第一章
阿蒂卡拉毁灭之日对我而言是个特殊的日子。
我猛然惊醒，梦中记忆犹自鲜活锐利，每个细节都烙在脑海。这又是被萦绕梦境充斥的夜晚。此次是段记忆——关于我第二次诞生的记忆。
我厌恶睡眠时无法控制心神，但术士总会做梦。我们的梦境映照着血管中流淌的稀薄强大血脉，是承载过量灵魂的躯壳在深夜溢出的余韵。这是我们为掌握法术付出的代价。
这些梦境——有时是原创，有时是我记忆经历的映照——始终纠缠着我，清醒时也挥之不去。每个梦都浸透着力量与预兆，伴随着金翼振响，以及当我吐出足以熔石化铁的火焰花环时，那慰藉心灵却灼热难当的炽温。
但预言早已消亡。我的梦境中再无征兆显现。数百年来无人能预见未来，以至于有人怀疑这种能力是否真实存在过。但有时我会带着几分惶恐思忖：那些记忆出现在我梦中，并非因为它们是过往旧事，而是因为它们即将重现。
我从充当居所的营房石地板上舒展身体——这是战士的简朴住所。我小心翼翼不让利爪刮伤同睡地板的九位同伴，他们正蜷缩在煤堆旁取暖。
同居者中我总是最先醒来，永远因为那些梦境。我撑起身子，轻手轻脚跨过横七竖八的同伴走向木箱。这个六乘九寸、深六寸的容器承载着我全部的家当。
狗头人很少拥有私产，但族中术士往往会有纪念物。或是年少时的回忆，或是驱散梦魇的护符，或是祈求无梦之夜的寄托。我的箱子里唯有一个红绒布袋。我提起布袋，扯开系绳将内容物倾倒在掌心。
蛋壳。我诞生的金色碎片，历经寒冬仍泛着微光。它们在掌心中如此渺小。我反复翻看这些碎片，听着它们相互碰撞的脆响。我曾完全栖身于此物之中。那是我的整个宇宙，是我全部的认知与经历，但最终我破壳而出，见识了更广阔的天地。
就像这座城。除了黑卫队成员，鲜有狗头人离开过阿蒂卡拉，但我知道外面有着更浩瀚的世界。那里有奇幻生灵，有妖物邪魔。阿蒂卡拉会是我的新蛋壳吗？是等待被打破的新牢笼？
疑问如潮水般涌来却无人解答。为何蛋壳未被焚毁？为何至今仍在发光？为何周围同胞都是铁锈色或黑色，唯独我披着金鳞？
"我究竟是什么？"我对着碎片低语，期盼这件诞生之器能给予回应。
"又在自言自语了，任？"
任。这个名字毫无意义。自从我被除名后，大家便都这么称呼我。
无需回头便知来者是谁。低沉嗓音属于卡维。他是个异类——巡逻队里唯一的雄性。每二十个狗头人才有一个雄性。
我年满六冬，待到繁殖季来临，卡维将是首个被指派与我交配的对象。他已成功让另一位队友受孕，且出身于显赫的战士血脉。这场配对无可挑剔，但我对与他结合仍存疑虑。不过这无关紧要，我知道必须履行责任——城邦需要壮大人口。
"没有。"我将蛋壳倒回布袋，仔细收好每一片，随后把系绳套上脖颈。
"我听过你对着那东西说话，"卡维说道。我听见他起身时利爪在石地上摩擦的细响。"你该扔掉它。总对着死物絮语不正常。"
"这是我的私物，"我转身面对他，"我想留就留。术士允许保有个人物品。"
"这不公平。"
"生活本就不公平。"我说。
"但占有私产违背天性。"卡维的语气明显在背诵教条。"集体财物归属众人。占有即限制，限制即贬损。你为何要贬损社会公有财产？"
