔和萨迪似乎疏远了。他们不再结伴同行，但各自都有小团体作伴。
我想安维尔认为萨迪指控迈卡犯下如此恶劣的罪行，还坚持要进行荒唐的法庭审判，实在有失体面。我的意思是，因为对方反抗你恋人家族的铁腕统治而憎恨他是一回事，但指控他谋杀深受爱戴的教授？
这就太过分了。
我逐渐意识到，安维尔·斯蒂尔的很多信念都建立在"荣誉"之上。无论他的正义感多么扭曲或错误，他都有着坚定的信念和绝不动摇的理想。有些底线他绝不会越过。任由荆棘女巫学院的校长和教授们囚禁迈卡，或做出其他类似行为，根本就是......不可接受的。
这让我隐约觉得，安维尔·斯蒂尔是想亲手对付迈卡。他们之间有笔账要算，在那之前——很可能要通过决斗或角斗这类古老仪式来解决——他们永远不可能达成共识。
目前我只需确保迈卡避开他就好。
"先熬过这个该死的学期吧，"我对他说。
过了一段时间，加芬克尔教授死亡的调查似乎陷入了停滞。我不知道原因，也许他们遇到了死胡同。
但自那以后，哈林顿校长的行为就变得反常。他显得言辞简短，脾气暴躁，无法掩饰自己的烦躁与愤怒。
那个温和儒雅的荆棘女巫学院领袖已不复存在，取而代之的是个满怀报复心、疑神疑鬼的男人。
迈卡无罪释放后的第一周，宵禁就解除了，大家都以为这意味着调查组即将公布真凶。
但这从未发生。
一段时间后，如同大多数事情一样，加芬克尔的死渐渐被人遗忘，被各种新鲜八卦所取代。一个人的生命对某些人而言竟如此微不足道，真是可悲。
另一方面，我联系上了地精私家侦探迪博。通过这件事，我发现自己魔法能力的新面向，这实在令人欣喜。
迪博通过所有精灵共有的心灵感应与卡莉斯塔交流。迪博作为小恶魔，虽然更偏向魔族而非精灵，但显然拥有相同的精神能力。
总之，当某天卡莉斯塔跑来告诉我她与迪博取得了联系时，我兴奋得头晕目眩。
"可是......我要怎么回复？"我问道。
卡莉斯塔冥思苦想许久，然后让我把手搭在她肩上。她指导我深入内心寻找自己的力量。这原本是个实验，最后却成功了。我以卡莉为媒介与迪博对话。通过这个地精的心灵，我得以与小恶魔讨论调查进展，这让我重新找到了目标感。
我的心视者魔法比原先想象的更具潜力。我设想着无限可能——还有哪些我尚未知晓的能力？
我告诉自己下次见到达伦·诺克特时要向他提及此事。
除非，我心想，也许达伦做不到我能做的这些事？万一学生比导师更强大，而他只是不愿承认呢？
当迪博通过卡莉与我对话时，我抛开了这个念头。
"调查进展顺利，罗斯小姐。"
"很好，"我说，"你发现了什么，迪博？"
我感到他对我的问题有所抗拒。"不行啊姑娘，咱们不能在这儿谈。你脑子里可能像蜂巢似的挤满了不怀好意的家伙。"
这......实在骇人。就像电话窃听，但发生在我大脑里？这个想法令人不安。
"三天后酒馆见，罗斯小姐。单独前来，确保没人跟踪，明白？"
我答应了。
但若真有人想跟踪我，我又如何阻止？
***
接下来的三天在恍惚中度过。我几乎食不知味，夜不能寐。学期临近结束，终局考验即将来临，而我终于与兰斯·戈德里克取得了进展。终于。
还有件事困扰着我，但我得先处理眼前的危机。让我不安的是，我发现兰斯·戈德里克竟是负责设计最终试炼的设计师之一。
事实上，他是主设计师。
除我之外没人觉得这有问题——但也没人知道他是杀人犯。我猜他肯定在暗中策划阴谋，迫切想在最终试炼前找到他的罪证。这样或许能提前将他关进监狱，让人重新设计最终试炼。那就完美了。
