第一章
十年后...
晨曦透过窗板温柔地唤醒了贝尔斯。新日的光芒与暖意让她 momentarily 露出微笑，伸了个懒腰。但这笑容转瞬即逝——每日的琐碎杂务瞬间涌上心头。精灵的巡查日将近，任何家庭若未通过考核...好吧，她不愿细想后果。
瞥了眼身旁空荡的床铺，她知道同床的妹妹早已起身。木屋里寂静无声，妹妹大概早已开始今日的劳作。她睡眼惺忪地坐起，双脚落在夯实的泥地上环顾四周。
这间茅屋方圆不过十五英尺，光滑的土墙毫无装饰。妖精魔法虽能快速筑屋，但监工从不给他们时间添加妖精钟爱的装饰。这就是间令人压抑的简陋泥屋。她上铺睡着两个兄弟，屋子最里头则是父母的双人床。
中央砖砌的火塘横架着金属杆，两侧由铁柱支撑，所有铸铁锅具都悬挂其上。剩余墙面空间全被生存必需的储物架占据。
厕所自然是屋外的茅房——全村人都没获准建造室内卫生间。
她真希望精灵没有毁掉人类房屋，那些房子配有室内管道和电器。但村里的监工说过，贱血妖精不配住人类房屋，所有建筑都已被焚毁，就像昔日住户们的尸体。可怜的人类。
不过她转念想到，或许该把怜悯留给自己族人。虽然不知家人为何容她睡到天亮，这份温情仍令她感激——尽管这意味着她要在更短时间内完成更多活计。
她迅速起床套上日常连衣裙——这不过是带袖孔和领口的编织布袋，系上腰带固定位置，挂上工具袋和几件工具。她抓起火塘煎锅里最后一块扁面包塞进嘴里，匆匆出门。
与每个清晨无异，她的首项任务是为全家取水。从屋后扛起扁担——这根木梁两端各挂着两只五加仑水桶，正好稳在肩头。她将扁担甩到背上，转向前门出发。
德拉姆老先生正弯腰侍弄屋前的小花园，他朝她挥了挥手。她也挥手回应并报以微笑——自从精灵族在这片土地耕作十年来，这位老人始终善待她。分配给他的园地很小，只有四分之一英亩，但这已是他老迈身躯所能承受的极限。令人难过的是他再没有儿子可以照料更多土地。那男孩两年前被狼人吞噬，并非为了果腹，仅仅作为惩罚性的消遣。精灵族从来都是消耗品。虽然他家与其他家庭同样承担着向精灵族进贡的重负，但至少只需养活老两口，年迈的他们如今也吃不了多少。
贝尔斯穿过几垄建在碎木堆上的土埂。得益于木材提供的养分和精灵魔法的微弱加持，她家农场的粮食产量严重过剩。这些全都属于精灵族，他们半点不能碰，但正是这些粮食让她的家庭免于遭受德拉姆家那样的待遇。第一年曾有两次，精灵家庭偷吃了精灵族划定的粮食。德拉姆先生的儿子就是其中之一。那些"窃贼"在深夜被撕成碎片，他们的惨叫声至今仍不时萦绕在她的梦境中。
来到附近的小溪边，她把扁担挂在横跨溪水的绳索上，将水桶滑向溪心。放出些许绳索后，水桶浸入溪中灌满。随后她把水桶拉回岸边，重新将扁担搁上肩头。向等待取水的其他精灵友善地点点头，示意自己已完成取水。
回到屋里，她把水倒进大木桶。原本空置的木桶在注入清水后，根据刻度显示已储备超过17加仑的用水，足够全家维持一天。她舀出少许水装进小桶，走向自家人打理的层层作物间。
父亲早已在田里忙碌，拂去作物灰烬的劳作让他汗流浃背。看见女儿走来，他露出笑容："要知道，庄稼被灰盖住就晒不到太阳了。"
贝尔斯点头。这些土垄和所有作物每天至少需要清理两次——配合些许魔法辅助——否则就会开始枯萎。这世界仿佛永远蒙着一层薄灰。
她用桶里的小舀子盛满水递给父亲，父亲迫不及待地一饮而尽。
"今天有什么安排？"父亲问着，双手灵巧地拂过叶丛抖落灰烬。年复一年，垄间小径积起厚厚的灰烬，呈现一片灰蒙。终有一天，这些灰烬与土垄下的碎木将共同促使土壤恢复肥力，但由于人类曾痴迷的可恶化肥，大多土地依然近乎贫瘠。难道他们不知道化肥会杀死土壤中所有有益菌类吗？父亲曾说人类明知后果却毫不在乎，只要能为他们赚取"金钱"。
