《伊林尼尔血脉》预览
正午来得明媚而早。令人惊讶的是佩妮仍在我身旁安睡，想到她因我彻夜未眠，我心中泛起一丝愧疚。她穿着亚麻睡裙——这颇令我懊恼；好在只是小小阻碍。突然闪过绝妙念头：或许我能弥补昨夜的过错？
当我的手滑过她的臀部时，她猛地睁开了眼睛。"你以为你在做什么？"她问道。
这真是个愚蠢透顶的问题，但自去年以来我确实学会了些与女性沟通的技巧："刚醒来时我以为自己肯定是在做梦，不然身边怎会有如此可爱的女子，但现在我的理智告诉我你一定是真实的。"我的手顺着她的腰窝向上游移。
"别以为能这么轻易得手，"她说着从床上起身开始穿衣服。不过她倒是仁慈地允许我欣赏她更衣的过程——这女人真是坏得纯粹。
"我还是不明白这有什么意义——反正再过几个月我们就要结婚了，而且我们也不是从来没有——你懂的，"我说道。自从一年前那件事后，佩妮对我们的亲密关系制定了新政策，简而言之就是禁止任何亲密接触。
"莫德凯·埃尔德里奇！"她高声叫道。佩妮训诫我时总爱用我的旧称呼。"难道你希望我穿着适合怀孕母马尺码的婚纱出席婚礼吗？"
"我跟你说过，我很确定能防止那种情况发生，只要你让我......"
"你敢！我不准你拿——拿那种事做实验！要是我失去生育能力怎么办？"她宣称道。
"不，不——我不会对你做任何事！这纯粹是机械原理，就像某种防护罩来阻止......"
"那个也不准乱动！我喜欢你现在的工具保持原样，而且我不信任你不会搞砸。我终究是想要孩子的。"显然她对我的魔法存在信任危机。
"好吧，好吧，我可以等，"我回答。其实我自己也不太确定，但这争论早已老生常谈。没必要旧事重提，我只需静待时机趁其不备。希望永远都在。"今晚我要再出去一趟，"我补充道，盘算着还是提前摊牌为好。
"我知道，"她轻松应答，这让我心头警铃大作。
"我理解你的感受，但我要对这些民众负责，不能坐视不理，"我带着防卫语气说道。
"你说得对。"
"我会采取所有预防措施，带上武器，所以应该不会有真正危险，"我继续说明。
"我相信你会尽力而为。"
我怀疑地瞪着她："直觉告诉我你的言语和意图并不一致。"
"才不是呢，"她说，"我明白当黑暗在夜间游荡时，是留不住你的。"她刻意让嗓音显得低沉阴森。
"那就——好极了，"我说。虽然反常，但偶尔能占上风的感觉确实不错。穿戴整齐后我们分头行动。她最近忙着和建筑师打交道，监督厨房与生活区的建造。我下午则协助父亲制作适合门楼使用的实用吊闸。
白昼飞逝，傍晚我从容准备夜巡。虽然没有像样的铠甲，但靠着魔法护盾也无需担心。我换上深色猎装皮革，系好佩剑，同时携带了一根法杖。
这根法杖值得特别说明。在发现永久附魔的奥秘后，我试图根据在维斯特里乌斯日记中读到的记载进行复现。虽然古人巫师使用法杖的具体技法已随附魔艺术失传，但我仍被这个构想吸引，决定尝试制作类似记载中的器物。
据传古人用法杖引导和凝聚力量以增强效果。虽不知其原理，我还是尝试了些独创设计：首先对杖首施加可永久维持任何咒文的柔性附魔，比如点亮后无需持续施法；其次在杖身铭刻中空结构的结界与符文环。发现若将魔力沿杖身传导，既可延长施法距离，也能在近距增强威力。
说实话至今尚未有机会验证这些功能，但我坚信终会派上用场。何况它看起来确实威风凛凛。"亲爱的，我要去拯救村庄啦！"我朝卧室方向喊道，指望能逗笑她。
“好吧，小心点，”她平静地回应道，甚至懒得走出来给我一个告别吻。显然她已经接受了现状。我走到外面，环顾四周，试图决定该先往哪个方向走。佩妮片刻后出现了，从房子的另一侧绕过来。
