第一章
里奇·泽坎德上校走过通往奥特将军办公室的走廊次数之多，令他怀疑这条单调灰色地毯的磨损全拜自己军靴所赐。门口两侧站岗的两名列兵训练有素，并未交换心照不宣的窃笑，但这不意味着会议传闻不会在正午前传遍整个要塞。毕竟这不是第一次。所幸军服只承载军功章而不记录过失。
"早啊，弟兄们。"里奇在门前停步。他打量列兵们的步枪——是新式的杠杆连发型号——但两人都不像接到过阻拦访客的命令。真可惜。"将军今天心情如何？"
"紧绷着的，长官。"
"这适用于大多数日子，不是吗？"他没指望得到回答——毕竟不鼓励列兵议论军官，至少在可能被当事军官听见的场合——但年轻的那个咧嘴一笑答道：
"上周四开始升级成焦躁了，长官。"
"庆幸那天我在天上。"里奇拍了拍对方肩膀，伸手去转门把。
列兵的笑容更灿烂了："我们听说了巡洋舰的事，长官。太了不起了。真希望当时能在场亲眼目睹。"
"击沉补给船对我们来说更具战略价值，虽然确实缺少被火炮追着打的额外刺激。"
"我很想听听细节，长官。"列兵眼中闪烁着期待。
"晚点可能去拉蒂酒馆，"里奇说，"只要将军没罚我去厨房和新兵一起切菜。"
他未敲门便径直而入。奥特将军的办公桌上文件堆积如山，但本人正凝望着俯瞰港口的窗户，饱经风霜的双手背在身后。商船、渔船和军舰在码头往来穿梭，但如往常一样，里奇的目光总被南端山崖上列队的龙骑兵飞行器吸引。它们流畅的青铜机身、螺旋桨和枪炮在晨光中熠熠生辉，召唤着他归队。他的中队正在那里进行维护检修，等待他带回消息。他希望这次挫锐气的谈话能附带新任务。
见将军未立即转身，里奇瘫坐在办公桌前的豪华皮椅里，一条腿随意搭上扶手。
“早上好，将军。我收到您的消息了。在这美好的日子里，有何吩咐？”里奇朝港口上方的蓝天点了点头——那片天空既无敌国飞艇也无云朵遮蔽。
奥尔特转过身，惯常的怒容在看见里奇悬空晃荡的军靴时愈发阴沉：“别站着，坐下。我坚持。”
“感谢您，将军。这些椅子的确适合舒适地倚靠。”里奇拍了拍柔软皮革，“要是哪天真有人成功把我塞进办公室，我希望能配备同样精美的家具。”
“七神在上，里奇。每次见到你，我都要重新疑惑你是怎么把这么多军衔条弄到领子上的。”
“长官，这对我也同样是个谜。”
奥尔特用手捋过灰白短发，坐下时抽出一本档案夹。那是里奇的档案，尽管其中三英寸厚的内容早该被他背得滚瓜烂熟。“你四十岁了，上校。到底什么时候才能成熟点？”
“有人预言我更可能先被击落。”
奥尔特双手交叠按在未打开的档案夹上：“说说怎么回事。”
“您指哪件事，长官？”里奇反问。他心知肚明，但早就学会不主动供认可能使自己获罪的情报。
“你不知道？”奥尔特常年挂着的怒容愈发阴沉，嘴角几乎要跌出下巴轮廓。
“这个嘛，我的小队着陆四天了。可能发生的事不少。”
“根据报告，你打断了塞伦森特使的鼻梁，撞断他三根肋骨，还威胁要扯掉他的阴茎。听着耳熟吗？”
“噢，”里奇点头，“确实。不过我记得当时威胁要扯掉的是他的肉棍。当时有女士在场，有些人觉得解剖学术语在正式场合过于粗俗。”
将军的下颌来回磨动数次才挤出回应：“解释。”