她觉得这难以置信——任何文明都不可能超越其土壤的承载力而存续。
贝尔斯摇摇头驱散思绪，对父亲微笑："我得去鱼塘的浮筏上采收些草药。既然鱼群死亡率下降，那儿种的草药品质都快超过给精灵族种的了。"
父亲瞪大眼睛抿紧嘴唇："别说这种话，亲爱的。你知道他们自有办法监听。以白王起誓，要是他们认为我们私藏好东西，咱们可就遭殃了。"
她点头移开视线，不敢与父亲对视。自己不经意间竟将危险引向家人。必须更谨慎些，正如姐姐总不忘提醒她的那样。
她折返溪边走向下游。那里挖掘了一连串坑塘，两处与溪流相连，使活水能持续流入再流出。毕竟鱼类需要氧气，而溪流的含氧活水是最佳选择。
望着自家鱼塘，她不禁微笑。池塘一端深一端浅，在上游处陡然抬升，在距水面一英尺处形成平台。
池塘的一半被水生植物牢牢堵塞——人类称之为杂草——而另一半则属于他们饲养的鱼类。自从父亲向这些植物解释说它们能从鱼类那里获得大量养分后，就很容易说服它们只在一侧生长。这是一种共生关系。每年有几次，精灵们会带着镰刀涉水而入，割掉大部分植物，只留下根部和少许绿叶。割下来的部分被混入菜园的土壤中，极大加速了土壤从人类化肥和杀虫剂造成的贫瘠状态中恢复。至于人类为什么不愿让昆虫进入菜园，她实在无法理解——昆虫能吸引蛇类、蜥蜴和鸟类，这些动物的粪便都能肥沃土壤，进而吸引更多生灵。
精灵们在这个村庄才定居十年，但如今只要允许自然保持平衡，这片土地很快就能产出与人类鼎盛时期同等丰富的食物。
今天鱼儿们显得很欢快。当她走近时，有几条跃出水面，贝尔斯对它们的致意报以微笑，随手撒了几把面包虫。
贝尔斯环顾四周，看见漂浮园圃里的作物长得郁郁葱葱。如果精灵不来征收，她家今年冬天或许能吃得丰盛些——把吃不完的食材装罐腌制，烟熏或脱水保存。
心满意足的她朝树林走去，想看看两个哥哥是否需要帮忙。今天他们正在劈柴。若是其他日子，他们可能外出狩猎行踪难寻，那才叫人头疼。不过劈柴时他们需要送两次水，而不止一次。
"万物皆需平衡，平衡存于万物。"她喃喃自语。这正是精灵们奉行的生活准则。
她把桶里剩余的水留给哥哥们，自己抱着一捆劈好的木柴回到小屋，将这些木柴均匀铺在小屋南墙正在风干的柴堆上。那里的阳光能加速木材干燥——尽管自大燃烧时代纯族从阴影中现身再次向人类宣战以来，笼罩地球的烟霾让能穿透的阳光所剩无几。
就她看来，这场屠杀与以往所有战争一样毫无意义。就算人类确实在摧毁地球又如何？谁在乎呢？纯族在影界生活了千年，她本愿意永远快乐地居住在那里。食物资源充足，只要精灵安分守己服从上位者，精灵、山怪和兽人族基本不会来找麻烦。
但在地球上却非如此。
她走进自家小屋，决定今天余下时间都在织机和纺锤前度过，制作布料和绳索用线。待做的杂活永无止境，即便像她这样的大家庭，人手也永远不够用。她开始用家人平日收集的各种植物纤维纺线。
前门突然传来巨响让她猛惊，纺锤应声落地。她跳起来去应门，脸上写满烦躁："来了来了，急什么！"
刚走到房间中央，门外又传来撞击声，震得门框嗡嗡作响。"白王在上！说了这就来！"她高声喊道。
她拉开门，但看清来者时不禁倒吸一口凉气，试图当面甩上门。一只黑曜石色的巨掌像拍虫子般将门扇震开，强劲的力道把她整个人掀飞。她仰面摔在地上，透过门框向上望去，视野里只有鼓胀的肚腩和两条粗短的腿。
那东西蹲下身朝门内张望，贝尔斯又发出一声惊喘。山怪的面部棱角分明，仿佛用某种洒满暗红斑点的漆黑岩石粗凿而成。鹰钩鼻足有半英尺长，眼睛虽占据着脸部两倍于人类或精灵的比例，却透着与猛禽无二的掠食者凶光。这东西咧开嘴，露出满口污黑腐坏的牙齿。
