第十八章
君王 北境大道—红骑士 队伍以良好速度向东行进，不出数小时，队长采取的预防措施便得到印证—猎人们惊起了荒野生物：一对沼泽妖，还有个落单的厄克族。他们早早扎营，挖掘壕沟，并安排守夜。队长大半夜都醒着。破晓时分他们再度启程，他的心情开始明朗。扎营拔营的流程，马匹与货车的声响—人与牲畜的动静—这一切都令他精神振奋。历时三日他们抵达阿尔宾河南渡口。阿尔宾Kirk城仍在山丘上冒着残烟，王旗依旧飘扬在城堡上空。队长率军官们骑行至城门，获准入内后与约翰·克雷福德爵士共进晚餐。已融入队伍宛若老成员的阿尔卡埃斯爵士带着众人巡视城墙。"这里是我们抵挡他们首波猛攻之处，"他在残破的西墙处说道，"此处我们十二人守住了城门。"又带着苦笑指向另一处："这里我们险些失守城墙。克雷福德摇着头说："我看你现在堪称佣兵之王了。"他斜睨着队长，"我侍从都比你年长，小子！怎么做到的？队长挑眉答道："洁身自好。克雷福德摇头叹道："好样的，年轻人。我是个善妒的老头子。若我还能再打一仗，定会追随你。队长笑了。“即使你有两个手下要跳槽来我这儿？”他问道。老者勉强保持着风度点了点头。“即便如此，你这浪荡子。”他设宴饯行并赠予一大桶葡萄酒后放他们离去。“这儿没人留下来喝酒了。”他喃喃自语。人们正三三两两地返回城镇。队长从一个眼神惊惶的年轻女子那里为全队采购面包。她虽惊魂未定，却透着务实劲儿。“房子烧了，”她望着西边说，“但烤炉总烧不垮吧？那群天杀的小杂种。”清晨他们沿阿尔宾河东岸北行，拉纳德说起曾在浅滩目睹女王的船队经过时与她相遇的经历。过了阿尔宾柯克，猎人们扩大了侦察范围，散向两侧山丘。夏日将至，被遗弃的农庄裹着葱郁植被，反而显得阴森诡异。谷物成熟垂穗，却注定无人收割。队长默默注视着这片景象掠过。阿尔凯乌斯骑士策马并行：“深冬时节我经过时，这些农庄还住着男女老少。”队长摇头轻叹：“不知这片土地能否再现人烟。”北行两日后抵达十字路口，众人安营扎寨。东路蜿蜒攀升穿过隘口，延伸至德尔夫谷地，最终通往莫雷亚。北路则深入丘陵地带，经过多林客栈，最终通往湖区与长城。当夜队长在帐中设宴，将地图铺于案上：“杰汉斯，你带队东进莫雷亚。寻个稳妥处扎营，十日内我必与你们会合。”杰汉斯皱起眉头看向汤姆·拉赫兰：“既如此要紧，何不全军同往？”汤姆大笑：“咱们可是去会妖龙，杰汉斯！不是拜访贵妇，也不是围剿土匪。”队长俯身压向地图：“妖龙乃荒野生灵，如同荆棘般的超凡存在。全军出动反而徒劳—对他而言。”不同于荆棘—哈莫迪乌斯的声音在队长脑中响起。杰汉斯摇头：“我总觉得不妥。”“预约已记录，”船长说道。汤姆向后靠去，穿着靴子的双脚搭在船长的一张凳子上。“啊哈。我已经能闻到山的气息了。”拉纳尔德点了点头。“有些事，”他说，“我们需要谈谈驱赶牲畜的事。”汤姆点了点头。船长看向阿尔卡埃乌斯爵士。“我们不会离开太久，”他说，“而且杰汉尼斯能处理任何紧急情况。”这位莫里安骑士挑了挑眉。“我从未怀疑过，大人，”他说，“但我会与您同行。”拉纳尔德摇了摇头。“无意冒犯。但为什么？”莫里安人耸了耸肩，捻了捻他的胡须。“这是一项壮举，”他说，“我想亲眼见见龙。”船长笑了。当连队的车队开始行进时，船长骑着他优雅的坐骑，停在一棵大橡树的树荫下，注视着他们经过。士兵们向他敬礼。这让他几乎要落下泪来。本特和长爪并肩骑行；身后跟着无头、杰克·卡维斯和卡迪。他们经过时笑声不断，但都对他报以微笑和点头致意。后面是更年轻的小伙子们—提皮特正与本·卡特和坎尼争论着什么。看到船长时他们停了下来，敬礼—本·卡特甚至拔出剑行礼，随后显得有些不好意思。丹·费沃与米卢斯爵士和弗朗西斯·阿特考特一同骑行，后者正用腋下夹着的手杖演示一种比武技巧。还有更多，更多的人。重装步兵、侍从、骑士扈从、弓箭手。车夫和裁缝，妓女和女缝工。索斯—现在是艾莉森·格雷夫斯爵士—让她的马微微扬起前蹄，炫目地向他行了个礼。而在队伍末尾附近，女缝工玛格拥抱了她的男人，骑着驴避开队伍的尘土来到船长身边。“如果大人允许的话，”她说。“您这副低眉顺眼的模样用在我身上可浪费了，”他说。“我想跟您一起去，”她说。他翻了翻白眼。“为什么？”他问道，“就为了几天睡在地上、吃糟糕的食物？”哈莫迪乌斯在他脑海中说道：妙极了。因此当纵队向东沿长脊远去后，拉纳德拨转马头向北。“我不知道您今晚宿于何处，队长，”他说，“但我要去多林旅馆。”他对玛格说：“总比又冷又硬的地面舒服些。” 多林旅馆—《红骑士》 店主睁着新铸钱币般圆睁的双眼来到庭院。他手下的人守在围墙上，大门敞开着迎接他们。他的目光直接掠过身穿骑士铠甲和红色战袍的拉纳德，对着队长点头致意：“欢迎光临，老爷。这里有最好的服务，最公道的价格。”“连自家亲戚都认不出了？”拉纳德拖长调子说。汤姆踢脱马镫，伴随着板甲与锁子甲的铿锵声翻身下马。“听说我弟弟娶了你家的莎拉，”他说。店主来回打量着他们。“老天爷！”他惊呼。汤姆给了他一个熊抱。“我们都以为你死了，”店主说。汤姆低吼：“还没死呢，狗娘养的。”他的目光越过店主，落在门廊上的年轻女子身上：“你好啊，小火花。你就是莎拉吧。上次见你时，你比猪崽还小只。”“现在我可大得能怀你弟弟的种了，”她回应。他松开店主，给了她一个拥抱。队长从未见过坏脾气的汤姆会拥抱别人，这让他有些震动。“山民啊，”阿尔卡埃乌斯爵士说，“我挺喜欢他们的。”“你说得好像在谈论狗似的，”玛格说。阿尔卡埃乌斯嗤笑：“一针见血，夫人。但他们可比你们阿尔班人更像我们。性子烈得很。”拉纳德下马先吻了莎拉，然后拥抱店主。他走到驮在马背的行囊旁，取出一个信件大小的细长皮套。他将其抛给店主。店主皱眉打量着皮套。“六百银豹币，”拉纳德说，“是埃特鲁斯卡银行的本票。这是给你的。还有一千二给莎拉。”他对女孩歪嘴一笑：“我把牲口群卖了。”她拍了拍手。院子里的男人们咧嘴笑了。有二十几个山里人—当地的牧民、小农等等—每个人在那一刻都知道他的钱没有损失。他们咧嘴笑了，互相拥抱，聚集在拉纳德周围，拍他的背，握他的手。红骑士笑了，发现自己远离了注意力的中心。但看守人从院子里正在形成的庆祝活动中脱身出来，走上前来。“我是看守人，”他说。“我猜你是红骑士。”上尉点了点头。“人们叫我上尉，”他说。“朋友们是这样叫的，无论如何。”看守人点了点头。“唉—红骑士是个沉重的名号，没错。现在下马吧，我的人会照顾你们。把你们的烦恼留在这里，来轻松一下。”确实轻松。上尉脱下了他的骑行盔甲，把它堆成一堆留给托比，然后走下台阶到公共房间，在那里他找到了他的兄弟和阿尔卡埃乌斯爵士在品尝麦芽酒。玛格走过来自己坐下，但上尉不打算这样。他走到她的桌子旁，伸出手。“夫人，”他说。“来和我们一起坐。”“裁缝玛格和三个有腰带的骑士？”她问道。她眼中有一丝顽皮的光芒，但话语似乎真诚。“玩皮克牌吗，夫人？”高文问道。她垂下眼睛。“我知道规则，”她说，不安地。“我们玩小赌注，”高文爵士说。“我们不能为爱而玩吗？”她问道。高文给了她一个奇怪的眼神。“我一个月没摸牌了，”他说。“它们需要一点激情。”玛格低头看。“如果他拿走了我所有的钱—”“那么我会再订购一打你的帽子，”上尉说。