“那个油滑的草皮舔食者把安中尉逼到墙角，一边乱摸一边试图把她拽出去。她本来要自己挥拳揍他脸，但我插手了——毕竟她可能不像我这么欣赏您豪华的皮椅。”实际上，他那位今年击落数几乎与他不相上下的王牌中尉，当时脸上写满挣扎，仿佛真会任由那个重要特使把她拖出去蹂躏。去他妈的——军装从不要求这种牺牲。
“布里塔的叹息啊，里奇，你就不能既保护下属又不引发国际争端吗？”
或许可以，但那样远不够解气。更何况...“国际争端？我们早就在和科法人打仗了，这事正好提醒我们当初为何要脱离他们的统治。他们以为能肆意妄为？休想。我的国家不行，我的人更不行。”
奥尔特叹着气仰靠椅背：“知道你玩世不恭的外表下还有担当令人欣慰，但今早国王像斗犬似的对我紧咬不放。这事很严重，里奇。塞伦森要求把你发配到玛格罗斯。”
里奇嗤之以鼻。他的罪行远不该受此重判。只有本应押赴刑场的重犯才会被送往玛格罗斯水晶矿，而几乎没人认为终身苦役且不得假释算是从轻发落。
将军从档案最上层抽出一张纸平铺桌面：“明早出发。”
“我——什么？”真实的惶惑首次沉入他胃底。他把开光的龙形雕像忘在驾驶舱里晃荡了，或许今早该带着它，至少摸过龙腹求个好运。“这玩笑一点不好笑，长官。”
将军毫无笑意的灰眼睛像过度亢奋的钻头刺穿里奇：“国王也这么认为。”
国王？国王不会判他死刑。他对战事太重要了。里奇刚要摇头，目光落在那张打印纸时猛然顿住——调令。他们并非以罪犯身份押送他，而是以军官身份派遣。有支分队驻守着那些机密矿场，其位置仅限高层指挥官与被派驻者知晓。
“长官，您想让我去守卫矿工？那是步兵的活儿，而且该由一群士兵去做。”当然，那里肯定需要几名军官负责管理，但不可能有上校的职位。“或者您是要在这次...调任中给我降职？”里奇差点被最后一个词噎住。调任！他？他只会飞行和射击；从航校毕业以来他就只做这些。他对矿区的位置只有模糊印象，但知道它们位于山区，距离海岸、距离前线有数百英里。
“降职？不，不是降职。看看命令，里奇。”奥特在会议中首次露出笑容，那种霸凌者在 brisk-ball 球场上痛揍瘦弱小子后露出的狞笑。“今早我和国王对此进行了长时间讨论。”
里奇拿起文件快速浏览。没错，是调任。职位是...他放下文件。“要塞司令官？”
“我相信文件上是这么写的，没错。”奥特仍在微笑。里奇更喜欢他皱眉的样子。
“这...这是将军的职位。”或者至少该由有指挥营级部队经验的人担任，更不用说应有的管理背景。里奇指挥过的全是和他一样聪明傲慢的飞行中队。他要拿一群步兵怎么办？更不用说天知道在坑道里游荡着多少杀人犯囚徒？
“战争时期，经验不足的军官被迫担任超出资历的职位并不罕见。”
“现任司令官出了什么事？”里奇喃喃道，想象着某个可怜将军被矿镐凿进额头的画面。
“博肯海默将军预计今年冬天退休。能提前卸任他会非常感激。”
“我敢打赌。”
里奇低头凝视着调令，视线模糊。他勉强核对了日期。为期一年的指派。他离开期间谁来指挥他的小队？谁来驾驶他的飞行器？他一直以为...他一直被引导着假设——不，人们明明告诉过他，该死的——他在前线是不可或缺的。战争还没结束——要说有什么不同，今年的战事比过去四年都激烈。他们怎么能把他派去山里某个被神灵遗忘的偏远据点？
