临界之地
萨南边境——506年元旦
"新年快乐，蠢货们，"凯拉对着在山坡上醒来的小队成员咧嘴笑道。他们的斗篷沾满晨露，在曙光中闪闪发光。四周林木沿山谷蔓延，覆盖着标志萨南边境的丘陵地带。
"我们到了吗？"芙罗拉咕哝着。
"用萨南语说，"凯拉斥道，"你他妈需要练习。"
芙罗拉叹气道："到了？现在到了？"
凯拉噗嗤笑出声来。
"没人会指望她开口说话，头儿，"方说道，"她最好还是闭嘴。"
"这他妈什么道理？"凯拉反问，"就因为她有奶子？"
她看着皱眉的方摇了摇头。
"告诉你方，"她厉声道，"哪个猴人敢因为我是女人就让我闭嘴，我准把他满口牙塞进他该死的喉咙。"
"您不一样，头儿，"方解释，"您是杀手。您能应付，莉娅也行。但芙罗拉看起来不像战士，她太柔弱。"
"我们都见过她在门楼和隧道里的身手，"凯拉正色道，"我希望你维护小队成员，方。招惹其中一个就是招惹我们全体。要是芙罗拉被刁难，你会不会替她出头？"
"你们都是我家人，头儿，"方郑重道，"我愿为各位战斗至死。但萨南的男人他们...对她可能不安全。"
"我们共进退，"凯拉断言，"不会有事的。"
她注意到芙罗拉正凝视着自己。
"听明白了吗？"她问道。
"是的长官，"芙罗拉回答，"大部分听懂了。我听说过萨南如何对待女性，但正如方所说，我们是一家人。我不害怕。"
他们收拾好营地，开始分发补给口粮。
"今天我去试试打点野味，"莉娅盯着手中干硬的咸肉皱起鼻子，"随便什么都比这玩意儿强。"
“想想看，”尼尔说道，“今天整个领地都会举办庆典，所有庆祝新年的地方都一样。清水堡的宴席曾是天下第一，几十头上好肥牛烤得滋滋冒油，啤酒管够，歌舞不停，整个广场都装饰着彩旗和鲜花。”
“我们那会儿只管喝个烂醉，”凯拉说。
她望向凯隆，他正凝望着远方。
“你那副死样怎么回事？”
他瞥了她一眼，漆黑眼眸直刺她灵魂深处。
“他早上总是阴阳怪气的，”莉亚说。
“可不是嘛，”凯拉说，“我太有体会了。”
“有件事我得说，”他开口。
“哦？”
“一直瞒着你们的事，”他说，“还记得在凯尔城时，卡拉因把希拉和达芙妮的影像塞进我脑子吗？”
“记得啊，”她说，“就在你们这群混蛋丢下我跑路之前。”
凯隆点头。“从那以后，卡拉因总出现在我梦里。不多，就三次。第一次让我看见基洛普率领奴隶大军，第二次让我看见你出现在穿山隧道附近。”
“你这狡猾的烂屁眼，”凯拉骂道，“所以是那老混球在幕后操纵你？”
“是引导我，”凯隆说，“指明我必须做的事。”
“第三次是什么时候？”莉亚问。
“昨晚，”他答道，“他让我看见基洛普的孩子。是个女孩。”
“我那个蠢弟弟当爹了？”凯拉大笑。
“没错。后来他让我瞥见未来。我们的战斗还没结束。”
凯拉耸肩。“老娘他妈从没觉得完事了。”
凯隆别开脸，面色阴沉。“要做的事很多。就在今天，一个帝国即将宣告成立，世界统治者将登基高台城。五大国度都已向他宣誓效忠，他的教派势力正在蔓延。”
“他的教派？”凯拉说，“谁他妈在乎他们那蠢透的宗教？”
她注意到尼尔和芙罗拉交换的眼神。
“没冒犯的意思。”
“问题在于，”凯隆说，“领地信仰的宗教恰好是真实的。”
“放你娘的屁。”
“卡拉因深信不疑。他窥见过他们神祇的意志。难道你忘了在凯尔城那晚他对我们说的话？”
“当时醉得没留心，”她撒谎道，其实那些预言字句清晰得恍如昨日。
