第一章
当我的指节狠狠撞上那混蛋的脸时，剧痛炸裂开来，伴随着湿漉漉的碎裂声彻底抹去了他淫秽的狞笑—但愿那声音更多来自他的牙齿而非我的骨头。
他重重砸向那个同样过分自信且醉醺醺的同伙，后者像把破椅子般被同伴的体重压垮。两人一起撞上生锈的垃圾桶，巨大的脚轮发出刺耳尖叫，垃圾桶在巷子里滑行数英尺后砰地撞上夜店尿渍斑驳的后墙。
我满意地嗤笑一声，退到他们滑稽乱蹬的双腿够不着的地方。电影里男人总能一杯接一杯地喝酒而动作毫不走样，但在现实世界里，只要一两杯啤酒就能让大多数男人变成暴躁黏人、急需小睡的巨婴。
"需要帮你们打电话找妈妈吗？还是觉得自己能找路回家？"我故意拖长调子模仿南方口音，等着预料中的粗俗回应。当污言秽语传来时，我按住仍在起伏的胸口说："天哪！真是闻所未闻！那请自便吧。"
转身离开那两个纠缠的醉汉时，我甩着右手活动手指，试图缓解直窜手腕的刺痛。或许回到店里后，我把手插进冰桶泡几分钟也不会被约翰发现。
我在那扇嵌于红砖墙中、布满凹痕且锈迹斑斑的门外停住脚步，猛然想起自己最初卷入这场斗殴的缘由。我左右张望，在垃圾堆与阴影间搜寻那个不幸出现在错误时间错误地点的红发女孩。但她已不见踪影。
姐妹情谊不过如此。
熟悉的碎玻璃叮当声将我的注意力拽回那个冒着热气的兄弟会小子堆里。领头壮汉虽然重新站了起来，但双腿似乎只能支撑他歪歪斜斜地转圈。他揉着下巴，朝油腻的路面吐出两颗硬邦邦的小东西。
漂亮！
他的跟班伸出粗壮的手求助，但像领头这样的"真男人"绝不可能被人看见与兄弟十指相扣，于是他敷衍地挥挥手，踉跄着朝我扑来。
我立刻屈身迎上，双拳摆出格斗架势："怎么？还没完是吧？"
领头湛蓝的双眼泛起危险凶光。他咧嘴露出狰狞笑容，被烟渍、酒垢和血污染色的牙齿—当然少了两颗—赫然显现。我一阵反胃。如果这镇子男人的质量不过如此，或许我该正式立个禁欲誓言。
在他身后，跟班终于挣扎着直起身子，但这种状态只维持了大概两秒。随后他猛地弯腰发出湿漉漉的咕噜声，将黄褐色的呕吐物喷得满地都是。
"兄弟！"领头一巴掌拍在自己额头哀嚎，"你能不能别…"
跟班用极具说服力的方式作出了回答—他呜咽着喘粗气，往沥青路面滴漏了至少好几品脱的朗姆酒。刺鼻的气味迫使我将脸埋进肩胛骨，以免有样学样。
"算了。"领头嫌恶地摇头，跺脚走向不争气的兄弟会同伴，"走吧。"
他揪住跟班后衣领将人提起，朝着酒吧旁的街道方向猛推一把。
待他们左转离去，我伸手取下别在腰间的对讲机，按下侧键。电流杂音滋滋作响。
“嘿，马克。前门有两个家伙晃来晃去，醉得根本开不了车。我们得报警处理。”我顿了顿，“有几个理由。”
我松开对讲按钮，等着所谓的保镖马克回应。他没有。当然不会。我忍不住翻了个白眼。谁不知道马克在老胡桃木酒吧工作就是为了搭讪那些刚成年的姑娘—她们排着队想进去遇见梦想中多金的救命稻草。每次和他排同一班都让我恶心。老板为什么还留着这个废柴简直是永久的未解之谜。新奥尔良住着将近四十万人，总该有个能专心确保顾客安全的吧？
我怒气冲冲地沿着小巷追踪那两个变态。那个红发女孩算走运，正好碰上我出来倒垃圾，否则明天早间新闻就该全是她的消息了。这也意味着约翰他妈的真走运，不然绝对是公关噩梦。那俩货整晚都在酒吧里对姑娘们毛手毛脚。我没看见他们带着红发女孩离开，但再说一遍—看门又不是我的活儿。
