第十二章
阿伦挥舞镐头时迸出点点火星，转瞬即逝的光芒四散湮灭。他保持着稳定节奏扬镐、后撤、再挥击—速度既不会因用力过猛而累垮自己，也不会慢到招致守卫的棍棒。浓厚的疲惫感如同浓雾般笼罩着他，使感官变得麻木钝化；背部酸疼不堪，沉重如铅的手臂在关节处阵阵抽痛。他依然坚持着，深知每记敲击都意味着离下次休息、下顿餐食、交接班更近几秒。在这座山脉漆黑严寒的深处，无形的时间便如此流逝。
这支劳役队共有二十四人，沿着隧道岩壁排成行列，脚踝上都戴着镣铐。腐朽的梁木上悬挂着提灯，当囚徒们在黑暗中不断凿击时，投下摇曳不定的阴影。空气里弥漫着石屑粉尘，以及金属撞击岩壁引发的令人发狂的回响。
凯德就在他身旁的队列里，带着阿伦早已熟悉的那种死气沉沉的眼神机械劳作。起初他曾激烈抱怨过疼痛、结痂和水泡，还有无休止的疲惫与近乎永恒的饥饿；但这里无人同情他，也无解脱可言。众人皆身处同样困境，最终连阿伦都对他喋喋不休的抱怨充耳不闻。此后凯德便不再抱怨，话语渐少，将痛苦埋藏心底。其他囚徒反倒因此对他多了几分好感。
使劲敲！使劲敲！"克洛丹守卫沿着队列咆哮。对某些守卫而言，这是他们需要掌握的全部奥西恩语。
无人抬头察看这吼声是针对谁。众人只知有人动作迟缓了。若不加快节奏就会遭毒打。每个囚徒都偶尔会挨守卫殴打，但当有人濒临力竭时情况会更糟。阿伦曾目睹两个囚徒因虚弱无力挥不动镐头而被殴至昏迷。第三人倒地不起时，直接被当场打死。
受到警告的刺激，阿伦加倍努力。他的镐头每次敲击只能在隧道壁上留下浅痕，但偶尔会崩落一小块岩石，那是微不足道的进展。要敲下一千块、千万块这样的碎石，克罗丹人才能提取出几滴埃拉矿石。再敲下千万倍的数量，他们或许能冶炼出足够铸造胸甲、护胫或精雕头盔的巫铁。最终，在以难以想象的努力和无数生命为代价后，才能凑齐铸造一套巫铁盔甲的原料—这种盔甲具备钢铁的强度，重量却轻得多。终有一日，这套盔甲会穿在某位强大的哈里斯骑士身上，或被富有的厄尔买走，或作为赠礼送给外国君主。他们谁都不会想到，这一切始于地底黑暗寒冷的隧道里，始于被凿落的一片碎石。
这就是阿伦如今的生活。这就是他的使命。他对克罗丹帝国光荣的贡献。
他不停地敲击，火星迸溅，在他眼中映出点点光芒。
我罪有应得，每敲一镐他都这样想。我罪有应得。我活该—
那天阿伦负责打杂。当同组矿工休息时，他要去矿洞口取食物，这任务既是诅咒也是恩赐。一方面，他失去了工间休息；另一方面，这让他难得有机会多拿一份食物。
他在一个熏黑的金属食槽前排队，槽里煮着数加仑稀薄的蔬菜粥，底下煤火正旺。杆子上悬挂的油灯投下摇曳的光，照亮队伍中戴镣铐者们憔悴的面容。这个位于多条隧道交汇处的小洞穴昏暗拥挤，人来人往。邋遢的坑道矮马拖着满载矿石的推车从矿井深处走来。到处都是守卫—不是那些成为士兵的威严高效的克罗丹人，而是底层渣滓，耀武扬威的狱卒和暴戾的恶霸，抓住一切机会向囚犯发泄怨气。这里与帝国向忠诚子民展示的世界截然不同。唯有沦落之人才能窥见幕后真相。