看着裁缝，上尉内心微笑。她有多强大，魔法师？难说，年轻人。未经训练的天才。她必须自己学习一切，从基本原理开始。啊。然而，可能是我们中最伟大的。她从未受过训练。她没有束缚。上尉坐着看高文发牌。玛格脸上某种鹰派的表情暴露了她。但掌握的咒法相当有限……哈莫迪乌斯在队长的宫殿里喷着酒沫嚷道。喝点酒，让我尝尝滋味。她或许曾有过局限的魔法典籍，但现在不同了—是吧，年轻人？她拥有你的幻术，我的幻术，还有女修道院长的全部法术。阿米西亚的也是。我也同样。还有—没错。玛格整理着她的卡牌。一个男孩抱来一捆锯好的橡木开始生火。公共休息室里弥漫着羊肉的香气。高文向后靠去。"队长？我需要借些钱。队长注视着他。玛格正咧嘴笑着。翻倍再打折，"玛吉说道。照这样下去我永远结不了婚，"高文说。结婚？"队长问道。阿尔凯乌斯爵士礼貌地对着麦酒微笑："若我没猜错的话，是指女王的侍女玛丽小姐。"他彬彬有礼地说。队长想起她的模样，笑个不停："确是位绝色佳人。贝恩勋爵的长女。"高文望向远方，"她爱我，"他突然说道，声音因激动而哽咽，"我…我配不上她的垂青。队长试探性地向弟弟伸出手，但高文似乎并未察觉。青春啊。总是被年轻人白白浪费。阿尔凯乌斯突然笑出声："听着，爵士先生。我结识过不少骑士。论及品性，您绝不逊于任何人。高文默不作声。他饮尽杯中残酒，向侍酒童举起酒杯："上酒，小子。说实话—"他站起身，"我得去撒个尿。待高文离去后，阿尔凯乌斯轻咳一声："恕我冒昧，"他略显迟疑地停顿片刻，"他称您为兄弟。队长朗声大笑："他确实赐予我这份殊荣。"好戏开始了。我原以为—请原谅，爵士先生—"阿尔凯乌斯向后靠了靠。您以为我是某个人的私生子。而现在斯特拉斯尼思伟大公爵的儿子竟称我为兄弟。"队长向前倾身。阿尔凯乌斯坦然迎上他的目光："正是。船长点了点头。“我曾以为—请原谅，先生—我曾以为您是一位自由骑士，一位游侠骑士，来加入我的队伍。可是—”他笑了笑。“有时候，我可能会忍不住有一个想法。而那个想法……”他向后靠去。Mag来回看了看。“男人们，”她轻声说。“那会是什么想法呢？”Ser Alcaeus低声问道。船长喝了些上好的麦芽酒。“有时候似乎我对您说的任何话都会直接传到皇帝耳中。”他耸了耸肩。“我无意冒犯。您是她的忠臣。”“是的，”Ser Alcaeus承认道。“而且还是他的表亲，”船长继续说道。“啊？您知道这个？”Ser Alcaeus叹息道。‘我猜的。所以关于我自己的出身—’Ser Alcaeus向前倾身。“嗯？”“这不关您的事，先生。我说清楚了吗？”他向前倾身说道。Ser Alcaeus没有退缩。“人们会猜测的，”他说。“让他们猜吧，”船长说。Mag把手放在桌上，拿起卡片—那些大正方形的、绘有精美图案的牌。“大人们，有人在看着你们呢。你们看起来像是要拔刀相向的两个人。”Alcaeus喝完了他的麦芽酒。“啤酒让人忧郁，”他说。“我们来点葡萄酒吧，我不会再想这件事了。”船长点了点头。“我不是故意要做一个敏感的混蛋，但我就是这样。”Alcaeus点了点头，伸出手。“不管怎样，我也是。一个混蛋。”船长的眼睛瞪大了。他伸出手，握住了手。“谢谢您这么说。”Alcaeus笑了。“以前从来没有人感谢我是个私生子。”他转向Mag。“需要我洗牌吗？”他问道。她摇了摇头。“你们这些富家子弟，”她说。“你们觉得私生子身份很重要吗？看看你们自己—金戒指、精美的剑、价值五十豹币的羊毛外套、好马。以仁慈的耶稣之名，大人们。你们知道穷人有什么吗？”“父母？”Ser Alcaeus说。“饥饿，”Mag回答。“上帝的祝福，”船长说。加文回来了。他容光焕发，带着一种易碎的幽默感。双眼熠熠生辉。"好一家客栈。或许是我见过最棒的。看那姑娘—红头发。真红！我这辈子从没见过这么红的头发。"他环顾四周。"据说他们家的炉火燃得更旺。玛吉笑了，伸手到帽子底下抽出辫梢。她的头发是鲜红色的。"真的吗，骑士阁下？"她说。加文向后靠着大笑起来。队长笑得更厉害，阿尔凯奥斯也被感染了。这笑声具有传染性。仿佛他的笑声是个信号，客栈瞬间沸腾起来。汤姆和拉纳德走进来加入他们的桌子，男男女女如潮水般涌入。当地农民和山里来的牧人闻讯而至，为守护者效力的雇佣兵，还有一个补锅匠带着学徒—铁匠和他的学徒们也来了。公共大厅足以容纳所有人。人们呼喊着要音乐，汤姆唱得出奇地好。在一片喧闹中，加文转向队长。"你以前常弹竖琴，"他说。队长皱起眉头。"好些年了。而且不在这里。但守护者听见了。他从墙上取下一把竖琴，放进队长怀中。他让全场安静下来—轻松得就像法师施法一般。这儿有位可能是吟游诗人的人，"守护者说。队长低声咒骂加文。给我点时间，"当他明白他们不会放过自己时说道。他拿着竖琴和第二杯酒，走进夏夜的庭院。外面很安静。羊群咩咩叫，牛群哞哞鸣，客栈里的人声变得模糊，犹如远方溪流的潺潺声。他开始给竖琴调音。底板里有个拨片，就在他预料的位置，还有个精巧的机械调弦器。让我来，"哈摩狄乌斯说。"这只是数学问题。他汲取力量，施法—他的力量显现在琴弦上。八度法则，以筋络呈现，"死去的法师说。谢了，"队长说。"我一直讨厌调音。他在院子里踱步，弹奏出一支简单的曲调—那是他学会的第一支曲子—随后走回酒馆。当他出现时众人安静下来，他与加文坐在一起，弹了几首简单的曲子。他演奏《声名显赫的侍从》，所有人都跟着唱起来；他又奏响《绿袖子》和《水上丽人》。虽偶有错音，但听众们都报以宽容。弹支舞曲吧！"年轻的寡妇喊道。队长正要承认自己不会任何舞曲，却被哈莫狄乌斯抢先开口。让我来。他的手指缓缓拨动琴弦，一首吉格舞曲流淌而出—起初缓慢，继而越来越快，先是变成里尔舞曲，后又转为山民舞调，苍凉野性而高亢—队长注视着他飞速舞动的手指，心中颇不自在。但乐声持续攀升，愈发激昂，男人们退出舞池，女人们裙摆翻飞翩然起舞，玉腿闪动，秀发飞扬，玛格也跃身而起跳进圈中。竖琴在他掌下逐渐温热。莎拉·拉克兰如鲑鱼般跃动生辉。玛格旋转时，酒馆的一名女侍应也裙裾飞扬地加入旋舞。当竖琴声戛然而止，男人们疯狂鼓掌，队长重新掌控了琴弦。啊，"哈莫狄乌斯喃喃道，"我竟忘了这感觉。请别再这样了，老先生。"队长努力平复呼吸。人们围拢过来拍着他的后背。我发誓，"守藏吏说道，"您弹奏得如同被附体一般。后来当男女成双离去，当玛格目光闪亮地回到自己房间，当兰纳德接受完所有人的祝贺，当阿尔卡埃乌斯大人将酒馆最俏丽的女侍应抱在膝上—他独自重返室外。他伫立于星空下，聆听着牛群的呼吸。为他们奏起《俄罗斯青草生长曲》。哈莫狄乌斯嗤之以鼻。清晨整装北行时，队长的同伴们无人显露醉态。他惊讶地看见守藏吏骑上一匹精良的坐骑，那马匹的血统如同队长自己的坐骑般带着东方印记。守藏吏向队长点头致意："您确实是位出色的竖琴师，大人，毋庸置疑。更是位豪爽之人。船长鞠了一躬。"您的宅邸是我拜访过最气派的之一，"他说。"我都能住在这儿了。那你得先多学几首曲子才行，"加文说道。来看巨龙吗？"拉纳德问看守人。他点点头。"这不光是你们和汤姆的事，也是我的分内事。他们策马前行。小道很宽敞，容得下两骑并行，如蛇般蜿蜒于山丘之间，谷底潮湿而高处多岩石。他们行进得不快。