或许本该是。或许所有酒吧都该配女保镖，真正能识别男人头顶红旗的那种。
我拐过巷口踏上酒吧前的人行道。醉鬼不见踪影。本该守在门口的保镖也不见人影。真离谱。要是那俩货折返进来…
“老！天！爷啊！”尼娜鸟鸣般的声音从对讲机炸响，“布琳，你在哪儿？没事吧？”
“我好着呢，老妈。”我回道，嘴角翘起一丝笑意。尼娜总爱管我的闲事，管得特别特别宽，虽然挤兑她是必须的，但我其实不介意。有人注意到我消失太久还挺暖心的。
在家她砸卫生间门追问要不要补充膳食纤维时可不暖心，但在工作上…嗯，确实挺暖。
“行吧，”她将信将疑，“那你人在哪儿呢？外头根本没看见你！”
“正在绕到前门，”我向她保证。“如果你在小巷里，快回室内。外面不安全。我刚刚走进…我是说走出…撞见几个混混在巷子里堵住一个姑娘。”
她低声骂了句脏话，通讯器的反馈声让我把设备拿远了些。“她没事吧？”妮娜问。
“应该没事。我教训那帮人的时候她跑掉了。”
“你教训—天啊，快回来！我恨死这破对讲机！”
“收到，”我回答着将对讲机重新别回腰带。
但在我重新扎进喧嚣与浑浊空气之前，我在老胡桃木酒吧门口驻足片刻，让凉爽的微风冷却我发烫的脸颊。红发女孩是幸运的，但我也是。直到此刻我才后知后觉地意识到这点。不，不能放任这种情绪蔓延。
我强行将这份觉醒带来的焦虑排出体外。今晚发生的事不过是我司空见惯的状况。可为什么心脏仍在狂跳？艰难地咽了下口水，我环顾空无一人的街道。是真的空无一人。放眼望去根本不见半个人影。
酒吧生意总是有潮汐般的波动，所以没人排队并不奇怪，但新奥尔良和空荡街道本该是两个互斥的概念。这里从来不会这样，总会有行人来往穿梭。冰水般的寒意渗入血管—而我分明记得一分钟前血液还在其中奔流。呃，那几个混混真的让我心烦意乱。这破工作给的薪水根本不够赔。算上小费也不够。
“我恨死这破工作了，”我喃喃自语。
“那真遗憾。”
突如其来的声音让我惊跳起来，猛地转身。一对男女就站在令我不适的近处，可方才扫视街道时竟完全没注意到他们。我眯起眼睛，脑袋左右倾斜打量着—万一这是压力导致的幻觉呢？鉴于这两人根本不可能被忽视，这个推测反而显得合情合理。
他们两人都美得惊心动魄。那种超越时空的美。我完全无法判断他们任何一人的年龄。刚才开口说话的女子是个高挑苗条的身影，光滑的栗色长发垂落在肌肉线条分明的肩后。她简直像是刚从T台走下来的模特。即便没有超过，也接近六英尺高，而她身旁的男子更加高大。黑色T恤紧绷在他宽阔肌肉发达的胸膛上，令人浮想联翩。
一阵寒颤顺着我的脊柱滑下。凉爽的微风已变得彻骨寒冷，而我这身打扮并不适合在街头逗留。我对这对古怪的男女礼貌性地笑了笑，向酒吧入口迈出一步。但另一只脚却没有跟上。陌生人好奇的目光仿佛将我钉在原地。
女子露出完美无瑕的洁白牙齿微微一笑。她打开银色小手包翻找着，目光始终没有离开我的脸。"我是艾斯琳。"
"很高兴认识你，"我纯粹出于反射反应说道，"今晚入场费五美元。"
艾斯琳挑起细眉："入场费？哦，我们不是要进去。"她做了个鬼脸，"我们刚才在欣赏你的…作品。那些男孩可比你壮硕多了。"
我环顾四周。作品？他们一直在这里看着？等等…在小巷里？
她轻咳一声："我本来想说，或许你应该来为我工作。我觉得你很合适。"