面对城邦领袖的至理名言，我无力反驳，只得岔开话题伸展四肢，关节在活动中咔咔作响："该去军械库了。今天有巡逻任务。"
卡维咧开吻部露出笑容，森白利齿寒光凛凛。雄性的牙齿本该比雌性钝，但卡维似乎是个例外。尽管胸膛单薄个头矮小，他的力量不逊任何雌性。"没错。我们首次以资深队员身份巡逻。第一次带队。"
我走向分隔房间与走廊的薄帘，掀帘而出。狗头人不用门锁，不设内隔。门是用来防范入侵者的，同胞并非入侵者——布帘仅作隔音之用。
"你确定自己能胜任？"
卡维的红眼睛闪烁着渴望的光芒，他跟着我迈入狭窄通道，我们俩与成群结队的其他狗头人挤在一起，有的正去执勤，有的刚结束任务。"我等待这天已经很久了，"他随着我在熙攘人群中穿行时说，"你有你的梦境，我也有我的。虽然我的梦想没那么具体，但本质相同。"
我抬脚避开一只从脚下窜过的发光甲虫，脚爪擦过它背部时激起一阵炫光。"不，这不一样，"我第无数次试图解释，"我的梦境不是抱负，只是...某些景象。是我看见和感受到的事物，并非我想成为什么或做什么。"
"幸好你没想变成龙！"他发出沙哑的笑声，引得通道里其他狗头人纷纷侧目，"恐怕你这小身板可不够看啊，金崽。"
金崽。这个侮辱性绰号自我破壳起就如影随形。我咬紧牙关，小心不让牙齿割伤舌尖。"多谢提醒，"我嘶声道，"我还真没注意到。"
隧道很快从居住区拓宽通向主城区。阿蒂卡拉城修建在地下洞穴中，尽管规模宏大，建筑却寥寥无几。睡舱嵌在岩壁里，最大限度利用着族人稀缺的平坦空地。我们穿过熙攘的广场，各族群狗头人在区域间往来穿梭，最终抵达城市中心。
每日反省圣殿。我们顺从地跪拜，如同每个清晨必须履行的仪式，反思此生所学教诲，专注于预判今日最重要的训诫。
作为首日担任巡逻队长的我，回忆起耶兹嫩教导的关于族人之敌的课程。他的话语在我脑中清晰回荡，恍如昨日。
吾等乃巨龙表亲。若命运公正无私，这整个世界都该属于我们——巨龙执掌权柄，吾辈侍立左右。
然命运既不公亦不义。纵使血脉中流淌着主君之血，切莫让傲慢蒙蔽现实。吾辈生存于世，四周环伺着憎恨，遍布沾满鲜血的饥渴刀剑。
人类。精灵。地精。这些嫉妒天赋的黑暗邪族皆为汝之死敌。他们恨你入骨，正如你对其深恶痛绝，唯欲将吾等赶尽杀绝，阻断天命。屠戮之时切莫犹豫——他们转瞬便会取你性命。
正义之士对怪物岂容慈悲？随我齐声高呼，孩子们！向着头顶岩层呐喊！让所有闻者胆战心惊！
对怪物不容慈悲！
对怪物不容慈悲！
对怪物不容慈悲！
"谨遵教诲，领袖。"我面向圣殿沉声宣誓。
"谨遵教诲，领袖。"卡维应和。我起身向他伸手，拉他站起时不禁猜想他脑中浮现哪段训诫——多半与我相同。"对怪物不容慈悲"正是他的最爱。
仪式完毕，我们走向作为城市军械库的露天市集。
狗头人不盛行私有制，城内鲜少筑墙。武器护甲无人看守，散放在露天长凳上任人取用。我们走向分配物资的桌台时，未引起任何注意。
"你觉得今天能开杀戒吗？"卡维边问边套上磨损严重的皮甲，人皮鞣制的甲片掠过头顶时吱呀作响。我也开始穿戴自己的装备。