轮到他时，阿伦站在食槽旁进食，与此同时一个小手推车正通过滑槽装盛食物。篝火令人慰藉，他一边用硬面包皮舀着碗里的粥，一边悄悄向火堆挪近。矿洞里总是寒冷的。阴湿的岩石不断吸走空气中的热量，他们的衣衫单薄得可怜，就连采矿的体力劳动也无法让他们暖和起来。
狼吞虎咽吃完第一碗后，他将碗伸向流动的粥浆接满第二碗。操纵杠杆的守卫甚至没看他一眼—只要在停止供食前吃完，没人会在意你多盛一碗。这是负责运送流食的囚犯唯一的好处。
他将手推车挪到一旁让出通道，用木勺慢慢吃着第二份食物，不时用锡水壶里的水送服。这次他吃得很慢，细品每一口，让火焰的热量渗透进骨髓。食物寡淡如水，但正如凯德常说的：饥饿是最好的调味料。他的胃因不习惯饱腹而咕噜作痛，但吃完后却感到了这些日子里难得的满足。
他将一袋面包挂在推车侧面，蹒跚离去。有些负责运送流食的囚犯会在返回工区时偷偷多拿块面包或盛碗粥，但阿伦从未这样做。横竖食物从来不够分配，要是粥桶送达时不是满的，其他囚犯就会格外警觉。阿伦告诉自己是被荣誉感阻止了向诱惑屈服，但同样也是因为害怕报复。
当他拖着木桶离开作业面时，经过一个装着两只灰色穴鸟的木制鸟笼。曾几何时，看见它们会让他心惊胆战，但现在他视若无睹。只有当它们开始鸣叫时，他才需要担心。埃拉岩矿脉在压力下会渗出爆裂性油质，这已经够糟糕了，但高浓度油质会释放出名为"火雾"的无形无味可燃瘴气。它们聚集在地底深处的气穴中，直到矿工的镐头将其释放，随后渗入隧道不断积聚，达到一定浓度便会燃爆。穴鸟是矿工们唯一的预警—它们能感知这种瘴气并发出尖啸警报。这给了人们逃生的机会，虽然机会渺茫。
罢了，若灾厄降临，便让它来吧。阿伦试着过好每一天，从不去想比床铺更远的事。这就是他的生存之道，直至死亡降临，或是他和凯德重获自由。要么如此，要么就像他见过的其他人那样放弃。绝望会啃噬一个人，先侵蚀肉体，再吞噬灵魂，直到丧失求生意志。而这里正是绝望之地。
但这绝不会是阿伦的命运。他意志坚定。要熬过今天，明天，还要确保凯德也能活下去。别无选择。
他沿着昏暗的通道前行，两旁坐着喃喃低语或正在进食的囚犯。他认出几个营地里的面孔，但无人与他打招呼。大家都已精疲力竭。
手推车异常沉重，阿伦不得不中途休息。他将车拖进无人注意的黑暗侧道，以防餐食被盗。原以为此处空无一人，却突然听到湿黏的咂嘴声—狭窄隧道两侧竟坐着两个男人。其中一人正用凶恶的目光瞪视他，焦躁地咂吮牙齿，嘴唇不停咂动。那人瘦骨嶙峋，头发斑秃，面容凹陷。是个豚草成瘾者。
阿伦几乎当场就要打退堂鼓—最好远离豚草成瘾者，他们可能喜怒无常且具有暴力倾向—但走廊里另一个男人的某些特质吸引了他的注意。那人头靠石墙仰坐着，双目紧闭纹丝不动。阿伦从推车旁退开，谨慎地靠近对方，试图在昏暗中辨认其面容。
这不是他认识的任何人，但某种猜疑已在心中生根，他必须验证这个猜想。他缓缓伸手，将掌心贴上男子侧脸。那人的脑袋歪向一侧，眼睛睁着却空洞无神。他就地死在了坐着的位置上，而且是刚断气不久。