横渡伊尔基尔河花了半天工夫，因为桥梁已毁。看守人向船长讨个人情，派托比回客栈报信。这摊子事归我管，"他说。"可我一点都不乐意。"桥梁像是被攻城槌击中过—整个砸成了碎片，厚重的橡木梁如今只剩满地木屑。当夜他们在静谧溪畔的农舍过夜。农夫全家搬进石谷仓，把床铺让给贵客们。次日清晨，船长留下一枚银便士，众人迎着朝阳出发，肚里塞满了新鲜酸奶、蜂蜜和核桃。他们沿着山路越行越高，遇见两辆重型货车，载满整根笔直的木材—橡木、枫木与核桃木，树干之粗需高个子伸臂方能合围，直如巨人之箭。车夫透露有伐木工在山谷里作业。加文嗤笑道："能挪动这些巨木怕是他们的极限了。车夫们耸耸肩。"或许吧。或许不止。阿尔卡埃乌斯爵士待走远后才开口："更大的原木是靠水路运输的。看守人阴沉地点头。"我的桥就是这么毁的。"他带领众人下到谷地，只见伐木工正在卖力干活—不是本地人，而是东方来的外乡客。他们在谷地开辟出一条采伐带，还在汇入伊尔基尔河的主溪流上筑了水坝。伐木队长站在新开辟的空地上，长斗篷格外醒目。他手握长柄重斧，斧刃如海鸥展翅，麾下的伐木工个个身材高大肌肉发达，都留着长须。守护者策马行至他面前。“日安，”他说道。男子点了点头，眼神充满戒备。他打量着这支骑兵队—全副武装的阵势超出任何人愿见的规模，尤其在这远离故土之地。“有何贵干？”他问道，口音浓重。守护者露出足够和善的微笑：“收拾行李离开。慢慢把你水坝里的水放掉。”伐木工瞪大双眼随即眯起：“那你究竟是谁？”他的同伴正在聚集，号角声四处响起。守护者并未触碰武器：“我是多林的守护者。你欠我一座桥的赔偿，还不止这些。未经我的许可，谁都不能在这些山谷伐木—砍伐时机该是初春，当最后一场雪还覆在地面时。”队长拍死一只黑蝇。伐木工皱起眉头：“森林属于所有人，或不属于任何人。这里是野地。”“不，这些山丘属于巨龙环带，”守护者说。伐木工们开始聚集。许多人握着长矛，个个都带着斧头。他们正在列阵。加文翻身下马，又以舞者般的敏捷跨上战马。他拔出巨剑。守护者抬手制止：“冷静，骑士阁下。”他回头看向众人：“不必动武。”“老头，你倒是明智，”伐木工首领喊道。“警告已经给过你们了，”守护者说。伐木工啐了一口：“你的警告简直可笑。这关你什么事？就算你哪座桥被我的原木冲垮—”他耸耸肩，“到处都是木材，再建一座便是。”守护者环视聚拢的伐木工：“若你们留在此地，所有人都将丧命。”众人面露不屑。守护者调转马头：“我们走。”守护者一马当先，众人小跑着驰出山谷，登上下一道翠绿的山脊。“我感觉像是落荒而逃，”加文说。队长扭曲着脸：“我也是。”守护者在鞍座上转身：“若巨龙有意追究，会为此杀光他们—我们也要连带遭殃。”那晚，他们第一次扎营。马匹几乎无草可食，只得给它们套上饲料袋，用驮畜载着的燕麦喂养。玛格看着加文开始准备晚餐，随后一把将他推开。凭仁慈甜蜜的基督起誓，"她说，"至少用把干净的刀。阿尔凯乌斯笑着拿起厨刀走到溪边，用沙子擦洗刀具。守护者与山地人一同骑马外出，带回两只巨大的野火鸡。加文举着两条大鳟鱼迎接他们。"我猜这地方没什么钓鱼的机会吧，"他说，"幸好带了钓线。玛格看了看禽鸟和鱼。"谁抓的谁清理，"她说，"我是厨子，不是仆人。这话把队长逗笑了。他下午刚搭好遮棚、给她挖好火坑，此刻又好脾气地帮着清理鱼获。众人就着火光饮尽最后一滴酒。明天，"守护者说。他们随黎明启程。下一段山脉寸木不生，仿佛被羊群啃噬殆尽—绿草在风中如碧海般起伏，山峦如同更浩瀚的海洋般延展—从山脊高处望去，二十余道山脊如绿色羊毛的褶皱般铺陈开来。玛格抬手示意。"那是鹰吗？"她问。东北方极远处，有巨鸟乘着气流盘旋于群山上空。守护者手搭凉棚眺望。队长也随之望去。那庞然巨物比想象中更为遥远，他凝视良久才意识到所见为何，随即因纯粹的恐惧而心跳加速。仁慈的基督啊，"玛格说。我的上帝，"加文惊呼。那是厄奇之龙，"守护者道。它在飞翔。比城堡更为庞大的身躯正飞越北方的山峦。就在他们注视时，这巨兽猛然转身—刹那间它布满尖刺的巨大尾巴在北方天际清晰映出剪影，庞然双翼向两侧舒展。仁慈的基督，"玛格再次惊叹。它的速度也快得惊人。队长的目光无法从它身上移开。于是，哈摩狄乌斯在心中默念。果然。死去的法师听起来，如果说有什么不同的话，就是比活着的队长更加敬畏。它翅膀拍动引起的风暴开始在山丘间回荡。队长能想到的唯一类似的声音，是加勒大磨坊的击打声—他在低地国家曾听过。呼—呼—它如同山丘般巨大。他的坐骑开始惊慌。玛格的马突然扭身将她甩下，脱缰狂奔，所有的马都受惊失控。队长翻身下马，用力将马头压下，跪在女裁缝身边。除了自尊心什么都没伤着，"她尖声说道。"反正那儿也没什么可撞伤的。巨龙正直冲他们而来。它的双翼向上挥动，翼尖几乎相触，随后向下猛拍，巨龙掠过他们头顶时，翅膀经过的力量在远处留下一条压倒的草痕。它庞大无比。当这庞然大物掠过头顶时，队长足足数到了十。他的坐骑吓得僵立不动，龙影覆盖了方圆百步的地面—甚至更远。它遮蔽了太阳。他眨了眨眼再次望去。看以太界，哈摩狄乌斯说。队长提升视线，在 renewed 敬畏中踉跄后退。若说索恩是绿色支柱，这巨龙便是—便是太阳。队长摇了摇头。加文仰头发出欢呼。坏汤姆放声大笑。朋友们，这才叫荒野之力，"他说，"绝不会有错。当雨云从北方湖面上空积聚而来时，他们驰入下一道山谷。一连串湖泊向远方延伸—越来越大，直到二十里格外融成一片汪洋。景色壮丽非凡。在他们前方，临近第一处湖泊的地方，有条可涉水而过的小溪。来到溪边时，众人从鞍袋取出斗篷。无人多言。暴雨如幕倾泻，从山谷北端席卷而来，切断了湖泊的视野。beyond 唯有雨幕与乌云。宛如世界末日，"玛格说。队长点头。塞尔·阿尔凯厄斯在胸前画了个十字。他们迅速在一处石堆标记处渡过了溪流。队长策马绕到侧翼，随后重新归队。"继续前进，"他说，"这里的水位涨得极快极高。加文凝视着水面。"那湖里有鲑鱼，"他惆怅地说。对岸有一条沿山坡而上的狭窄小径，宽度仅容单马通行。他们排成纵队择路而行，守夜人打头，坏汤姆断后。他们花了一个小时攀上山脊，暴雨再次在旷野中追上了他们。寒意刺骨，尽管披着厚斗篷戴着兜帽，所有人仍浑身湿透。他们不断向上，向上攀登。山脊顶端有个面朝西方的石制高位座。队长注视着它。玛格也是。那上面残留着力量波动。守夜人没有停留。他策马驰下远侧山坡。从最高点—刚过高位座的位置—队长能望见北方嶙峋峭壁的朦胧轮廓，遥远而闪着白光。尽管他们在雨幕之上行进了数百步，但几乎所有景物都湮没在雨雾中，很快他们又骑进了雨幕里。不断向下，向下，全凭信任坐骑。他的轻便马鞍早已湿透，不禁担心起自己的衣物。对于夏季而言，这雨实在冷得反常。他的思绪狂乱奔涌。我们要去拜访那个？"他问道，语气像极了迈克尔，这让他暗自不快。拉纳德转头回望："是啊。等到他们钻出云层底部时已是下午，透过雨幕间隙能看见又一个湖泊遍布的山谷。这个山谷走向截然不同—湖面随着地势向东向北抬升而逐渐缩小，直抵高耸的峭壁群。守夜人抵达第一处浅滩，这里同样用石堆标记，在裸露的空旷地貌上格外醒目，四周唯有青草、岩石与流水。水位很高，"他喊道。队长探身观察良久。能听见水下岩石被激流推动的滚动声。