“我知道这让你难以接受，里奇，但我确实认为这是最佳选择。”
里奇摇摇头。这是他唯一能做的。生平第一次，他无言以对，想不出任何俏皮话回应。
“你是出色的飞行员，里奇。你清楚这点。所有人都清楚。但作为军官不止是射击敌人。这会迫使你作为军人和男子汉成熟起来。”奥特耸耸肩。“或者会要了你的命。”
里奇嗤之以鼻。
奥特挥挥手。“调令已下。解散。”
里奇离开座椅，在走向门口前久久凝视着椅子和窗外的港口。停飞。整整一年。他该怎么活下去？
“哦，上校？”当里奇走向门口时，将军开口道。
里奇停步，希望这全是场给他教训的玩笑。“什么事？”
“带上保暖衣物。山区的秋天就要结束了。”将军重展笑容。“而且马格罗斯海拔一万两千英尺。”
确实是个教训。
萨德莉猛然惊醒，心脏狂跳不止。四周只有无边黑暗。刮擦声传入耳中，记忆如潮水涌来：爆炸的轰鸣，被命令前往安全室，爬进某个法师避难所并启动它，随后在岩石轰然坍塌时惊恐窒息，她的世界就此湮灭。
她四处摸索，寻找球体的光滑壁面，但它们已消失不见。探询的手指只触到粗糙冰冷的岩石。刮擦声越来越响。是同事们来救援了吗？但他们应该会用魔法熔毁或移开岩石，而不是用矿镐挖掘吧？或许法师会的术士们正忙于抵御袭击者，派来了普通工人。
萨德莉？
心灵感应传来的询问让她如释重负。贾克西。她的魂剑也被埋在某处岩层里了吗？山体开始震颤时，根本来不及跑去取剑。
我在这里。
感谢诸神。你休眠太久了。你无法想象有多寂寞。能和岩石进行的对话实在有限。
我猜这意味着你也深埋地底。轻柔的刮擦声渐近，几英尺外的黑暗中透出一星微光。
比你埋得更深。你把我留在训练室地下室了，记得吗？
我当然记得。那不过是今早的事。要我说，你当时很享受那个英俊学徒给你擦剑的样子。
萨德尔静候着反驳，但漫长的寂静充斥着她的识海——那点微光却逐渐扩大。当贾克西终于回应时，声音轻柔：萨德尔？
嗯...？
那不是今早的事。
那是什么时候？
三百年前。
她嗤笑一声。真幽默啊贾克西。太有趣了。到底过了多久？
那些工兵炸毁山脉的效率惊人。他们受到某种防护，我们的人没能感知到。就为这个...我们全军覆没。法师庇护所保住了你的性命，但预设程序要求外界条件适宜才会解除休眠——比如有氧气，还有让人不被压扁的逃生通道。
这部分萨德尔信了。她记得杰蒂娅在爆炸前用传心术发出警报——更像是恐惧的精神尖啸——警告有工兵突袭。但是...三百年？
若让你好受些：这些年来我一直清醒着，守望着这座山，期盼有法师路过时能呼救。确实连上过几个牧羊人和探矿者的意识，可他们被脑中的声音吓得魂飞魄散——你能想象吧？全都尖叫着逃下山。不过无所谓，我估计自己埋在千米厚的岩层下。凡人根本到不了这里。就算是你...虽然希望你能救我出去，但没我协助，移开这么多岩石也非你力所能及。
是吗？萨德尔刻意让思绪带着愤慨，更多是习惯性回击贾克西的戏弄。这肯定是玩笑——与其他修行数十载才保存灵魂的法师不同，贾克西早年因病离世，选择将精魂注入灵剑。尽管历经数任持剑者，在剑中存在数百年，她仍保持着少女式的幽默感，常对萨德尔恶作剧。
这次不是玩笑，老朋友。