她穿着一件软甲和一件长链甲衫，还带着一把弓和一柄细剑。“呃……佩妮，你在做什么？”我问道。
“我要去狩猎恶徒，”她漫不经心地回答。
“你不能跟我一起去，”我坚定地说。男人有时候必须表明立场。
“没关系，你走那边，我往南边走。”她脸上的笑容简直像个小恶魔。
我重新措辞：“不……我的意思是你留在这里。”
“不行，”她回答。
她没领会我话中的微妙暗示，于是我决定更直接些：“西巴尔！”我念出咒语，这本该让她沉沉睡去。
佩妮举起我几个月前给她做的护身符：“忘了这个吗？”我制作这个是为了保护她免受精神攻击，就像她之前遭受过的……就像我刚才尝试的那种。
“该死！你不能独自出去！”
“好吧，你可以跟我来，但别出声，我不想吓跑他们，”她回答，态度十分冷淡。
“这不是你的职责，佩妮，”我固执地说。
“少来这套！你可能是该死的伯爵，但我马上就要成为你的妻子了。如果你有责任，那我也和你一样深陷其中。现在你可以自己走，或者我们一起走……你选哪个？”她坚决地说。她下定决心的样子真的很美，但别告诉她，她已经够难对付的了。
最终我让她跟我一起去了。除了绑住她——这个办法我确实短暂考虑过——实在没有其他选择。我们朝村子北边走去，因为所有失踪者都住在那一带，并在森林里找到一个安静的好地方。一进入树林，黑暗便浓重起来，连月光和星光都看不见。
“哎哟！”佩妮刚被树根绊到，差点摔个四脚朝天。我强忍住笑。我本可以提供光亮，但有个绝佳借口：我们要避免打草惊蛇。我的魔法视觉在黑暗中给了我明显优势。
“别这样，”她说。
“怎么了？”
“你在笑我……我能感觉到，”她回答。
“我只是在想，如果发生什么事，你要怎么看清目标射箭呢。”这里太黑了，连影子都没有。她拒绝回答，于是我不再提这个话题，继续前进。很快我们就到了我选的地点。
这是个毫无特色可言的地方，没有任何舒适之处，但在这里延伸我的感知，就能覆盖大部分人口失踪的区域。我们背靠背坐下，我开始放松。感知大片区域需要大量精力，但主要在于保持不紧绷。我必须平静下来，让意识扩展，尽可能感受周围的一切。
第一个小时最难熬，之后我们都放弃了思考日常琐事，感觉就好多了。我不太确定，但佩妮可能睡着了。她确实无事可做，而且以我们的状态，没什么能悄无声息地接近。我能感觉到半英里外有只田鼠在活动。
又一个小时缓慢过去，我开始怀疑今晚是否会重演昨晚的情况。我的思绪飘忽，但意识仍保持警觉。有任何动静我都能感觉到，但我不知道自己在寻找什么……这一点我后来才明白。佩妮开始打鼾，这声音可能掩盖了它靠近的声响。即使她保持安静，我也不确定自己能注意到。四周寂静得出奇。
第一个异常征兆来自我身后不到五英尺处树枝折断的声音。这声音本不足为奇，但我知道那里什么都没有——没有动物，没有任何生命。我突然惊醒，随后感觉到了：一种绝对的虚无。仿佛有东西在我身后的空气中切割出了一个空洞，一个什么都不存在的区域。
我猛然起身环顾四周，黑暗如此浓重以至于双眼完全失效；但凭借超常感官仍能感知到那片空洞。我伸手欲拔剑，却被一只手掌钳住手臂。它穿透我的护盾宛如穿透虚无，当肌肤相触的刹那，整个世界骤然剧变。万物消逝——视觉被剥夺，唯有无尽虚空将我吞噬。它正汲取我体内的光耀，同时碾碎世间所有光芒。再迟片刻，我必将万劫不复。
某物将我撞开，切断了连接，现实如潮水般奔涌回归。我感知到潘妮正在不远处，与某个漆黑得无法被心智识别的存在缠斗，那东西正疯狂汲取她的能量。她的生命之火在我眼前摇曳不定，犹如狂风中的残烛被急速抽离。