“我们的教会崇尚和平，”尼尔说，“没必要害怕。”
“你真这么想？”芙罗拉说，“我爹妈常说女王统治前，祭司们掌控着一切。我可不想回到那种日子。”
“国王不会允许的，”尼尔说。
“现在是皇帝了，”凯隆说，“吉列姆一世皇帝，世界主宰者。”
“主宰？”凯拉啐道，“休想碰老娘一根汗毛。”
“卡拉因畏惧教会及其图谋。主教和他的祭司们正在谋划集结世界各地法师。他传讯是警告我们保持警惕，因为皇帝的势力已触及萨南森林。”
“咱们找个地方躲起来不就完了，”凯拉说，“那老怪物就说了这些？”
“他让我们做好准备，”他说，“为可能必须返回高台城的那天。”
* * *
早餐后，小队穿行林间，向高原与萨南新领土相接的长峡谷深处进发。没有明确边界，没有旗帜或堡垒，但几小时后凯拉确信已越过临界线。
被窥视感悄然爬上脊背。除了穿行林道的同伴外不见人影，但这份不安如影随形。
小径两侧荆棘丛生。后方密林新芽初绽，地表覆盖着往年疯长的纠结藤蔓。道路在散落的巨岩间蜿蜒，遮蔽了前方视野。
她的焦躁渐增。又带队行进一小时，越过溪流踏入松林地带。空气凝滞闷热，枝桠割碎了天光。
“够了，”她说，“全体停下。这鬼地方真叫人受不了。”
“怎么了？”凯隆问。
"你没感觉到吗？"她说，"到处都是狗杂种，正盯着我们。"
小队成员惊慌地环顾四周。
"你只是疑神疑鬼，"莉亚说。
"是吗？"凯拉说，"方？"
萨南人耸了耸肩。
"操，"凯拉说，"弗洛拉，过来。尼尔，你那盏拉海恩灯还在吗？"
"在某个地方，长官，"他说着从背上卸下背包。
"还有任何能给灯用的油，"凯拉说。
弗洛拉走过来时，尼尔找到了那盏小灯，开始翻找燃料。
"我有任务交给你，弗洛拉，"凯拉说。
"是，长官？"
"坐下，"凯拉说着把尼尔的灯递给她，"这盏灯现在归你管。我要你以最快速度点亮它。快点，现在。"
弗洛拉盘腿坐下，将灯放在膝上，笨拙地摆弄着火石。
"在找新的莱西替代品？"凯隆说。
"没错。"
众人看着弗洛拉打出火星，点燃了灯芯。
"吹灭它，"凯拉对她说，"别浪费灯油。顺便说一句，刚才他妈太慢了，你得练习。再来。"
尼尔将装满油的罐子放在弗洛拉脚边，小队成员围站着看凯拉让弗洛拉反复点燃又吹灭油灯。
"有进步，"凯拉说，"但还是太慢。弗洛拉，现在由你负责保管这盏灯和灯油。我们走到哪儿你就带到哪儿，随时紧跟在我身边。如果我让你点灯，你就放下手头一切立即完成。明白吗？"
"明白，长官，"弗洛拉说着，额头上因专注而沁出汗水。
"好了，我的小火种，站起来吧，"凯拉说，"其他人，沿途开始收集柴火。只要老旧干燥的，不要青绿的。"
弗洛拉站起身，将油罐和油灯挂在腰包旁。
"尼尔，"凯拉说，"你负责掩护我的小火种后背，明白？"
"明白，长官。"
"那就出发吧，"她说，"记得捡柴火。我有预感待会儿可能用得上。"
* * *
他们一直走到天色渐暗，找到一片宽阔林间空地宿营，四周高耸着松树和云杉。小队把收集的柴火扔到地上，在空地中央附近堆成垛。
"生火，弗洛拉，"凯拉说，"火堆尽量小些，但要把其余柴火放在近旁。"
当小队成员在柔软松针上铺开毯子时，她凝视着森林深处。弗洛拉忙碌时，尼尔和凯隆从行囊中取出杯具和补给。莉亚坐在巨石上解开了弓套。
"你感应到它们了吗，方？"凯拉问萨南人。