我不——
你马上会明白。最好注意周围。世界已天翻地覆。我们的族人尽数覆灭，幸存者畏惧一切魔法痕迹。前些日子在山脚下，我看见个被控巫术的女孩缚着石块沉湖。千万别在旁人可见处使用能力。
萨德尔想要争辩，想揭穿谎言。她更渴望一切如故，亲友俱在，眼前只是场玩笑。刮擦声持续传来，更多光亮——烛火或提灯光芒——渗入壁龛。眼睛尚不能辨明来者，她便延伸感知...立即察觉两名用镐铲掘岩的陌生男子。虽常外出执行任务，她仍认得加尔莫克山所有法师与凡人——这座山曾是天赋者文化、政务与教育的中心。
粗粝而略带口音的嗓音传入耳中：
"看见什么了吗，泰斯？"
"不确定。可能是个石室？这儿岩层有缝隙。"
"说不定有水晶。"岩石挪动，碎石沿坡面滚落。"那就太棒了——今年还没出过水晶。交一块能换品脱酒。将军说不定会请我们吃饭。"
两人为此发出粗哑的笑声。
虽历世代更迭有些词音变化，所幸语言体系未变。你无需入侵意识就能交流。贾克西沉默片刻，萨德尔却通过联结感知到不安：其实...换作是我会完全避开他们的意识。
非紧急情况禁止未经允许的读心——萨德尔默念着《雷菲拉图圣典》的基础戒律，这同样是贾克西烂熟于心的准则。
如果被埋在瓦砾下几个世纪都不算紧急情况，那我甘愿把自己交给颤巍巍的老头子当拐杖度过余生。
萨德尔叹了口气。"我会...考虑你的观点。"
终于有足够多的岩石落下，萨德尔得以看清那些男人。她的救命恩人——无论他们是否知情。
他们不知道。这是你逃跑的机会，但你必须非常小心。
我不会丢下你离开。
灯笼举到洞口前，此时洞口已宽逾一尺。片刻后，一张男人的脸出现在视野中——皮肤沾满污垢，纠结的胡须垂到胸前，油腻的黑发用积满灰尘的头巾束在脑后。
"这里有东西，"他对同伴说，"我看到了布料，还有，呃..."
"日安，"萨德尔说，"是叫塔斯吧？"
男人惊得瞪大眼睛，踉跄着退出了视野。真是个吉利的开端。
"刚才那是什么？"他的同伴问道。
"里面有个姑娘。"塔斯脱口而出。
"你扯我铁锹干嘛？这底下怎么可能有姑娘。"
"我是位女士，"萨德尔说，"如果你们能把我从这里完全挖出来，我将不胜感激。"她瞥见男人们身后的隧道。她本可以用自己的方式解决石墙，但贾克西的警告在她脑中回响：他们恐惧任何带有魔法气息的事物。
"女人，"塔斯低声说，"这底下有个女人。"
"她怎么进去的？"
"我不管。"随着男人们更卖力地挖掘，更多岩石滚落。"除了牢笼那边根本没有士兵。他们什么也听不见。她可以归我们了。"
听着这些话——以及塔斯如地狱烈焰般迸发的欲望——萨德尔终于明白了贾克西的警告。
"要是她比你奶奶还丑呢？"
"不在乎。上次我想追姑娘，那个讨厌的大胸布蕾塔像赶病人似的把我赶出兵营。这简直是天赐良机。"
祈祷？什么样的人会向什么样的神明祈求一个可供凌辱的女人？或许这个糊涂矿工以为只要挖她出来，她就会心甘情愿投怀送抱？不，他根本没这么想——他只是像挖掘金矿般被欲望吞噬。她并未探查他的思想（何况她读心术还没精湛到能不惊动对方），但他的情绪浮于表面，强烈得让她不得不筑起精神屏障才能隔绝感知。