阿伦蹲下身审视眼前的尸体。若在三个月前，他从未见过死人。如今死亡已失去震慑人心的力量。尸体成了他世界里司空见惯的背景元素。
他环顾四周，除那个只顾瞪眼的瘾君子外空无一人。阿伦朝对方耸耸肩，开始搜查死者口袋。毕竟就算他不这么做，别人也会下手。
夕阳半掩于山峦时，他们拖着镣铐排成双列从矿坑蹒跚而出，锁链限制着步幅，众人低头迎着从峰顶刮来的刺骨寒风，风中裹挟着冰雨碎屑。刚过去的夏季酷热难当，但近来天气骤变，预示着致命严寒即将降临。冬季会收割他们的性命；所有人都心知肚明。体弱者注定看不到来年春天。
阿伦与凯德并肩而行，疲惫得不愿交谈。守卫骑马押送队伍沿小径前进，佩着刀剑弓弩警戒任何胆敢逃跑的蠢货。左侧松林看似能提供庇护所，足以诱惑绝望之人—但今日尚无被逼到那种地步的亡命徒。
父亲是因我而死的。这个念头突然攫住他。兰迪尔之死如同游荡在他心灵幽谷中的恶狼，不时蹿出用悲恸与丧失之感撕咬他。铁手帮此刻必然已夺取家族领地。兰迪尔将被烙上叛徒的印记，尽管他对帝国始终忠心不贰。一切只因阿伦执意要与索拉相会。一切只因他忽视了哈拉尔德的警告。
他曾以为他们狂野的爱能战胜一切阻碍，但现实证明他错了，悲伤浇灭他激情的速度远超想象。自上次见她不过一季—诚然是饱含苦役与悲痛的一季，但终究只是一季—可她的身影已再难令他心潮澎湃。这并非他想象中的那种书卷式的爱情，能够战胜时间、死亡乃至诸神的干预。他曾坚信没有她自己会枯萎消亡，而事实上他几乎不再想起她。
那不过是场爱情幻梦，仅此而已。一个幼稚少年的愚蠢妄想。所有的失去与毁灭都毫无意义。在更阴郁的时刻，这念头让他想要放声嘶吼。
他瞥了眼凯德。友人面容憔悴，身形消瘦，少年时的丰润早已消失殆尽。虽然凯德向来是两人中更强壮的那个，苦役却似乎比给阿伦带来更沉重的负担。他日渐消沉，玩笑渐少，言语愈轻。凯德的苦难如同其父之死，同样是阿伦的过错。但至少对凯德，他还有弥补的可能。
凯德兄弟！"带着朗姆酒淬炼出的粗哑嗓音吼道，凯德被人从背后猛推得踉跄几步。阿伦瞥见他脸上闪过转瞬即逝的怒意，但转身时已戴好面具般的笑容。
‘拉法，你是在拿手肘当磨刀石吗？刚才那下差点捅穿我的肋骨。’
拉法咧开被烟草染黑的嘴笑起来。这个魁梧的迦萨尼亚海盗留着纠缠的黑须，皮肤如多节橡树般褐糙皲裂。"学学哈桑的腔调！"他嚷道，"给我这兄弟开开眼！"身旁满脸麻子的男人挤眉弄眼地怂恿。
凯德确认附近没有守卫后，猛然挺直肩背，绷紧下巴，鼓起胸膛。霎时间他不再是蹒跚的囚徒，而是个装腔作势的暴虐角色。
你！"他指着拉法的同伴尖声叫道，嗓音滑稽地高亢，"是你溅脏了我的斗篷？那这泥点从何而来，嗯？滚去和狗一起生活！所有人都该滚去和狗过日子！
拉法和他的朋友对凯德模仿卫兵队长的滑稽模样发出咯咯笑声，附近其他几个囚犯也勉强挤出几声干笑或咧嘴。众人都清楚哈桑对洁净的执念，以及他喜欢用囚犯喂狗的嗜好。在这难以觅得笑声之地，就连绞刑架下的黑色幽默也备受欢迎。
阿伦没有加入笑声。他们喜欢搞笑时的凯德，但阿伦深知他每晚如何在床铺上暗自垂泪。凯德为他们表演是出于天性，但这仅仅是场表演，且令他精疲力竭。