溪流从上方狭窄的峡谷奔涌而下，在两块巨岩间积蓄力量，猛地注入右侧湖泊—这片水域约三百步长，深不见底。坏汤姆大笑起来。他吼道：“跟我来，”随即调转马头向南行进。他看似径直冲入湖中，但坐骑在离岸数步外的水面上绕行半圈时，蹄铁几乎未曾沾湿。队长紧随其后，拉纳德亦然。低头望向水中，可见水下横亘着一条砾石浅滩。“春汛奔涌时，”拉纳德说道，“水流会把所有岩石从河口冲出来。形成这样的浅滩—就像那边。”他笑起来。“山里人都知道这个。”汤姆回头瞥了守夜人一眼。“是啊。真正的山里人都知道。”守夜人瞪了他一眼，但汤姆对这种目光完全免疫。众人沿着山谷继续前行，浑身湿透且满腹怨气。小径沿着溪流穿过壮观的瀑布，随后他们开始攀登悬崖—这条险径仅容经验丰富的骑手勉强乘马而行，路径反复折返—九段之字形弯道才攀升数百英尺。阿尔凯乌斯爵士的战马畏缩不前，直到爵士下马往回走牵住缰绳才肯攀登。玛格在一处转弯平台下马，望向队长。他立即会意。她不会主动求助。他接过她手中的缰绳。“谢了，”她说道。她开始沿山道徒步上行。他牵着她的马前行。悬崖顶端竟另有一片湖泊。面积更小却更深邃，嵌于狭窄山隙之中，由构成悬崖的岩脊天然拦阻而成。湖上方是绵长的草甸山脊，地势节节攀升。巍峨的雪峰凌驾于一切之上，终年积雪的雪线仍遥不可及—仿佛他们两日跋涉的高度仅是这段距离的一半。小径沿着湖岸在深草中蜿蜒延伸。高处山坡上有羊群徜徉。唯闻身后湖泊瀑布的沉闷轰鸣，以及源自冰川注入湖顶的溪流在远处潺潺作响。湖泊尽头有片砾石滩。队长追上守夜人指向那里。“扎营？”他问道。守夜人摇头。“山神在驱逐我们。这种天气非同寻常。”他耸耸肩。“今晚注定难熬。”船长透过雨幕眺望远处的海滩。“我看到那里有木头。”玛格点点头。“我在最高的山谷里见过花椒树，”她说。“花椒树、桤木，还有更古老的树种，”守夜人表示赞同。“离巨龙这么近，我们不能生火。”“为什么不行？”船长问道。“巨龙立有规矩。”守夜人耸了耸肩。船长摇了摇头。“砍伐活木可能会触怒神明，”他说。“但海滩上的枯木—”他勉强挤出微笑，抖落身上的雨水。“那边有处悬岩。把所有的马都拴在那儿挡风。”守夜人耸耸肩。“后果自负。如果现在折返，日落前还能赶上好天气。”加文抹去胡须上的水珠。“告诉我为什么不在有鱼的湖边扎营？”他问道。船长望着被暴雨冲刷的水面。“我敢用金豹币赌铜板，这水里肯定有鲑鱼，”他说。“但我可没本事抓到。”加文笑了。“兄弟，你要是觉得鲑鱼能攀上百尺瀑布，那可太不了解它们了。”“赌注照旧，”船长说。“但抓鱼会对主人造成致命冒犯，正如守夜人所说，他现在看我们可不顺眼。”玛格咯咯笑起来。“淋点雨就慌成这样。我比你们大多数人都年长一倍，裹着湿斗篷照样能睡。虽然明早关节会疼得叫唤，但那又怎样？我曾在黎明时分见过飞龙。”她看着众人。“绅士们，我可不会回头。”他们用长矛杆和厚羊毛毯搭起遮棚，用海滩上最大的石块固定。狂风试探着吹刮了一阵，似乎并无意真正较量。船长与阿尔凯俄斯爵士骑马沿漫长海滩巡视，拾尽了所有枯枝—堆成了相当可观的柴垛。“我倒想知道，这些木头从何而来？”守夜人问道。船长耸耸肩。“想必是主人特意留给我们发现的。”加文，一位经验丰富的猎人，从行囊中取出火具，隔着火坑望向他的兄弟。"就像回到了少年时代。"他说道。我们可从没试过在这样的暴风雨里生火。"队长说。我们试过，"加文反驳道，"我当时点不着火，你动用了法力，父亲还为此责骂过你。你胡扯。"队长摇头否认。加文投来极其古怪的眼神："确有其事。"他用身躯和湿透的斗篷遮住火坑，队长敏捷的双手已铺好一层细枝—虽受潮却如浮木般干燥。加文将火具里的干麻絮裹进桦树皮做的巢窝。从家乡带来的树皮。"他轻声说。队长耸了耸肩。加文把炭化亚麻布深埋进麻絮，持火钢击打燧石薄片直至迸出火星。炭布燃起后，他将其投入手中的巢窝轻轻吹气。浓烟滚滚而出，他又缓而长地吹了第二口气，更多烟雾弥漫开来。队长俯身帮忙吹气。未等对方换气，加文再度吹息，整个巢窝轰然燃起火焰。他将火种投在预备好的细枝上，两人以堪称典范的迅捷与精准不断添柴。两道闪电划破天际时，篝火已然升起。玛吉笑起来："你们明明可以用魔法点火，偏要炫耀野外生存技巧。加文皱起眉头。队长微笑道："我避用法力多年。"他耸耸肩，"何必浪费？她领会地点点头。他们用湖水煮茶，吃着冷肉，蜷缩入眠。海滩的石子冰冷潮湿，但羊毛帐篷与马匹的体温终究带来暖意。三人轮流守夜。队长值中夜班，独坐高耸的礁石上。风停雨歇，他凝望着万千星辰与明月。我们能谈谈吗？不能。你已关闭心门，没有回应玛吉的感应—她很困惑。你与她灵犀相连。法师间的礼仪要求你—不。队长望向湖面。走开。不在家。他头疼得厉害。清晨，他们喝着热茶，吃着玛格用平石在灰烬里烤的新鲜玉米饼，继续骑马前行。马匹又累又冷，但奇迹的是尽管在山坡上度过寒夜，没有一匹瘸腿或生病。他们沿着小径翻越湖北端的翠绿山脊，下到一片浅而高的绿草谷地，溪流因雨水而汹涌奔流。从那里顺中央多石的河道而下，随后两次折返，骑上另一道山脊。群山的翠绿颇具欺骗性—在灰蒙蒙的天光下，看似无尽的山脊实则是连绵不断的峰峦，彼此交融。看守人摇了摇头。"上次不是这样的，"他说。拉纳德笑了。"从来不会重复同样的路，对吧，看守人？看守人耸耸肩。"这只是我第二次来，拉纳德。坏汤姆咕哝道："俺从没来过。但赫克托说每次都不一样。向上，再向上。当太阳挣扎着穿透云幕时，他们攀上下一道山脊，在山顶的土坳处，坐落着一间牧羊人小屋，低矮的烟囱里飘出一缕泥炭烟的轻絮。石屋墙外延伸着羊圈，仿佛整个地方都是为羊群而建。小径从他们所在的山脊笔直通向牧羊人小屋的门前，直如长矛。我见过最大的羊。"阿尔凯奥斯正搓着头发上的水珠。他们沿小道骑行而下。小屋旁的石墙有扇门，装着工艺繁复的铁铰链，队长俯身打开了它。在山脊另一侧，被丘顶遮蔽处，有座砖砌马厩。里面设有十一个畜栏。队长咧嘴一笑。"我就当这是欢迎我们的天赐之兆了，"他说。砖砌马厩显得格外突兀。我认识这个马厩，"加文说。"这是迪肯·派尔的马厩。"他看向拉努尔夫，对方点了点头。从哈登来的，"拉努尔夫说。"我正想起它。温暖，舒适—"他呼出一口气。他们将马匹牵入谷仓。马蹄踏在砖地上发出的响声比队长预想的要响亮得多。每个食槽里都装满燕麦，地上铺着新鲜稻草，水桶里盛着清水。他们卸下马鞍，并解下驮畜的器具。队长梳理了他的新战马，随手给它披上毯子。加文和阿尔凯奥斯同样照做，守护者和拉纳尔德也是如此。坏汤姆手握长剑站在门口。我不喜欢这样。太诡异了。"汤姆用拇指试了试剑刃。这不是靠利刃能解决的问题，"队长说着，卸下汤姆那匹大阉马的鞍具。"放轻松。汤姆没有离开门口。"我想赶紧结束这事，"他说。拉纳尔德走过去拉住他的胳膊。"别这样，汤姆。冷静点。玛格对阿尔凯奥斯骑士微笑。"骑士先生，能劳驾您帮我卸下马鞍吗？我只是个柔弱的小女子。阿尔凯奥斯骑士咧嘴一笑。玛格拢起斗篷，挤过坏汤姆身边，向门口走去。她彬彬有礼地敲了敲门。敲门声在寂静中回荡，犹如投石机发射般震耳欲聋。门开了。玛格走了进去。守护者正梳理马毛，突然停下动作，刷子掉落在地。"该死，"他说着冲向门口，但门已经关上了。他敲门后，门再次开启，随即他也消失了。