是山怪。
"真是块可口的小点心呐。它在想她尝起来什么滋味。她的骨髓是否鲜美中带着苦涩？要是她答不上来，它可要亲自尝鲜了。"山怪再次龇牙露出狞笑。
贝尔斯猛地僵在原地，用手肘撑起身子，直勾勾盯着那双红黑斑驳的眼睛——那对眼珠也正回望着她。"我...什么答案？你不该在这儿。精灵今天要来巡查。要是发现你偷猎——"
巨魔放声大笑，肚皮随之震颤。那声音活像猪在不停呼噜。他说道："问题的答案，对，当然。精灵不会来了，今天不会。"他冲她反复叩响牙齿，从牙缝里发出吮吸声。接着说道："她要么指明藏鱼处，要么自己当点心。"
他伸手探过门框。那不可能的长手指——细骨嶙峋带着四英寸长的利爪——箍住贝尔斯的脚踝，将她拖出门外。
巨魔倒提着贝尔斯，将她举到面前。"她指认鱼群，她就变成鱼粮。她选哪样？"
贝尔斯双手掩口强忍尖叫。要是哥哥们回来，说不定会干出蠢事。那样全家都要遭殃。她点头道："好，我带你去看鱼。这个月收成不错，就算你这样的巨魔光吃鱼头也能管饱。不想尝尝吗？"
巨魔疯狂点头，咯咯怪笑着把她扔在地上。她摔作一团。
她说道："好吧...那我们...我带你去鱼塘！"踉跄着缓缓站直身子，她朝溪流和家族鱼塘走去。心中向白王默祷哥哥们千万别现身——眼看妹妹快变成肉馅饼的关头，他们定会说出或做出蠢事来护卫她。巨魔最爱的就是肉馅饼。
出门时她抓起披肩说道："可我们的税赋要下周才到期啊。"
踏出门槛时，巨魔并未让路。身高五英尺（在精灵中属中等个头）的她仅及其腰。幸亏那身拼凑的盔甲遮住了某些部位，她可不想看见更多不堪入目的东西。
"我说到期就到期，小精灵。现在，带路去鱼塘。"巨魔兴奋得左右脚交替蹦跳。
她引着怪物穿过小屋前的抬升菜圃，注意到父亲可疑地消失了——几分钟前他分明还在。但愿巨魔逼近小屋时他已找到藏身之处。
"快点，丫头。"巨魔催促道，声音透着焦躁。
来到河边，她将巨魔引向家族鱼池。恰在此时，一尾鱼跃出水面，落水时溅起水花。巨魔发出她认为是欢笑的可怕声响。或许他在咧嘴笑？但瞧那口龅牙，谁能分辨？
"这是我家鱼塘。种群数量稳定，只要你别吃光，应该够缴纳给精灵的鱼税。"她只盼这怪物能听出弦外之威胁。
巨魔哼道："谁管精灵的税。不在乎什么狗屁种群，也不听精灵丫头拽文。给我鱼，不然找别的填肚子。"他又发出那阵被当作笑声的可怕喘息。
贝尔斯点头。损失几条鱼总比损失一个女儿强。"渔网就在那儿。往水里一捞就能逮到鱼。或许要试两三次，反正鱼又跑不掉。"她畏缩着退开，试图脱离巨魔的攻击范围。这种怪物常因莫名其妙的事情暴怒——她认为是源于愚蠢导致的困惑，以及庞大身躯与暴戾性情不容羞辱的缘故。
不过她的担心多余了——巨魔竟从站立处直接蹦过整个鱼塘，落在倚着物资箱的圆渔网旁。扭曲的长指一把抄起渔网，以超乎想象的速度将网撒入水中，拖过半片鱼塘。当湿淋淋的渔网出水时，已兜住至少四五条鱼，纤细网绳因重负而紧绷。
巨怪伸出另一只手撑起渔网底部，把四条鱼一股脑全塞进嘴里。它开始大嚼特嚼，发出满足的轻哼声，黏糊糊的鱼渣和内脏从嘴角漏了出来。
这场景令人作呕，但她强挤笑容："您喜欢我们的鱼吗？"
"不，鱼是可口零嘴...但池塘里不够多...哪儿能找到更多鱼？"
贝尔斯皱起眉头："我不明白。这是我全部存货了。想要更多鱼得去更大的渔场，可那些不属于我家。而且我知道那些精灵已经缴过税了。"
巨怪仍抓着渔网转身背对她："那又怎样？带我去大池塘。"
