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两轮猩红月轮将阴影投映在城郭之上，给上方公寓窗台里色彩斑斓的鲜花与帘幕染上诡谲色调。这是个罕有的、近乎惬意的夜晚...巷陌间的腐臭似乎淡了些，尿渍水洼也比往常少得多。今夜的骨城中，欢愉的尖叫与笑语压过了每夜不绝的恐怖哭嚎。这是个燥热的夜晚，许多人沿着人行道漫步，皇家住宅区鲜艳的旌旗在风中翻卷。
一个肌肉虬结的战士咧嘴笑着阔步穿行街道。他将金色发绺向后一掠，露出坚毅的蓝眼睛，突然放声高歌惊扰了路人。他名叫维尼尔，从边荒归来的猎手，回城寻欢作乐。这座污浊的城市以近乎残酷的方式将他养育成人，其中的险恶元素于他不过消遣罢了。
他身侧，身形细长的梅勒格尔悄无声息地与他并肩而行。两人在这座视作家园的城市相伴已久。这瘦削男子撞到一对驻足的情侣后扶正帽子，快步跟上壮汉，掌心掂量着一枚小金胸针。
"嘿嘿，"这无赖笑着将首饰别在马甲上。维尼尔抬头望向那对站在招牌下的男女。招牌上绘着狰狞的奇美拉怪兽，铭文写着：奇美拉酒馆。
"你觉得如何？"维尼尔朝梅勒格尔扬了扬下巴。
"不是我们这号人该去的地方。忘了上次和那些皇族周旋的教训？"
维尼尔大笑着拍打同伴后背："哈，你不是总说'风险越大，回报越丰'吗？走吧，我敢说麦酒肯定不赖。"
梅勒格尔皱眉："皇族最恨被耍弄。"
"谁不是呢？"维尼尔领着同伴入内，在桌旁落座。
奇美拉绝非中城区普通酒馆。它以年轻皇族们低调行事的作风闻名——这些权贵向来为所欲为。
"顺者生，逆者地牢亡，"穷店主们如此告诫。"遵命者存，违命者消，"平民们互相警示。皇族出没之处，再谨慎也不为过。
维尼尔尽可能低调地融入环境，点了首轮酒水。"为战利品干杯，"他高举橡木酒杯说道。
梅勒加尔点点头说："当然，但今晚别太过火。你知道皇家的人有多记仇。"
他的目光与梅勒加尔相遇，后者正品味着高脚杯中的葡萄酒，下巴微微下压。"我会尽量。"
气氛融洽，维尼尔与身着上等布料薄衫的妙龄少女们赌博。他边掷骰子边讲述自己的英勇事迹。
"是真的！都是真的！"梅勒加尔证实着每个离奇的故事。
分钟累积成小时，一小时又变成两小时，维尼尔的故事接连不断。当他喝完一杯格罗格酒正要再点时，一个高个子年轻人将啤酒杯重重砸在他们桌上，酒馆顿时鸦雀无声。维尼尔的目光扫向梅勒加尔，他能读懂那个盗贼的唇语。
"好戏开场了。"
年轻战士带着高等皇族的印记，穿着精工细作的华服，有着贵族特有的下巴轮廓。腰间别着的优质长剑寒光闪闪。
"哎呀，这是谁啊？来自三城的战士？"
"你的大耳朵倒是挺好使，"维尼尔挤出一丝笑容。"是来欢迎我的吗？在三城，我们讲究礼节，会奉上一瓶葡萄酒或一壶麦芽酒。"
"这酒馆里最大的就是你的嘴，你最好把它闭上。"
梅勒加尔瞥了维尼尔一眼，轻轻摇了摇头。
这个年轻人某些地方让维尼尔很不爽，他无法就此罢休。"想比试比试？"
"哈！"皇家子弟双拳叉腰，环顾四周。"听着，战士，为了白骨城的荣誉，我接受你的挑战！"
起哄者们爆发出欢呼，震动了整个酒馆。
梅勒加尔对维尼尔投去一个失望的侧首。
聚集的人群将桌椅从中央拖开，围住了两位挑战者。
梅勒加尔溜到维尼尔身旁低语："你真是个白痴。这可不是我设想的小打小闹，而是老少斗牛之争。"