现在学学监工克伦特！"另一个囚犯怂恿道。
阿伦猛地转身，面露愠色。"他累了，"他厉声道，"我们都累了。别烦他。
拉法狠狠扇了下他的后脑勺。"没人问你意见，"他说道，随意的威胁语气足以让阿伦闭嘴。
放松点，你这南方呆瓜！"凯德说道，此刻他的声音变得亲切友好，双手搭在假想的肚腩上，脸上挂着自得的笑容，"没必要这样！我们现在又不在公海上！
拉法的朋友认出这是在模仿监工，顿时爆发出大笑。笑声大到引起了附近守卫的注意，对方用磕磕绊绊的奥西恩语吼叫着让他们安静。拉法和朋友虽仍窃笑，但终于消停下来。
凯德恼怒地瞪了阿伦一眼。你何必插手？阿伦本意是想维护朋友，结果反而需要被维护的是自己—而当初正是为了保护阿伦，凯德才沦落至此。阿伦真希望自己刚才保持了沉默。
拉法击打的痛楚很快消融在其他伤痛的混沌中。他的双脚因在靴子里摩擦而起了水泡。终日劳役让每块肌肉都酸疼不已，负责泔水工作的他根本得不到休息。但至少他填饱了肚子，还另有收获—六支粗雪茄，从死人身上摸来后藏在他破薄外套的内衬里。阿伦不知道那个囚犯怎么弄到这些，但对他已毫无用处，对阿伦却大有用处。在这座营地里，烟卷可是硬通货。
他们沿着小径向下行进，左侧是森林，右侧是高耸的悬崖。从矿井出发的旅程并不算长。很快，他们便在呼啸的风声中听到了河流声响，绕过山脊拐角后，目的地赫然出现在前方。
这里虽被称为劳改营，实则与监狱无异。它坐落于河流北岸，夹在河水与陡峭崖壁之间。粗糙的栅栏围墙自崖壁延伸而出，沿河岸蜿蜒构筑形成封闭区域。营地内部另有一道栅栏将其分为两个区域：较小区域容纳着营房、马厩、驿馆和监工府邸；较大区域则关押囚犯。尘土飞扬的院落远端，长屋沿着栅栏弧线参差不齐地排列—那是囚犯们的栖身之所。崖壁附近设有墓地，而南门周围聚集着幸运囚犯的工作场所：厨房、工坊、洗衣房、厕所和医务室。
河对岸便是萨勒崖村，通过石桥与南门相连。这个紧挨森林的困倦村落，如今存在的意义就是服务劳改营并安置士兵家属。村民们正点燃篝火抵御夜寒，白色炊烟从烟囱飘出，被变幻的风向撕扯消散。此刻村民们正享用热面包与肉类的美餐，佐以麦酒和葡萄酒。囚犯们渴望地凝视对岸，艳羡着他们的食物与温暖。村庄与监狱仅百步之遥，却仿佛隔着天涯之距。
一行人经由东门进入，艰难穿过守卫区域，途经监工宴请宾客的府邸餐厅。这座严格按克洛丹风格建造的建筑，正矗立在原村长住宅的遗址上，俯瞰着整条河流。每日提醒着奥西恩囚犯：如今谁才是这片土地的主宰者。
阿伦经过时怒视着府邸，诅咒自己生为奥西恩人的厄运。若他与父亲是克洛丹人，这一切根本不会发生。
上方一扇窗户里的动静引起了他的注意。有人正站在渐暗的夕阳余晖中，俯视着行进队伍。阿伦心头一震，认出了那张戴着眼镜的脸。
克里森！
两人的目光短暂交汇，随后那位监察长转身离去，消失在视野中。
克里森，阿伦蜷缩在厨房后门边想着。真的是他吗？