贝尔斯愈发绝望。若带他去大池塘，其他家族可能会因损失鱼获怪罪她，而她家根本赔不起。但更不敢想象激怒巨怪的后果。
"我等着呢。"巨怪龇牙低吼，攥紧拳头朝她逼近一步。
她慌忙解释："我说过了，他们都完税了。那儿没鱼了懂吗？精灵收走了所有鱼获。下周轮到我们缴税时也会来收，记得吗？"
巨怪猛然转身挥拳砸来，幸好她谨慎地保持了安全距离。那拳头擦着她头皮呼啸而过，带起的风压令贝尔斯仰面摔倒。她手肘撑地拼命后撤，惊恐地瞪大双眼。
见到她狼狈的模样，巨怪捧腹爆发出震天大笑，弯下的身躯像座小山。那笑声让她想起发狂的野猪。巨怪果然都是恶劣的物种。她踉跄爬起，眼角余光扫视着可供逃跑的路线。
巨怪喘着粗气说："算了。不要鱼了。本来也不是为鱼而来。"
"那您为何而来？"她急忙补上称谓，"巨怪先生。"
怪物哼哧着耸动宽厚的肩膀："来取武器。你家精灵族在造钉头锤。交出来？她交出锤子，否则就会变得和那些鱼一个下场。"
钉头锤？什么钉头锤？她家屋后确实有个小铁匠铺。可什么时候接到过为巨怪打造武器的命令？难怪几天前父亲收到精灵族最新"要求"时如此焦躁——虽然父亲向来不和子女讨论这类差事。
她冒险抬头观察巨怪的身体语言。他正在来回踱步，但这次并非兴奋的模样。那双巨拳反复握紧又松开，朝她迈近半步。
贝尔斯急忙脱口而出："跟我来。我不知道要为您打造钉头锤。很抱歉之前不知情，但我晓得在哪儿。铁匠铺就在屋后，这就带您——"
不待她说完，巨怪已转身冲向房屋，沿途践踏着灌木与庄稼。万幸精灵族习惯将农作物伪装成野生植物，既躲过精灵族的征税，此刻也减少了损失。
她拔腿追赶，但巨怪已绕过小屋消失在后院。贝尔斯埋头全力冲刺。
赶到铁匠铺时，只见巨怪正趴在地上朝精灵尺寸的门洞内张望。简易木门连带着合页被撕下，甩在二十英尺外。
"钉头锤在哪儿？看不见。精灵丫头，你进去拿。"
"好的先生。"她快步走向门洞。
匆匆环顾四周，贝尔斯并未在铁砧上找到预期的钉头锤——若父亲真接了这订单的话。她的心跳加速，额间沁出的冷汗不仅因为锻炉高温。往深处走了几步，她试探道："您确定订单是发到我们家的吗？按理说应该能看到为您这个尺寸打造的锤子啊，先生。"
说出这句话时，她几乎看见自己的人生在眼前闪回。
门外的巨魔停顿片刻，只是盯着她。那双巨大骇人的眼睛将她牢牢钉在原地，令她无法移开视线。巨魔像对白痴说话般缓缓开口："这是屋子。你造钉头锤。在工坊里造。你在工坊里。或许你该在它觉得你偷东西前找到钉头锤。它数到十就会吃掉你。一。四。二……"
贝尔斯惊慌失措地再次寻找钉头锤，检查桌底，查看房梁，连零件箱都翻了个遍。能找的地方都找遍了，但她还不打算被巨魔吃掉，于是无视门外传来的不耐烦声响继续搜寻。每找一处却毫无所获时，她都会发出连自己都未察觉的惊慌轻哼。
巨魔的面孔从门口消失。她心中某个荒唐愚蠢的角落竟期盼巨魔就此离开。但片刻后，当那条粗壮手臂捅破门框撞翻铁砧——轻飘飘如同碰倒纸镇般——她立刻被拽回残酷现实。就连溅落在它手上滋滋作响的煤块都没让这怪物眨下眼，那身老茧厚皮根本感受不到这等微末刺痛。
刹那间，它肥厚的手指如盘绕的粗绳将贝尔斯整个缠住，以令人眩晕的速度将她拽出门外。贝尔斯失声尖叫，事实上她根本停不下来。巨魔歪着脑袋打量她，嘴角抽搐着像是被逗乐了。见无事发生，她的尖叫最终卡在喉间，渐渐归于死寂。
巨魔突然爆发出低沉笑声，全身震颤让她像罐油漆般哐当作响。那怪物收拢的力道让她以为自己要被捏碎，但等它喘过气来便松开了钳制。
它将贝尔斯悬在距脸几步之遥，直勾勾盯着她的眼睛："那你告诉俺为啥现在不吃她？兴许留她条活路？"