看来我们剩下的人不如一起进去吧，"队长说道，在稻草上擦了擦手。他走到门前。"你也来，汤姆。汤姆呼吸急促。"这全是魔法。队长点点头，像对待易受惊的马匹或受吓的孩子般谨慎地说道："确实如此。我们现在受制于他，汤姆。但这早该料到。汤姆挺直身子："你觉得我害怕了。拉纳尔德做了个否认的手势。队长颔首："是的，汤姆。你确实害怕。说实话，若是毫不畏惧，那才叫疯了呢。没准你本来就是疯子，"拉纳尔德接话道。汤姆勉强挤出笑容："我准备好了。队长叩响了门扉。门应声而开。农舍低矮而紧凑，却出人意料地宽敞。屋顶横梁刚好高过船长的头顶，对汤姆来说则太过低矮，屋内仅有个屋顶尽头的炉床，根本算不上正经壁炉。炉火极为旺盛，如同熔炉般填满整个炉膛，熊熊烈焰中连单根木柴的轮廓都难以分辨—但逸散的热量恰到好处，让凉爽的夏夜室内温暖宜人。炉床周围摆着厚重的木椅，全都覆盖着羊毛织物。有些织物绣着纹章图案，还有一张被裁切缝合后罩在椅面上的古旧挂毯。屋梁因年代久远而泛黑，但仍可辨认出雕刻的痕迹。壁炉上方交叉悬挂着两把长剑，主梁上则有一柄长矛被精心安置于一排铁钉之上。玛格与守护者相对而坐，双腿交叠。她身后坐着个抽长烟斗的小个子男人。他平凡得令人过目即忘—起初众人的视线都掠过了他。粗糙羊毛制成的素面外衣与绑腿便是他的全部装束，历经风霜的面容既不算英俊也不丑陋，看不出具体年岁。唯有一双黑眸。当他睁开双眼时，目光瞬间攫住了所有人。欢迎。"蟠龙说道。船长躬身行礼。环顾四周时发现同伴们都凝滞不动—唯有方才还站在门廊外的部下们此刻竟已端坐椅中，双手覆膝。他将斗篷与众人的挂在一处，自行入座。为何无人开口？"他问道。你们都在说话。"蟠龙说，"若让我依次单独应对，对所有人都更轻松。啊。"船长会意，"那我静候轮次。蟠龙微笑："我本可同时与所有人交谈。是你们需要秩序感，而非我。"他深吸一口烟斗。船长点头称是。时间于他们毫无意义—哈莫狄乌斯的声音在意识中响起。二位可是一体？"蟠龙发问。仅我一人。"船长答道，"哈莫狄乌斯之意非我能代述。妖龙再次露出笑容。“你能认识到这一点很明智。你明白，若不摆脱他，他迟早会要求掌控一切。他控制不住自己。我免费提供这个信息，不附带任何条件。”船长点了点头。一杯热红酒凭空出现在他手边。他端起酒杯，感激地一饮而尽。“你为何而来？”妖龙问道，“至少你，应该知道我的真身。”船长颔首：“我猜到了。”他环顾四周，“这里有规则吗？我能问三个问题？还是五十个？”妖龙耸耸肩：“我不欢迎访客。我尽量不去窥视未来。那都是我那些忙碌不堪的同族的事。他们谋划，他们奋斗。而我活着。我追寻真理。”他微微一笑，“偶尔我会感到寂寞，幸运的旅人就会被带来作为消遣。”他的笑容变得狰狞。船长又喝了些酒：“拉克兰们怎么样了？”妖龙抽着烟斗，烟雾缭绕升向天花板，卷入壁炉熊熊火焰的气流中：“这就是你的问题？”船长摇头：“不，但他们是我宣誓效忠的部下，我需要知道他们是否受到善待。”妖龙微笑：“忠诚的概念对人类如此自然，而我却难以受其束缚。但我会公正对待汤姆和拉纳德。问你自己真正想问的吧。”船长晃着酒杯，强压下关于阿米西亚的疑问。“人类与荒野的冲突能否化解？”他问道。“这是你的问题吗？”妖龙问。“是的。”船长答。坐着的身影吞吐烟雾：“真有趣。”他走到壁炉架前，打开石罐抓出一把陈年烟叶，压实填入烟斗。“你相信自由意志吗，王子？”船长觉得浑身燥热，他起身脱下外衣挂在壁炉边烘干，对主人低声说了句“失礼了”，重新坐下。“我相信。”他说。“为什么？”妖龙问。船长耸耸肩：“要么我拥有自由意志，要么这场游戏毫无意义。”巨龙来回摇晃着脑袋。"如果我告诉你，你只在某些事情上拥有自由意志，而在其他事情上却没有呢？上校发现自己正啃咬着骑术手套。他停了下来。"我会说，无论我是对每个行为都有自由意志，还是只对一个行为有自由意志，我影响宇宙的能力大致相同。有趣，"巨龙说道。"人类与荒野仅仅是概念。哲学的构造物。如果它们被创造出来代表—象征—对立，那么它们能否和解？阿尔法和欧米茄能在字母表中交换位置吗？接下来你会告诉我荒野不存在。人类也不存在。"上校笑了。巨龙大笑。"看来你以前上过这堂课。我在东方曾师从一些哲学家，"上校说。"我当时不知道他们是龙，不过，现在想来—巨龙再次大笑。"你让我很高兴。所以我会回答你的问题。人类与荒野，虽是一枚硬币的两面，却能共存—就像硬币在钱包里安然无恙一样。分开？"上校问道。巨龙耸了耸肩。"硬币的哪一面都不是分开的，不是吗？"他问道。上校向后靠在他非常舒适的椅子上。我兄弟死了，"汤姆说。"他是你的封臣，他死了。告诉我们是谁杀了他？巨龙耸了耸肩。"他死在我的领地之外，"他说。"我承认我当时没太注意。我进一步承认，当我的心思被其他事务占据时，一些荒野之民未经我的允许穿越了我的土地。但说实话，汤姆，还有拉纳德，我的领地只是为了我自己方便而设的。我几乎不打扰人类，无论领地内外，而你们俩是这么久以来第一个要求我采取某种行动的人，这段时间长得已经毫无意义了。所以你不会为他报仇，"汤姆说。"就告诉我是谁杀了他？"他问道。你是在告诉我我在做什么，还是在询问？"巨龙礼貌地问道。"这是你的问题吗？拉纳尔德向前倾身。“没错，”他说，“听起来很怪，但我要找的不是索萨格人—尽管他们杀了赫克托，也差点杀了我。是索恩。索恩派他们来的—是他召唤了他们。驱使他们发动战争。”威姆仰头大笑。“你脑子坏了吗，拉纳尔德·拉克兰？荒野之民完全随心所欲。他们不是小孩子。若他们袭击了你兄弟，那必定是出于自身意图。”“要不是因为索恩，他们根本不会出现在浅滩。”汤姆坚持道。威姆用右手托住下巴。“你想听到多少真相，山里人？是足够点燃史诗级复仇之火的部分？还是足以让你丧失行动力的部分？你更想要哪个？”拉纳尔德咬着胡子末梢：“你能说出什么让我们无法行动的话？”他问道。汤姆面色阴沉。威姆向后靠去，放下烟斗，双手枕在脑后。“杀死赫克托的索萨格人名叫奥塔·宽。他是个配得上你的敌人，汤姆—意志坚定、热血沸腾、技艺高超。你的困境在于，总有一天你的首领会想与他结盟。”威姆露出微笑。“所以你要让汤姆丧失行动力？”拉纳尔德问，“你不了解汤姆。”威姆摇头：“不。因为奥塔·宽背后是斯卡戴—那个决定冒险触怒我并袭击山里人与商队的人。不过他已经死了。斯卡戴背后则是索恩，他是被—”威姆笑容更深，“—被我同类中的某位推向战争的。对那位而言，你兄弟连蝼蚁都不如，祂所图谋的不仅是你们兄弟的终结，更要让这世间轮回中的所有男女尽数灭亡。我该谢谢你们—刚意识到我竟沉睡错过了一整轮纷争。世间万物正在剧变。你们这些家伙真该死。”“他的名字？”汤姆说。‘汤姆·拉克伦，从东方到西方，你的名号令人闻风丧胆。恶魔与双足飞龙光是听到你的名字就会吓得屁滚尿流。’巨龙深情地凝视着汤姆。‘但我们这一族—你武器库里的任何东西都伤不了我们分毫。’‘他的名字？’汤姆问道。巨龙向前倾身。‘此事我想亲自处理。’汤姆拍了下大腿。‘这才像话嘛，巨龙。好领主就该替自己人出头。不过俺会帮你的。告诉我他的名字，咱们联手把他放倒在地。’巨龙摇了摇头。‘汤姆，你适合当驱兽人吗？’汤姆摇头。‘怕是干不来。谁敢说个不字，俺准把每个蠢货都宰了。’