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"没错，你正是我要找的人。"女子用低沉抚慰的嗓音说道。
我完全不懂这老女人在胡扯什么。
我的愤怒与哀伤如同熄灭的烛火般噗嗤消散。现在我只觉得......一片空白，脑袋昏沉。不确定这女人是否对我施了蛊惑魔法，但她确实显得......巫气森森。只差顶尖顶帽就能表明身份。
她可能是五十岁，也可能是五百岁。光滑无痕的面容与银白长发形成鲜明对比。裙装如同维多利亚时期的舞会礼服，蓬松闪耀。
尽管她令人平静，我仍保持警惕。我有充分理由不信任异类。
"你是谁？"我再次发问，在摇摇晃晃的椅子上坐下。
吉迪恩坐在床沿挡住婴儿防止他们滚落。那女子开口说话后，孩子们竟骤然止住了哭泣。
高挑女子仍伫立在壁炉前。
"我叫泰莎·奥弗兰。"她向我微微颔首，"是荆棘女巫学院的教授。"
我倏然睁大双眼。谁没听说过荆棘女巫学院，那所培养异类的学府。它始终是流言焦点：这所超自然学校实为制造超级士兵向人类开战的训练营；其实是利用试管与培养皿制造异类的实验室；世界上各个荒僻角落爆发的危险异常现象与黑暗力量都源自于此。
"你来此有何贵干？"我问道，目光扫过床铺和孩子们，内心陡然升起恐惧。
教授轻轻摇头，展露宽和的笑容："若你担心的是这个——我并非为他们而来。"
"确实闪过这个念头。"我抱臂期待地注视她，姿态戒备。
她并未被我的抵触态度影响："可以理解。但不对，我是来与你谈话的，这位......小姐"
我下意识张嘴想要说话——这是本能反应——但又迅速闭紧了嘴。我怀疑地打量着她，大声问道：“教授，您会不会用我的名字或我说的任何话来对付我？”
“你是指法庭上？我可不是在向你宣读米兰达权利，小姑娘。”
“您明白我的意思。”早有传言说，如果女巫知道你的真名，就能控制你。既然这个女人已经表明自己是“异类”，我不得不极度警惕。
她朝我挥了挥手，仿佛在驱散我的担忧，认为那不过是孩童的恐惧。这个动作既带着权威感又充满轻蔑。“我已经见过你哥哥吉迪恩·罗斯。既然你们有血缘关系，我推测你也姓罗斯。我保证不会用它来对付你。”
我哼了一声，瞥了眼哥哥焦虑的脸。好样的吉迪，你这个白痴。现在她完全掌控你了。
奥弗兰教授清了清嗓子：“罗斯小姐，我注意到你可能具有某些...嗯...特质，足以让你获准进入荆棘女巫学院。”
我挑起眉毛：“您是怎么注意到的，教授？”
她眨了眨眼：“目前这属于机密。”
我皱起眉头，再次看向吉迪恩。他面如死灰，表情像是遭受了重击。
“这是...真的吗，妹——姐姐？”
我的目光垂向地板：“这就是...呃...我想在葬礼后和你谈的事，吉迪。”
“这女人认为你拥有什么能力？”
“这个嘛，”教授插嘴道，“要等她完成入门仪式和能力分派才能确定——”
“我能看透别人的心思，”我脱口而出，再也无法压抑。虽然已经二十一岁，但在昨天之前从未有过这种体验。可之后却经历了两次——在冯氏超市面对那只老鼠时，还有巷子里的德里克。这太可怕了，我迫切需要有个人告诉我到底怎么了。
吉迪恩倒抽一口气，教授却只是偏着头，饶有兴味地俯视着我，仿佛在观察实验品或损坏的玩具。她那种审视的眼神比我刚才坦白的内容更让我恐惧。
“什么意思？”吉迪恩的声音发颤，“这...这种情况持续多久了？”
我耸耸肩：“从昨天开始。”
“能力可能因各种原因在人体内潜伏，”特莎说道。
“那是什么原因让它们...觉醒？”我迟疑地问。坐在椅子上的自己显得格外渺小，肩膀耷拉着，整个人仿佛缩成一团。“因为我明明是个再普通不过的人类。昨晚的经历唯一让我确信的就是——我疯了。”
奥弗兰教授对这个论断摆了摆手，喃喃自语。当她抬头凝视我时，我注意到她的眼睛泛着诡异的紫色。而且它们在发光，不...是闪烁着微光，如同月光在海面上的倒影。
这让我猝不及防，猛地向后缩进座椅。
“如我所说，任何因素都可能触发你的觉醒。”她屈指数着，“达到特定成熟年龄；经历痛苦或创伤事件；将鲜血滴在清算石上...仅举几例。”
什么石？！
满腹疑问在我脑中翻腾，但我意识到自己操之过急。她的第二点——经历压力或痛苦事件——似乎最符合我的情况。
在冯氏超市，当狼人逼近时我害怕丧命。在巷子里，我害怕德里克会死。
“从你的表情我能看出来，罗斯小姐，”教授继续饶有兴味地说，“其中某条可能正符合你的经历。”
“她男朋友昨晚就死在她眼前！”吉迪恩从牙缝里挤出这句话，“你还想怎样，女人？”