什么？
我的嘴唇张合却发不出声音。这女人肯定是疯了。光是她那条裙子恐怕就抵我两个多月的工资，更不用说那双镶满水晶的银色高跟鞋。或是她的珠宝—耳环和项链都是硕大的深绿色宝石，在街灯下熠熠生辉。显然她出身富贵。她身边的男人虽然穿着不如她讲究，但看起来也不缺钱。
男子终于再次开口："艾斯琳经营一家餐饮公司。她承办的都是昂贵的高端活动。"
“而我总能招到好酒保。”艾斯琳从手拿包里抽出一张名片，在她纤长的手指间翻转把玩，“如果你有兴趣的话。我给的薪酬非常优厚，而且不像这家店，我能为宾客和员工提供充分的安全保障。”
我接过名片扫了一眼。简约雅致的奶油色卡纸上印着烫金字体：格温·艾斯琳，神馐宴席服务公司。相当有格调。
我回头瞥了眼身后破旧的酒吧，试着想象自己置身奢华宴会场调配鸡尾酒的模样—周遭是身着晚礼服的女士与西装革履的绅士。艾斯琳那袭银色长裙镶钻高跟鞋，与我磨损的鞋履、破洞牛仔裤和超市打折背心堪称云泥之别。尽管高薪和好老板极具诱惑，但这工作与我现实差距之大令人发笑。
“我们服务对象都是显赫名流，”她继续说道，“你永远不知道会遇见谁，我很乐意为你拓展人脉。女性本该相互扶持，不是吗？况且我很欣赏能徒手撂倒两个男人的女性。”
“其实不完全是那样…”我刚要辩解，声音却逐渐微弱，只能呆立在这位欲重金聘我的贵妇面前，傻乎乎地咂着嘴。
“大差不差，”她话音刚落，一缕柔雾似的恍惚感便漫上我的眼底。那嗓音如此柔媚蛊惑，仿佛令人能坠入其中，在她的话语里取暖，“有兴趣吗？”
当我迷蒙的目光重新聚焦于艾斯琳时，她自信的眼神骤然将我从迷雾中惊醒。她身上有种令人不安的特质—那双银灰色眼眸隐隐透着某种…非人感。又一阵寒颤顺着脊柱滑下，反而让我清醒了几分。
或许她戴了什么古怪的美瞳吧。
妮娜偶尔会这样做。我最好的朋友本就拥有一双惊艳的蓝眼睛，但我见过她轮换佩戴金色、紫色和灰色的美瞳。有时她会同时佩戴多种颜色，总是搭配大量闪亮的眼影和堪比Instagram网红级别的眼线。我不理解她对化妆品和美瞳的痴迷，但妮娜的哲学是：宁可荒唐至极，也绝不无聊乏味。也许艾丝琳也是这样的人。
又或者这位女士本身就有些不对劲。
我的直觉告诉我的确如此。在那明媚笑容和得体衣着背后，总有些反常之处。或许是因为我在Facebook上看过太多关于人口贩卖和诈骗的帖子，变得过分多疑—但小心驶得万年船。这件事好得令人难以置信，而且她甚至没确认我是否胜任调酒师工作就主动提出邀请，实在古怪。我在老希科里酒吧还算合格，但安布罗西亚餐饮公司？天知道呢。
我摇摇头："感谢您的好意，但这真的不适合我。所以谢谢，但心领了。"
况且即便我想为艾丝琳这样的人工作，购置工作所需装备恐怕要花一大笔钱，眼下这场赌注实在太大。我试图递回名片，但她拒绝接收。我尴尬地转向她同伴，那人却双手垂立原地不动，嘴角微微抽动露出浅笑，摇了摇头。
"留着吧。"艾丝琳微笑道，"说不定你会改变主意。"
我耸耸肩摆弄着名片："随您便，但我真的满足于现状。至少能应付日常开支。"
考虑到我只有普通高中同等学历，无缘大学文凭，简历上拼凑着各种最低薪资的工作—我严重怀疑这位女士真正调查我的背景后还会想要雇用我。她会发现我根本不够格。这大概是一时兴起的决定。她看见我保护那个女孩，觉得有义务…怎么说呢，为我的英勇行为之类自以为是的事情表示感谢。