"可能性不大，"我调整着束带，确保鳞片不会被甲胄卡住，"多半和幼龙时期的每次巡逻一样——平安无事。"
"这种想法很危险，"卡维系紧瘦削腰间的皮带，绑好胫甲，"我们该时刻保持警惕。若你预期毫无危险，等危险找上门时就来不及了。耶兹嫩这么教导过我们。"
依我看来耶兹嫩太过偏执。"那些地精——愿死者之神的秽物淋透他们——根本不重视地下矿藏，而地上人类很清楚不该擅闯不欢迎他们的地界。"
卡维伸爪轻叩我的皮质胸甲："制作这些皮甲的原主可不懂这道理。"
“或许我们遇到些掠夺者反而是好事，”我边说边抬手将蛋壳袋塞进铠甲夹层，“部落总能用到更多护甲。”
我们相视而笑，随即取回武器。卡维轻松扛起他那柄标志性的双手巨剑。当我拎起惯用的轻巧短刃，将小圆盾套上臂膀时，他正注视着我。这个动作我已重复过千百遍。
“你是术士，对吧？”卡维问道，每次我们披挂装备时他都会换着花样提出相同的问题。
“是，”我答话时嗓音里渗出一丝不耐，“我是。”
“那你会施法。”
“你明明知道我会。几乎每次来这儿你都要问。”
卡维咧嘴一笑：“或许我在期待哪天能听到不同答案。我只是不明白你为何留在巡逻队而不当指挥官。你偏要选择做战士。”
“没错，我选择成为战士，”我复述道。这个理由已足够充分。
“那我恐怕永远理解不了你，”卡维将武器甩到背后系紧，“也理解不了你为何总要自主选择。领袖指哪儿我就去哪儿。”他的语气变得严肃，“你该清楚他们允许你接受战士训练，全凭你身上那些鳞片。”
愠怒在我胸中翻涌成羞辱。我转身面对他，喉间发出轻微嘶声：“你知道我讨厌谈这个。”
“是讨厌谈论战士身份，还是讨厌谈论金鳞族身份？”
“讨厌谈论我的鳞片！谈论我的血脉！不过是个颜色而已！”
卡维目光如炬地盯着我：“仅此而已？或许你那色泽并非无邪的色素。说不定你的力量源自腐朽黄金龙的血脉。”
金色正是遭人憎恶的金属龙标志——它们与银龙、青铜龙、黄铜龙及赤铜龙同属龙族表亲。
金属龙是我们不共戴天的仇敌。黄金龙傲慢冷漠，银龙与各方敌人勾结，青铜龙鲁莽破坏成性，黄铜龙狡诈善于操控。而最末等的赤铜龙残忍恶毒，以折磨与谜语为乐，纯粹彻底的邪恶。在阿蒂卡拉，赤铜龙尤甚其他金属龙遭人痛恨，特别是因有一条就栖居在相邻侏儒聚落附近。
那条赤铜龙至今尚未生事，但领袖始终保持警惕。所幸近郊并无已知黄金龙踪迹，这无疑保障了我的生存。除了我能显现法术外无人能确定什么，但我的鳞色始终是困惑与耻辱的根源。
卡维比往常更穷追不舍，令我心生不悦。我低吼着捶向他肩膀：“别说了，”警告道，“只是色素而已，毫无意义。”
他防御性地举起双手后退半步：“如你所愿，”说道，“只是色素。”又冲我笑笑，“听着，忘了这事行吗？专心享受我们特别的今日如何？”
我尚未准备释怀卡维的话语，但仍将其抛诸脑后：“好吧。”
我猛然转身冲出军械库，与指派的新巡逻队汇合，径直前往守护阿蒂卡拉的城门。与卡维沿嵌在陡峭城墙的巨阶向上攀登，注视阿蒂卡拉在脚下逐渐缩小。登顶时我们已高出下方建筑数百尺，整座城市在鎏金辉光中铺展于眼前。