更多岩石被移开。若她走到魔法庇护消散后留下的壁龛前沿，本可以够到男人们让他们拉她出去，但她后退了，权衡着选择。若能使用法力，对付潜在强暴犯并非难事，但她敢吗？隧道里只有两个男人，但她感知到蜿蜒的矿道迷宫中还有其他人。她不会为隐瞒行踪而杀死这两人——正是这类力量运用曾让凡人恐惧，最终引发导致山崩的偷袭。
萨德尔绕过塔斯汹涌的情绪浪潮，试图感知第二个男人的心态。他会不会更讲道理？能被她说服？初次接触便粉碎了她的希望。阴郁笼罩着他，她感受到另一种欲望——嗜好伤害、热衷刀割、享受他人痛苦的面容。只要能逍遥法外，他会像乐意合作般欣然杀死同伴塔斯，也会杀死她。
萨德尔向后缩去，因那令人战栗的接触而心跳加速。她瞬间筑起屏障抵御后续的情绪冲击。
我告诉过你。贾克西的语气带着悲伤而非得意。
移开的岩石已足够男人们触碰到她。他们举起灯笼仔细打量。萨德尔步入光亮中，更多是为了侦察隧道和逃生路线，而非靠近任何一人。他们浑身汗臭与污垢，即便没有特殊感知力的人也能看出他们脸上的淫邪。两人都是壮汉，长期苦役练就了强健体魄。无论有意无意，他们正堵着狭窄的隧道。
"确实是个姑娘。"塔斯低声说，目光在她身上来回扫视。
萨德尔那天早上原本是为总统的生日庆典盛装打扮——不，不是今天早上，而是数百年前的某个早晨，她纠正自己，因为她正逐渐开始相信贾克西。她脚踩凉鞋，身着适合盛大宴会的礼服，而非适合在隧道中跋涉的装束。乌黑长发松散地垂在肩头，而非平日工作时的编辫造型。那袭淡绿色丝绸礼服虽未过分暴露，却紧贴着身体曲线，这时她发现精致的衣领在先前夺路狂奔时已被撕裂。两个男人的视线牢牢锁住了那片裸露的苍白肌肤。
泰斯咧嘴一笑逼近前来，伸手要抓她的胳膊。萨德尔感知到意识深处的贾克西如同蓄势待发的黑豹。若她无法自卫，这柄灵魂之剑便会攻击两人的神智。
虽时间紧迫，萨德尔还是施展了从前线治疗师那儿学来的小把戏——这招曾在困境中屡试不爽。她让两人浑身起了疹子。
不适感稍迟才发作，萨德尔几乎要发动更直接的攻击。泰斯将她从岩堆里拽出，狠狠按在冰冷的石墙上，身躯紧贴着她。他伸手去解腰带，却突然顿住，脸上浮现困惑的扭曲表情。他身后的同伙正单手持镐杵地，另一手忙着抓挠裤裆。
泰斯灼热的鼻息喷在脸上，萨德尔本能地想躲闪，却强自镇定地只挑了挑眉。他的胯部不停扭动，原本要解开腰带的手滑向下方——此刻他也被剧烈的瘙痒折磨着。
另一人的十字镐哐当坠地，他扭曲着身体狂蹦乱跳，双手都在拼命抓挠。泰斯的手重新摸向腰带，却绝非意图褪下裤子施暴。他后退几步，时而抓挠时而探查下身异状。两人提着褪到脚踝的裤子，蹒跚挪到最近的提灯旁仔细检查。
萨德尔起初只缓步后撤，悄无声息地避免惊动他们。见未被察觉，她立即转为小跑，小心不让凉鞋在石地上发出声响。此刻她真希望自己当初穿着工装皮甲参加总统生日宴——纵使那是场盛大庆典。隧道黑暗崎岖，她凭借感知引路未施照明——料想沿途遇见的矿工多半都与那两人是一路货色。
猜得没错。
这是什么地方，贾克西？萨德尔虽能应付几个黑心恶徒，可万一...万一这景象就是世界如今的缩影呢？同胞们美丽的家园毁于一旦，被这等景象取代？她的族人...她的挚友。难道都殒命在那场毁灭中？特祖、马利克、尤莉丝？她的兄弟？她的双亲？即便当时幸免，数百年光阴也早将他们带走。难道这天地间只剩她孑然一身？