巨龙点点头。‘兰纳德呢？’‘能当驱兽人是我的荣耀。但我渴望受国王册封骑士—再攒点财宝—这样就能娶位贵族小姐了。’兰纳德觉得自己像承认偷苹果的小男孩般窘迫。‘这些都与本王无关，’巨龙说。‘不过与二位交谈倒是件乐事。’‘他是理性担当，’汤姆说。‘俺是武力担当。就像硬币的两面。’‘硬币本就是一体的，’巨龙道。玛格双手交叠端坐着。‘本王能为你做些什么？’巨龙问她。‘我想击败并摧毁那个叫索恩的巫师，’她说。‘复仇？’巨龙问。她耸耸肩。‘几年前有只狗咬了我的一个孩子。它也咬过其他孩子。我丈夫拿着弩箭出去把狗了结了。’她迎上巨龙的目光。‘我承认其中确实牵涉些私人恩怨。’‘但主要是为了其他孩子？’巨龙追问。她点头。‘你是位非常谦逊的女性，’巨龙说。‘你让男人们畅所欲言，却把自己的想法藏在心里。’她微笑着看向膝间的双手。‘但你这艾宾顿的贤妻，竟打算彻底消灭索恩—那个已踏上封神之路的存在。’漆黑的龙瞳锁定了她的眼眸。她不会让他进来。“没错，”她轻描淡写地说道。巨龙无声地吹着口哨。“你们刚刚经历的这场战争，将你们的力量提升到了惊人的程度。事实上，我早在阿尔宾柯克就能看见你们—真正地看见你们。”玛格发出满足的轻笑。“我一直都知道自己有天赋，”她说，“但多亏了老魔法师和女修道院长，我现在懂得了一些事情。”她抬起头。“令人恐惧的事情。”“你怀疑上帝吗？”巨龙问道。玛格转过头去。“你凭什么问这个？撒旦吗？”巨龙笑了。“差得远呢，女士。或许算是撒旦游手好闲的小表亲吧。”“你会回答我的问题吗？”她问道。“你并没有提问，”他温和地说，“你暗示希望我帮你攻击索恩，还暗示你想知道上帝是否存在。”她挺直脊背。“没有你我也能找到通往上帝的道路，”她说。“很好，”巨龙说。“我需要你帮忙对付索恩，”她说。“这显然是同一枚硬币的两面，”巨龙说。“如果你能自行决定对上帝的信仰，对付一个凡间术士就更不需要我了。”“这对你来说很容易，”玛格说。“毫无争议。但那样最终会变成是我在替你们收拾那条狗。出于我自己的原因。”他用双手托住下巴。她摇摇头。“我明白，但我希望你能把硬币的两面分开处理。”“硬币的两面从来不可分割，”巨龙说。“硬币的两面从来不可分割，”巨龙重复道。队长环顾四周，发现所有同伴都像刚睡醒的人一样眨着眼睛。“与诸位相会甚是愉快，”他说道，“床榻温暖，炉火真切，至于餐食—若容我自夸—堪称典范。请开怀畅饮美酒。若不愿一试墙上的竖琴，反倒要令我难堪了。”他对众人微笑。“我向来漠视世间纷扰，但此刻选择相助各位，几乎全然是为了达成自身目的。容我补充—我的目的对诸位及所属势力的威胁，远比我任何同族可能带来的威胁要小得多。我只求不受打扰—我自有抱负，而这些抱负与战争、征服、痛苦或仇恨毫不相干。”他展露笑颜，刹那间众人仿佛看见硕大无朋的头颅，生着战船般长的獠牙，竖瞳双眼高如教堂尖塔。“你们将成为我的盟友。将以自有谋划与自由意志踏入世间，践行我的目标。”他微笑道，“虽自觉难成大事，但若果真成功，以绝对弱势之姿逆袭的快意必将令人酣畅淋漓。”他颔首似自语：“啊—临别赠礼。我特为此行炼制—或搜集—若干法器。各取所需吧。临别之际—”巨龙向所有人露出笑容，“可否容我赠予诸位真知灼见，以取代那些陈腐空谈？务求善行。以荣耀与尊严立世。非因许诺的回报，只因这是唯一无愧于心的生存之道—此理于我等族类，于你们人族，同样适用。”队长正思忖着如何机敏应答，却蓦然发觉巨龙已悄然离去。“真是不可思议。”哈摩狄乌斯赞叹道。众人于早餐席间久久流连。“这橘子酱简直—”玛格嘴里塞满抹着醇厚新鲜黄油的热脆皮面包，咯咯笑道。“宛若神明亲制的橘子酱？”塞尔·阿尔凯乌斯接口问道。“我感觉自己像个窃贼。”拉纳尔德说着，已从壁炉上方取下一柄长剑。汤姆摘下另一柄剑。他咧嘴一笑，拇指轻弹剑锋低叹：“天佑神兵。”当选中的利剑破空挥动时，他发出沉醉的欢愉呻吟。守护者摇了摇头。他膝上放着一个盒子。‘我不敢打开它。’阿尔卡埃乌斯爵士起身，取下了挂在主梁后的剑—连带腰带和剑鞘。这把剑与他的臂铠相配—是一把出奇短的剑，带有沉重的轮形柄头。‘这些都是留给我们的东西。确实，除非我猜错，这整个小屋都是为我们准备的。’‘果酱没吃完我就不走，’玛格说着笑了起来。她拿起餐巾擦去嘴角的粘腻，下面桌上放着一个钥匙串—金、银和珐琅制成，配有锋利的钢剪刀、一个装满针的针盒，以及十几个其他物品挂在链子上—包括一对钥匙。‘哦，’她说，脸红了，手捂在胸前。‘哦，天啊。真是太华丽了。’加文尝了点果酱。‘我做了一个非常奇特的梦，’他说。‘我戴了一条绿腰带—’他结巴着停了下来。他腰间确实系着一条绿腰带，用绿珐琅和金饰板装饰，上面挂着一把沉重的绿金相间的匕首。队长站在梁下，仰头看着长矛。‘就拿走吧，老兄！’汤姆说。队长揉了揉下巴。‘我不确定我想拿它，’他说。拿它！拿它！哈莫迪乌斯忍不住喊道。五英尺长的古老黑刺李木，多节却直如箭矢。顶端，一柄长而重的刀刃闪闪发光。‘有人拿了法师的法杖，把它改装得像一把长柄刀，’队长说。拿它，你这个傻瓜。队长揉了揉下巴。‘我去看看马。’我的那么多力量。求你了？他不会把它带到这里来，除非他信任我们会使用它。‘我忍不住注意到，他的礼物要么是束缚性的，要么是尖锐的，要么是双刃的，’队长说。‘腰带和刀刃。’别犯傻。慢于使用我不理解的工具，我就是傻瓜吗？队长问。赌注非常高。我最终可能会拿它。但不是现在—他从容不迫地梳刷着马匹。这些马看上去膘肥体壮、神态惬意。这曾是他年少时躲避父亲的一种方式。当所有马匹都如同外界高山湖水面上的阳光般油光发亮时，他回到茅屋—内部远比外观宽敞得多—将长矛从钉子上取了下来。沉重的黑刺李木矛杆末端包着青铜尖刺并镶有金饰，经过精雕细琢的矛头由折叠锻打钢制成，工艺堪称瑰丽。噢。空的。哈莫狄乌斯顿时兴致全无。根本不属于我。船长将长矛在手中掂量许久。随后他皱起眉头，将长矛夹在腋下。众人鱼贯走出茅屋。玛格最后一个离开，随手带上了门。她面露困惑："我以为它会…消失"。祂不爱炫耀，"船长回应道。众人翻身上马，越过道道山脊。越过两道山梁后，那座茅屋便消失在连绵起伏的地势中。如果我折返回去，那里还会有什么吗？"汤姆问道。船长耸耸肩："重要吗？知道吗？"汤姆说，"他让我想起了你。只不过—更胜一筹。他笑了起来。船长挑起眉毛："我该感到荣幸呢，汤姆。汤姆拍了拍腰间的剑："我有把魔法剑了，"他开心地说，"想找东西试试威力。拉纳德摇摇头："汤姆，你明明最讨厌魔法。汤姆咧嘴一笑："哎呀。只要有耐心，老狗也能学会新把戏嘛。加文摇着头："为什么选中我们？船长摇了摇头。他们继续骑行。伐木工们已消失无踪。没有尸堆，没有坟列，没有锈蚀的工具。彻底消失了。伊尔基尔河上矗立着一座石桥，厚重的桥墩可容双骑并行或一辆马车通过，对岸新建起一座方形塔楼要塞，旁边还有间小型收费亭。建筑结构坚固，散发着新砌石材的气息。看守人坐在路中间凝视着它。打开它，"船长命令道。看守人望向他。那个盒子—打开。"船长抱起双臂。当保管人在他的行囊中翻找并拿出他的盒子时，出现了个令人扫兴的时刻。他打开了盒子。盒子里放着一顶头环、一个臂环和一把钥匙。这把钥匙正好能打开要塞的门。