我本想如往常般欣赏景致，但卡维不耐的闷哼提醒职责在身。我们踏完最后几级台阶，来到通向地底世界的隧道口，巨大的铁门封锁着通道。守卫未加盘问便予放行，他们的视线紧锁外界——来自内部的任何事物都对部落构不成威胁。
然而走出不足百步，一道轻柔话音攫住了我们的注意。
“啊，你们的首次巡逻。真庆幸能亲眼见证。”
那是查拉的声音，她既是我的导师，也是与我一样的女术士。查拉确实年事已高，但年龄对狗头人的影响与其他种族不同；我们只会变得更强而不会衰败。工兵和战士终会因职责丧生，但优秀的术士确实能活得非常久，而查拉是我所知最杰出的女术士。
她也拥有专属信物。她的所有物是一条银质项链，中央嵌着红宝石，从未有人见过她摘下它。
我恭敬地低头行礼，卡维也依样躬身。
“早安，首领，”我说道，“希望我的表现不会让您失望。”
查拉咧开长吻露出灿烂笑容：“不知为何，我确信你不会。我期待这天已久，想必你也如此。我至今仍清晰记得自己首次巡逻时的美好情景。”
“我定当全神贯注，步履坚定。”我稍作停顿，轻吸口气：“其实我本打算巡逻后求见您，首领。本想再向您详细请教关于提尔穆姆提坎的事。”
查拉神色微黯，余光瞥见卡维正在做鬼脸。
“我早与你说过，”查拉道，“铜龙实力太过强大且居所遥远，你独自前往绝无可能，我们也没有理由仅为你探寻血脉就组织远征。”她语气转柔：“我理解你的痛苦，任。我知道你想弄清身世之谜，想知道为何你的鳞色如此特殊，但此事已无转圜余地。”
我再次垂首。明知首领既已宣布事态终结便不该多言，却仍忍不住开口：“我明白，首领，可是...这不公平。阿蒂卡拉所有族裔都清楚自己的血脉，唯独我的孵化记录被扔进熔炉时毁于一旦。”我强压语调平稳：“可惜那些记录不如我这般耐热。”
“我明白，”查拉说，“虽愿相助，实属无能为力。”
“但启动远征的权限在您手中——”
卡维用手肘猛戳我侧腹，迫使我噤声。
“抱歉。”查拉双臂交叠身前。
“无妨。”我沉默片刻，忽又好奇抬头。余光瞥见卡维又要肘击，仍抢先开口：“请恕我冒昧，首领为何亲临此地？术士们鲜少踏出城门。”
“此言竟出自你口。”查拉轻笑，目光慈爱地注视我：“难道我不能在这个特殊的日子，为麾下首席利爪——我最得意的门生送行吗？”
弟子中的首席利爪？这般年纪获此殊荣确实难得，我却皱起鼻梁：“您过誉了，首领，我实不敢当。”
查拉不以为意地摆手：“这份荣誉你当之无愧，理当引以为傲。”
“我...或许是吧，但首领，我向来不喜虚名。”
“早有所闻。”查拉好笑地摇头：“待你超越战士身份，术士之力精进后，这种想法自会改变。很快你就会懂得欣赏这些头衔。”
既无法反驳她对未来的预见，又敬服她的智慧，我只得再次低头。查拉伸手轻拍我的吻部。
“祝你好运，我的学生。待你归来再叙，我们尚有诸多要事相商。”
“相商？”我心头猛跳，或许方才的言辞已打动她。
查拉脸上挂着神秘的微笑：“关于你下一阶段的修行。”
“明白。”我试图掩饰失落，但鳞片仍不由自主发出轻微摩擦声：“感谢首领，待归来再向您禀报。”