还有我。贾克西的回应罕见地不带戏谑，通过灵魂联结传来抚慰与支持。萨德尔心怀感激，却深知这远远不够。幽暗的隧道恰好掩住她潸然而下的泪珠，泪滴正沿着下颌不断坠落。
近五十年来这里是矿区兼监狱。至于山外的世界？贾克西解释着。我感知不到那么远。
明白了。
既是监狱，或许意味着由理智之人管辖，能与之商谈...虽然她尚不确定要谈什么。该如何解释自己如何身陷囹圄？又如何能抛下被万吨岩石深埋的贾克西独自越狱？更何况，若不深入探查同胞与挚友是否尚有遗存，她岂能甘心离去？既然她自己能进入防护所幸存，他人难道没有可能？贾克西感知不到，或许只因他们尚在护所引发的休眠状态中。
我探查过。成百上千次。相信我早已查遍。贾克西道，这三个世纪漫长又无趣。连监狱图书馆积满灰尘的冷门藏书我都读完了。需要书目摘要随时开口。
此刻萨德尔无心说笑。我在法师庇护所时，你能感知到我的生命迹象吗？
能。
萨黛尔努力寻找逻辑来反驳贾克西对其他人遇难的笃定。她不愿放弃希望。"我们之间有心灵链接。也许这就是你能感应到我的原因，而且——"
"不。"
"哦。"
前方出现光亮，木支架的钉子上悬挂着灯笼。先前两名男子拦截她的区域里堆积在墙边的泥土和岩石在此处已被清理干净，地面上铺设着铁轨，零星分布着矿车。更多段铁轨沿一侧墙壁堆叠，等待延伸线路。
萨黛尔放慢脚步，感知到前方有更多人。很快，矿车碰撞声与泥土刮擦声传入耳中。这段通道被灯笼照亮，想要悄悄绕过矿工将十分困难。那个塔斯提到过笼子。是某种升降机或轨道运输系统吗？他还提及了守卫。守卫或许能带她去见负责人。
有人小跑着穿过前方岔路口。萨黛尔贴靠在一盏盏灯笼间的墙壁上，希望阴影能隐藏自己。或许该在暗处等到换班时间结束？但不行——那两条隧道的分支迟早会被发现，她那两个鲁莽的受害者停止抓挠后就会去求医，而她在隧道里没遇到任何岔路。
她再次匍匐前行。撞击声停止，前方陷入寂静。是午休时间到了吗？说不定能碰上好运气。
萨黛尔抵达拐角处窥探。这里并非岔路，而是个开阔洞室，高耸的穹顶和墙壁都挂着灯笼。两名守卫站在轨道金属笼两侧警戒，笼门是网状结构。轨道以及连接顶部的缆绳消失在斜向上方的竖井中。在萨黛尔所在隧道右侧，洞室后方固定着带滑轮组的巨型金属装置——轨道运输系统。只要通过守卫就能找到出路，但该硬闯还是尝试沟通？
从他们齐整的发型、光洁的面容与笔挺制服（银边灰色长裤配深蓝外套）来看，这些人比暴徒更可能讲道理，但邪恶往往披着多副面具。令她不安的是从未见过这种制服——既非她曾携手保卫大陆的伊斯坦迪亚卫队墨绿色军装，更陌生的是他们的武器。腰间的带鞘匕首和实用腰带悬挂的短链钉头锤尚属常见，但他们还配备着火器。并非她熟悉的笨重火绳枪（许多士兵宁用长弓或弩也不愿使用的武器），而是从未见过的流线型黑色装置：顶部没有通条，目之所及也未携带火药罐。
"他们用内含发射药的整体子弹取代了火药和弹丸，"贾克西告知，"每支步枪可装填六发，底部杠杆用于将子弹推入膛室。射速极快，约半秒就能击发一次。"