头环适合戴在他的额头上。他试戴了一下，然后一把抓了下来。“该死，”他说。“他在告诉你一些事，”拉纳德说。“这个臂环是给赶牛人的，”保管人说。“我知道。”拉纳德看了看它。“那就留着吧，”他说。“我春天会再来，到时候看看。”他们骑马回到了旅店。托比打开了他主人的旅行包，出现在他身旁。“大人？”他问道。上尉正在和玛吉玩皮克牌。他抬起头。“这些我该怎么处理？”他问道。他举起两个天鹅绒袋子。它们几乎闪烁着深邃的暗红色光芒。“不是我的，”上尉说。“恕我冒昧，大人，但它们是在您的包里。”托比再次递出它们。上尉往其中一个袋子里看了看，笑了起来。“哎呀，托比，我刚发现我们的主人比我想象的还要周到。过来。”他示意他的新侍从。“我想这些是给你的。”他把袋子递了过去。里面是一对银马刺。富有的侍从才会戴这种东西。托比倒吸一口气。上尉摇了摇头。“他知道我们会来，但我们把托比打发回去了。”他看向另一个袋子，皱起了眉头。一枚小巧而非常精美的戒指在袋底闪闪发光。上面刻着“IHS”。“啊，”他说。“这太过分了，”他轻声说道，然后把袋子扔到了房间对面。它从墙上弹了回来。他回去继续打牌。早上，当他去付钱给保管人时，他在他的硬币中发现了那枚戒指。“放弃吧，”法师说。“他也想要她。看来你们俩之间还没完。”他拥抱了保管人。“有人要去西边的利森卡拉克吗？”他问道。保管人咧嘴一笑。“也许在秋天，而且还得带上二十把剑才行，”他说。队长在羊皮纸上草草写下一张便条。“把这个送出去吧。”他将戒指裹进羊皮纸里，这个动作让他产生一种极其怪异的感觉。“一路顺风，队长，”守秘人说道。“新年圣灵降临节时若来西境参加比武大会，记得在此驻足。”队长挑起眉毛。“您可是位著名骑士，”守秘人带着孩童般的雀跃说道，总爱炫耀自己掌握着他人不知的讯息。“女王已下诏令，新年圣灵降临节时将在洛里卡举办盛大比武大会。”队长翻了个白眼。“不是我爱打的架，守秘人。”守秘人耸耸肩。“随您怎么说。”他们花了五天时间骑马翻越山脉前往莫雷亚。从伊娃北面的隘口下山后，队长带领队伍向南行进，继而向东穿越丘陵抵达德尔夫。他似乎并不匆忙。加文和阿尔卡埃斯心照不宣，汤姆与拉纳德则将全程视作冒险—时而纵马驰骋于高坡，时而探寻洞穴踪迹……“净想着找架打，”玛格厌恶地说，“我们能回家了吗？”“回我们那群雇佣杀手的窝？”队长反问。玛格注视着他摇了摇头：“是的—如果您非要这么说。难道您不觉得—兴奋吗？不怀抱希望？不感兴趣？”他正望着两名在高处探路的山民。阿尔卡埃斯从货郎那儿买了只上等的苍鹰，正放飞它捕猎野鸽。加文骑马行在前方，双脚交叉搁在马鞍鞍桥上，专注阅读着。他摇头道：“真没什么感觉。我觉得自己刚被某个强大势力征募，要去对抗另一股力量，打一场与我无关的战争，争夺我根本不理解的东西。”他摩挲着下巴，“我小时候就发过誓不再当任何人的工具。”“圣龙是善意的。”玛格将手搭在他臂上，“我能感受到。”队长摇了摇头：“玛格，我的善恶观念对路上的蠕虫有什么意义？就算成为史上最高尚的骑士，雨后策马而行时，包铁的蹄子仍会步步碾碎它们柔软的身体。”他对她微微一笑，“而我甚至不会察觉。”在他们前方深邃的山谷中，他能看见一排排帐篷；一道木栅栏；重型货车整齐排列的圆圈，而在这一切之上，飘扬着一面黑色旗帜，上面用金线绣着金色百合纹章。“该死，”她说，“为什么我们就不能直接行动？为什么我们就不能干脆利落地赢？”队长叹了口气。“人们热爱战争，因为它简单，”他说，“取胜却从不简单。我能打赢一场战斗—齐心协力，我们能赢下一场战役。”他摩挲着胡须。山谷下，士兵们正指指点点，传令兵纷纷翻身上马。“但将战役的胜利转化为持久的成果，就像建造安居之所。比修筑堡垒要复杂得多。”他指向那些骑手。“幸运的是，那些人正给我带来契约的消息。一场不错的小规模战争。”他挤出一丝笑容。“一场我们能赢的战争。” 哈恩顿市—爱德华 爱德华完成了他的第一把龙德尔匕首—一把精良的武器，带有精确的三角形刀身和穿甲刀尖—忐忑不安地把它交给派尔大师。年长的男子仔细检查，将它平放在手背上测试平衡，然后掷向地面，匕首满意地咚一声插入地里。“很好，”他说，“交给丹尼装柄。过几天我会给你个项目—在此之前，照看店铺。”嗯—店铺工作干净却乏味，但爱德华正在漫长的夏夜追求他的安妮，而店铺工作让他能穿着体面—优质紧身裤，一件好双排扣外衣，而不是沾满不明化学污渍、被无数火星烫穿的旧工作服。安妮是名女裁缝，她的双手总是干干净净。大多数夜晚，她会在家附近的广场跳舞，而爱德华则会与其他学徒炫耀他的剑与小圆盾较量—他正逐渐成为一名出色的剑客。他正在为自己设计一面精美的小圆盾—用炭笔以稳健的手势 sketching 草图—这时店门开了，一个小个子男人走进来。他相貌平平。而且不太令人印象深刻。他对爱德华微笑。他有着奇特的黑色眼睛，并用一枚金币在顾客验货的厚重橡木桌上轻叩。“去请你的师傅来，年轻人，”他说。爱德华点了点头。他摇铃唤来另一名学徒，派他去后院请派尔师傅。几分钟后，派尔师傅出现了。在此期间，那个黑眼睛男人一直望着窗外。爱德华的视线却无法从那人身上移开—因为对方的容貌令人难以直视。就在派尔师傅现身的前一刻，黑眼男人转过身来，在柜台前迎上他。派尔师傅，"他说，"我给您寄过几封信。派尔师傅露出困惑的表情，随即眼睛一亮："史密斯师傅？正是在下，"古怪的男人答道，"您试过我的火药了吗？试过了。确实是吓人的玩意儿，把我工棚顶都炸了个窟窿。"派尔师傅挑起眉毛，"不过效果不太稳定。男人的黑眼睛闪着光："嗯。可能我当初没解释清楚。混合后用人尿浸湿，放在太阳下晒干—当然要远离火源。然后小心研磨回粗粉末状。若我是个炼金术士，或许会对此感兴趣，史密斯师傅。可我是个刀匠，订单已经堆积如山了。史密斯师傅显得很困惑："但您确实制作武器啊。各种武器都做。"派尔师傅点头。听说您是阿尔巴最顶尖的匠人。"史密斯师傅说。派尔师傅微微一笑："希望如此。史密斯师傅脑袋晃来晃去："是酬劳的问题吗？恐怕不是。"派尔师傅摇头，"这并非我的本行。史密斯叹了口气："为何不行？爱德华紧紧盯着派尔师傅，拼命用眼神示意他转头。现有订单已应接不暇，况且这种技术完全未经检验。"派尔师傅耸耸肩，"要完善它可能需要数月甚至数年。"史密斯也耸耸肩："所以呢？爱德华急得几乎要跳起来。派尔师傅转头瞪了他一眼，但目光并不严厉。这是我的学徒爱德华。两个测试装置都是他做的。这孩子很能干，或许他愿意为您效劳。"派尔师傅看向爱德华，"想试试吗，爱德华？独立接单？爱德华顿时笑逐颜开。那个古怪的黑眼睛男人又晃了晃脑袋。"很好，那么。"他将两张羊皮纸放在店铺柜台上。"看看这些，说说你的想法，"他说，"枪管、枪托、火药和火绳。我要你全部制作出来。就一支？"爱德华问道，"送到哪里？哦，这个我会给你指示。是给一些朋友的。"他笑了起来，"只做一支，完成后销毁所有笔记。否则我会找到你。明白吗？爱德华打量着这个男人。他看起来并不危险，但又确实危险。就在那一瞬间，他手背上似乎浮现出鳞片。多少钱？"爱德华谨慎地问，"我能拿到报酬吗？当然，"怪人说，"预付五十金诺布尔。完工后再付五十。爱德华几乎喘不过气来。