雨正滂沱而下，敲打着长屋的屋顶，将地面化作泥泞。今夜他暂时卸下了镣铐—待所有囚犯安全进入院子后卫兵便会解除刑具—但靴底渗水让他双脚冰冷湿透，使水泡的摩擦愈发疼痛。要是那个死人穿的是双好靴子就好了。
他抱紧自己取暖，透过灰蒙蒙的雨幕凝视前方的围栏。这道围栏环绕着囚犯营地，在主体栅栏内形成第二道防护圈。七英尺高的栏杆若有心攀登并不困难，但鲜有人尝试。栅栏与主体防御墙之间游荡着一群克罗丹骷髅犬，这些凶残的杀手会将人撕成碎片。阿伦此刻就能听见某只猎犬在附近低沉嗥叫。即便能躲过它们，防御墙走道上还有弓箭手巡逻，随时准备射杀任何企图越狱者。翻越那道围栏无异于自杀。逃亡只是痴心妄想。
他的思绪又转回克里森身上。窗边那惊鸿一瞥太过短暂，令他不禁怀疑自己的眼睛。或许只是个相貌相似的路人。毕竟监察长的出现毫无道理—作为审讯官最高职阶，地位仅次于奥西亚境内所有铁腕行动总指挥的职位，怎会出现在荒山野岭三十里格外的劳改营？
他是来下达特赦令的吗？这个念头骤然闪现。克里森是否为纠正阿伦和凯德遭受的不公而来？说到底他们的罪行微不足道，本就不该与异见者、叛乱分子、窃贼和杀人犯关押在此。
他嗤之以鼻。一个守望官大老远骑马过来，就为了赦免两个无足轻重的奥西恩小子？简直荒唐。更可能是为其他与阿伦无关的公事而来。要么就是他根本没出现过—过度疲劳总会让脑子产生些怪念头。
最好专注于眼前的事。做该做的事。活下去。
炊事房的门吱呀作响，厨子助手塔格探出那张长满雀斑的马脸。他确认四周无人后，将一个小布袋塞给阿伦。
布袋轻得可疑，阿伦打开发现里面只有三个奶酪卷。不过是粗劣食物—陈年切达干酪揉进粗面包团里—但在当下堪称盛宴。
你说好四个的。"他对塔格说。
只能弄到三个。"塔格像是受了冒犯，"掉脑袋的可是我。爱要不要。
阿伦怀疑自己被坑了，但根本没有讨价还价的资本。他沉着脸从内袋掏出两支雪茄烟，塔格一把夺过。
合作愉快。"说罢便缩回门内。
阿伦将其中一个面包卷藏进口袋，布袋塞进衬衫里。他溜到炊事房侧面，探头观察拐角处。恶劣天气让多数守卫都待在室内，但仍需小心—若被抓到私藏违禁品，定要吃苦头。
只见其他囚犯在活动，他迅速穿过从庭院通往南门的道路，闪身钻进建筑群之间的窄巷。
詹正推着洗衣车离开洗衣房时，阿伦追上了他。詹有只懒散的眼睛和自来笑的嘴角，不知是运气还是手段，他每周五天都能分配到为守卫清洗衣物的轻活。此刻他推着满载麻袋的木轮车，油布罩盖住货物，一角拉过头顶挡雨。见阿伦急匆匆赶来，他便停下推车。
带东西了？"他问。
阿伦递出布袋："两个奶酪卷，新鲜出炉的。
简接过袋子，在油布底下翻找一阵，抽出一卷卷好的袜子。袜子是厚羊毛材质的，在阿伦看来几乎没怎么穿过。
新鲜出炉的货色。"简眨眨眼说。
暮色中某处响起钟声：这是宵禁前的最后一道钟。
得赶紧了。"简说道。阿伦对他点点头，两人便分道扬镳—简推着手推车，阿伦朝着长屋走去。
他冒着小雨匆匆前行，感觉心情轻快了些。命运终于向他展露笑颜。虽然又湿又冷又疲惫，但他有了四支雪茄烟、一个奶酪面包卷和一双好袜子。在萨勒崖营地，很少有比这更好的日子了。