她嘴唇开合数次想要组织语言。但当巨魔再次露出上次大笑前的表情时，她脱口而出："要是吃了我，就没人帮您找钉头锤了。"
贝尔斯与巨魔僵立对视，巨魔面露困惑，而她吓得连动弹都不敢，更别提再开口。
最终巨魔点头起身，地面随着它站起急速远离——它仍把她举在脸前。"成。"说罢便摊开手掌。
贝尔斯摔在地上，屁股着地疼得抽气。巨魔又发出嗤嗤闷笑，说道："中，妥。她找来钉头锤，就不吃她。要是她偷俺钉头锤，全家都得当点心。哈，哈。美味。"
贝尔斯像摇头娃娃般拼命点头："我发誓一定会找到。您下个月来，保证能完工。"
话音未落巨魔就厉声打断："不等。俺一周后带精灵来收税。要是交不出钉头锤，她就等着在俺肚里离开村子。"它被自己编的俏皮话逗得眼冒精光。
贝尔斯可不觉得好笑。她赶忙应承，目送巨魔大步离去的背影。出乎意料地，一股怒焰竟从心底窜起，随着火苗渐成燎原之势愈烧愈旺。最令人抓狂的是，她这个小小精灵根本无能为力。她攥紧拳头冲出铁匠铺奔向花园，一路踢着石子去找父亲。
发现他正四肢着地躲在结满浆果的长枝下。见到女儿时他飞快眨眼，双手在枝桠间假意采摘，瞥见她后又故作惊讶地多看两眼："贝尔斯，见到你真高兴。到午饭时间了？"
她抱臂跺脚瞪着眼："您连篮子都没带。真有意思的采摘方式呵？"
"噢，老夫这糊涂脑子怕是不中用了。所以...没带午饭？"
“父亲！您怎么不告诉我我们接了给巨怪打造钉头锤的订单？您甚至没让我去市场多买些铁。这会把我们所有存货都用光还不够，而您连锤子都没完成。您当时到底怎么想的？那巨怪差点吃了我，您明明知道它要来。而且它说了会回来找我们所有人算账。”
老人面颊涨得通红，眉头紧锁时额头上浮现皱纹。“对不起，贝儿。我们能怎么办？实在没钱买更多金属了。你在铁匠铺没见到钉头锤是因为...唉，因为我根本没完工。刚锻造到锤头一半铁料就用完了。我实在无计可施。”他用双手捂住脸庞。
看着父亲的神情从窘迫转为沮丧再到绝望，贝儿感到胸中那团愤怒的火焰逐渐冷却。确实，他本该把这事告诉家人，但当那些卑劣的纯血族连订单所需材料都没提供时，她又怎能责怪他没能备好钉头锤呢？
最终她泄愤般深吐一口气，悲伤漫上心头：“我也不知道该怎么办。我们连向邻居借都借不到。”精灵族向来互相帮扶，这是在可怕精灵族及其党羽压迫下唯一的生存之道，可所有邻居都和他们一样被苛税逼得濒临饿死。村里根本没人能凑足纯血族索要的贡品。
父亲说道：“我多希望能带着全家搬去阿尔卑斯山，可是——”
“——可只要我们尝试逃跑，他们就会追杀我们。”贝儿替他说完了后半句。
他点了点头，移开视线不敢与她对视。
“想想我们必须面对的现实吧，”她说，“巨怪说了下周精灵族来收税时会一起回来。如果牺牲有用，我宁愿像您妹妹当年那样主动成为巨怪的晚餐，但我觉得这解决不了问题。它说除非完成钉头锤，否则会吃掉我们全家。”
不等父亲回应，她猛地转身走开，强忍着不在父亲面前让泪水盈眶。她已被彻底压垮了。能怎么办？她深爱家人，但谁都无能为力。精灵族在世人眼里至多算是二流纯血族。
她走出房屋，穿过屋后的铁匠工棚，继续向前踱步。她低头盯着自己的双脚，一步步缓慢地漫无目的地走着，思绪却飞速旋转。
突然，一个念头击中了她——杰科布，那位龙族重返人间时遇到的令人印象深刻的龙战士。他们几乎所向无敌。唯有他们能拯救她和家人。然而龙族似乎安于将精灵族视为奴隶。虽然听过争取平等的抗议传闻，但也仅限于传闻而已。
不幸的是，她清楚龙族不会插手相助。杰科布在短暂相遇时已明确表态。
她的思绪在原地打转，拼命想找出另一个能真正拯救家人的办法，却始终无果。她不能依靠任何人，尤其是龙族。