"我才不是老牛。"维尼尔起身时喝了口酒。
"速战速决。"梅勒加尔咕哝道。
当维尼尔与睥睨的皇家子弟对峙时，人群爆发出呐喊。硬币叮当作响在他们手中流转。酒馆女侍被饥渴的食客们推来搡去，忙着斟酒。
维尼尔的声音压过了现场的嘈杂："比什么，小子？"
挑战者死死盯着他的眼睛，用命令式的口吻回答："我向你挑战速剑决斗！"
"我接受！"
速剑决斗是酒馆里常见的技艺与胆量较量之一，是白骨城及周边地区长期沿袭的传统。
一个身材魁梧、围着酒保围裙的男人叼着雪茄走上前来，他前臂布满纹身，脸上坑坑洼洼。他扛着齐胸高的沉重锻铁烛台，将其安置在两人之间的木地板上。
一个银发娇小女子挤过人群，将又长又粗的白蜡烛插在烛台尖刺上后消失。酒保取下嘴边的雪茄点燃烛芯，把雪茄塞回嘴里，在围裙两侧擦了擦肉乎乎的手。
维尼尔在距蜡烛一剑之遥处站定。
酒保高举双臂使全场肃静，翻掌向上，向空中吐出一个黄色的浓烟圈。"三局两胜！"
维尼尔与面前的对手对峙。他想打掉皇家子弟脸上那副怒容，这年轻人总让他感觉不适。"你叫什么名字，小子？"
年轻战士脸颊涨红："别叫我小子，三城仔！等结束后你永远忘不了我是谁！等我把我托尼欧的大名刻在你那通红的外皮上！"
维尼尔用长满老茧的手摩挲着阔剑柄。女人们兴奋地窃窃私语，表达着对粗犷的三城战士或迷人的皇家子弟的偏爱。这些花哨的议论让他嘴角泛起一丝笑意。
"希望你带够了钱，三城仔。看你这模样，估计没有吧。"
零星的窃笑声在酒馆里蔓延。
维尼尔保持着镇定，尽管怒火已在腹中翻腾。眼前这个纨绔子弟的脸让他想起太多昔日的迫害者。他将注意力集中在跳动的烛火上。
“干完这票我就发财了，”维尼尔抚摸着剑柄说道。
“走着瞧。”托尼奥摆好架势。
酒保示意人群安静，高高举起双臂。
“开始！”
维尼尔猛力拔剑出鞘挥砍，但蜡烛已经掉落在地。
托尼奥双臂发力，高举佩剑同时足跟旋转。
人群齐声呼喊：“托尼奥！托尼奥！托尼奥！”
维尼尔将剑递给酒保，对方仔细检查后擦拭剑身归还。他咕哝着猛地把武器插回剑鞘。
梅勒加尔几乎要笑出来，他正在亢奋的人群中操盘赌注。抽成计划正在进行。
酒保擦净托尼奥剑刃上的蜡渍递还。
“王城队得一分——托尼奥！”
又一阵喧闹的欢呼从人群中爆发。
托尼奥捶打胸膛急促呼吸，等待着下次信号。
更换蜡烛时，维尼尔紧盯着这名王城卫士。
他确实厉害。
他再次摩挲剑柄，稍稍收紧了站姿。
酒保举手示意时人群安静下来。
要快。要快。要快。
“开始！”
剑光闪动之速连醉眼朦胧的看客都难以捕捉。
燃烧的烛头坠落地面。人群望着酒保窃议胜负，多数声音支持王城卫士。
“托尼奥！”
“他赢了！”
“我看见了！”
“我也是！”
连维尼尔自己都不太确定。
“肃静！肃静！”酒保声嘶力竭地喝退躁动的人群，“必须验剑！”
酒保先用被烟熏红的锐利眼睛检查托尼奥的剑，擦拭后还给面色阴沉的年轻战士。
维尼尔看着酒保的指甲从他剑尖刮出白色烛蜡。成了！
“三城来的战士获胜！”酒保宣布。
更多助威声涌向托尼奥。
“你能行的，托尼奥！”
辱骂则袭向维尼尔。
“婊子养的！”
“乱伦的牲口猥亵犯！”
酒保更换蜡烛时，梅勒加尔加大赌注并对维尼尔使眼色。这老千的手嘴并用操纵赌客宛若魔术大师，修长手指上下翻飞招揽更多赌注。维尼尔看懂了他眼中冰芒传递的信息：别搞砸了。
