伊萨里
她伫立露台，束腰外衣在风中翻飞，凝视着恶魔如潮水般淹过她的城邦。
伊提尔，这片辽阔文明的中心，曾是一座直插晴空的纯白尖塔之城；摇曳的棕榈与无花果树；碧蓝海波轻抚生苔的城墙；身着白袍的骄傲子民行走在卵石街道，迎接归航的船只。群鸟在林间啼鸣，瓜果香料的芬芳随风飘荡。往昔站在此处，伊萨里所见是宁静与华美交织的画卷。
而今她目睹的是腐朽与烈焰的巢穴。
成千上万的深渊魔物盘踞城中——攀爬于墙垣，溃烂于屋顶，振翅于天际。每只魔物都是独特的噩梦。伊萨里看见鳞甲恶魔、触手恶魔、粘液恶魔、腐殖恶魔与烈焰恶魔。她看见内脏在翻转皮肤上莹莹发亮的倒生怪物。臃肿多疣的生物拖着粘液轨迹爬过卵石街道。孩童纯真姣好的头颅长在窸窣作响的蜈蚣躯干上。恶犬浮肿的面孔镶嵌在甲壳巨蟹身上。被魔线缝合的连体双子——十个或更多——用无数肢节蹒跚移动。
有些魔物仅有犬类大小，有些则壮如骡马。它们四处嗅闻喷息，搜捕龙裔。它们撞开家家门户，翻遍座座神庙，拽出躲藏的家庭，舔舐嗅闻揉捏，而后随意抛弃。
伊萨里居高临下凝视这场鲜活的梦魇，眼眶湿润，十指紧攥栏杆。
我的家园究竟遭遇了什么？
身后响起的嗓音回应了她的思绪。
"它们在搜捕龙裔。这些造物确实丑陋，我的女儿，它们令你恐惧，但这是在净化我们城邦的瘟疫。"
她转身看见父亲迈上露台。他来到她身旁倚着栏杆，俯瞰魔物涌过街道与屋顶的洪流。
伊萨里轻声低语："可是父亲，我们岂不是引来了更可怕的邪恶？"
雷姆转向她，眼中怒气让她不由后退——他过去曾多次掌掴她。但这次怒火来得快去得也快，他只是轻抚她的面颊。
“你是纯洁的，伊萨莉，是我仅存的唯一纯净之物。但你还年轻，还天真无邪。最邪恶的莫过于拥有纯净人身却背叛它。我们的主神塔尔禁止纹身、穿孔、肥胖或任何玷污他赐予我们形体的行为。变成爬行动物是最大的亵渎。这些恶魔或许模样怪异，但他们正在执行塔尔的旨意。”
下方传来尖叫声，伊萨莉猛地转身望向城市。不远处街道上，一群长着蝙蝠翅膀的红色恶魔正将一位老人从家中拖出。灰须老者奋力反抗，但恶魔用利爪死死缠住他。它们拱着鼻吻紧贴老人皮肤不停嗅探。
“龙裔！龙裔！”恶魔们叫嚷着，“我们找到爬虫了！”
伊萨莉倒吸一口凉气。身旁的雷姆前倾身子龇着牙，眼中几乎透出饕餮般的渴望。
下方的老人拼命挣脱束缚，拔腿狂奔，却被恶魔们跃起扑倒。在伊萨莉惊骇的注视下，老人开始变形。
银鳞细密的飞龙振翅升空，未及越过屋顶，恶魔群便如饿狼扑牦牛般蜂拥而上。他们将银龙狠狠砸在卵石路上，狂笑着撕咬抓挠。龙鳞被片片扯落散满街巷，鲜血四处飞溅。随着一声哀鸣，银龙魔力消散恢复人形。
伊萨莉别开脸，雷姆却强行将她的头扳回城市方向。
“看清楚，女儿，”国王说道，“你必须见证这一切。”
恶魔将老人肢解得四分五裂。某个恶魔高举断腿当作战利品游行，其余的掏出内脏，更有甚者开始大快朵颐。恶魔们捧着血淋淋的残肢欢欣起舞。
伊萨莉惊恐地瑟缩后退，紧闭双眼：“这是罪恶，父王，这是错误的。”
他紧攥她的手腕，眼中燃着烈火：“这才是统治之道。治国不能靠慈悲，唯有铁腕。既然你的兄姊都已不在，你便是我的继承人。这片土地终将属于你。我不会再娇纵你——习惯血腥吧。当你成为女王，要么你让别人流血...要么别人让你流血。”
伊萨莉根本不想当女王。她多希望能像莱拉那样展翅高飞。阖上眼帘，她幻想着自己也能变形。若可化龙，她定要跃下露台翱翔天际，让恶魔望尘莫及。她要向北飞寻母觅姊，逃离这座恐怖之城。
可正如父王所言，她血脉纯净。没有爬虫诅咒在她血管流淌。她始终是困守露台的年轻女子。
她睁眼欲向父王哀求，恳请他将恶魔遣返深渊时，老妪踏上了露台。
“原来在这儿——蛆虫的父王与妹妹。”