"嗯，"他说，"它们就在外面。"
"谁？"
"天知道，头儿。我以前从没来过萨南这么靠南的地方。"
她听见火石撞击的声响，余光瞥见火焰升腾。
"所有人背对火堆，"她说，"盯紧树林。"
众人坐下后，凯隆分发晚间口粮。水源来自途经的溪流，带着泥土气息却甘冽可口。
"没酒喝，也没烟抽，"凯拉说，"这他妈算什么度假。"
在渐浓的暮色中小队成员纷纷点头，陆续安顿入睡。
"我值第一班岗，"凯拉说，"弗洛拉，希望你睡得浅。"
小队成员在林间空地静止的空气中躺进毯子，几分钟后她就听到了轻柔的鼾声。火势渐弱，她添了刚够维持的柴火，每次转身拨火时都抬手遮住眼睛。弗洛拉沉睡的脸庞在余烬的红光中隐隐发亮。
夜色愈深，森林里的喧哗愈盛。鸟鸣与尖啸，虫嗡与叩响，还有上百种难以辨识的声响争相吸引她的注意。她看见树隙间浮现的眼睛，被篝火吸引来的绿色或黄色小眼睛。
她的眼皮微微耷拉，真希望有些锐草，哪怕一支烟也好。没人告诉过她戒烟会这么难，自几天前断粮以来，她一直备受煎熬。
她想到了凯隆，还有那个疯老头卡拉因。这么说来，他一直都在给凯隆传递情报？这倒真像凯隆的作风——从不告诉她，总是摆着那副"我知道重要内幕而你不知情"的嘴脸。她低头瞥了他一眼。妈的，要是能和他独处十分钟该多好，可小队成员总在周围晃悠，把任何找乐子的机会都搅黄了。
一支箭射中她的右腿膝盖下方，她咬紧牙关，从原本坐着的巨石上滑落。
"弗洛拉！"她抓住伤腿大喊，此时更多箭矢飞入林间空地，森林里传来的咆哮声越来越近。
凯拉伸手掴了那个年轻的霍丁斯女人一记耳光。
"快动手，弗洛拉！"
当弗洛拉开始往火堆上堆积木柴时，她听见尼奥因痛苦发出闷哼。
凯拉单膝跪地，抬起手臂朝着箭矢与喊声传来的森林方向横扫。火焰响应她的意志，腾空卷成巨大的火球，随即呈扇形掠过树冠，顷刻间将整片林木点燃。
凯拉咧开嘴笑了。"省着点用燃料，"她对弗洛拉喊道，随即高举双手。
她双掌合击，燃烧的林木间顿时涌出滔天烈焰，呈弧形回旋扫荡，将方圆二十码内的一切焚为灰烬。她将手臂右移数寸再次击掌，又一片森林轰然起火。
她踉跄后退，灼热的气浪炙烤着皮肤，腿伤阵阵抽痛。
"举盾，"她在烈焰轰鸣与火海中传来的惨叫声中高喊，"收拢阵型。"
凯隆和方格举着盾牌赶到她两侧，众人在她中箭的巨石旁集结。莉娅从另一侧靠拢，蹲伏着举起盾牌，凯拉也架起自己的盾牌完成合围。
有人把尼奥拖到小队中央，弗洛拉正试图为他腹部的箭伤止血。
"你中箭了？"凯隆朝凯拉喊道。
"嗯，"她透过盾牌间的缝隙凝视森林中肆虐的火焰，"都他妈怪我。刚才走神了。"
"尼奥！"弗洛拉哭喊。
凯拉低头看去。这个霍丁斯男人已经昏迷。尽管弗洛拉用撕下的衣料紧紧按住伤口，鲜血仍不断从他腹腔渗出。她的双臂早已被染红至肘部。
"该死，"凯拉骂道。她抓住自己腿上的箭矢，咬紧牙关猛地拔出。
"天杀的杂种，"她闷哼道。凯隆用布条缠住她的伤腿，她将箭头举到鼻前嗅了嗅。
"火势减弱了，"莉娅说。
凯拉抬头望去。原本矗立着树木的区域现在布满焦黑树桩与盘旋的灰烬，只有零星星火点缀着这片长约三十米宽十五米的焦土。冒着青烟的地面上散落着难以辨明是树枝还是尸体的长条状物体。发光的松针在夜空中盘旋飞舞，整片森林陷入死寂。
"弗洛拉，"凯拉低语，"准备好提灯。"
"他快不行了，"弗洛拉说。