"耀现！"我吟诵咒文召出光球，终于得见真相。在刺目光芒中，潘妮正与莎蒂·坦纳搏斗。平日潘妮能轻易制服这个娇小少女，此刻她的力量却在急速衰退。无论眼前是何物，都是对我们所知少女的残酷嘲弄。它有着莎蒂的形貌，但魔法视觉揭示的空洞明确昭示：真正的她绝不存在于我们面对的怪物之中。
"莎蒂？"潘妮失声惊呼。
"我不知道那是什么...但绝不是莎蒂，"我高声回应，随即用古莱西亚语续诵："烈焰穿刺！"炽热火线自掌心激射而出。我已掌握将魔力凝聚贯穿目标的技巧——然而火焰触及怪物的瞬间便湮灭无踪。
那个有着莎蒂形貌的存在...此刻转向我，脸上浮现狰狞笑容。它猛力将潘妮推开六七尺，重重撞上树干，随即伸手抓向我创造的光球。触碰咒文的刹那，光芒骤然熄灭，如同出现时那般突兀。我心头剧震：无论莎蒂变成了什么，这东西吞噬魔法的速度竟与我施法同样迅捷。
在光芒消散的同时，我拔剑斩向怪物。但愿凡铁能达成魔法未竟之功。剑锋遭遇阻滞后继续推进，我后撤步再度召出光芒。此刻我双目圆睁，自信已被恐惧取代。
新生光辉映出骇人景象：莎蒂·坦纳的躯干断作两截散落在地，残肢仍在蠕动，挣扎着向我爬行。再次尝试火焰咒文，结果与初次无异。魔法触及地上扭曲怪物的瞬间，火焰便彻底湮灭。"潘妮！你还好吗？"我急呼。
"还好，就是撞到了头，"她的回答带着倦意与迷惘。
我绕开地上持续扭动的怪物走向她。"看来我们找到目标了，"我说。多么轻描淡写...分明是它找到了我们。灵光乍现间我检查剑刃，庆幸地发现剑身附魔仍在视野中闪耀。为何它未被吞噬？这鬼事情真是越来越诡异了，我暗忖。
来到潘妮身旁，我伸手轻抚确认她完好无损。为防万一，我以精神感知扫描周边环境，这次特意搜寻那些虚无的空洞区域。未见异常后稍感放松。"应该只有这一个，"我对潘妮说。
"听起来你不太确定，"她回应道。
"确实。那东西接近时我毫无察觉。"我额外创造数个光球，以十码间距环绕分布。至少不会再被突袭，而后我开始沉思。
我花费片刻将莎蒂的躯体系统分割，把四肢与躯干分离。创口几乎不见鲜血，断肢处渗出的少量液体浓黑如凝结的陈旧血污。我的长剑仍未被它吞噬魔法的能力影响。又试了试法杖，戳刺躯干时附魔依旧完好，但当我在尸体旁召出光球时，它却如被浇灭的油灯般瞬间熄灭。或许与附魔结构有关，我思忖着。为验证猜想，我在法杖顶端设置由可变附魔固化的光球，随后用它触碰残躯。
什么都没有发生，光芒依然持续；不管那是什么东西，它能吞噬魔法，却无法消解附魔效果。我只能推测，那种固化魔法能量的结构同时也保护着它们，使其免遭吸收——就像我那些普通法术的命运一样。
佩妮开口道："虽然这东西很有意思，但我们不能把一堆抽搐的残肢留在这里。"我真是爱极了她这种务实的天性。
"好吧，我有个主意，"我回答道。我收集了些枯木和落叶，将它们堆在那堆仍在颤动的残肢周围。运用我的力量，我点燃了这个临时搭建的火葬堆，直到木柴熊熊燃烧。火焰吞噬了混杂在木柴中的血肉，魔法做不到的事，普通火焰做到了。我们不断添加新木柴，直到萨迪·坦纳的身体彻底消失。那晚我学到了有趣的一课...要把一具尸体完全烧成灰烬，需要的木柴量可真不少。
"那到底是什么？"佩妮在我们观望时问道，但我给不出答案。带着比答案更多的疑问，我们踏上了归途，那晚实在太疲惫，无法再做更多探究。
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