长屋里弥漫着酸腐的汗味。这气味已渗入破旧的毯子，浸透了薄木板墙，再怎么通风都挥之不去。囚犯们借着孤灯的光线在拥挤的床铺间挪步，面容被阴影蚀出凹陷。许多人从矿区回来就直接睡下。靠门处有个男人的咳嗽声缠绵不去，让周围的人都安静下来。他们认得这是死亡的前兆，这让他们清醒起来。
浑身湿透的阿伦侧身穿过走道，经过那些尚未回到床铺的徘徊囚犯。他走向长屋尽头，那里连灯笼的微光都难以触及。到达时发现凯德早已躺下，和衣趴在毯子上，正空洞地盯着阿伦床铺的底板。
他蹲到凯德身旁。邻近的人都已入睡，发出叹息与鼾声，于是阿伦轻声唤他的名字。凯德仍茫然地望着上方，直到阿伦摇晃他的肩膀，他才猛然惊醒般抖了一下。看见阿伦时，他眼里掠过模糊的失望。
给你带了奶酪面包卷，"阿伦说，"还有一双厚实的好袜子。"他把东西塞进凯德枕角，确保没人看见。"天越来越冷了，你能用得上。
谢了。"凯德嘟囔道，但语气里毫无感激。这只是个没有情绪的单词。
阿伦试图不被这件事惹恼。他原本期望至少能得到一点温暖作为对自己努力的回馈—他本可以自己留着那双袜子。“熄灯后再穿袜子，不然会被人抢走。今晚把那个面包吃了：你需要补充体力。”
“知道了，我会的，”凯德心不在焉地回答，继续盯着阿伦床铺的底板发呆。
他这种态度让阿伦开始担忧。他将手搭在朋友肩上：“怎么了？”
凯德嗤笑一声。“我不知道啊，阿伦。你觉得能是什么？”他讽刺地反问，挥手比划着他们所处的环境。
“我知道现在处境艰难，”阿伦说，“但我会照顾你的。我们只需要坚持住。”
‘坚持什么？’
‘等到他们放我们出去。’
凯德缓缓转头看向阿伦，脸上写满难以置信的麻木：“你真这么想？他们会放我们出去？”
阿伦被他这种反应惊住了：“当然啊。等他们意识到我父亲根本不是叛徒的时候。索拉的父亲和总督陷害了他，你和我一样清楚。克罗丹司法素以严谨公正著称，不像过去腐败的奥西安法庭。真相会大白的，凯德。我确信。”
凯德用胳膊肘撑起身子：“你认识巴德吧？那个负责墓园的小子？在这里十一年了。你知道他犯了什么事？喝醉后说了女皇坏话。就这个。军需官助理加万呢？他原本是贵族之子。因为藏了本禁书就被关进来—六年了！我们工队的乔特利，连他自己都不知道犯了什么事！直接就被抓来了！”他愤怒地嘶声说道。阿伦从未见过他这般模样。“所以让我再问一次：我们到底在坚持什么？”
“因为……”阿伦挣扎着寻找答案，“因为还没结束。因为我们还活着。”他神色变得严峻，“别放弃我，凯德。”
凯德的脸上因轻蔑而绷紧。“你还觉得一切都会好起来的，对吧？依然相信他们那套制度。继续玩这个游戏，继续假装是克罗丹人，这一切就会自行解决。”他直视着阿伦的眼睛。“那不会发生的。他们永远不会放我们出去。而你父亲也永远都是死人了。”
这突如其来的残忍让阿伦惊呆了。
“我爹没说错你，”凯德咆哮道，“你就是个无可救药的。他们夺走了你的一切，可你他妈还是个该死的克罗丹舔狗。”
他翻过身去，用后背对着阿伦，之后便再无话可说。