"林间空地里的家伙！"森林里传来用萨南语喊话的声音，"我们谈谈。"
"现在说这个太迟了，你们这群蠢货，"凯拉吼了回去，"在朝我们放箭之前怎么不想着谈谈？"
"是我们搞砸了，"那个声音说道，"不知道你们带着火焰法师。"
"现在你们他妈的知道了。再敢袭击，我就把你们所有人的卵袋都烧焦。"
"你们来萨南干什么？"
"关你屁事？"
"你们闯进了我的地盘，这就他妈关我的事。谈谈吧，看看能不能达成协议。"
"先给我找个治疗师，"凯拉说，"你们伤了我的人。"
"你以为我会把自己的草薬巫师交出去？当我是傻子？"
"你早就证明这点了。派你的人过来。治好伤就放他回去。要是拒绝，我不介意把你们这破树林剩下的部分全点着。你自己选吧，蠢货。"
森林陷入沉默。
"或许你该试着友善点，"方格说，"没有战士能忍受被...这样说话——"
"敢说完那个词我就宰了你，方格。"
灌木丛沙沙作响，一个矮壮的双腿分开的男人走近，眼珠滴溜溜转动着。他来到盾牌围成的圈子前，凯隆示意他进来。
树篱巫师跪在奈尔身旁。他朝方格示意，那名战士俯身向前，从霍丁斯人的腹部拔出箭矢，伤口处喷涌出一股液体。树篱巫师将双手按在奈尔腹部闭上眼睛。奈尔的身体剧烈抽搐扭曲，芙洛拉发出一声惊叫。
流血止住了，奈尔静静躺着，喘息着但已失去意识。
树篱巫师点了点头，凯拉指向自己的腿。
"还有这里。"
树篱巫师将手放在她的小腿上，凯拉感到一股蓬勃的生命力涌遍全身。
"谢了，"她说。"好了，你走吧。"
树篱巫师几乎露出惊讶的表情，随即冲出盾牌阵，消失在黑暗的森林中。
"他怎么样了？"凯拉问芙洛拉。
"伤口已经愈合了，"她说，"呼吸也平稳了。我觉得他能活下来。"
凯拉露出微笑。
"好了，"她朝森林方向喊道，"靠近点，我们谈谈。"她转向芙洛拉。"把火重新生起来，以防万一。"
"是，夫人。"
她等到火苗开始蹿起，便站起身来，将盾牌护在身前，背对着篝火。凯隆站在她右侧，方格在左侧，而莉亚则警戒着篝火另一侧。
灌木丛分开，六名男子走上前来，树篱巫师也在其中。他们中间是个精瘦矮小的战士，满头刺青。
"你就是那个火焰法师？"他在十步外停步问道。
"没错。"
"霍丁斯正在追捕的那个？"
"是啊，"凯拉说。"你们在这儿也知道我的事？"
"不，"男子说。"我是在高原城外听说的。"
"你当时在场？"
"是的。和你一样，我也被国王通缉。"
"是皇帝，"凯隆说。"从今天起，吉列姆就是世界之主。"
"放屁，"那人啐道。"他们永远别想统治这里。"
"每个国家都已向皇帝臣服，包括阿冈·加罗——他现在是萨南国王。"
男子怒吼："那个该死的叛徒，我早知道他会把我们卖给那些爱马的杂种。"他扫视手下弟兄："我怎么跟你们说的，伙计们？都听到了吧，阿冈自以为是个国王，已经向吉列姆屈膝投降了。"
萨南战士们气得浑身发抖。
"看来我们都痛恨皇帝，"凯拉说。"你还有什么筹码？你比我更需要彼此。你们有多少战士？"
"比他妈一小时前少多了，"男子眼中燃烧着狂怒。
"那就不该袭击我，"她耸耸肩。"回答我的问题。"
"六十人，"他说。
"起步够用了，"她说。"你叫什么名字？"
"邦当·邦，"他答道。"你呢？"
"凯拉·埃·塞拉·埃·凯尔。"
"凯拉杀无赦，"方格自豪地站在她身旁说道。
邦当咧嘴一笑。
"欢迎来到萨南，凯拉杀无赦。"