所幸守卫们正低声交谈，未过多注意通向洞室的隧道——萨黛尔已凝望他们良久。即便没有贾克西解说，这些步枪也足以证实她不愿相信的事实：这已不是她所属的世纪。
"抱歉。"
"我明白。"萨黛尔眨着眼强忍泪水。现在不是悲伤的时刻。待日后安顿下来，再为逝去的友人——为她失去的一切——痛哭吧。
她正要迈出隧道，守卫却突然停止交谈，其中一人话说到一半戛然而止。他们紧盯着某条通道（并非萨黛尔所在这条）。弯道后方有人群聚集，但以守卫位置应该看不见。矿工们在谋划什么？她考虑过警告守卫——或许能换取好感——但为时已晚。
轰隆巨响并非来自人群所在的隧道，而是笼子左侧通道。萨黛尔脚下地面震颤。黑色浓烟从通道涌出之际，另一条隧道聚集的人群已冲出弯道发起冲锋。
萨黛尔张嘴欲出声警告，但守卫们已做出反应。他们退入缆车井口寻求掩护，随后各自单膝跪地瞄准威胁方向——步枪齐刷刷抬起。烟雾弥漫的通道里毫无动静，但面朝暴徒方向的守卫已然开火。当子弹击中目标时，萨黛尔通过感知到的剧痛爆发，亲眼见证了这些武器的速射能力之恐怖。即便如此，仍有三名冲锋者逼近守卫，混战转为贴身肉搏。壮硕矿工们狂暴挥舞着镐铲，但很快显露出士兵们的训练有素——他们背靠缆车笼厢防止被包抄，以精准简练的招式挥动钉头锤，格开镐铲后便将镶钉锤头狠狠砸向肋骨与下颌。转眼间三名矿工已倒地不起。
其余人影正从其他坑道潜行至洞室附近，不过无人像萨黛尔这般接近。他们显得好奇而满怀期待，倒不似怀有敌意。莫非是想无害观战，期待矿工能占上风？警示感骤然刺痛她的感知——这些人并非全然无害。
"当心！"萨黛尔高声示警，指向烟雾深处出现的新袭击者，正是最初引爆炸药那人。
一截引信燃着火焰的长筒状物体从隧道飞出，落在缆车前。一名士兵朝投掷者开火的同时，另一人竟从容踩熄嘶嘶作响的引信，姿态轻松得像碾灭雪茄烟蒂。
好吧，看来他们大概不需要她的警告。
一名士兵蹲下检查昏迷者的颈脉，另一人则紧盯她——既然暴露位置便无需躲藏，但她仍未完全走出拐角，想先观察对方作何反应。
"女人，你在这下面做什么？"
这可不像是道谢。
萨黛尔正要应答，却见第二名守卫掏出匕首，毫不迟疑地割开昏迷矿工的喉咙——未对矿工信仰的神明作任何祷告或忏悔。
"你们在干什么？"萨黛尔失声惊呼，眼见士兵转向第二名矿工。"他们现在没有威胁了，为何杀人？"
持血刃的守卫瞥都不瞥她一眼。另一士兵大步走来："你们选择犯罪生涯时就做出了选择，这些蠢货刚才则做了最终选择。这里没有宽恕——要是心软，我们天天都得处理这种破事。"他拇指朝尸体方向猛戳，暗色岩石正被生命之血浸染。与塔斯那伙人不同，这些矿工瘦骨嶙峋面颊凹陷，在任何情况下都不可能是士兵的对手。
他话中的深意迟来地击中她——"你们这些人"。他把她当成了矿工同伙。萨黛尔抵住墙角暗运力道，准备随时自卫。他会像对付其他人那样割开她的喉咙吗？
士兵将钉头锤挂在腰际，步枪斜持并未瞄准，她便放任对方靠近。虽未感知到善意，但也不觉杀意。
"过来，女人。你不该待在下面，你清楚的。"他攥住她胳膊拽进洞室，对着她的裙装凉皱起眉头："还是说你真不知道？昨天跟着囚犯进来的？没人给你做岗前培训？"