年长的狗头人说罢转身隐入城中。当铁门吱呀开启，阿蒂卡拉的辉光倾泻而出时，她向守卫们优雅颔首。万千萤火虫将整个北方最宏伟的狗头人城池笼罩在光芒中，辉光穿过敞开的城门。密匝匝的居所填满了石灰岩洞窟的碗状洼地，直至边缘。
铁门在查拉身后闭合，我正欲开口与卡维闲谈消磨等待其他巡逻队员的时间。
一阵惊天动地的咆哮夺走了我喉间的话语。身下的岩石如同水波般翻涌起伏。碎石翻滚震荡，穹顶的岩块纷纷崩落。我被抛向半空几乎撞上天顶，坠落时地面裂开蛛网般的纹路，坚硬的岩层起伏不定。发光虫惊恐地熄灭光芒，地下世界顿时陷入无边黑暗。
喧嚣戛然而止，万物归于沉寂。右臂传来灼痛——坠落时扭伤了肌腱。我瘫倒在漆黑之中，被死寂笼罩。疼痛渐消时，我确信自己已葬身石海，思绪一片空白。
咳嗽声让我意识到自己一直屏着呼吸。
"伦？伦！"
"卡维！"我吸进满口石尘也开始咳嗽，"卡维？"
发光虫渐渐平息恐惧，微光重新亮起。只见卡维抱头蜷缩着，我们互相搀扶臂弯，在呛咳中艰难喘息。
地动山摇的轰响引我望向阿蒂卡拉巨门。它已被山崩掩埋，我冥冥意识到家园的终结，往昔岁月就此颠覆。
破碎的爪甲与渗血的手指在顽石堆中刨挖，掀开土块碎渣。喘息声支离破碎，浓密的石灰粉尘堵塞喉咙，为鳞片覆上白霜。疯狂挖掘中触到扭曲变形的铁门残骸，我抠住边缘试图挪动。
伤臂发出尖锐抗议。我置若罔闻。毁损的巨门纹丝不动，其上堆积的岩层更是重若千钧。
挪到侧面试图钻入缝隙，一股非我同族的血腥味窜入鼻腔。搬开碎石后，竟见一只粉肉手掌颤动着伸来——尚有生还者！
不...这分明是柔软的人类手臂，绝非狗头人覆鳞的肢体。
惊惧压下臂痛：阿蒂卡拉从无外族。这生物从何而来？莫非遭到侏儒袭击？是破坏者摧毁了城门？长老们定要审讯它——前提是我能救出它。
"坚持住！"我蹬住岩壁奋力拉扯。
跌坐在地时才发现这是截断臂。手指仍在抽搐，仿佛要将我拖往亡者国度。
断臂主人无法作答。我将其甩开。
"这边不行！"朝隧道另端的卡维高喊，"我去左侧开挖！"必须找到活口，若不能，也要打通阿蒂卡拉——拯救家园。
铁门与断臂预示临近核心区。转战堵塞隧道的另一段，我们仅有双爪可用：我的短剑太脆弱，卡维的重剑难施展。
"通了！"卡维喘息着宣告，"能看到主洞穴！"
一个缺口足矣。望向血泊中静止的断臂，其后埋着异族怪物，更深处还有与我同族的石下亡魂。墙垣处的救援已无希望，生机尽在隧道彼端——幼龙巢穴所在的地下深渊，那些待孵的龙蛋才是最需要守护的珍宝。
放弃徒劳地挖掘百倍于我体重的岩石后，我挣扎着站起身，踉跄走向卡维，满怀希望地注视他凿出的洞口。那缝隙不足一英尺宽——连最矮小的狗头人都难以钻过。他锈红色的鳞片脱落数片，黑色血液正汩汩流淌，在地面晕开深色圆斑。
"能拓宽吗？"我探查着岩缝问道。这是两块巨岩间的裂隙。
"本指望你的魔法能派上用场。"卡维说道。
我咔嗒叩击牙关，獠牙相互摩擦。这套说辞陈旧乏味，我们已重复太多次。"龙语魔法只能催生火焰，"我说，"我不是矮人，无法与岩石沟通。"