他准备最终回合。专注，维尼尔。专注。
托尼奥朝他脚边啐唾沫。
“走运！我两年未尝败绩，岂会栽在你这种废物手里。我是最强的，你永远别想再赢我。”
维尼尔怒视回敬。这王城卫士的做派直刺他骨髓深处。无论胜负，他都想砍下这年轻人的脑袋。就一剑。“为了波恩！”王城卫士朝那帮衣着浮夸的聒噪同伴喊道。
“波恩——波恩——波恩……”他们齐声高呼。
维尼尔凝视火焰。托尼奥紧握剑柄，无皱的前额渗出汗珠。烟雾与汗味弥漫酒馆。呼声渐息时酒保后退半步高举双臂。
“开始！”
锵！
粗大的白色烛头落地未熄。
托尼奥盯着蜡烛目瞪口呆。人群倒抽凉气，不少人揉着眼睛。王城卫士的剑才出鞘一半。
维尼尔环抱粗壮双臂立于宽阔胸膛前，与托尼奥视线相交时露出讥笑。
“看来你的连胜纪录保不住啦——小子！”他想放声大笑，但强忍住了。
“继续练！总会有进步的！”
托尼奥被同伴拖走时气得浑身发抖，又踢又嚷。
“作弊狗！”
维尼尔置若罔闻地回到座位。
梅勒加尔正从几张哭丧脸跟前收钱，警惕的酒保投来怪异目光，收拾烛台踱步离开。片刻后人群恢复饮酒行骗，托尼奥之流则灰溜溜躲到远处。
维尼尔坐下时笑得合不拢嘴。
“够快吧，梅勒加尔，”他眨眨眼说。
“有必要拔那么快吗？”
“我不能冒任何风险。况且，他确实厉害。不过...这家伙太狂妄了，就算在皇族里也算嚣张的。该给他个教训。谁知道呢，说不定对他有好处。”他猛灌了一口麦酒，用袖口擦去泡沫。
米利加尔摇了摇头。
“我看未必。那些皇族胚子都烂到骨子里了！”
确实如此。皇族向来睚眦必报。但他又何尝不是。
“没错，所以怎能错过这种机会？偶尔拿他们寻开心再好不过。他们可没少折腾我们。”
盗贼的脸色却愈发阴沉。
“呃...先不说这个，咱们收获如何？”维尼尔问道。
“比平时强。这帮人比我们常下手的肥羊阔绰多了。喝两杯就撤吧，我总觉得这些皇族和城市守备队不太对劲。”
酒馆里弥漫着醉醺醺的喧嚣，充斥着下流笑话和粗野哄笑。争吵声、陶器碎裂声混杂着偶尔飘来的呕吐酸气。米利加尔看着魁梧的保镖揪着醉汉后颈往外拖，临出门还不忘朝屁股补上狠踹，让那些人踉跄着栽进泥地里。唯有皇族能免遭这般对待。
但米利加尔仍忧心忡忡。维尼尔与妖娆女郎们纵情嬉闹时，嗓门越来越大，举止也愈发狂放。他给陪酒女买酒，朗诵蹩脚情诗，说着轻浮调情话，甚至给一条眼巴巴的野狗也买了酒。多数人对他张扬的做派不以为意，但已有人开始低声抱怨。"再这样下去非得被人捅刀子不可。"不过免费酒水总能换来不少朋友——只要金币还没挥霍光。
当维尼尔吸引着剩余酒客注意时，米利加尔悄悄从桌边滑开，指尖摩挲着新到手的钱币。他后背猛然绷紧——那群年轻皇族已彻底与人群隔开，正低头窃语，毒蛇般的目光死死咬住维尼尔。骨城的皇族从来输不起，尤其输给外来者。他朝维尼尔比划手势：该走了。
正当一位美人用手指卷弄维尼尔耳际时，这个壮汉却皱起眉头摇了摇头。
"他永远学不乖。"既然如此，我先走一步。米利加尔刚起身，两名身着丝缎短裙的丰腴女郎便将浑圆胴体贴到他面前。她们在耳畔狡黠的低语让他泛起鸡皮疙瘩。方才还急着找出口的瘦腿此刻被本能钉在原地，他缓缓坐回椅子。"为什么骨城的女人不能都像这样香艳动人？"正当他沉醉于撩人春色时，女郎们却突然抽身离去。