我皱眉道：“他不是我男朋友。”
教授扬起细长的银眉，但对德里克的死似乎并不太在意。“我很遗憾，”她的语气很官方，“这听起来很糟糕——”
“没错，但不管怎么说，”我打断她，“我身上发生什么根本不重要，因为我不会跟你走。”
特莎皱起眉头：“罗斯小姐，你还没听我的提议。”
“无所谓，”我倔强地说，“我的归属在这里，和我的族人在一起。边缘民族需要我。”
“在荆棘女巫学院你能为他们做更多事。特别是毕业之后。”
我猛地跳起来，差点带翻椅子。这突如其来的动作惊得教授后退半步——这让我涌起幼稚的满足感。"凭什么？！"我张开双臂大喊，"我是边境最出色的觅食者，社区里还有那么多孩子需要我——"
"包括这两个。"苔莎朝床铺扬了扬下巴。
我意识到自己正被她牵着鼻子走，而她早已准备好说辞。
这狡猾的老蝙蝠算计了我。
"这些幼童并不安全，"教授继续道，"你清楚，你哥哥清楚，我也清楚。你救回了他们，但该明白危机并未解除。"
我的心跳骤然加速："你...你怎么知道？"
"我告诉她发现孩子的位置了。"基迪安蜷缩在床铺上怯生生地说。
"基迪！"
"我们得为他们做点什么，黎明！"哥哥突然意识到当着女巫的面喊了我的真名，顿时露出窘迫的表情——这双关语可一点都不好笑。
我仰头长叹，强忍着揍他的冲动重重坐回椅子，挫败感如潮水般涌来。
当激烈对峙的余波逐渐平息，奥弗兰教授再度开口："若你同意入读荆棘巫术学院，我们将为这些孩子提供庇护。"
这句话让我倏然抬头。
"看，事情没那么糟对吧？"她恢复从容的微笑，"单就这点也足以——"
"为什么？"戒备本能让我脱口而出，"这些婴儿对您有何意义？您为何找上我，奥弗兰教授？"
苔莎倚着壁炉墙抱起双臂："我承认，对学院和我而言，这些孩子是达成目的的手段。实话告诉你——他们就像邀请函，能让你加入我们。"
我缓缓点头。欣赏她的坦率，但还不至于让我轻率抛弃现有的一切。
"至于另一个问题，"苔莎继续道，"很简单。荆棘巫术学院的教授和侦察员有责任在任何时间地点寻找显露天赋的人。当对象达到特定年龄——通常是大学阶段——我们便会招揽。许多学生属于'世袭'类别，即凭借魔法血统入学。而你这样的则属于'特招'类别。"
"为何非要寻找他们？让他们平静生活不行吗？"
"那将是渎职，小姐。学院始终致力于培养法师掌控力量，为守护世界而战。"
"守护...对抗邪恶法师？"我嗤笑道，"我们亲眼见过异常者如何玷污你们神圣的名声。"这话刻薄又恶毒，但她照本宣科的态度实在令人作呕。
"确实，"她叹息道，"有些恶性超自然群体潜伏在世间的阴影中。你所谓的'异常者'通常是——"
她突然止住话头向我摆手："失礼了，这些话题日后再说。在学院你会掌握运用力量的方法，结识能帮助你的强者。"
我歪头噘嘴。她原本想说什么？异常者难道是遭受不公或被开除的学员？还是学院创造的产物？虽然对异常者的内幕很感兴趣，但那些秘密恐怕只有入学才能知晓...
我不屑地哼了一声。反正我也不打算加入她那阳光积极的阵营。
长久凝视着苔莎·奥弗兰教授，她方才几乎失态，此刻却恢复令人恼火的平静。我起身走向前门，拉开门摆出"请滚"的通用手势。
"抱歉让您白跑一趟，"我说，"但我绝不会背弃我的族人。"
教授叹了口气，她将一缕银发从脸颊拨开，僵硬地点了点头。随后将手伸进衣襟，取出一个约莫五号电池大小的绿色物体。
"学期一周后开始，罗斯小姐。若您改变心意，意识到我提供的好处，只需折断此物。我会立即知晓。"
她把那个物件放在我和吉迪恩当作餐桌的小圆桌上。我垂眸盯着它："这...荧光棒？"
这位女士优雅地滑过地面，宛若冰上起舞。走到门边时，她将手搭在我肩上。我浑身紧绷，却未感受到任何异样——既无刺痛也无慰藉。
"恳请您重新权衡选择，罗斯小姐，"她低语道，"就算不为自己，也请为您弟弟和孩子们考虑。放任法师在荒野游荡太危险了，罗斯小姐，那些未经管束又缺乏训练的能力...在您离开期间，孩子们将由坚定的守护者在保护区妥善照料，衣食无忧。"
近距离注视下，她流光溢彩的紫眸更令人心悸。我咽了咽口水点头附和，却如鲠在喉。
"我可以给您三天时间考虑，"她提高音量让弟弟听见，"逾期便来不及在开学前安顿妥当。"
说罢她微微颔首便消失在门外。吉迪恩来到我身旁，我们共同目送她离去。边缘之地的居民投来戒备的目光，有个小女孩甚至对着这位高挑优雅的女士发出嘶声。
"她给多少考虑时间都不重要，吉迪，"待那女子拐过街角消失后，我转身对他说，"因为我绝不会去。"