派尔大师摇着头。"我去找个公证人。 哈恩顿王宫—国王 就在他们上方，哈恩顿宏伟的城堡里，派尔大师的朋友—国王正与王后同寝。他肌肉发达的大腿上添了两道新伤疤，她背上则有一道。彼此眼中的魅力却未减分毫。当国王完成对王后虔诚的崇拜后，他舔舐着她的腿，轻轻咬了一口，然后起身。"人们会嘲笑我，"他说，"一个只爱妻子的国王。她笑了。像猫一样伸展身体，双拳紧握内收，最大限度凸显胸背曲线。"我，"她慵懒地说，"恳请质疑陛下此言。他大笑着像个年轻小伙子般扑回她身边。"我爱你，"他说。她翻身压在他身上亲吻他。"我也爱你，我的夫君。他们在惬意的沉默中相拥片刻，直到厅堂里皇家侍从们开始制造噪音，暗示着还有王室公务待办。我已经为你在洛里卡设定了比武大会日期，"国王说。他知道她有多期待这件事。"这会有帮助—在那场战役之后。明年圣灵降临节之后。她深深吸了口气—这个动作同样凸显了她的身材优势—双手啪地合在一起。‘我已吩咐派尔大师与马车行会合作，建造两辆你们那种军用马车，’他说，‘作为概念验证。比武大会上我会展示它们，并号召有随从的贵族按此样式建造。’他耸耸肩，‘这至少是个开端。’‘那红骑士呢？’她问。他像是被蜇了似的浑身一僵。她摇摇头：‘他的佣兵团配有标准制式马车，都是在伽勒特地打造的。’她莞尔一笑，‘看来这个创意并非我的首创。’他摇摇头：‘我倒没注意到。’她再度耸肩，这个动作依然显得风情万种。‘你若再不着装整束，皇帝派来的新使节怕是要觉得我这东道主怠慢失礼了。’他伸手欲揽她入怀。‘我擅自做主邀请他观摩比武大会了，’王后说道。她鹰隼般锐利的目光紧锁着国王。他面不改色。‘呵，’他淡淡应道。 莫瑞亚—红骑士 夏末的夜晚，营地显得舒适宜人。这次归来带着如此浓烈的归家气息，几乎要让他潸然泪下。他嘴角始终噙着笑意，纵马穿行于营帐之间。盖尔弗雷德正坐在一辆马车沿上喂食—‘老天爷！盖尔弗雷德！帕西瓦尔也在我们这儿吗？’团长翻身下马，竟给了狩猎总管一个拥抱，令对方震惊不已。鹰隼猛地扑扇翅膀发出嘶哑的啼叫。盖尔弗雷德点头道：‘真是神骏的鸟儿。’他环视四周，‘不过终究差了些意思。毕竟您—请恕我直言—和女修道院长都并非真正的君王。’他做了个鬼脸。团长快速点头回应：‘要不我们请皇帝特颁一道金玺诏书？’他笑道，‘虽说实话，我基本能确定那位女修道院长差点就成了女王。’盖尔弗雷德面露惊骇。阿尔凯乌斯骑士颔首：‘我早有此猜想。’加文骑士望着团长：‘恕我愚钝，你们究竟在谈论什么？’团长脑海中响起哈莫狄乌斯的笑声—带着令人不适的窃喜与八卦意味。好哇！你果然看穿了她的真实身份。‘老国王的情妇，杰弗雷德。人们都这么称呼她。索菲亚·雷。切文战役后伟大的霍索曾向她求婚，却被拒绝了。’队长微微一笑。‘想象一下同时做过霍索的情人和理查德·普朗杰的情人。’他摇摇头。‘而后又当了三十年的女修道院长。’他伸手抚平鸟儿的羽毛。‘这鸟肯定是霍索送给她的。它肯定相当年迈了。’鸟儿的眼睛是深邃的金色，瞳孔漆黑。‘我听说它们能活五十年，’杰弗雷德说。鸟儿愠怒的双眼与队长对视着。‘我明白了，’他说。玛格在最后的余晖中与行政官约翰同坐。他带着露营凳—还算舒适，但没有靠背，而她已不再年轻。他正仰望着星空。‘我看到很多生面孔，’她望着两名武装士兵经过时说。他们在约翰的提灯光亮中停下脚步，用审视的目光打量她，然后鞠了一躬。‘我们招募了些新人，’他承认道。他的手顺着她的后背滑下。转过头，露出微笑。‘老实说，他们简直是主动投奔。刚扎营不久—北境所有的小儿子们都来了。还有些莫雷安人。救主在上，我们怕是有一百名枪骑兵了。’她叹了口气。‘这么多人啊，’她说。他向后靠去。‘他难道不会高兴吗？那位年轻的队长？’她倾身轻轻吻了他。‘我是个罪孽深重的老女人，可不需要被引诱—如果你手的动作是那个意思的话。’他身体一僵，随即咧嘴笑了。‘夫人，我手艺生疏了。’有片刻工夫，他们都没怎么说话。‘我是不是笨手笨脚？’他低声问。‘不，’她说。她正想着吹灭提灯，厚颜无耻地躺在地毯上。‘不，’她又说。‘那怎么了？’他问。她做了个打发的手势，起身去吹灭蜡烛。‘你可以告诉我，’他说。“我只是在想着队长。想着他高兴的样子。”她耸了耸肩。“你们都以为他没事，但他并不是。他就像一匹受了伤却仍在坚持奔跑的马。看着好好的，直到某天突然倒地暴毙。”她发现自己正向后靠进他怀里。他环抱着她。“年轻时，我最大的愿望就是成为骑士，”他说。“我渴望过，为之奋斗过。但没能如愿。经历许多时光与一些糟糕事后，我遇见了你的丈夫，我们共同熬过艰难岁月。后来我在小镇上成了个正经人。有过黑暗的日子，也有过美好的时光。”他耸耸肩。“而现在—par dieu（法语：凭上帝起誓），现在似乎我反而可能成为骑士了。或许还能拥有您，我的夫人。”他紧紧抱住她。“这些话是想说—我们的小队长会承受很多伤害。若是他被击垮呢？”他耸耸肩。“那也是命中注定。世事本就如此。”她点点头。身子又往帐篷里的地毯滑近了些。暮光中，队长与阿尔凯俄斯爵士及其兄弟同坐。巨鹰在帐篷阴翳处的栖木上埋头轻啼，队长走过去抚摸鸟羽使其平静。托比趁此时为他斟上葡萄酒。杰安爵士敲响了队长的帐篷支柱。“进。”队长道。杰安爵士带着托马斯爵士与安提戈涅爵士同来，托比为众人逐一斟酒。远处传来奥克· Pew一拳砸中执意谋杀脑袋的闷响，弓箭手应声瘫坐在地。队长摇了摇头。“还是回家好啊。”他感叹道。杰安递出一只皮质信袋：“虽知今夜本该欢宴，但送这些信的使者就像马粪上的青蝇般赶都赶不走，大人。”他面露苦相，“多半是给这位贵族新兵的。”他向阿尔凯俄斯示意，“您叔父似乎迫切要得到您的消息。”“失礼。”阿尔凯俄斯说着掰开了深色木卷筒的火漆。与此同时，杰安将一支象牙信筒递给队长。队长瞥过火漆印记，微微一笑。‘女王，先生们。’他们都喝了酒。连Sauce也喝了。当Alcaeus还在阅读时，他拆开了封印。Alcaeus抬起头，正式地说道：‘大人，情况恶化了。我必须以皇帝的名义要求我们全速出发。’船长仍在读他自己的信。‘放松些，先生们，’他说，‘我们今晚哪儿也不去。’Alcaeus脸色惨白。‘皇帝已经被—劫持了。作为人质。一周多前的事。’船长抬起头，用手指捋着胡子。‘好吧。这确实构成了一场危机。汤姆？’‘天亮就准备出发，’汤姆咧嘴笑道，‘从来不会无聊。’‘我们生活在多事之秋，’船长说，‘大家都去睡觉。我们会快速行动。我猜这是同一件—呃—麻烦事的一部分，你叔叔就是因为这个雇佣我们的？’Alcaeus摇摇头。‘我不知道。’他局促不安地挪了挪脚。‘我甚至不知道他是否还活着，还是不是皇帝。’船长点点头。‘那就黎明出发，’他说，‘我们边走边搜集情报。’Jehannes看着另一张羊皮纸。‘那女王呢？’船长叹了口气。‘一场比武大会的邀请，’他说，‘在春天举行。’他微笑着，望向黑暗。‘有人绑架了皇帝，我们将会被召去救他，’他轻声说道，‘我想我们得错过比武大会了。’他环视桌旁众人。‘朋友们，记住今晚。呼吸空气，品味美酒。因为今晚，一切都悬而未决。我能感觉到。’‘什么悬而未决？’Sauce问道。她向汤姆挑了挑眉，仿佛在说：他喝醉了吗？‘一切，’船长大笑着说，‘一切。’