其中原委远不止于此，但此刻并非探讨魔法理论的时机，况且即便解释，卡维也永远无法理解。
"那你总比我瘦小，"卡维提议，"或许能挤过去求援。"
我早有过这般念头。在卡维协助下卸去武器铠甲，金属撞上碎石发出沉闷声响，这本该在洞穴中激起悠长回响。如今天地逼仄，将我们紧紧围困，阻挠着救援幸存者的每分努力。
我俯身贴近卡维掘出的粗糙洞口，将躯体紧贴岩缝。几乎能通过！我收缩腰腹，绷紧串联骨骼的肌群，扭动蜷伸。穿越意味着拯救整座城邦，穿越是我的使命。当臂膀的哀鸣与周身痛楚交织，鳞甲在过窄的通道中刮擦挤压，我仍奋力前行。
鳞片被嶙峋岩角钩住，我骤然卡死。随后卡维朝我臀部落下两记重踢。第三脚终于将我踹出洞口，受伤肩部的鳞片随之剥落，金色血液自创口蜿蜒渗出。
"多谢。"我呻吟着撑起身躯，望向家园的方向。
阿蒂卡拉已湮没于倾颓山岩之下。曾如镜面般光滑的穹顶如今碎落满地，如同布满断齿的巨口。这座石灰岩洞窟构成的碗状城邦填满了断壁残垣，碎石几乎堆到崩塌的城门。数万生命瞬息湮灭，世代传承毁于一旦。我们的文明与历史，尽数封存在岩墓之中。
我急切扫视每块岩石寻找动静，寻找希望，却一无所获。若非亲眼见证，无人能信此地曾矗立城邦。昔日覆满洞顶的荧光虫随穹顶坠落，万千虫尸的发光体液在崩落的顶盖裂隙间蜿蜒，绘出参差金线。所有我熟识的狗头人都深埋岩层之下，我全部的人生已被倾覆的土壤吞噬。
"还等什么？"卡维试图窥视外界，"快叫矿工来拓宽洞口。我们还能搜寻其他隧道的幸存者。"
"没有矿工了，"我的声音微若游息，"空无一人。"
"什么？"卡维鼻腔喷出嘶声，"啧。等着，我这就过来。"
卡维费时更久才钻出洞口，当他最终踉跄落地时，与我一同陷入死寂的震撼。这座曾抵御地精侵袭、侏儒入侵与无数人类掠袭的城邦，阿蒂卡拉历经岁月砥砺，闯过所有试炼——唯独未能幸免于此。
最令人窒息的是这片死寂。片刻前城市仍焕发着独一无二的生机，不止是喧哗人声、采矿器械铿锵与石面上爪刮之响，更是无数狗头人汇聚于石凿洞窟的脉动。那是我族蓬勃跳动的心脏，是呼吸吐纳、行走交谈的集体生命，本该萦绕着如伴侣鼾声般令人安心的低沉嗡鸣。
而今唯有我们凝望碎石堆时的轻微呼吸声——这些瓦砾曾是我们的整个世界。
"我们现在该怎么办？"卡维问道。
洞穴的穹顶向上延伸，高得望不见顶，只在最高处透着一丝微光。我无法理解那究竟有多高，但确实遥不可及。我回头望向我们来时的洞口，那条远离城市的通道沿着缓坡向上延伸。这条隧道通往上方的侏儒聚居地，再往上则是人类的地表世界。这些隧道通向我们的敌人，通向毁灭。
“我们得离开这里。去萨尔斯戴尔求援。”
卡维凝视着散发微光的废墟，尾巴无力地垂在岩石上，眼睛圆睁但瞳孔缩得像纽扣般细小。“萨尔斯戴尔？走隧道要花一个月才能到，而且肯定都塌方了。我们只能走地表路线。该怎么找路？”
我顺着他的视线望去，碎石堆下方透出的光柱中尘埃正在缓缓沉降，但在我眼中它们更像是从地面升腾的幽灵。
“反正唯一的出路就是向上走。”