按照现有方案，最终试炼要求我们在学院附近的虚无地带进行"速通"。这意味着可能遭遇真正的蜕变者——这个可能性让我毛骨悚然。
年级最优秀的战士安维尔和最杰出的咒术师萨迪，当初仅对抗一个蜕变者就险些丧命。
我不认为新生能胜任这种任务。学院难道想用我们当诱饵，把蜕变者从虚无地带的藏身处引出来再消灭？
这听起来极度危险。而且与常青林试炼不同，这是限时测试，意味着我们不能磨蹭蹭蹭按自己的节奏行动。
我们将被分成三人小组，考察团队配合能力。但有个补充规则：如果在虚无地带遇到其他小组，可以合并成更大团队。这点至少令人稍感宽慰。
哈珀与我反复推演各种策略，认为最佳生存方案是找到其他擅长攻击的法师，组建统一协调的作战单位。
哈珀担心合并后有人会因自负搞砸计划，这个顾虑很合理——毕竟期中常青林试炼时就发生过这种事。
到了与迪博见面的时间，哈珀极力想跟我同去，但我告诉她已承诺单独赴约。她眼眶泛红地说，如果几小时后我还没回来，她就带着校园警卫队来找人。
我说没必要，她说她不在乎。
我拥抱了最好的朋友，再次感谢卡莉斯塔帮忙安排会面，随后穿过地下室的传送门前往山麓镇。
抵达时已近午夜，我注意到路人的注视比往常少得多。正在逐渐成为这里的常客是件好事，意味着我能更好地融入环境。
走进酒馆，熟悉的酒臭、馊食与贪婪欲望如墙般扑面而来。没有精灵乐队表演，多数酒客已烂醉如泥，这让他们充满危险。我独自缩在马莱凯曾藏身的角落卡座。
背靠墙壁，我审视着每个进出的人影。
一小时过去，迪博仍未现身。虽不清楚他的具体样貌，但我知道他是个小恶魔——这类生物应该很好辨认......
又过一小时，我开始焦虑。
我的侦探到底死哪儿去了？
三小时仍不见人影，我起身准备离开。为免招惹麻烦点了两杯啤酒，此刻已微醺。
顺路经过隔壁克里格的楼房，只见所有窗户漆黑一片——没人在家。
我裹紧夹克抵御夜寒，拉起兜帽走向通往传送门的森林。
就在这时风向突变，我嗅到某种气味......
淡淡的灰烬与火星的味道。
我蹙眉放缓脚步。
气味愈发浓烈。
猛地转身——我瞪大双眼。
克里格长楼的后侧正在冒烟。虽难以辨清飘向紫空的黑烟，但愈发明晰的气味已说明一切。
火势似乎始于另一条街的尽头——那是我从未涉足的巷道。我犹豫着是否该穿小巷绕到楼房另一侧。
正当我准备行动时——
"啊！"我突然痛呼着弯下腰。
脑海中某根弦猝然崩断。
"着-着火！"我尖叫着，一阵眩晕席卷破碎的神智，让我仰面瘫倒。
双眼紧闭。
***
再度睁眼时，我置身潮湿的小房间，唯有一支蜡烛照亮视野。我挣扎着发出闷哼，看见面前摆着小桌。
背上沉重之物沙沙作响。
是翅膀。
我试图扭动挣脱，但根本无法移动。我被绑在椅子上：双腿、双臂和翅膀都被牢牢捆住。
身后传来愤怒的声音："你们这些愚蠢的恶魔自以为很隐蔽，竟学着人类的爱好偷拍照片，还当成自己的本事。"
我立刻认出了这个声音。
兰斯·戈德里克。
他将我绑在椅子上后现身，兜帽下的脸上带着讥笑。烛光在他鼻梁上的小镜片上反射出微光。
我想以迪波的身份尖叫，但不愿暴露自己。
迪波开口时，声音因恐惧和愤怒而扭曲："你这白皮怪别想得逞！"
戈德里克教授发出阴森的轻笑。
"克里格会知道这件事的！"
"你以为我在乎？"戈德里克回答，"一小时内克里格就会没命。"