"布琳？布琳，你没事吧？"对讲机里传来妮娜沙哑的呼喊。
我向这对男女露出尴尬的微笑："失陪了，工作召唤。"
艾斯琳点了点头。“考虑一下我的提议，布琳。我觉得你很适合加入我的团队。”
“行，我会想想的。”
我压根没打算考虑这件事。想都没想就把艾斯琳的名片塞进口袋，转身回到酒吧内部。灼热的空气瞬间驱散了方才的寒颤。我在醉醺醺的顾客间穿行，乐队正循环演奏八十年代金曲，人群举着啤酒杯向舞台方向欢呼挥舞。
妮娜正在吧台后忙着取薄荷叶容器—估计是要调莫吉托。她动作时长发如舞者般优雅地摇曳摆动。她原本染着金发，但新长出的发根逐渐显露出天然的浅棕色。她转身将两杯啤酒放在一对情侣面前，俯身时低胸粉色上衣露出蕾丝胸衣边缘和傲人乳沟—这身装扮显然经过精心算计。当我挤过吧台时，妮娜正扑闪着假睫毛，对面前男顾客说的话爆发出全然虚伪的咯咯笑声。
有时候靠小费谋生真是糟透了，而该死的，妮娜确实很努力让顾客喜欢她。无论调的酒多难喝，她总能恰到好处地讨好客人。相比之下，我通常都会得罪人。只能指望我的调酒技术好到让他们忘记这茬。
“刚才不好意思啊。”当妮娜看过来时我对她说。
妮娜不以为意地摆摆手：“需要两杯爱尔兰咖啡。”
我立刻开始调制，而我最好的朋友正在旁边熟练地开启一瓶赤霞珠红酒。
“你没事吧？”她问道，“你刚才出去太久了。”
“没事，只是需要透透气。”我顿了顿，犹豫要不要告诉她那对古怪男女的事，转念一想反正最后肯定会忘记掏口袋，她洗衣服时迟早会发现那张名片。“街上有个女人要给我工作机会。”
妮娜利落地拔出软木塞，将红酒倒入等候的酒杯：“做什么的？”
“承办高端宴会。”我回答，“不过我拒绝了。”
“真的？”
“是啊，”我轻笑一声，“你能想象我伺候一群有钱的讨厌鬼吗？谁愿意整晚巴结那些自以为新奥尔良天选之子的家伙？”
尼娜没有接话。我立刻意识到说错话了—艾斯琳给我的这个机会本是尼娜梦寐以求的，我却把这整件事贬得一文不值。
她单手叉腰问道：“报酬怎么样？”
我低头整理手中的活儿：“没问。”
“哦…那你至少该问问薪资的。”
她提起报酬本是想缓和气氛，但我从她眼里看到了真实原因。尼娜是读着俗套的平装小说长大的，加上父母管束极严，让她对浪漫产生了与其务实性格极不相称的渴望。她是个现实主义者，却暗自憧憬成为霍尔马克电影里那个被虚构欧洲国家王子发掘的卑微调酒师。
我耸耸肩：“反正八成是骗局。好事太好多半不靠谱，你懂的。”
尼娜轻叹：“大概吧。”
看着她陡然垮下的肩膀和突然专注斟酒的模样—非要精确倒满酒杯三分之一—我心头泛起愧疚。用手肘碰碰她：“不过要是再见到她，我会问的。就算我不想去，也许你能去呢？说不定能帮你搭线认识个名人什么的。”
尼娜眼睛顿时亮起来。她发出少女般的轻柔叹息，接过酒杯穿过酒吧。我活动手指，巷子里揍人留下的灼痛感依稀还在。真奇怪，自从和艾斯琳说过话后，我完全忘了这疼痛。确实有些…
不对劲。
是的。那个女人身上有种不自然的感觉—不仅仅是她那愚蠢的美瞳—但我无法确切指出究竟是什么让我在她身边如此不安。不过这并不重要。当然，我告诉过尼娜会重新考虑那份工作邀约，但那只是个安全的承诺。毕竟，我怎么可能再见到艾斯琳？新奥尔良人口众多，有的是藏身之处。