"培训"——说得好像这是什么教学园区，会有人指导如何找教室宿舍似的。但若这借口能解释她的出现，她不妨顺水推舟："没有。没人培训过我。"
第二名士兵已握着匕首步入某条隧道，去检查先前中弹的那些人。
抓着她胳膊的守卫摇头道："这边走。兰达斯克，我把这女人带去女区。得向队长汇报这烂摊子，好让他上报将军——反正那家伙照例只会坐在办公室喝伏特加，连牦牛屁股都懒得关心。你下面能搞定吧？"
“嗯。”男子走回洞穴，匕首上浸满鲜血。莎黛尔的目光难以从那把刀上移开。他走向对面的隧道，尽管她能感知到投掷炸药的男人已经死了。“那些窥探者又回去干活了。”
没错，莎黛尔早先注意到的监视者们已飘然返回各自的隧道。远处再度响起叮当声。短时间内不会再有袭击了。她思忖着这次袭击的起因。
绝望，贾克西提议。苦难。他们已一无所有。
我们呢？
我无法替你发言，但我仍怀揣处境会好转的希望。至少，监狱图书馆或许会添置些新书。
“这边。”守卫将莎黛尔推进笼子，关上门插好插销。他仍未松开她的手臂，仿佛她会逃回那些可怕的隧道。她忍受着这桎梏，却不禁想起昨天——不，三百年前——那时几乎没有男女敢未经允许触碰她，连共事多年的军官也不例外。倒非她故作清高或惯于斥责越矩者，而是无天赋者向来对天赋者怀有敬意——或者，在某些情况下，或许比她意识到的更多是畏惧与戒备。
第二名士兵走到机器前拉动操纵杆。哐当声响起，笼子开始沿着轨道升向黑暗。莎黛尔扭过头眯眼望向轨道顶端。远处微光如针尖般等候着。随着笼子上升，她感到自己正离贾克西越来越远。她们的精神连结足够强大，足以跨越数英里沟通——自与魂刃结合后，她从未远离到真正测试过感应极限——但此刻的象征意义让问题显得比实际更戏剧化。其实什么都没改变，然而…她觉得自己正在抛弃世上仅存的朋友。
别担心，传来干巴巴的回应。你走不了多远。
是了，贾克西说过这是座监狱。从正门或任何出口走出去都是奢望。不过她相信自己能避开所有安防逃脱。
除非你学会了飞行。冰刃山脉依旧高耸入云，当年这些人的祖先炸毁半座山时，越岭道路就已损毁。何况冬季初雪已至。
哦。但守卫提到有新囚犯到来。这些人如何进出？
天气允许时，他们飞行。
他们飞行？莎黛尔庆幸黑暗遮掩了自己张大嘴巴的惊愕模样。
他们有依靠巨型气球悬浮的航空舰，还有仿照上古龙族设计的灵巧机械飞行器。我早告诉过你，世界已不同往昔。
“你到底怎么下来的？”士兵打断她正在构想的画面。
莎黛尔耸耸肩。“就这么下来的。”
“呵。”
她从这单音节里捕捉到一丝愠怒。伤到自尊了？因为她暗示自己 somehow 绕过了他或他同僚的看守？这群人确实看着干练；她能理解被质疑失职会令人不快。只要别让他开始怀疑她是用魔法溜进来的就好。
轨道车似乎速度不慢，带着寒意的清风悄然渗入笼中，但他们才升至半途。莎黛尔猜想这些隧道究竟深入山腹多远。或许有办法说服他们朝贾克西沉睡处掘进。用镐铲挖掘恐怕要耗费经年累月，但她必须尝试。
“你提过要带我去女子区域，”莎黛尔说，“但我需要见负责人。”但愿不是他提过那个畅饮伏特加的将军。“能带我去见他或她吗？”
士兵嗤之以鼻：“将军不见囚犯。”
“从不见？”
“从不见。”