"胡说！"
戈德里克微笑着抬起我的下巴，迫使我对上他锐利的黑眼睛："我不说谎，小恶魔。但如果你说出我想知道的事，或许还能救他。"
"休想！"
迪波奋力挣扎，椅腿在水泥地上咚咚作响。意识到无法挣脱后他安静下来。我在他脑海中窜动，让他知道我正在观察倾听。
"为什么跟踪我？"戈德里克低沉地吼道。
迪波一言不发，只是别过头去。
戈德里克狠狠扇了他一耳光，当他痛呼时我也感受到了疼痛。教授反手又抽向这可怜的小恶魔，把他的脑袋打得歪向另一边。
"谁雇你监视我？他们想要什么？！"戈德里克迅速失去冷静，这次他猛击迪波的腹部，矮小恶魔肺里的空气全被挤了出来。
当他的思绪颠簸扭曲逐渐模糊时，我竭力维持在他脑中的连接。
教授从桌上拿起某样东西，猛地塞到迪波面前。
这时我才明白迪波为何将我带入他的意识。
小恶魔低头凝视着戈德里克手中的照片。
"这照片显然是刚拍不久的，"戈德里克咆哮道，"而你愚蠢的勇敢导致了你被俘。"
照片上是戈德里克正离开克里格的建筑，同时拉起兜帽的动作。他身后的建筑刚开始冒烟。
趁迪波还能看见时，我仔细研究照片并牢记于心。
这一定是迪波没出现在酒馆的原因——他一直在镇上跟踪戈德里克，发现教授图谋不轨。他想拍下决定性照片作为铁证。
这确实是张令人震惊的定罪照片。
戈德里克松开手任照片飘落，又出示另一张。这张更模糊难辨，但片刻后迪波的视线似乎清晰起来。
"而这张，"教授说，"我看不懂。你为何关心我的事？最后问一次：谁雇的你？"
照片是从楼梯底部拍摄的。楼梯顶端有两个身影站在路灯下，向四周投出宽大的阴影。角度和昏暗光线赋予画面强烈的黑色电影氛围。
其中一个身影是穿着风衣的戈德里克，正恼怒地举起双手。另一个则...很眼熟。亮金色头发，高大宽阔的肩膀，抱着双臂...
我在哪儿见过这张脸？
"迪波绝不会说！"小恶魔哽咽着喊道。
戈德里克懒洋洋地叹气："好吧。看来这是不可避免的。"
迪波仰起头："呃——"
突然的哽咽声。温热的痛感穿透我的头颅，穿透迪波的意识。迪波低头时，我看到鲜血溅洒在身下的照片上，如红色溪流般滴落。
我尖叫起来——
——睁开眼发现一群人正俯身盯着我，双手撑在膝盖上。
他们扶我站起来时，泪水顺着我的脸颊滑落。我感到昏沉恍惚，惊魂未定。
人群很快忘记了我的存在，全都涌向建筑物，惊叫声此起彼伏——
"快灭火！"
"克里格在哪儿？找到他！谁去告诉他他的房子着火了！"
我踉跄着逃离，心脏狂跳。胸腔里蔓延开一种恐惧——那种我曾发誓不再逃避的恐惧。可怜的迪波因我的好奇心而丧命。
我忍不住狂奔，感到天旋地转，头晕目眩，无助彷徨。
我想要哈珀和卡莉斯塔。想要吉迪恩、费斯和亚伯。
我想要我的母亲。
我沿着鹅卵石街道奔跑，泪水从脸上飞落。
回头瞥去，我看见克里格的建筑近半已陷入火海。
我逃进森林，偏执地最后回望一眼，确认无人跟踪。
抵达树屋前，一段幻视涌入脑海——记忆的絮语——
将基甸、费丝和亚伯留在边缘区外围空寂地带那座闪亮的白色维多利亚式宅邸。那是我第一次也是唯一一次亲身造访那座宏伟庄园。
我们抵达时正逢一名男子离开。泰莎说过，他是学院赞助人。金发，英俊，眉宇间带着沉思的神情。
他曾转向我，看向我的孩子们。
正是塞在克里格眼前照片里的那个男人。原来熟悉感来源于此。他是关键...关乎某个秘密。
可他到底是谁？