伊萨莉转身倒抽寒气。露台门口立着她生平所见最诡异的妇人。老妪佝偻着葡萄干般干瘪的身躯，身披兽皮。鹰钩鼻上布满肉赘，指甲又长又黄。几绺白发覆在头皮上，无牙的嘴咧出残忍笑容。
这是恶魔吗？伊萨莉心跳如擂鼓。
“你是何人？”雷姆厉声质问，朝老妪逼近一步，“如何通过守卫的？”
干瘪老妇发出夜枭般的笑声，伸出枯枝般的手指敲击他的铠甲：“你是个铁甲森森、恶魔环伺的强权者。但老身舍达尚有些手段。”她朝露台啐了一口，转向伊萨莉：“唔...瞧瞧这个。鲜嫩饱满的果实呐。”老妪伸手抚摸伊萨莉的胸脯，“比你姐姐更高挑标致。她是条蠕虫，你却是稀世鲜花。正好配得上我们酋长的新娘。”
伊萨莉踉跄后退，脊背撞上露台栏杆：“滚开，妖婆！安敢妄议我姐姐？”
“女巫？不，我才不是女巫。”希达咧开没有牙齿的牙龈，露出嘲讽的笑容。“我是金牙部落的萨满，曾是阿奈女王——那条病恹恹的爬虫——和小蛆虫莱拉的庇护者。”她用尖锐的指甲轻抚伊萨里的脸颊。“你的母亲和姐姐。我长途跋涉来到这片土地，穿行于愚者无法窥见的幽暗小径。我为她们带来了消息，噢，远方的公主。”
雷姆咆哮着抓住老妇的手腕，将她从伊萨里身边拽开。“管好你的脏手。”他拖着老妪退进宫殿。“卫兵！卫兵，你们在——”
当他们踏入内室时，国王与公主同时倒吸一口冷气。卫兵们横躺在地，沉睡正酣，打鼾时嘴唇不停颤动。
希达发出刺耳的笑声，朝其中一人吐了口唾沫。“孱弱的蠕虫。你们这些人当初是怎么建立起石铁王国的？守卫你们的尽是些乳臭未干的小子，他们的脸蛋比我的屁股还光滑。”老妪嗤之以鼻。“跨海北行吧，噢国王，你会见识到真正战士的力量。”
雷姆面色涨红。他从腰带抽出镰形剑，扬起弯刃。伊萨里不得不冲上前阻拦。
“父亲！等等。她认识母亲。她认识莱拉。”
伊萨里回头望向萨满，浑身颤抖。会是真的吗？这老妪所言非虚？伊萨里眼眶刺痛，双膝发软。
我的母亲……我的姐姐……
伊萨里早已记不清她们的模样，因她们逃离得太久。父亲摧毁了所有描绘阿奈女王与莱拉公主的画作、雕像与雕刻，但伊萨里始终梦想着与她们重逢。若这萨满真有消息，希望尚存。
“你知道什么？”她转向希达，“告诉我们。把一切都说出来。”
希达舔舐嘴唇。“我可爱的孩子，你母亲死了。被绑在火刑柱上烧死。我亲眼看着她燃烧，还朝她焦黑的尸体吐过唾沫。”
伊萨里瞪大双眼无法呼吸，眼眶阵阵刺痛。
母亲……不……
母亲逃离这座城市时，伊萨里尚在襁褓。她记不得那女人的模样，但每夜都会梦见她。梦中母亲有着与她相同的容貌——黑发编成辫子，翠绿眼眸温柔，面容慈祥。终其一生，那缕微弱的暖意始终抚慰着伊萨里，因为她知道即便母亲远在天边，依然活着。依然牵挂女儿。
死了。烧成灰烬。
泪水在伊萨里眼中积聚。
“你撒谎！”她朝老妪嘶喊。
希达伸手从布袋取出一枚银制护身符。上面雕刻着塔尔——一个垂首而立、双臂下垂、掌心向外的男子形象，象征纯洁与谦卑。
“伊提尔女王的护身符——阿奈昔日皇室荣光最后的遗物。”萨满将符咒抛向伊萨里，“留着吧。每当你看它时，都要记得你母亲被火焰啃噬骨肉时，叫得比挨宰的猪还凄厉。”
当伊萨里紧握护身符时，雷姆抓住老妪的双臂俯身逼视。
“莱拉呢？”国王厉声质问，“我女儿怎么样了？”
希达用惨白的长舌舔过嘴唇。“那小蛆虫逃离了我们部落。我们失去她踪迹时，她正往北去，但我知道她的目的地。”希达将枯槁的手按在国王脸颊上，“我会全盘告知，尊贵的国王，只需你赐我一件礼物。”
雷姆紧攥老妇手臂，力道之大几乎要将其折断。“你想要什么？”
“与您相同，陛下。与所有智者相同——权力。”她讥笑道，“多年来我在莱拉身上放置水蛭，汲取她的鲜血炼制魔药。公主之血力量非凡，而我的库存即将告罄。”萨满转向伊萨里，投去贪婪饥渴的目光，“把你这个女儿交给我，我就把另一个还给你。”